Extinguish the flames in my heart // Погаси пламя в моем сердце

Нил был выездным пожарным. Иногда, когда он называл людям свою должность, они просто склоняли головы набок и спрашивали: – Э-э-э… Как выездная медсестра? Или – Чувак, ты, типа, мститель со шлангом. И то, и другое было неверным. Нил просто переезжал с места на место, никогда не задерживаясь где-либо слишком долго. Ему поступало множество звонков с просьбой приехать на очередную станцию и занять вакантную должность, пока не появится другой кандидат на его место. В общей сложности за свою карьеру он побывал в двадцати различных пожарных частях. Многие сказали бы, что самое важное в профессии пожарного – это связь с участком, хотя все те участки, в которых он останавливался, успевали лишь раз хорошенько взглянуть на него, прежде чем он переходил в следующий. Кто-то сказал бы, что это было жалкое существование, но Нил знал, что такое жалкое существование, и таковым оно не являлось. У него есть он сам и его собака. Это всё, что ему нужно. Он посмотрел на навигатор, затем на причудливую пожарную часть. Его грузовик заглох еще до того, как он сам смог заглушить двигатель. Ему понадобится толчок, на обратном пути. К счастью, машина была припаркована там, где ей предстояло оставаться в течение того времени, пока он будет работать на станции. Всё, что у него было, – это его грузовик и собака. Жилье предоставлялось пожарной частью. – Веди себя прилично, – сказал он Леди, подхватывая её на руки, как гигантского щенка, которым она и была, и усаживая на тротуар. Она зачарованно понюхала перекати-поле. Это должно было занять ее на некоторое время, поэтому он спокойно вошёл в пожарную часть через открытый гараж. Она, безусловно, была меньше, чем любая другая из тех, в которых он останавливался. Станция в Нью-Йорке была самой большой и многолюдной, к счастью, он пробыл там всего несколько недель, прежде чем поехать дальше. Городок Пальметто был западным и маленьким, как и его пожарная часть. Здесь было жарко. Влажно. Невыносимо. – Привет, нужна помощь? – Спросил голос, и Нил повернулся к источнику звука, заметив парня, поливающего из шланга пожарную машину, он был высокого роста, по меньшей мере шесть футов, и всё ещё в комбинезоне. Они, должно быть, выезжали на вызов раньше с утра. – Вытянул короткую спичку? – Спросил Нил вместо приветствия, указывая на огромную машину и способ её мойки. – Да, – он смущенно улыбнулся, – я проиграл в камень-ножницы-бумага. Думаю, они все жульничают. – Они всегда так делают. Осознание озарило лицо мужчины, когда он спрыгнул со стремянки и попытался перекрыть воду, одарив Нила самой яркой улыбкой, на какую только был способен. – Ты, должно быть, новый сотрудник! Я Мэтт, приятно познакомиться. – Он протянул руку. – Временный сотрудник, – поправил его Нил, но все равно пожал протянутую руку. – Позволь мне провести для тебя грандиозную экскурсию! Нил предпочел бы, чтобы Мэтт отвёл его к начальнику пожарной охраны, чтобы получить инструкции, но тот выглядел слишком взволнованным возможностью похвастаться своей пожарной частью, поэтому Нил кивнул в знак согласия. Она выглядела такой же маленькой изнутри, какой казалась снаружи, гараж был достаточно большим, чтобы вместить одну пожарную машину, одну пожарную автолестницу и одну машину скорой помощи. – Это автолестница, мы называем её большой рэд. – О, послушай, я не знаю, где еще ты работал, но был ли у них столб, по которому ты можешь съехать? Держу пари, что нет! – Скорая сейчас на вызове, ты можешь увидеть её позже. Мы зовем её малышка Бетти. – У нас есть лестница, которая ведет на кухню, в гостиную, тренажерный зал и спальные комнаты для нас, давай, поднимайся со мной, смотри под ноги, четвертая ступенька немного сомнительная. Это бетон, но десять наших сотрудников поскользнулись на нём. – Теперь, когда мы здесь, о, смотри! Это моя прекрасная жена Дэн. Она капитан нашей команды. Она сейчас тренируется, так что нам не стоит её беспокоить. А вон там готовит Кевин, некоторым из нас не разрешают готовить с тех пор, как произошел инцидент с чашкой для макарон. – А ещё… Громкий голос Мэтта затих, когда они вошли в длинный коридор, предположительно ведущий к спальным комнатам. Его взгляд с поразительной грустью задержался на мемориале. На мемориальной доске было написано Сет, без фамилии или отчества. Здесь была фотография парня без тени улыбки на лице, на рамке были выгравированы золотые цветы. Должно быть, это был тот, кого Нил заменял на данный момент. – Он был мудаком, но хорошим пожарным. Жаль, что тебе не довелось с ним познакомиться. – Тебя бы здесь не было, если бы он не умер. – Женский голос раздался позади них. Они обернулись и увидели светловолосую девушку; волосы собраны в высокий конский хвост, яркие ногти на руках, которые выглядели так, словно могли нанести смертельную колото-резаную рану. Она ткнула одним из своих пальцевых ножей в грудь Нила: – Ты его замена, не так ли? – Острый взгляд прошёлся по нему сверху вниз. Её лицо исказилось в усмешке. Это выглядело уродливо, хотя у Нила было ощущение, что не многие выражения её лица были таковыми. – Удачи тебе соответствовать ему, ты никогда этого не сделаешь, коротышка. Мэтт уже был между ними, подняв две руки в знак капитуляции, чтобы защитить Нила. Он открыл было рот, чтобы что-то сказать, но его снова прервали, на этот раз другой голос. – Рейнольдс, отойди. Мужчина с татуировками пламени на руках вышел из своего кабинета, выглядя настолько же авторитетно, насколько и звучал. Это, должно быть, начальник пожарной охраны, Дэвид Ваймак. Его взгляд остановился на Ниле, и Нил невольно напрягся. Это всё ещё было привычкой, как бы сильно он ни старался избавиться от неё. – Ты, должно быть, Джостен. Заходи, давай поболтаем. Офис, в который вошёл Нил, отличался от того, который он видел у любого другого шефа (он неизбежно заканчивал визитами в кабинет шефа, прозванными вызовами на ковёр, потому что у него всегда были неприятности). Кабинет был более личным, в отличие от выставленных наград и жетонов станции, что он наблюдал обычно, там был диван с плюшевыми одеялами и фотографии в рамках, которые, как предположил Нил, были пожарной командой Рalmetto Foxes. При ближайшем рассмотрении, там были лица, с которыми Нил еще не встречался. – Присаживайся. Вместо этого Нил стоял, уставившись, когда Ваймак протянул ему руку для рукопожатия. Когда мужчина, по возрасту годившийся ему в отцы, понял, что ответа не будет, он не выглядел слишком обиженным. – Я уверен, ты знаком с процедурой, ты ведь бывал на нескольких станциях ранее. Это не прозвучало ни как оскорбление, ни как обвинение, простой факт, поэтому Нил пока не позволял себе защищаться. – Верно. – Я не собираюсь утруждать себя даже кратким изложением. Кроме того, здесь полный бардак, и тебе, вероятно, следует действовать осторожней, пока ты здесь. Будь тактичен, Джостен. – Я уже знаю, что заменяю мёртвого чувака. – Нил поморщился от того, какой язвительный тон он взял, напомнив себе, что этот чувак на самом деле был его коллегой. К счастью, Ваймак, похоже, не был слишком впечатлён его выпадом, хотя едва ли скрыл гримасу, когда наклонился вперед над столом и сцепил пальцы. – Сет Гордон создавал множество проблем, и у него была передозировка. Полиция Пальметто забрала его на вскрытие некоторое время назад, хотя не вызывает сомнений, что он сам сделал это с собой. Жестко, прямолинейно и по фактам. – Элисон, похоже, так не думает. – Рейнольдс была его девушкой, подружкой. Кем бы они ни были, сейчас это несущественно, и, если она доставит тебе какие-то проблемы, ты обсудишь это со мной. У Нила было чувство, что он этого не сделает. Он разговаривал бы с Ваймаком, человеком возраста его отца, только если это было бы необходимо. Он всё равно кивнул. К тому времени, когда Нил вышел из кабинета начальника, вся пожарная часть, казалось, узнала о его прибытии. Он прошел мимо фотографии Сета Гордона и, спускаясь по лестнице, постарался больше на нее не смотреть. – Ты мог бы воспользоваться пожарным шестом, чувак, – крикнул Мэтт, он закончил отмывать грузовик, окруженный остальным персоналом. – Это намного быстрее. – Я бы предпочел не делать этого, спасибо. За то время, которое потребовалось Ваймаку