***
–Холодно. Аарон, вы не замерзли? –В море и не к таким температурам привыкнешь, мне не впервой. А вот о вашем здоровье лучше побеспокоиться. Кейтлин усмехнулась. –Надо же, а мне на секунду показалось, что ваши руки дрожат. Он провалился. Пропал в ту самую минуту, когда позволил этим проворным глазам впервые осмотреть себя. Это был первый раз за прошедшие часы, когда Кейтлин решилась его подловить и Миньярд бы принял её ход, не будь она средней Маккензи. Аарон застыл, не зная, что ответить, но, судя по всему, ответа от него и не ждали. Девушка скосила взгляд на его пальцы, и о, теперь он понял. Она протянула свои тонкие светлые пальцы к его измазанным в пыли, покрытым мозолями рукам и, не сомневаясь ни секунды, сплела их вместе. От её решительности у Аарона кровь прилила к лицу, а сердце взяло бешеный темп. –Так ведь лучше? –На порядок, –черт возьми, он еще никогда не заикался.***
Тогда он стиснул её руки в ответ на жест нежности, вызвав тем самым облегченную улыбку и заметив чуть покрасневшие щеки. Сейчас же обе их руки покоились у Аарона на колене, так ни разу за всю ночь не расцепившись. От этого в груди разливалось до селе не знакомое тепло. Впервые парень почувствовал то, о чем говорили товарищи в море, предаваясь воспоминаниям о доме. Ему хотелось прижаться к Кейтлин, зарыться в ее волосах и вдохнуть их запах, хотелось, чтобы она желала того же. Но предпринять какие-либо действия Аарон не смел и ему оставалось лишь наслаждаться её близостью и хранить трепет каждой бабочки у себя в памяти, надеясь, что вчера он видел её морщинку, показывающуюся лишь во время рассказов о племяннице, не в последний раз. Тем временем со стороны Кейтлин почувствовалось шевеление. Девушка подняла свою голову, предоставив освободившееся место утренней прохладе, и Миньярд вдруг ясно почувствовал, как ему не хватает тепла. Кейтлин тем временем отвернулась, и, прикрыв рукой чуть обветрившиеся губы, позволила себе зевнуть. Она оглядывалась вокруг, словно только познающий мир котенок, считающий каждый уголок интересным и еще не видевший опасности. Взглянув вверх, на уже освещенное с востока небо, Кейтлин сначала задержала на нем взгляд, а затем встала, разъединив их руки, и молча начала отряхивать своё платье. С момента своего пробуждения она не сказала ни слова, но на лице ее не промелькнуло тени отвращения, либо страха. Возможно, Аарону стоило бы забеспокоиться. Вероятно, мыслям о том, что пошло не так стоило бы появиться у него в голове, но смотря на спокойное лицо Кейтлин, не выражавшее ничего, кроме расслабленной сосредоточенности, в его душе зарождался штиль.***
–Вы серьезно никогда не выходили в море? Даже на лодке? –когда разговор коснулся темы плаваний, Аарон разошелся. В его голосе появилось мальчишеское возбуждение, к жестам прибавились всплески рук, а задав Кейтлин этот вопрос, он даже переменил позу, дабы лучше её видеть. На его губах сияла улыбка, а горевшие глаза с потрохами выдавали до сих пор невысказанное желание показать девушке все красоты морского пространства. По правде говоря, он уже еле удерживался. –Нет! –и, черт возьми, Кейтлин сияла теми же искрами, что и Аарон. Чуть подскочивший голос и явный интерес, сквозящий в нем, сорвали последний стоп-кран. –Тогда я вам покажу! Кейтлин, мы обязательно отправимся в плавание вместе! В ответ её брови подлетели и рука с согнутыми в кулак пальцами, поднялась ко рту, когда девушка начала смеяться. Она чуть накренилась назад, в чем парень узнал признак большой радости. Этот жест уже отпечатался в памяти Аарона. Он его обожал.***
