Between love and hate

      — Предстань предо мной, Хранитель Баланса!       Круг призыва ярко засветился, и Рицука привычно зажмурилась, отсчитывая про себя до пяти.       Раз.       Когда-то каждый призыв в ее исполнении был целым событием. Поглазеть на него сбегался едва ли не весь персонал Халдеи, некоторые особо умные даже умудрялись делать ставки, сколько героев сегодня откликнуться на зов.       Два.       Сказать, что подобное пристальное внимание к собственной весьма скромной персоне смущало Рицуку — значит не сказать ничего. Хорошо еще, как бы иронично это ни звучало, что людей в Халдее осталось не так много, и ей хватало личного пространства.       Три.       А еще огромное спасибо Романи, который быстро смекнул, что пахнет жареным, когда вместе с персоналом поглазеть на шоу стали стекаться уже призванные Слуги, и оперативно прикрыл эту лавочку.       Эх, Доктор… Как жаль, что его больше нет рядом…       Четыре.       Зато теперь, спустя сотни похожих один на другой ритуалов, у нее почти не осталось зрителей. Только Машу, универсальный катализатор Системы Призыва Слуг Халдеи, чей щит служил основой для заклинания, и малышка Да Винчи, контролирующая процесс. Изредка, например, как сегодня, к ним присоединялся Директор Гордольф. И все. Как хорошо. В конце концов, даже самое необычное по первости зрелище рано или поздно приедается.       Пять.       В последнее время Слуги практически не появлялись, видимо все, кто хотел откликнуться — уже обретались в Халдее. Впрочем, как правило, от подобных растраченных впустую заклинаний оставались небольшие утешительные призы в виде остаточной маны, которую Да Винчи бережно собирала и использовала после в своей мастерской.       По правде говоря, Рицука не была в восторге, да и не видела большого смысла в этом ежедневном ритуале — система призыва прекрасно работала и без ее личного активного участия. Более того, чисто статистически в последние несколько месяцев Слуги чаще появлялись спонтанно, чем откликались на зов. Но расстраивать Да Винчи и оставлять ту без материалов ей тоже не хотелось.       Еще пара мгновений — и можно будет отправиться завтракать вместе с Машу, старательно игнорируя сочувствующие взгляды окружающих. Рицуку неизменно удивляла наивная вера большинства ее знакомых, дескать последний Мастер человечества желает каждый день призывать кого-то нового, а то и не одного, а если не получается, то обязательно сильно расстраивается.       Как будто ей мало было того табуна, который они уже собрали. Демон побери, да она даже не могла запомнить большую часть их имен, не говоря уже о способностях. Куда еще больше?       Однако, вместо того, чтобы потухнуть, сияние магических линий заметно усилилось, вызывая разноцветные всполохи даже под плотно закрытыми веками.       Неужели? После стольких попыток кто-то пожелал явиться?       Сердце пропустило удар, дыхание на секунду сбилось. Рицука знала, что бессмысленно питать себя ложными надеждами, и тот, кто стер свое имя с Трона Героев никогда не будет призван ни в каком виде, и все же каждый раз, когда призыв удавался, ничего не могла с собой поделать.       Несколько чудесных секунд вопреки здравому смыслу можно было представлять, что тот, кто однажды стал так много для ее значить, вновь окажется рядом. Улыбнется приветливо, ласково потреплет по волосам, скажет, что она хорошо поработала…       И это была еще одна и, пожалуй, самая главная причина, почему Фуджимару Рицука невзлюбила ритуалы призыва. Грустно, когда они не удавались, и ресурсы, затраченные на них, пропадали практически впустую. Но еще хуже, когда они все-таки оказывались успешными.       Потому что рано или поздно приходилось открыть глаза — и красивая, наивная мечта безжалостно разбивалась о жестокую реальность. Нутро мгновенно заполняли горечь и разочарование. И злость на себя, ведь только что призванный Слуга вовсе не заслуживал такого отношения с ее стороны…       Лучше бы ты не приходил вовсе. Ты — не тот, кого я на самом деле хочу видеть. Не тот, кому я от души порадуюсь.       … и таких мыслей.       Ей приходилось каждый раз ценой огромных усилий оперативно брать себя в руки, чтобы новый член команды ни в коем случае не ощутил себя обделенным и обиженным. Улыбаться фальшиво, с энтузиазмом показывать новенькому Халдею и знакомить со всеми под радостный гомон других Слуг.       Чтобы после, наскоро затолкав в себя еду — отказаться нельзя, иначе Машу встревожится, прицепится заботливой пиявкой и ни за что не отвяжется — без сил свалиться на кровать и ощущать себя самым мерзким и одновременно несчастным человеком на всем свете.       Да, через день-другой плохое настроение отступит, и Рицука охотно будет общаться с новеньким Слугой уже безо всякого притворства, познакомится поближе, лучше узнает и по-настоящему порадуется его или ее присутствию…       Но это случиться после. А пока предстояло пережить горести дня сегодняшнего.       — Слуга, Кастер… — донесся до ее ушей спокойный и смутно знакомый мужской голос, но уже в следующее мгновение говоривший внезапно осекся, словно стандартная фраза приветствия застряла у него в глотке.       Рицука же дернулась, как от удара кнута, и резко распахнула глаза.       Она узнала.       Судя по зазвучавшему сигналу тревоги, предупреждающему о вторжении врага на территорию базы, системы безопасности тоже, пусть и с секундным опозданием, опознали гостя.       Во рту пересохло, а кончики пальцев мелко задрожали. Рицука услышала, как удивленно вскрикнула Машу, а Да Винчи впервые не сдерживаясь выругалась на родном итальянском, одновременно спешно выключая сирену. Отчего-то вместе с ней стремительно начали стихать все звуки.       Резкий и недовольный голос Директора сменился на испуганный, но у Рицуки не вышло разобрать слов.       Шум собственной крови в ушах заглушил все.       Она замерла под пронзительным взглядом багровых глаз, в то время как последние сполохи магических линий круга призыва играли бликами на его переливающихся золотом волосах.       — Истинное имя — Гоэтия, Король Людей, — все-таки закончил он с недовольным прищуром, хотя голос его оставался лишен эмоций. — Судьба воистину жестока, не так ли, худший из всех Мастеров?       Вот теперь все вокруг резко затихли. Рицуке стало трудно дышать.       Секунду назад ей казалось, что сегодняшний день не сможет стать еще хуже.       Как же, демон побери, она ошибалась!