чтобы допросить его, машина скорой помощи вернулась, и парамедики суетились вокруг нее, пополняя запасы использованных ими предметов. Новые лица по очереди представлялись, девушка с пастельными кончиками волос по имени Рене, которая слегка пугала его своей манерой общения. Ники, первый парамедик, подошедший к нему, был весь в улыбках и солнечном свете, несмотря на иглу в руке. Эбби, начальница службы парамедиков и владелица кабинета, расположенного прямо рядом с офисом Ваймака. Кевин, пожарный из его отряда и, по-видимому, сын Ваймака, хотя у них почти не было семейного сходства. Бетси Добсон, терапевт команды, которая работала с пожарными неполный рабочий день после смерти Гордона. Остальное время она проводила с детьми в качестве детского терапевта. Аарон, еще один парамедик, который выглядел так, будто у него в заднице постоянно торчала палка. И, очевидно, у него был близнец с еще большей палкой, засунутой ему в задницу. – Где он? – Ники, казалось, ответил на безмолвный вопрос Нила, когда нигде не увидел второго близнеца. – Он нашёл собаку, я думаю, это твоя? Вот чёрт. – Леди, – выдохнул он, протискиваясь мимо высокого парня, чтобы добраться до внешней стороны станции, где он оставил свой грузовик. Всё, что у него было, – это он сам, его грузовик, сумка через плечо и Леди. Когда он нашел её, она лежала на спине, высунув язык, и вертелась, позволяя второму близнецу – Эндрю – почесать ей животик. Нил замер. Леди ненавидела людей. Были только она и Нил, и она редко позволяла кому-либо прикасаться к своей густой тёмной шерсти, но вот она здесь, тает под прикосновениями этого слегка сумасшедшего на вид парня. – Это, должно быть, твой хозяин, – ровным голосом сказал Эндрю ей, а не ему. Как будто у него был обычный человеческий разговор с собакой. Она склонила голову набок и тихонько гавкнула. Эндрю бросил на него скучающий взгляд. – Он похож на кролика, не так ли? Нил понятия не имел, на что намекал этот странный человек. Вместо ответа он резко свистнул, Леди перевернулась и неуклюже направилась к нему, протискиваясь между его ног, пока он добирался до своего грузовика. Нил чувствовал взгляды на своей спине, когда доставал с заднего сиденья свою спортивную сумку. – Это… всё, что у тебя есть? – Спросил Ники, переводя взгляд с сумки обратно на Нила и его слегка бездомный вид. – Ещё пожарный костюм, – поправил он, перекидывая его через плечо и проходя мимо бригады парамедиков обратно в участок. Эндрю продолжал сидеть на заднице, глядя прямо сквозь него. У Нила был собственный список коллег-мудаков. И такой же список странных коллег. Он еще не знал, к какой категории отнести Эндрю Миньярда. Не успел он положить свою сумку на кровать в самом углу комнаты, как по станции разнесся знакомый сигнал тревоги. Он бросил её на пол и побежал переодеваться. ––– Это было обычное возгорание в микроволновой печи. Нил едва ли выбрался из грузовика, получив указание понаблюдать за работой команды под твердым руководством Дэн. Нил полагал, что в таком маленьком городке, как этот, им редко поступают трудные вызовы, хотя это не мешало Лисам работать как хорошо смазанный механизм. Он был рядом совсем недолго, и несмотря на то, что в участке они относились друг к другу как к дерьму, в полевых условиях они были хорошей командой. Нил действительно не нашел места, куда он мог бы пристроиться. Как недостающий кусочек головоломки. Оставалась надежда, что он пробудет здесь всего несколько недель, прежде чем появится замена или Элисон прогонит его с вилами. И то, и другое было вполне возможно. Вдалеке он мог видеть, как Ники показывает матери и её маленькому ребенку машину скорой помощи, болтая о том, что находится внутри, в то время как отец и еще один плачущий ребенок сидели на тротуаре и выглядели пристыженно. Нил не винил их, в конце концов, Эндрю отчитывал ребенка за несоблюдение правил использования микроволновой печи. Нил был уверен, что даже взрослый мужчина заплакал бы. – В следующий раз никакой фольги, малыш. – Грубо сказал Эндрю, приклеивая пластырь с Щенячьим патрулём к щеке ребенка. Казалось, это было величайшим событием в его жизни, поскольку он визжал от детского восторга и выкрикивал: Да, Энд-ю! Мило. – Итак, чему ты научился, новичок? – Спросила Дэн, когда они все погрузились в пожарную машину и снова двинулись в путь. Нил предположил, что обычно за рулем была она, но сегодня это взял на себя Мэтт. – Не класть фольгу в микроволновку? – Близко, но не совсем. – …Эндрю ладит с детьми лучше, чем кажется? Элисон, сидевшая рядом с Дэн, опасно прищурилась. – Ты думаешь, что ты весь такой умный, да? – Я знаю, что это так. – Элисон, – предупредила Дэн сквозь зубы. Нил не дрогнул. Он привык быть нежеланным винтиком в уже отлаженной машине. В этом не было ничего нового. – Я изучил динамику вашей команды и свое место в ней. – Наконец ответил он. Дэн кивнула: – Даже огонь в микроволновке может превратиться в большой пожар, если мы не будем добросовестны. Остальная часть дороги на станцию была заполнена пустой болтовней. Вопросы, адресованные Нилу, и вопросы, которых Нил избегал. – Ты мне не нравишься, – решила Элисон, как только они припарковались. – Взаимно, – ответил Нил, отдав честь, прежде чем выйти из огромного автомобиля. По крайней мере, его пребывание в Пальметто не будет скучным. ––– Очевидно, в этой пожарной части было традицией ужинать вместе после вызова. Все остальные команды, в которых был Нил, брали за правило расходиться по всему зданию и спокойно есть разогретые в микроволновке блюда, что Нила более чем устраивало. На самом деле, он предпочёл бы это. Потому что теперь он сидел, зажатый между крупным телом Ники и еще более крупным телом Мэтта, пока они препирались и спорили о том, какой звонок они предпочли бы получить. Кошка на дереве или огонь в микроволновке. – По крайней мере, с пожаром от микроволновки вам есть чем заняться! – Нет, – категорически не согласился Мэтт, – это дополнительная работа, мы должны вытащить шланг и включить систему водоснабжения, пока вы, парамедики, заклеиваете пластырем ребенка, который был причиной пожара! – Это веселее, чем смотреть, как твоя сексуальная задница карабкается по дереву ради какой-нибудь старушечьей кошки! – Парни, – Ваймак заставил их замолчать решительным тоном. – Стейк на ужин или картофельный суп? Затем спор перешел в спор о еде и о том, насколько стейк лучше супа. В конце концов, голос Нила за стейк решил вопрос, и Ваймак приступил к приготовлению блюда. Это была еще одна странность, начальники пожарных и парамедиков обычно никогда не слонялись по общим комнатам, поскольку у них были свои офисы, но Ваймак и Эбби взяли за правило выходить из кабинетов, когда здесь присутствовали остальные члены их команды. К этому нужно было привыкнуть, это точно. По крайней мере, у него была Леди, которая лежала под столом у его ног. Она рычала на любого, кто приближался к ней, кроме Нила и Эндрю. Он мог вспомнить, как Ники скулил: почему этот демонический пес приближается к Эндрю, но не к нам! На что Эллисон ответила: потому что порождение демона видит порождение демона. Они одно целое. Из-за этого началась еще одна ссора, которая, если бы Нил не прекратил её, вызвала бы у него полноценную мигрень. Как раз в тот момент, когда стейк был поставлен на середину стола вместе с гарнирами, чтобы команда могла разделить его между собой в стиле шведского стола, комнату наполнил треск портативных раций. Для медицинской бригады, учитывая, что у пожарной команды была целая система внутренней связи, чтобы сообщить им о возникновении чрезвычайной ситуации. – Пожарная часть 118, у нас сердечный приступ, требуется немедленная помощь. Ники застонал, когда другие парамедики немедленно приступили к действиям и уже спускались по лестнице. – Неужели он не мог отложить свой сердечный приступ на потом! – Ники, – предупредила Дэн, выталкивая его из-за стола. – На самом деле, может быть, если я возьму с собой немного стейка, жертва почувствует себя лучше. – Это сердечный приступ, Ники. Переедание, вероятно, стало причиной этого. Нил наблюдал, как команда загрузилась и уехала меньше чем за двадцать секунд, Эндрю занял место водителя. Остальные продолжили есть, как ни в чем не бывало. Теперь, когда у Нила