Боль в спине от неудобной позы служила хорошим напоминанием о прошедшей ночи, но отнюдь не омрачала впечатлений. Между ними явно что-то промелькнуло, но эта нить пока была слишком тонкой, чтобы стать чем-то и её нужно было укрепить, во избежание разрыва. И он бы с радостью посвятил этому свою жизнь. –Аарон. –Да? Черт. –Я не могу остаться. Черт. –Мне нужно уйти. Черт. В груди что-то больно кольнуло, но дыхание оставалось ровным. Еще ничего не решено. Прекрасная, волшебная Кейтлин все еще стоит перед ним, смотря своими полными чарующей безмятежности глазами прямо в его душу. Он ждал, а она все молчала. Но откуда-то Аарон знал, что Маккензи не исчезнет ни сегодня, ни завтра. Ему было ясно, что в свою предпоследнюю фразу она вкладывала не то же, что и в сказанное прошлым вечером, но продолжение все еще оставалось туманным. Кейтлин собиралась с мыслями. –Аарон, я знаю, что вы не думаете обо мне превратно и возлагаю большие надежды на то, что так оно и останется. Вероятнее всего сейчас в моем доме переполох и об этой ночи, –она запнулась, поджав губы, –об этой ночи я не забуду не только потому что в ней были вы. Возможно некоторое время я не смогу находиться без присмотра и это в лучшем случае, в общем… –следующие слова требовали более тщательного обдумывания и Аарон не перебивал, –вы могли бы навестить меня, если пожелаете. Аарон попытался найти подходящий ответ, но не успел. Ее глаза уже забегали, выдавая спешку, которой не было места еще минуту назад. –В субботу. В эту субботу. Кейтлин протянула было руку к его волосам, но уже на полпути одернулась. Она нервничала, и это сложно было не понять. За ночь Аарон сложил достаточное представление о ее положении, чтобы сейчас волнение подкралось к его горлу. Вопрос о том, точно ли состоится встреча остался неозвучен. Раз Кейтлин была уверенна, значит он тоже. Миньярд выбрал подпустить эту девушку достаточно близко, чтобы пути назад уже не было. Он не знал, чем руководствовался в тот момент, но жалеть определенно было не о чем. –Прощайте, Аарон, –выпрямившись проговорила Маккензи. Он не мог издать и звука. Почему-то все это время присутствие Кейтлин не было чем-то необычным, но сейчас она действительно уходит. У Аарона засосало под ложечкой. Еще несколько секунд они смотрели друг другу в глаза, прежде чем девушка развернулась и стремительно направилась в ту сторону, откуда пришла. –До свидания, Кейтлин, –тихо проговорил Миньярд, когда она уже завернула за угол. Спустя несколько минут в подворотне раздался тяжелый вздох, после чего парень поднялся на ноги. Ему потребовалось некоторое время, чтобы свыкнуться с новым положением дел и теперь он ощущал себя словно отрезвленным. Пелена, витающая вокруг него с тех пор, как они начали подходить к Чарльстону, наконец оставила Аарона и его зрение прояснилось. Поначалу он не знал, куда себя деть. Пустота, оставленная Кейтлин после себя, была неожиданным последствием, с которым теперь призодилось иметь дело. Аарон не хотел погрязнуть в муках ожидания следующей встречи. Нужда в уединении теперь отпала, и первой мыслью было вернуться в порт. А что еще ему оставалось? И Аарон стал выдвигаться. По пути к морю образ Кейтлин не покидал его, но и четких мыслей не было. Он не напрягался, чтобы думать о ней, воспоминания сами всплывали в голове одно за другим, заставляя парня улыбаться всем прохожим. Отыскать команду оказалось делом не из простых. На улице их не было, что странно. Обычно моряки разбредались кто куда и найти хотя бы одного не составляло труда, но сейчас все они очевидно были вместе. Впервые перспектива рыскать по многочисленным заведениям вблизи порта не вызвала сильной ярости. И кто знает, с чем это связано. Аарону пришлось зайти не в одно место, чтобы найти нужное. В пабе «Хвост трески» царила тяжелая атмосфера. И даже Ники, обычно говорящий громче всех, сидел с задумчивым видом рядом с Джо. Остальные моряки разбрелись кто куда, создавая видимость того, что каждый занят своим делом. Хотя, может, так оно и было. Аарон невольно заметил, что Эндрю среди них не было. Общее настроение