появилась невольная аудитория… – Итак, Эндрю Миньярд, – спросил он, привлекая внимание других пожарных. – Что с ним? Они все обменялись скрытными взглядами, и Нил прочистил горло, давая понять, что они не были такими незаметными, как думали. У Мэтта во рту была половина стейка, но он все равно ответил. – Мы ничего не спрашиваем про него. Или о нем. Или напрямую у него. Ты уловил суть. – Я настоятельно рекомендую тебе не беспокоить его, – согласилась Дэн с другой стороны стола. Пока Нил нарезал свой стейк на крошечные кусочки размером с укус, он почувствовал, как его лицо растягивается в улыбке. – Что за жуткое выражение у тебя на лице? – Спросила Элисон, указывая вилкой в его сторону. – Не угрожайте мне хорошим времяпрепровождением. ––– Нил Джостен был добавлен в «Fire hoes». Дэн: Добро пожаловать в наш групповой чат! Нил: Это точно… подходящее название для группового чата пожарных? Ники: Это не то, чем кажется, мой дорогой. Это не то. Ваймак: они взломали мой рабочий чат и начали украшать его именами и смайликами. Нил: о. Элисон: он даже произносит "о", как идиот Нил: хм, поправочка, я этого не говорил, я это напечатал. Элисон: когда я представила, как ты произносишь это в моей голове, ты звучал как идиот. Нил: Не-а. Элисон: да-а Ники: они выпустили когти :0 Нил: заткнись, Ники Элисон: заткнись, Ники Ники: девчонки дерутсяяя Ваймак: Ради всего, блять, святого. ––– Ситуация со сном и душем была лучшей из всех, какие Нил когда-либо видел. В тот день, после ужина, он направился в душевые комнаты с полотенцем и сменой одежды. Последний раз он принимал душ на остановке для дальнобойщиков по дороге на пожарную станцию, после того как узнал, что ему придется работать в Богом забытом месте. Пальметто. Обычно Нилу приходилось ждать до середины ночи, чтобы прокрасться в душевые, так как они всегда были открытыми, без какого-либо уединения, но здесь… Здесь были душевые кабинки. Кабинки с замками. Несмотря на то, что пожарная часть была маленькой и, возможно, с ограниченным бюджетом, Ваймак позаботился об установке душевых кабин для уединения. Что-то внутри Нила вздохнуло с облегчением, что ему не придется принимать душ в ночи или ждать ещё дольше, если чрезвычайная ситуация возникнет поздней ночью. – Классные кабинки, правда? – голос эхом отразился от кафеля. Ники вошёл со сменой одежды, примерно двадцатью средствами по уходу за кожей и маской, уже намазанной на лицо. – Я не знаю, на что похожи другие станции. Я почти уверен, что наша по сравнению с ними оставляет желать лучшего, да? – Да, – слабо согласился Нил, – это не так уж плохо. Как поживает жертва сердечного приступа? Ники вздохнул, расставляя все свои баночки на длинной столешнице перед широким зеркалом. – Он был придурком. Для человека, перенесшего сердечный приступ, он должен бы научиться держать язык за зубами, а не продолжать говорить о том, что я не должен быть геем в таком маленьком городке, как этот. Нил приподнял бровь: – Ты открылся? На весь город? – Приятель, Пальметто – маленькое местечко. Все всё знают друг о друге, хочешь ты этого или нет. – Никто не убил мистера Сердечный приступ? – Эндрю почти убил. Ты бы это видел. Эндрю объявил, что единственным человеком, который мог бы помочь ему, был Аарон, поскольку он единственный натурал во всей нашей медицинской команде. Пригрозил, что без какой-либо дополнительной помощи он умрет. – Разве это не незаконно или что-то в этом роде? Ники пожал плечами: – Эндрю все равно. Я почти уверен, что он был представителем закона. Один из этих белоголовых орланов или что-то в этом роде. Только когда Нил смывал с себя шампунь, он понял, что Ники только что признал, что Эндрю не был натуралом. Что бы это ни значило. ––– – Это так круто, мне нравится быть пожарным, потому что каждый день похож на вечеринку с ночевкой. – Признался Мэтт, как только улегся в свою кровать. Она была немного в стороне от той, которую занял Нил в углу комнаты. – Здесь спят все? Мэтт пожал плечами, когда начали входить другие сотрудники. – У многих есть настоящий дом, куда можно вернуться, как у нас с Дэн, или бригады скорой помощи. Некоторые из нас остаются, когда у нас две дневные смены. Ваймак сказал нам, что ты планируешь постоянно проживать здесь до своей следующей работы? Нил заерзал, чувствуя себя немного неуютно от такого вопроса. Леди свернулась калачиком у него под ногами, теплая и пушистая. – Да. Я переезжаю с места на место. – Это кажется немного одиноким, нет? Главное в пожарных частях – это связь со своей командой, и если ты всегда уходишь, не успев этого сделать… – Не беспокойся об этом. – прервал Нил отрывисто и коротко. Мэтт, должно быть, наконец-то понял, о чем речь, поскольку натянул одеяло обратно на плечи. – Нил… ты всем нам нравишься. Ну, может, не Элисон, но ей нужно немного привыкнуть. Мы бы хотели, чтобы ты остался, если бы ты задумался об этом. – Может быть, – солгал Нил. Эта станция была милой. Вместо двухъярусных тут были односпальные кровати. ––– На следующий день во время обеда, после того как сработали рации для парамедиков, раздался грохот. Нил напрягся на своем месте за столом, поедая салат. – Не беспокойся об этом, – отмахнулся Кевин, закатив глаза. – Ники всегда пытается спуститься по шесту. Как по команде, плаксивый голос Ники разнесся по всей станции. – Вау, похоже, я упал с шеста и сильно повредил лодыжку! Если бы только у меня был красивый молодой пожарный, имя Нил, фамилия Джостен, который доставил бы меня в безопасное место! – Хорошая попытка, Ники! – Проклятье! ––– Нил, казалось, узнал о причудливых сотрудниках пожарной части Пальметто больше, чем о любой другой станции. Ваймаку потребуется много времени, чтобы найти нового сотрудника, подумал он. Дэн и Мэтт были глубоко и до отвращения влюблены друг в друга и в выходные возвращались в свой собственный дом, к маме Дэн которая жила с ними и присматривала за их ребенком. Потому что, очевидно, это было то, что должно было быть у них двоих. Ники, Аарон и Эндрю владели квартирой с тремя спальнями на окраине города. Они никогда там не оставались, но Нил выяснил, что они спали там, когда брали Кевина с собой в бар или клуб. Ники несколько раз приглашал его, но клубная жизнь не была сильной стороной Нила. Элисон все еще ненавидела Нила. Эбби, Ваймак и Би следили за ними, как ястребы. Как родители, хотя все они были взрослыми. Нил взял за правило избегать Рене. От нее у него мурашки бежали по коже. Можно было с уверенностью сказать, что через неделю Нил, как и Леди, освоился здесь. Она, наконец, позволяла другим подойти к ней и погладить. Она также вскакивала и радостно набрасывалась на Эндрю всякий раз, когда он входил в комнату. Если его собака доверяла Эндрю, то и Нил мог бы научиться этому. Верно? ––– Нил познакомился с Кейтлин через две недели после начала работы. Он слышал, что у Аарона есть жена, но с трудом верил в это при таком его поведении. Эндрю, по крайней мере, был апатичен, Аарон, казалось, просто целенаправленно хотел вывести Нила из себя. К счастью, его жена была гораздо более приятной, помимо того факта, что она была репортером газеты Пальметто. Она приехала на станцию с намерением взять интервью у Нила, их нового сотрудника, потому что, по-видимому, в городе не произошло ничего интересного, и им нужно было заполнить новостной сегмент. – Я не даю интервью, – ответил Нил, – Хотя спасибо за потстикеры. – Он отмахнулся от цепких рук Ники. Сотрудники, работающие днем, собрались вокруг стола и выслушали предложение Кейтлин, хотя это было не их дело. – Почему бы, по крайней мере, не подумать об этом, чувак? Это могло бы принести тебе некоторую известность. Нил стряхнул руку Ники со своего плеча. Публичность была полной противоположностью тому, чего он хотел. Кейтлин вздохнула, видя, что Нил не собирается менять решение. – Ну, ты мог бы хотя бы поучаствовать в нашем календаре? Мы готовим его каждый год с нашими сотрудниками службы экстренного реагирования. Нил чуть не выплюнул остатки еды. Ники, вероятно, все равно бы это съел. – Календарь? – Не делай вид, что не знаешь, Джостен. – Аарон, сидевший рядом со своей женой, посмотрел на Нила свысока, как будто тот был жвачкой на подошве его ботинка. – Я прекрасно всё знаю. На самом деле это было не