волей-неволей затягивало. Хотя отсутствие брата насторожило Аарона, он мог его понять. Заходя в паб, дышать становилось сложнее. Не спеша Миньярд стал шагать в сторону кузена, дабы узнать, что происходит. Но, не успел он и трижды переставить ноги, как наступил на что-то мягкое. Стоило опустить взгляд, и в разъяснениях Ники Аарон больше не нуждался. На полу лежал весь истоптанный, но все еще узнаваемый шелковый платок цвета пшена. Узлы на нем были порваны, но все еще накрепко связаны. На душу Аарона сразу опустилась та же тяжесть, что витала вокруг. Платок он не поднял. Сложно сказать, как стоит действовать в такой ситуации. Вот перед ним старина Джо, морской волк, избороздивший все известные воды, смелый человек с множеством шрамов и бородой, которой завидовал каждый на корабле. Она приносила им удачу в каждом плавании. Но сейчас это всегда сильное, непоколебимое лицо было испещрено морщинами. Казалось, он едва держался, чтобы не зажмуриться. Аарон не хотел подходить ближе, боясь нарушить то, что Джо так стойко сохранял, но Ники его уже заметил. Кузен не начал махать руками или подзывать вслух, как делал обычно. Вместо этого он просто смотрел, ожидая решения Аарона. А решать ничего не пришлось. Джо заметил, что Хэммик повернул голову и проследил за его взглядом. Он сам подозвал Аарона. –Ну, чего встал? Подходи давай, мальчуган. Всяко лучше, чем попусту глаза таращить. Аарон послушался, отодвинул стул и подсел к ним. Он ощущал странное спокойствие и непоколебимость. Миньярд явно пришел уже тогда, когда основная буря стихла. И сейчас Аарон, несмотря на бессонную ночь, был единственным, кто еще недостаточно выдохся. Он внимательно наблюдал за выражением лица старины Джо. В нем было почти все, чтобы назвать мужчину озлобленным, но его зрачки не полыхали, в глубине черных омутов плескалась пустота. –За шлюх, Аарон, –слишком грубое слово слетело с языка Джо словно удар молота. Старый моряк вздрогнул, не дожидаясь поддержки. Аарону и раньше не нравились произнесенные подобным тоном слова о женщинах, зарабатывающих на жизнь подобным образом, но сейчас ему в грудь будто прыснули каплю яда. –А знаешь, кто такие шлюхи, Аарон? –Джо оттопырил указательный палец и направил его в сторону парня. Аарон еле удержался от того, чтобы не выгнуть бровь, –женщины. –заключил мужчина, смакуя первый слог. Обычно ему не простили бы таких высказываний, да и Джо себе такого не позволил бы. У многих присутствующих были матери и сестры, а у некоторых дочери. Но сейчас морской волк был мертвецки пьян, а ребята слишком поддались его настроению и думали о противоположном поле лишь как об объекте романтической любви. В некоторых случаях раздавленной. Перед глазами Аарона же не было портрета падшей женщины вроде тех, что мелькали в порту. Работа путан его касалась только в те моменты, когда в их дома забредали товарищи по команде перед отплытием и его отправляли на их поиски как самого младшего после не сдвигающегося с места Эндрю. И первым, что всплыло в его памяти после упоминания женщин как класса в целом, были рыжеватые кудри, выбивающиеся из чуть растрепанной на ветру прически и ласковые белые руки, сжимающие его пальцы на прощание. Смех Кейтлин был самой чистой вещью в памяти Аарона. И эта девушка уж точно не заслуживала того презрения, с которым моряк говорил о ее поле. Зыркнув исподлобья на всех собравшихся, Аарон осушил свою рюмку и, с грохотом опрокинув стул, начал выдвигаться к выходу. -Да твоя, -донесся пьяный, прерванный иком, крик Эшли из другого конца помещения, –Хелен эта – манда безмозглая, раз такого- –Молчать! –стукнув кулаками по столу прервал высказывание Джо, –мы не о ней. Мы о женщинах, –хрипло сказал он, не поднимая взгляда. В помещении повисла тяжелая тишина. Эшли прикусил язык, но всем было понятно, что стоит Джо открыть рот