так. – Вот прошлогодний, – Кейтлин порылась в своей сумке, прежде чем достать… сексуальный календарь… и пододвинуть его через дубовый стол, чтобы Нил мог его увидеть. Нил, честно говоря, не хотел к нему прикасаться. – Зачем группе спасателей позировать тебе для сексуального календаря? Разве в Пальметто мало других жителей, которые могут это сделать? – Не такие горячие, – Ники подтолкнул его локтем, подмигнув. Он украл у Нила последний потстикер. – Это для сбора средств, – вставил Кевин с другого конца комнаты, где он варил кофе и притворялся, что не подслушивает их разговор. – Это жалкое оправдание для желания выглядеть сексуально. – Нил пролистал страницы. Там был Ники, спускающийся по пожарному столбу, покрытый пеной и одетый в форму парамедика только наполовину. Там был Кевин. По мнению Нила, он выглядел не сексуально, а так, словно ему хотелось ударить фотографа по лицу. Там был… О… – Как, блять, тебе это удалось? – Нил указал на страницу с Эндрю. На нем было значительно больше одежды, чем на остальных, но это не помешало тому факту, что под униформой на нём была надета чрезвычайно облегающая майка. – Откуда ты знаешь, что это не я? – Спросил Аарон с искренним любопытством, и Нил подавил собственный смех, прежде чем тот успел сорваться с его губ. Его единственным ответом была приподнятая бровь и серьезно? выражение лица, когда он переводил взгляд с Аарона на его значительно более сексуального брата на календаре. Аарон покраснел от гнева и смущения. – Как скажешь, Джостен. – Я подумаю об этом, – сказал он Кейтлин, хотя знал, что это ложь. У неё ни за что не получилось бы убедить его позировать ей для сексуальной фотосессии. – Тем не менее, я оставлю это. Он схватил календарь, прежде чем она успела сказать что-либо еще, и вышел из комнаты отдыха. ––– Дэн: Нил, где ты? Ники: Я думаю, он прячется от нас. Аарон: поправка, он прячется от тебя Ники: :( Мэтт: Ваймак только что испек лучший в мире пирог с курицей, и мы не оставим тебе ни кусочка, если ты не придешь. Мне жаль, что нам приходится поступать так, Нил. Нил: нет, подожди. Дэн: вот и он, вышел из леса Элисон: надоело прятаться? Нил: играл с Леди Аарон: о, твоя демоническая собака Рене: она милая. Ники: она укусила меня! Элисон: Я бы тоже укусила тебя в лицо, если бы ты попытался поцеловать меня своей уродливой рожей. Ники: Ауч. Ваймак: пирог почти закончился. ––– К тому времени, как появился Нил, пирога на самом деле не было. Эндрю с другого конца комнаты протянул ему тарелку. Предложение. Он оставил ему кусочек. ––– – Это наше ежегодное соревнование с этими кровососами, мы должны победить! – Крикнула Дэн, и Нил на самом деле не знал, как он вообще оказался здесь, на открытом поле, на глазах у всего города Пальметто. Ни одна из других пожарных частей не делала этого раньше. А если и делали, то не потрудились притащить Нила с собой. – Напомни мне еще раз, что это? Кевин уставился на него, две черные полосы размазались по его скулам. Он пришел, чтобы победить. – Ты что, не слушал? – Нет, не совсем. Дэн разочарованно вздохнула, а Ваймак, отойдя за угол, прокричал что-то в мегафон. – Это наш ежегодный полевой день, который мы проводим против полицейского управления. Команды следующие: пожарные и парамедики против полицейского управления против врачей больницы Пальметто. – И что, – поинтересовался Нил, – если кто-нибудь попадет сегодня в ДТП, он просто умрет? – Да, – сказал Ники, в то время как Дэн сказала: – Нет. Очень категорично. Сначала Нил думал, что он просто будет сидеть в стороне и подбадривать команды, но вместо этого его довольно жестоко использовали собственные товарищи по команде. – Почему вы заставляете меня участвовать в стольких эстафетах? – Мы видим, как ты бегаешь каждое утро, – сказала Дэн, как раз в тот момент, когда Ники сказал: – Мы видим это горячее тело. Они уставились друг на друга. Возможно, легкая атлетика заставила бы их возненавидеть друг друга. Поле было немноголюдным, по бокам выстроились трибуны. Жители Пальметто болели за свои любимые подразделения. Это казалось ребячеством, но все они были взбудоражены, даже Эндрю, который свирепо смотрел на команды других отделений. Дэн уже выходила из себя, наговаривая на начальника полиции – его звали Рико. День обещал быть долгим. ––– К тому времени, когда эстафеты закончились, Нил был уверен, что Ники чуть не получил два тепловых удара. Он потащил их «команду мечты» на дно, так что хорошо, что они сделали Нила замыкающим. Затем было перетягивание каната, которое пожарные легко выиграли, ткнув Противного Рико лицом в грязь, в то время как все полицейские упали вперед. Этот парень, Рико, определенно выглядел разозленным. Также помогло то, что сзади у них был Эндрю, который закреплял их положение. Нил задумался, почему тот сам не пожарный, на днях он видел, как Эндрю подтягивался в спортзале, и у Нила пересохло во рту. Солнце садилось к тому времени, когда они добрались до забега на трех ногах, и Нил раздраженно закатил глаза. – Интересно, кого бы Ваймак мог выбрать для этого мероприятия. Дэн, сидевшая рядом с ним, вопросительно посмотрел на него. – О чем ты? Посмотри на список, он выбрал тебя и Эндрю. Глаза Нила чуть не вылезли из орбит, когда он схватил список участников, и, конечно же, они были там. Он застонал. – Почему я. Почему мы. – Успокойся, Эндрю не такой уж плохой парень, он тебя не убьет. – Дэн похлопала его по спине, хотя Нил совсем не волновался по этому поводу. Честно говоря, он думал, что Эндрю был одним из самых надежных и прямолинейных из Лисов. Это было то, что Нил мог оценить. – Почему мы? – Повторил он с искренним любопытством. Пытался ли Ваймак сыграть роль свахи? У Нила были глаза. Эндрю Миньярд был привлекательным. – Хм, между парамедиками и пожарными что-то вроде разногласий, может быть, он пытается помочь это исправить? – Предположила она, – Или он просто увидел, что вы двое ближе друг к другу по росту, и вам было бы легче. О, отлично. Она разыграла короткую карту. – Только за это мы с Эндрю собираемся побить вас всех, – провозгласил он, тыча пальцем в пожарных, окруживших их под тентом. Ваймак предложил ему пластиковый стаканчик Gatorade, и Нил уставился на него. – Запомните мои слова. Ваймак вернул стаканчик на стол, приподняв бровь. Хорошо. Он должен быть напуган. К тому времени, когда они с Эндрю подошли к линии старта, огонь у него под кожей поутих, поэтому он держал в руках обмякшую веревку и понятия не имел, что с ней делать. – Джостен, – фыркнул Эндрю. Раньше у них с Эндрю было мало разговоров, а когда они все-таки разговаривали, они были немногословны. Несмотря на это, Нил обнаружил, что ценит присутствие Эндрю больше, чем кого-либо другого, и, по-видимому, Леди тоже. Эндрю заявил права на кровать напротив кровати Нила, у противоположной стены. Обычно они оставались в уютной тишине. – Ты знаешь, как это делается? – Спросил Эндрю, отвлекая Нила от его мыслей. – Нет, – честно ответил он, передавая веревку Эндрю. – Ублюдки все это подстроили, – проворчал Эндрю себе под нос, опускаясь на колени, затем посмотрел на Нила своими карими глазами. – Да или нет? Нил сделал паузу. – …что? Эндрю держал веревку ловкими пальцами: – Могу я обвязать веревку вокруг твоей лодыжки? – О… ага. Нилу не слишком нравилось ощущение веревки, стягивающей его кожу. Это было знакомо до такой степени, что вызывало тошноту. Но затем была хватка Эндрю, твердая и нежная, когда он обернул ее вокруг их лодыжек. Он был связан с Эндрю. Эндрю Миньярд был привязан к нему. Это был первый раз в жизни Нила, когда он не возражал против того, чтобы быть связанным. Было ли это плохо – думать так? Неважно, Нилу было все равно. – Думаешь, ты сможешь сравняться со мной в скорости? – Спросил Нил, как только Эндрю поднялся на ноги. – Нет, – прямо заявил Эндрю. – И мне все равно. Нил пожал плечами: – Справедливо. Вся пожарная часть сходила с ума, полагая, что Эндрю действительно попытается, по крайней мере, не без какой-нибудь причины. – С кем мы соревнуемся? – Спросил Нил, потому что, возможно, конкуренция пробудила бы интерес Эндрю. Блондин оглядел толпу. – Врачи – массовка. Не беспокойся о них. Полицейские – это капитаны Рико и Моро. – И как мы относимся к Рико и Моро? Нил почувствовал, как икра Эндрю, соединенная с его собственной, напряглась. – Мы их ненавидим. Нил не был в курсе всех подробностей, но он знал, что Кевин бросил полицейскую школу из-за Рико. – Тогда давай размажем их, да? Эндрю кивнул, и Нил попытался сдержать смех, когда он шагнул вперед и споткнулся, забыв, что они связаны. Нил предложил свою руку для устойчивости, но Эндрю только сердито посмотрел на нее, когда они встали на место. – Давай начинать со связанной ноги, а затем делать большие шаги, потому что остальные… – Высокие, – ворчливо согласился Эндрю, – Да, понял. Они начали уверенно. Они с Эндрю каким-то образом действовали достаточно синхронно, чтобы обыгрывать другие команды на протяжении первой половины дистанции. На обратном пути они немного замедлились, но снова ускорились, когда команда полиции начала набирать обороты. Все в сердце бегуна Нила кричало ему двигаться быстрее, но он не мог, когда Эндрю был привязан к нему. Твердое присутствие. Пока он внезапно не свернул с пути и не потащил Нила за собой. – Не заставляй меня нести тебя, – пригрозил Эндрю и побежал к трибунам, что было полной противоположностью тому, куда они должны были бежать. – Эмм, Эндрю? А в ту ли сторону мы идем? – Посмотри внимательнее, кролик. Нил прищурился и посмотрел на толпу. За все годы, что он провёл внутри толпы, изо всех сил стараясь слиться с ней, было нетрудно заметить щель в первом ряду металлических трибун, где образовался круг людей. Предположительно, окруживших раненого человека. – Кто-то потерял сознание? – Поинтересовался он сквозь отрывистые вздохи, когда они подошли ближе. Эндрю так и не ответил, сосредоточенный на том, как они с Нилом поднимались по лестнице. – Отойдите, дайте дорогу! – Кричал Нил, используя свой голос пожарного, пока Эндрю тащил их вперед. Узел на их лодыжках ослаб, но они все еще были связаны. Толпа повиновалась. Когда люди отошли, они увидели девочку не старше пятнадцати лет, вцепившуюся в горячий металл трибун. Это было плохо. Нил стиснул зубы и посмотрел на толпу. Дэн и остальные, окружавшие пожарную машину, наконец заметили их отсутствие. – Джостен, – упрекнул Эндрю, хлопая его по лицу руками в латексных перчатках. Когда он успел их надеть? – Мне нужно твое внимание. – Хорошо, что ты хочешь, чтобы я сделал? – Веди себя тихо и следи за временем. Нил закрыл рот и наблюдал, как Эндрю мягко схватил девушку за плечи и осторожно повернул ее в сторону. Быстро и внимательно. Затем он осмотрелся и смахнул ногой все окружающие сумочки или телефоны, одновременно подложив ей под голову свою куртку. Нил никогда раньше не видел парамедика за работой. Как пожарные, они все сдавали экзамен и получали сертификаты по оказанию первой помощи, но не так, как сейчас. Эндрю мог бы делать это во сне. Он снял с девочки очки и отложил их в сторону, но на мгновение замер, заметив, что что-то торчит у нее изо рта. Нил чувствовал, как на кончике его языка вертится вопрос о том, почему у этой девочки во рту салфетка, но Эндрю задал его за него. – Кто положил это ей в рот? – Спросил он, каким-то образом звуча одновременно спокойно и сердито, когда умело вытащил салфетку у нее изо рта. – Она могла подавиться. – Я… мне жаль, мистер Миньярд, – призналась другая девушка. Вероятно, ее подруга. – Я думала, что мы должны были положить ей что-нибудь в рот, чтобы она не прикусила язык. – Никогда не делайте этого снова, я ценю ваши усилия, но пытайтесь помочь только в том случае, если вы сертифицированы. Девушка, едва не плача, кивнула. Нил был удивлен, что он не накричал на неё. Нил бы так и сделал. Эндрю продолжал придерживать девушку за плечо, пока она переживала приступ и, наконец, замерла. Вдалеке врачи и пожарные уже отделились от толпы, чтобы приблизиться к ним, и как раз в тот момент, когда первый медик прорвался сквозь толпу, девушка, моргнув, вернулась к жизни. – Время? – Эндрю спросил Нила. Нил бросил взгляд на свои часы. – Одна минута тридцать. Прежде чем Эндрю смог сделать что-либо еще, остальной медицинский персонал из больницы, участвовавший в соревновании, взял инициативу в свои руки, уводя девушку, даже если Эндрю находился в своей юрисдикции, а они – нет. – Эй- – у Нила на кончике языка вертелись оскорбления, готовые вот-вот сорваться, но Эндрю подтолкнул его, чтобы он остановился. – Не беспокойся, врачи думают, что у них преимущество перед парамедиками, даже когда они не на своей территории. Да, в этом был смысл. На улице было жарко, солнце палило прямо на них, и Нил чувствовал, как пот выступил у него на спине. – На улице жарко, Эндрю. Что думаешь о мороженом? Эндрю кивнул, потому что он не мог никого одурачить своим пристрастием к сладкому. К несчастью для Нила, он совершенно забыл о том, что их лодыжки все еще были связаны. Когда он попытался сделать шаг, то полностью завалился вперед и рухнул на металлические стойки на глазах у всех. ––– Ники: Ха-ха, эй, ребята, посмотрите на это.

Нил.Падает.На.Соревах.mp4 !

Дэн: Тот, кто снял это видео, заслуживает горячего обеда Ники: Может, немного десерта Нил: Серьезно, никогда больше мне не пиши Мэтт: Извини, чувак, но это забавно Нил: О да, и неужели никто не обратится ко всей газете, написавшей о том, как врачи вне службы спасли девушку от припадка, когда мы все на самом деле знаем, что это Эндрю спас ее задницу? Дэн: ^ Ваймак:^ Ники:^ Элисон: Мы все знаем о врачах, они жадные шлюхи. Аарон: Кейтлин все исправит, будьте уверены. Эндрю: Не нужно. Ники: :0 Мэтт: О, вау Элисон: Он никогда не пишет сюда, я полагала, что его нет в групповом чате. Нил: Здесь буквально? Сказано? Он онлайн??? Элисон: У тебя нет права на осуждение. Вы оба гребаные призраки. Ники: ^ Мэтт: ^ Аарон: ^ Ваймак: ^ ––– Несколькими ночами позже большинство из них разъехались повидаться со своими семьями или по домам после долгой 36-часовой смены. Нилу оставалось только наблюдать, как все они прощались, а менее известные ему работники заступали на ночную смену. Они никогда не поднимались наверх и не беспокоили Нила, поэтому он устроился на своей кровати в углу комнаты в надежде поспать. У него был долгий день, наполненный спасаниями кошек с деревьев, в результате чего у него появилось еще несколько шрамов. Как только Нил устроился на ночь в пустой комнате, в неё вошёл Эндрю Миньярд. Из смежной ванной валил пар, а вокруг шеи у него было обернуто полотенце. К счастью для Нила, он был одет. Или, может быть, к несчастью. Нил еще не определился со своей позицией. – Джостен, – поприветствовал Эндрю, усаживаясь на свою кровать в трех футах от его, и вытирая полотенцем волосы. – Почти не видел тебя сегодня, – Нил перевернулся, чтобы сесть в постели. Это правда, машина скорой помощи была занята и не пересекалась с пожарной машиной. – Слишком много глупых людей, – ответил Эндрю. Нил наслышан. Ребенок, засунувший игрушку в нос. Пожилая женщина, принявшая работников скорой помощи за свою семью и чуть не взявшая их в плен. Ники всегда держал их в курсе событий в групповом чате. – Это то, как ты должен говорить о своих пациентах? – Они ведь меня не слышат, не так ли? – Хей, – оживился Нил, когда Эндрю, наконец, снял полотенце с головы и посмотрел на него. – Самый худший вызов, на котором ты когда-либо был? Эндрю даже не задумался: – Мужчина, застрявший в унитазе. Если бы у Нила была вода во рту, он бы ее выплюнул. – Взрослый мужчина? – Взрослый мужчина. Отсутствующий взгляд Эндрю подсказал Нилу, что ему, вероятно, больше не следует заострять внимание на этой теме. – Что ж, я имел дело с изрядной долей кошек на деревьях. – Какой герой. – Эндрю искоса взглянул на него, – Так вот откуда у тебя все эти шрамы? Нил пожал плечами. Он получал много вопросов о своих шрамах и раньше беспокоился из-за них, пряча их под длинными брюками и водолазками. Однако теперь они были демонстрацией его выживания. – У меня был не самый хороший отец, – решил выдать Нил. Конечно, это было большим преуменьшением, но это была правда. Отцы не избивали своих детей и жен до бесчувствия. Отцы не клеймили их раскаленным железом. Это было то, что Нил осознал слишком поздно только после того, как мужчину поймали и посадили за решетку. Следующая реплика Эндрю удивила его. – Ты поэтому убегаешь? – Это то, что я делаю? Убегаю? Эндрю фыркнул сухо и невесело. – Как кролик. С