с еще одной искрометной фразой наготове, и головы сегодня ему не сносить. Аарон уже почувствовал утреннюю прохладу из щели в двери, когда кто-то еще решил подать голос. –Джо, –позвал Ники, не переменяя свое позы. Аарон остановился у выхода. Обращение было нарочито громким, значит, адресовывалось не одному моряку. И правда, к их столику обратился взгляд каждого, кто находился в пабе. Со своего места Аарон не видел, как Эрик закусил щеку. Заместитель капитана сидел у бара, ожидая напитки для команды. Сейчас он обернулся вместе со всеми на парня и исполнил свой фирменный, не заметный издалека жест. Эрик часто так делал, когда в душе его творился кавардак. То, что Ники сейчас пытался сделать, было слишком сильным ударом. Достаточно сильным и разрушительным, чтобы пробиться к свету в их сердцах. –Ты помнишь рейс из Парижа в Константинополь? Джо медленно развернул голову в его сторону. –Транспортировка тканей? –голос мужчины стал отдаленно походить на прежний. –Вино из Лангедок-Руссильон, –с выражением ностальгии произнес один из матросов, расположившийся у бара, после чего поднес к губам кружку пива и значительно отхлебнул. –Да, –протянул его сосед, –а помните Британский опиум? Со всех сторон раздалось фуканье. –Только тебе эта дрянь и понравилась. Вспоминать тошно, как тебя, дуралея безмозглого, втроем из притона вытаскивали. –хмуро произнес Джо. –Отвратительное место, безмозглые люди, –заключил Эрик. –Да ладно вам, –матрос сощурился от того, что его веселье не разделили. –Опиум и впрямь был отвратителен, –на этих словах Эрик кинул в сторону Ники взгляд из смеси страха с беспокойством. Аарон не видел, но в его глазах на секунду промелькнуло то же самое. Но только на секунду, пока Хэммик не отмахнулся, показав, что дело прошедшее и не стит его ворошить. Беспокойство стало утихать, сворачиваясь клубком в животе. Это было лучше, чем расползись оно по всему телу и начни царапаться, –а вот про вино вы верно подметили, –мечтательно добавил Ники. Моряки хором вздохнули, представляя на языке кисловатый вкус виноградной жидкости, что так пленила их полгода назад. Их компания была бы обречена на возвращение к исходному настрою, пусть уже не столь вязкому и затягивающему, если бы не вовремя появившийся хозяин заведения. –Вино прямиком из лангедокских садов! –гордо, но не без толики хитрости, жужжащей на языке, провозгласил мужчина средних лет. Несколько десятков изумленных пар глаз обратились к нему. –Несколько недель назад приходил рейс из Франции, –пояснил владелец. В глазах его уже можно было разглядеть переливающийся блеск монет, –и я, по невообразимой удаче, закупил у них кое-что для таких почетных гостей. Моряки обменялись хмельными улыбками. Не прошло и секунды, как большинство, в предвкушении грядущего веселья, ломанулись к бару. Аарон остался еще на несколько минут в качестве наблюдателя. Одна его часть хотела остаться и провести беззаботный день в ностальгии по прошедшим плаваниям вместе с товарищами, а другая всё еще ощущала осадок от неприятного разговора и тянулась на улицу, в бузмятежность шумной жизни порта. Аарон в последний раз обернулся в сторону Джо. Моряк продолжал сидеть на своем месте, когда остальные уже начали устраивать небольшой разгром в помещении. Джо смотрел перед собой с выражением, похожим на скорбь. В его глазах не было полыхающего гнева, который можно было заметить, если не всматриваться. Его брови были нахмурены не от ярого недовольства и желания разбить пару голов друг о друга, а от бесконечной тоски и боли от так и недостигнутого счастья. Джо никогда не был злым человеком, и сегодня им всем удалось об этом забыть. Либо ребятам было невыносимо видеть в глазах друга то, с чем они не могут справиться. Во всяком случае, Аарон выбрал для себя второй вариант и, открыв дверь, вывалился на свежий воздух.