одной станции на другую. Нил откинулся на спинку кровати из темного дуба, глядя на серебристый свет, исходящий из душевых. Он задумчиво промычал: – Кажется, именно это я и делаю, да? – Без причины, я думаю. – Без причины, – согласился Нил. Он предположил, что просто настолько привык убегать, что не знал, как остановиться. Не знал, как успокоиться. – Он не выйдет. В этом больше нет смысла. Нил снова согласился. Все верно. Он, наконец, посмотрел прямо на Эндрю через всю узкую комнату, его глаза мерцали при слабом освещении. – Ты просишь меня остаться, Эндрю? Эндрю встретился с ним взглядом. – Я ни о чем не прошу. – О, так значит, ты приказываешь? – …Я нахожу тебя интересным. Нил не смог удержаться от того, чтобы слегка приподнять уголки губ. – Ты и сам не такая уж плохая компания. Нил позволил уютной тишине накрыть их, но не смог удержаться и посмотрел на стену над своей кроватью, указывая на нее пальцем. – Ты со мной каждую ночь перед тем, как я засыпаю. Хорошая эмоциональная поддержка. Эндрю прищурился, чтобы увидеть, что Нил имел в виду сексуальный календарь, который он прикрепил к стене. Месяц Эндрю Октябрь на обложке, хотя на дворе было лето. – Сними это сейчас же. ––– – Черт возьми, посмотрите на него хорошенько, ребята. – Он ходит в спортзал каждый день, сразу после Кевина. Это немного нервирует. – Может, он просто хочет сбежать от вас, уродов. – Ммм, тогда это на самом деле подло, потому что я гей. – Заткнись, Ники, никому нет дела. – Черт, интересно, как быстро он может бегать на этой штуке. – Быстрее, если бы это означало сбежать от тебя. – Вот это было гомофобно. – Ребята, я понял. Вы знаете спор о сиськах против задницы? Ну, типа… для нас это Эндрю против Нила. Нил – задница, а Эндрю – грудь, потому что они оба зациклены на чем-то одном. – Хорошо, знаешь, никогда больше не разговаривай. – Умри. – Подождите, это вроде как имеет смысл. Нил винил во всём Ники, правда, он винил. В тот момент, когда эти шесть слов слетели с его губ, Нилу захотелось скорчиться в агонии, потому что он осуждал их. ––– – Похоже, ночь будет спокойной. – Нет, нет, нет! – Воскликнула Элисон, швыряя в Ники целым рулоном бумажных полотенец. Нил был рад, когда они попали ему прямо в лицо. – Никогда так не говори, – вставил Кевин. – Ты даже не останешься работать в ночную смену, – простонал Мэтт, – ты можешь уйти и повеселиться, пока остальные из нас застрянут здесь, разбираясь с последствиями того, что ты только что сказал. Мэтт был прав. Потому что в тот момент, когда Эндрю, его клон и Ники отправились в свою квартиру чуть дальше по городу, на пожарную станцию обрушился шквал звонков, совершенно нехарактерный для маленького городка Пальметто. Небольшой пожар в сарае здесь. Уже больший костер, разожжённый нетрезвыми взрослыми там. Около трех часов ночи они получили звонок от диспетчера. – Пожарная часть 118 слушает, – ответила Дэн по внутренней связи пожарной машины. Они с Мэттом заняли передние сиденья, остальные дремали сзади, а Нил устроился между ними. – Запрашивается подкрепление в жилом комплексе Golden Groves на окраине города, у нас пожар в здании из-за обрушения. – Принято, мы в пути. Нил обменялся мрачным взглядом с другими пожарными, что означало, что он мог видеть, как лицо Кевина за считанные секунды из бледно-белого становится зеленым. – Кевин? – Спросил он, к этому времени все взгляды были устремлены на него. Он проигнорировал остальных и протолкался вперед, держась руками за сиденья, чтобы не упасть. – Быстрее, ты должен ехать быстрее. Мэтт вопросительно оглянулся: – Быстрее? – Вдави в пол, черт возьми! Это жилой комплекс Миньярдов! Машина сорвалась с места. ––– К тому времени, когда они действительно добрались до квартиры, весь квартал вокруг был оцеплен, а огромный столб дыма не мог быть скрыт под завесой ночи. Нил старался не тратить много времени на то, чтобы пялиться на внушительный яростный огонь, охвативший первые несколько этажей здания, вместо этого он работал над прикреплением сопла к пожарным кранам и помогал Мэтту и Кевину вытаскивать его из грузовика, пока Дэн неразборчиво разговаривала с капитаном другой пожарной станции. Пожар усиливался. Нил чуть не выбил дух из Ники локтем, когда тот приблизился к нему, неистово размахивая руками. Нил снял свою тяжелую маску, чтобы лучше слышать, что парень истерично кричал ему. – Ники, – Нил потянулся, чтобы успокаивающе положить руку ему на плечо и заставить замолчать, – где он, где Эндрю? Нил солгал бы, если бы по дороге в его груди не разверзся клубок эмоций, отчего становилось тесно, жарко и трудно дышать. И именно тогда Ники сказал ему прямо противоположное тому, что он хотел услышать. Случилось то, чего он боялся. – Эндрю- он- он все еще в здании! Он вернулся за Королем Пушистиков. У Нила не было времени спросить, кто, черт возьми, назвал их кота Король Пушистиков. – Проклятье! – Нил уронил свою часть шланга, внезапное движение и отсутствие поддержки заставили Кевина обратить внимание на происходящие. – Ему следовало оставить борьбу с огнем пожарным. Я вхожу, подержи это. Он толкнул мотки шланга на Ники, который поник под их тяжестью. – Нил… Нил увернулся от Кевина и протиснулся мимо него. – Не стой у меня на пути, я иду внутрь. Протест Кевина приглушился, когда он снова надел маску, но всё равно был очевиден. – Нам не разрешили войти, они уже эвакуировали всех, кого могли! Там нестабильно, он вот-вот обрушится. И Нил собирался расквасить Кевину физиономию, если тот в ближайшее время не прекратит болтать. Нилу не потребовалось много размышлений, чтобы найти лучший вход после небольшого осмотра. Уже разбитое окно без огня, но полностью окруженное кольцом пламени, как и остальные. Кевин был прав, это очень быстро стало бы опасным, но Нилу было все равно. Адреналин был его любимой частью работы, все остальное второстепенно, включая спасение жизней. Нил был немного эгоистичным пожарным. Но на этот раз к адреналину примешивался страх. Страх потерять кого-то, с кем ему действительно удалось сблизиться за месяц. Этаж 1, квартира 15… Этаж 1, квартира 15… Хорошо, что Эндрю хватило предусмотрительности снять квартиру рядом с пожарным выходом и легким доступом. – Эндрю! – Звал Нил, перекрикивая шум бушующего пламени, ползущего вдоль стен и тянущегося к потолку. Как только оно доберется до крыши, все будет кончено для всех в здании, включая Нила, если он не уберется оттуда достаточно быстро. Его голос сорвался к тому времени, когда он был уверен, что тщательно обыскал всю квартиру, хотя, когда он сделал второй круг и чуть не споткнулся о кучу на полу, он понял, что нашел Эндрю. Громоздкие противопожарные костюмы не позволяли свободно передвигаться или тем более видеть за пределами экрана, а поскольку дым клубился повсюду, загораживая обзор, Нилу пришлось опуститься на колени и перевернуть обмякшее тело Эндрю на спину. В руках он сжимал маленькую кошку. Стоило ли это того, чтобы чуть не умереть? – Позже Нил обязательно спросит, но он точно знал, что Эндрю ни о чем бы не жалел. Где-то вдалеке он слышал плеск воды, ревущей в шипящем пламени. Он слышал гул голосов и пронзительные сигналы тревоги. Его руки протестующе взвыли, когда он просунул их под спину и колени Эндрю, поднимая его и котенка. Голова Эндрю откинулась на плечо Нила, и он быстро натянул ткань на нижнюю часть его перепачканного сажей лица. Он пытался не чувствовать затрудненного дыхания Эндрю. Нил пытался. ––– Ники: прочтите это Квартирный_пожар_чтосталоегопричиной?Pdf. Рене: это был безответственный способ разжечь пожар Элисон: ты хочешь сказать… маленькая девочка забыла налить воды в чашку для макарон? Ники: значит ли это, что ЭНДРЮ МИНЬЯРДА чуть не убила маленькая девочка? Аарон: нет, ЭНДРЮ МИНЬЯРДА чуть не убила чашка с макаронами Элисон: золото комедии Нил: Эээ… он в больнице? Не уверен, что здесь такого смешного. Мэтт: правильно, Нил, поставь их на место. Нил: Я просто говорю, что, может быть, не мешало бы немного поволноваться за него. Он не какой-нибудь непобедимый бессмертный. Би: ^^^ Ваймак: ^ Эбби: ^ Нил: ребята, что значит «^». 20 минут спустя – Нил: ребята? Пожалуйста? Кто-нибудь??? ––– – Готов к выписке? – Спросил Нил, застегивая молнию на сумке Эндрю, хотя уже знал ответ. – Я пробыл здесь на четыре дня дольше, забери меня отсюда. И им лучше не тащить меня в инвалидном кресле, иначе я пойду до станции пешком. Нил поморщился, ставя сумку с одеждой и туалетными принадлежностями Эндрю на кафельный пол. Ни одному из них не нравилась больница, но Нил навещал Эндрю так часто, как только мог, чтобы досадить ему. Никто из его настоящей семьи не удосужился навестить его. Только однажды. – Я думаю, это политика, Дрю. Они должны… Если только ты не хочешь, чтобы я тебя понес? Это было серьезное предложение, но, несмотря на это, Эндрю бросил на него бесстрастный взгляд, как будто он шутил. Он чувствовал себя намного лучше, чем в первые несколько дней после госпитализации. К счастью, у него были только незначительные ожоги спины и рук от того, что он защищал свою кошку от огня, а также отравление от вдыхания дыма, что, несомненно, плохо сочеталось с его привычкой к курению. Доктор сказал, что ему нужно будет избавиться от этого. Нил серьезно сомневался, что он это сделает. Сейчас Эндрю выглядел намного более живым. Он действительно мог соскользнуть с кровати и самостоятельно ходить. Он отказался быть в больничном халате, как и предполагал Нил, и поскольку большая часть его вещей сгорела, он захватил с собой свою собственную удобную одежду, чтобы Эндрю мог носить ее до следующего похода по магазинам. Он мог бы оставить одежду себе. Нил не возражал. Потому что Эндрю казался намного меньше, чем было на самом деле, лежа в постели с капельницами и избегая медсестер. Нил был тем, кто намазал его кожу мазью от ожогов, когда он отказался позволить медицинскому персоналу прикоснуться к нему. Ваймак зашел, чтобы отчитать его, а затем пригрозить уволить Нила за неподчинение прямым приказам, но не было похоже, что он действительно предпримет какие-либо действия. – Джостен, перестань так напряженно думать, ты выглядишь так, будто у тебя аневризма. – Эндрю щелкнул Нила по лбу. – По крайней мере, не я жертва ожогов. – Было бы иронично, если бы это был ты, не так ли? Нил был вынужден согласиться. – Да, было бы. В конце концов, Ники, Эндрю и Аарон переехали на постоянное жительство в пожарную часть, пока не прояснится ситуация с их домом. Нил отказался уступить свою кровать в углу с сексуальной фотографией Эндрю Миньярда, смотрящего на него сверху вниз. ––– – Добро пожаловать обратно, Эндрю! – Да! Добро пожаловать обратно, малыш! – Фу, никогда больше так не говори. – Я не могу поверить, что Эндрю Миньярд боролся с настоящим огнем и победил. – Эндрю Миньярд мог бы сразиться с медведем гризли и вызвать скорую для него в качестве утешительного приза. – Эндрю Миньярд мог бы сразиться с Ваймаком. – Эндрю Миньярд мог бы сразиться с твоей мамой. – Сука, у половины из нас нет мамы. ––– По возвращении Эндрю была устроена вечеринка. Даже если вечеринка была для него, заставить его остаться было почти невозможно. Однако он остался на приколи хвост ослу, когда Элисон приколола хвост к лицу Ваймака. Он остался на пиньяту, где Дэн побила Мэтта бейсбольной битой. Он даже остался на торт, который был оформлен в огненной тематике и с поддельным стаканчиком с макаронами. Нил подумал, что это было забавно, даже если сам Эндрю так не думал. Нил наблюдал, как один за другим Ники, Аарон и даже Кевин отводили Эндрю в сторону и разговаривали с ним. Извинялись ли они за то, что не навестили его в больнице, или выговаривали за то, что ему не следует нырять в огонь. Что-то в этом, в этих небольших разговорах, каким-то образом помогло Эндрю снять напряжение и наладить все то, что связывало его с семьей. Не то чтобы Нил угрожал им, если они не извинятся или что-то в этом роде. Он совершенно точно этого не делал. ––– Леди была единственной, кто был рядом с Нилом в самые худшие времена. И не ушла. Может быть, это потому, что она была собакой и не знала ничего лучшего. Она была предана до предела. Или, может быть, это было просто потому, что Нил кормил её. Он не стал бы слишком задумываться над этим, потому что она была маяком в его жизни, который сиял слишком ярко. Поэтому, когда её вырвало какими-то деталями по всему полу пожарной части, конечно, он был обречен волноваться. Потому что его собаку, свет его жизни, только что вырвало фонариком. Это был тихий день, и Нил был единственным, кто был поблизости, поэтому он быстро подхватил Леди на руки, как будто она ничего не весила, хотя была крупной малышкой, и отнес её в свой грузовик. К сожалению, его грузовик был захудалым куском дерьма, который не заводился уже месяц, и он отказывался заводиться сейчас, как раз тогда, когда он больше всего в этом нуждался. Потому что прямо сейчас его собака могла проглотить батарейку– – Джостен, – потребовал Эндрю, положив твердую руку ему на затылок. Успокаивающее давление. – Успокойся, отдай мне собаку. – Но… – Доверься мне. Нил посмотрел во всегда серьезные глаза Эндрю, прежде чем кивнуть и передать Леди ему. Эндрю, не теряя времени, открыл дверцу машины скорой помощи одной рукой, впечатляюще осторожно уложив леди второй рукой на каталку. Нил остался с ней, пока Эндрю забирался на переднее сиденье, чтобы завести двигатель. – Разве это не незаконно? Эбби может тебя уволить! – Крикнул он вперед, когда Эндрю вырулил с подъездной дорожки. Несколько любопытных зевак наблюдали, как они умчались. – Мне насрать. Леди – это семья. Семья. Собака Нила, его малышка, была частью их семьи. – На вызове еще одна скорая, – заверил Эндрю, приняв молчание Нила за панику. – Они ответят на любые экстренные вызовы, это не единственная машина в Пальметто. Эндрю включил сирены, чтобы вдвое сократить время на дорогу. Позволить ветеринару забрать её было по-настоящему тяжело. Нилу было дозволено сидеть на неудобных пластиковых стульях и размышлять, пока Эндрю курил свою сигарету, споря с кем-то или с несколькими кем-то по телефону снаружи. Нил наблюдал за ним через стекло. До тех пор, пока полчаса спустя он снова не сел рядом с Нилом. Не напротив. Не сзади. Рядом. Даже простого тепла его руки было достаточно, чтобы Нил перестал беспокойно болтать ногой. – Прекрати это, – потребовал Эндрю, и Нил быстро убрал руку ото рта. Он грыз ногти, даже не осознавая этого. Его мама избила бы его до полусмерти. Его отец пристрелил бы его. – Прости, – он провел рукой по волосам, пытаясь избавиться от нервозности, наблюдая за дверью, как ястреб. – Леди… Она просто всё, что у меня есть. На мгновение воцарилась тишина, прежде чем Эндрю рядом с ним придвинулся еще ближе. – Она – не все, что у тебя есть, – неохотно признал он. – Больше нет. У тебя есть мы. Это было правильно. Теперь у Нила была его импровизированная маленькая семья. И, по-видимому, Нил просто был чрезмерно беспокойным собачьим папой, потому что час спустя, к тому времени, когда Леди прошла полное обследование, она виляла хвостом, настолько счастливая, насколько это вообще возможно, и у нее в животе абсолютно не было потерянных батареек. Или любых других деталей, если уж на то пошло. ––– – Мы отправляемся в дорожное путешествие. – объявил Ваймак одним летним утром в начале смены, официально разбудив Нила и остальной персонал. – Извини, – чашка кофе, которую Ники держал в руке, была преступно большой. – Повтори это еще раз? – Мы отправляемся в путешествие. – Мы что? – Хэммик! – Предупредил Ваймак, прежде чем его успели прервать. – На юге Техаса сильный лесной пожар, который требует нашего внимания. Они запросили подкрепление из других штатов, поскольку в настоящее время там засуха, а нам здесь пока нечего делать. Пожарные и парамедики со всех концов Соединенных Штатов будут предлагать свою помощь. – Подождите, подождите, подождите, – Элисон подняла свою руку с идеальным маникюром. Нил недоумевал, как ей разрешают носить такие длинные ногти на работе. – Разве это не должно быть вынесено на голосование? – Нет. Собирайся. И на этом все. Лисы собирались в Техас. ––– По сути, это была старая-добрая автомобильная поездка. Нил привык к дорогам и путешествиям на большие расстояния, но он мог признать, что комфорт большой пожарной машины превзошел его старый грузовик, в котором не было системы кондиционирования воздуха. Даже если ему приходилось иметь дело с Мэттом, Ники, Дэн и Элисон, которые включали отвратительные песни, играли в дорожные игры и каждые пять минут кричали Ваймаку, чтобы он остановился, потому что им нужно пописать, или потому, что они увидели действительно классную ящерицу. По крайней мере, несмотря на все это, Эндрю был рядом с ним, слегка прислонившись к нему. Всё это время у них были общие наушники, и они дремали друг на друге, почти не разговаривая. ––– Ники: разве они не милейшие? Нил_Эндрю_дремлют jpg. Элисон; ты буквально в той же машине, что и мы, не будь старой сукой и просто отправь по airdrop. Ники: Я знаю, но я хочу видеть их лица, когда они проснутся и прочтут сообщение. Это будет бесценно. Мэтт: если ты выживешь... помнишь того медведя гризли, с которым дрался Эндрю? Рене: Я слышала, он все еще в больнице. ––– – Чувак, я думал, что работа в Техасе будет означать загородные клубы, горячих ковбоев и линейные танцы. Не это! – Ники жаловался в пятидесятый раз за час. Нет, даже не день. Час. Нил пробыл в Техасе всего один день, а уже решил, что ненавидит его. Отчасти это связано с тем фактом, что Ники был в его команде, а Ники делал любую задачу невыносимой. – Мы здесь, чтобы помогать, а не веселиться, – проворчал Нил. Его плечи напряглись от боли, когда он снова поднял руки, чтобы воткнуть лопату в землю. Их отряду было поручено вырыть линию в земле и убрать лишние кусты, чтобы создать импровизированную траншею и остановить распространение огня. К концу дня все они были грязными, уродливыми, обезвоженными и вонючими, особенно учитывая тот факт, что здесь не было душевых кабин и были только палатки для ночлега, поскольку лесной пожар бушевал в миле от них. Каждую ночь Нил устраивался на своей койке в большой палатке, а Эндрю устраивался рядом с ними. Всю ночь они разговаривали шепотом, прерываемые только свистом ветра да храпом остальных. Иногда, когда Эндрю был в хорошем настроении, они держались за руки. В другое время они занимались другими вещами. Каждую ночь в Техасе Нил ложился спать с ноющими руками и затекшей спиной, но он не мог быть счастливее. ––– Элисон: не может быть, мы только что потеряли Эндрю Миньярда в Хьюстоне в Техасе Ники: Ребята, пожалуйста, я знаю, что он может так не выглядеть, но он такой беззащитный. Он маленький и плохо ориентируется. Аарон: мы знали короткую часть Нил: Только от тебя я этого ещё и не слышал. Кевин: Я нашел его по GPS Ники: надо было держать его на детском поводке. Элисон: мы просто проигнорируем тот факт, что Кевин, очевидно, поставил на него микрочип? Нил: Нет. ––– Худшей ночью в Техасе, по иронии судьбы, была ночь, когда у них был выходной перед возвращением домой. Они сняли номера в гостинице, и каждый по часу принимал душ, прежде чем облачиться в клубную одежду, потому что каждый на их станции хотел иметь возможность походить по клубам и барам в Техасе. Нил на самом деле не знал, из-за чего весь сыр-бор, и он взял с собой только спортивные штаны и кофты с длинными рукавами, так что сойдет и пижама. Не то чтобы его это волновало. Той ночью они потеряли Эндрю Миньярда из-за окружавшей их толпы людей. К счастью, как оказалось, он просто нашел кафе-мороженое, и когда они все ввалились внутрь, он потягивал двойное шоколадное мороженое с помадкой. Он приберег простое ванильное для Нила. ––– – Кто ведёт этот автобус? – Чувак, мы в клубе, никто не водит автобус. – Ты не понял, чувак, это мем. – Знаешь, что еще является мемом? – Хм? – Твое лицо. – О, поджаренное и подрумяненное, и разложенное по тарелкам. – О, фу. ––– Вторая катастрофа той ночи, произошла, когда Элисон испачкала свой белый жакет странной смесью, которую никто не заметил до конца ночи, пока они вернулись в отель. Она создала много шума. Слишком много для трех часов ночи. – Почему она придает этому такое большое значение, – спросил себя Нил, как только устроился поудобнее в постели, слегка раздраженный шумом, который она производила в ванной. – Она что, колдует там над чем-то? Вместо того, чтобы соответствовать его раздражению, другие обитатели комнаты выглядели слегка раскаивающимися. – Это был жакет, который Сет купил ей. На их первую годовщину. – Объяснил Ники. Внезапно Нил почувствовал себя огромным мудаком. Они с Элисон не были в хороших отношениях, на самом деле, вероятно, в худших среди всех лис после Кевина и его незакрывающегося рта. Несмотря на это, он откинул одеяло и потащил свое измученное тело в туалет, чтобы постучать в дверь. Эндрю смотрел ему в спину, пронзая взглядом, но у Нила не было времени оглянуться и послать ему ухмылку, прежде чем Элисон открыла дверь и втянула его за собой в туалет. – Чего тебе? – Спросила она, выглядя еще более потрепанной в лифчике с пятнами от слез и размазанной подводкой для глаз, придающей ей вид панды. – Я подумал, что тебе может понадобиться это, – Нил вытащил отбеливатель, который прихватил из своей сумки. Она устало посмотрела на него. Он пожал плечами. – Если ты не хочешь пробовать, ничего страшного. Это не выводит пятно, просто скрывает его, но я перестал носить белое, потому что у меня есть мозги, так что мне это больше не нужно. Элисон усмехнулась и решила проигнорировать его комментарий, выхватив отбеливатель у него из рук, чтобы повозиться с ним и стереть единственное пятно со своего белого жакета со стразами. В конце концов, это сработало, после достаточного количества попыток. Целую минуту было тихо, прежде чем… О чёрт, она плакала? Нил не мог справиться с плачущими людьми. – Эм… это… все в порядке, – он неловко похлопал ее по спине. – Ты забавный, Джостен. – Она шмыгнула носом, отстраняясь и вытирая слезы с покрасневших глаз. – Но не надо пытаться, я знаю, что у тебя эмоциональный запор. – …точно. Когда Нил двинулся, чтобы открыть ванную, Элисон схватила его за плечо. – Ты… не такой уж плохой, знаешь. Нил сухо улыбнулся. – Да, я знаю. – Прости, – всхлипнула она, – за то, что была так груба с тобой. Знаешь, я хотела перегрызть тебе глотку. – …Я этого не знал, но спасибо, что поделилась. – Но мне жаль. Ты часть нашей семьи, и… Теперь я это принимаю. Нил сделал паузу, но не смог выдавить из себя вразумительного ответа. Впрочем, все было в порядке, потому что Элисон этого не ожидала. ––– – Джостен, – объявил Ваймак однажды в конце лета, спустя четыре месяца после того, как Нила приняли на работу. – На пару слов? В последний раз, когда Ваймак хотел поговорить с ним перед началом смены, он оказался в Техасе. Удивительно, но в настоящее время никто из окружения Нила даже не обратил внимания на Ваймака и не насмехался над Нилом за то, что его вызвали на ковёр. На самом деле, они вообще никак не отреагировали. Очень нехарактерно для любопытных лис. Нил прищурился. Что-то затевалось. Когда Ваймак закрыл за собой дверь кабинета, это прозвучало так, словно захлопнулась крышка гроба Нила. – Присаживайся. Как обычно, Нил остался стоять. Это было оно. Ваймак собирался уволить его, и ему придётся бы искать другую станцию для перехода, даже если он эмоционально привязался к этой. – Я нашел тебе замену. Как Нил и подозревал. – Но я действительно хочу поблагодарить тебя за твою помощь, ты проделал превосходную работу. Нил тупо кивнул и, наконец, пожал протянутую руку Ваймака. Когда Нил сглотнул, ему показалось, что слюна собралась в большой горячий комок и застряла у основания его горла. – Я соберу свои вещи и уйду, сэр. Прежде чем он успел сделать шаг к двери, Ваймак издал грубый смешок. – Ты думаешь, я так просто избавлюсь от тебя, малыш? Нил остановился. – Но, ты сказал… – Я сказал, что нашел замену, – перебил Ваймак. – Но, прежде чем ты сделаешь поспешные выводы, я не отпущу тебя, если ты сам этого не захочешь. У Нила пересохло во рту. – Ты… что? Ваймак наклонился вперед за своим столом, сцепив руки. За прошедшие месяцы он стал выглядеть гораздо менее внушительно, чем изначально. – Я хочу, чтобы ты работал здесь постоянно. Поселился в Пальметто, может быть, даже нашёл жилье. Ты, конечно, получишь прибавку к жалованью, помимо всего прочего… – Я сделаю это. – перебил Нил. – Я сделаю это. Потому что Нил Джостен никогда не хотел ничего настолько осязаемого, настолько реального, до этого момента, когда ему было за двадцать и он нашел нормальную семью. Он подумал об Эндрю, о его близком отношении и призрачном прикосновении к ладони Нила. – Добро пожаловать к Лисам, Нил Джостен.