Всё ради игры и жизни

***

Пока команда стояла в шоке, Леандра исчезла, чтобы не мешать им принимать решения. В следующее мгновение она появилась в совершенно другой комнате, она была тёмных тонов, с мягкими кресло-мешками разбросанными тут и там. Сказать по правде, девушка вовсе не хотела как-либо вредить ребятам, однако она также не желала, чтобы они страдали. А потому придумала всю эту затею с реакцией.

***

Пока девушка думала над своими решениями и планами, лисы решили сесть и обсудить, что же всё-таки произошло и принять решение насчёт реакции. Они расселись на диваны, которые хоть и были довольно близко, всё ещё имели между собой приличное расстояние. Первым слово решил взять Ваймак, как ответственный за всех кто находится в комнате. —И так, что мы имеем? Странную девушку, необычное место, необъяснимое перемещение и предложение о реакции на наше будущее. Я ничего не упустил? При этом он смотрел на своих спиногрызов, дабы убедиться, что они понимают всю серьёзность ситуации. —Нет, тренер. —Значит решаем, что будем делать? В ответ на заданный вопрос прозвучало молчание. По лицам всех было заметно, что они задумались над данной ситуацией, кроме разве что Эндрю. Он продолжал улыбаться своей химической улыбкой, хотя поза была напряжённой. В следующую секунду он издал смешок, будто бы смеясь над окружающими. —Тренер тренер, всем же ясно, что мы отсюда не выйдем. Впрочем, как и говорила мадама. Поэтому предлагаю не париться и ждать нашу пленительницу. Было видно, что остальным не нравится данный расклад, однако сделать с этим они ничего не могли. Всё это время Нил оставался крайне настороженным. Мало того, что он оказался в непонятном месте с людьми, которым он не доверяет, так ещё и зашла речь о каком-то будущем. Это означает что он не только остался так долго, что это будущее появилось, так теперь есть вероятность того, что его прошлое раскроют. Ведь неизвестно насколько долго они здесь останутся, а это означает что он не сможет менять линзы и в случае чего красить волосы. Это грозит разоблачением, а уже оно может иметь опасность для его жизни. Чувствовал же, что нужно сматываться ещё тогда, когда всплыла правда о Рико и Мориямах. Пока Нил внутренне загонялся, Эндрю и Рене изучали территорию, стараясь не сильно далеко отходить от своих групп. Им не нравилась сложившаяся ситуация. Они не находятся на своей территории, а значит не имеют представления об окружающей среде и поджидающих опасностях. Это грозило вылится в большие неприятности, если вдруг что-то произойдёт. Пока все были заняты своими думами и делами, на сцене вновь появилась хозяйка помещения. Она вновь тихо прошла к появившемуся креслу и уселась на него. за этим действом наблюдали гости, так как все диваны и кресла были повёрнуты в сторону сцены. -Итак, время вышло, думаю вы уже приняли решение насчёт реакции. Каков же будет ваш ответ? В тот момент когда она начала говорить внимание, что и так было приковано к ней, только усилилось. Девушка понимала, что дала очень мало времени на раздумья, учитывая тему, но не могла поступить по-другому. Если высшие силы заметят, что она творит, то уничтожат и её и этот прекрасный мир. Она не могла допустить подобного. Пока эти мысли проносились у неё в голове, вперёд выступил Ваймак. –Мы решили поучаствовать в этой твоей реакции. Тем более у нас же всё равно нет выхода. Ведь так? –Совершенно верно! Вы не обделены разумом раз понимаете это. А теперь, пока мы не начали, позвольте пригласить на приватный разговор Эндрю, Нила и вас тренер Ваймак, так как- то что я стану говорить будет вас касаться. Нила эта фраза обеспокоила. Что такова она может сказать. К тому же чтоб это касалось его лично. Будь у него возможность он бы уже избавился от неё и сбежал, как и учила мама. Впрочем, Эндрю судя по всему это тоже не очень нравится, хоть по его химозной улыбке не заметно, однако это понятно по напряжённым плечам. –Давайте не задерживать ни меня, ни себя.- Сказав это девушка, Леандра как она просила себя называть, направилась в сторону одной из дверей, что открылась, стоило ей подойти к оной. Что удивительно, комната внутри, комнатой и не была. Это было огромное пространство. Цветочное поле под звёздным небом и очень сюрреалистично там смотрелись мягкие кресла лавандового цвета. Леандра прошла вперёд и обернулась на них, намекая им следовать за ней, что впрочем они и сделали. Усевшись на кресло девушка направила свой внимательный взгляд на них. Через несколько минут тяжёлого молчания она вздохнула и наконец начала разговор. –Ну чтож. Начнём с главного. Нил, эта реакция будет вестись как чтение книги. И ты там будешь выступать в качестве главного героя, так как нужна определённая точка зрения. В качестве утешения и небольшой компенсации у тебя будет небольшой бонус. В том случае если начнёт затрагиваться неудобная или больная тема, ты имеешь возможность покинуть реакцию. И нет, покинуть её насовсем ты не можешь. Когда девушка только начала говорить Нил не мог понять при чём тут он, однако стоило ей закончить, как он понял весь размер пиздеца и начал мысленно просчитывать куда отправиться сразу после окончания. Эндрю в этот момент неприятно хихикнул. –Неужто мы сможем узнать секретики нашего новичка? Это будет весело. –Заткнись! Я здесь не для твоего развлечения. –И тем не менее ты прекрасно справляешься с этой задачей. –Захлопнулись оба. Мне не платят за то чтобы я слушал ваш срач.- Ваймак честно не желал слушать то как эти двоя поносят друг друга. Поэтому он тяжко вздохнул и обратился к девушке, что спокойно сидела и наблюдала за происходящим.- Позволь спросить. Для чего здесь я и наш вратарь? –Очень уместный вопрос тренер Ваймак. Причина в том, что я хотела предупредить вас. В вашей команде произойдёт смерть. Дэвиду это не понравилось. Нет не так. Он был крайне шокирован и у него сразу активировались инстинкты защитника. Это его дети. Он не позволит, чтобы кто-то из них пострадал. Дэвид лично избавится от угрозы если это будет необходимо. Правда надолго он не смог уйти в свои мысли, так как девушка вновь начала говорить. –Теперь перейдём к тебе, Эндрю. Мне нужно, чтобы во время реакции ты мог нормально мыслить. Очистить тебя от твоих лекарств я не смогу, так как это будет опасно и сложно. Однако я смогу уменьшить их влияние на тебя достаточно, чтобы ты мог здраво рассуждать. Так же у тебя будет та же привилегия, что и у Нила. На этом вроде всё. Думаю мы можем возвращаться к остальным.

      ***

Пока наша группа из трёх человек и одного существа отсутствовали, оставшиеся члены команда пытались понять, что же такого тем должны сказать? В ход шли разные теории. От обычного инструктажа что можно, а что нельзя. До угроз для всех и вся. Некоторые предложили идею экспериментов (предложил Сет). Впрочем, долго им ждать не пришлось, так как дверь открылась и группа вернулась на свои места. А девушка в отличии от обычного. Не пошла к креслу, а просто остановилась у диванов.Окинув взглядом всех присутствующих, она наконец начала говорить. –Думаю мне следует объяснить, как будет проходить реакция. Вы будете сидеть, лежать или как вам удобно устроитесь, а на экране будет появляться текст попутно сопровождаясь голосом, что будет его озвучивать. Голос будет принадлежать тому, кто говорит текст. То есть если говорит Дэн, то голос будет её, если Аарон, то его. Это понятно? Так как возражений я не слышу, то вам понятно. Важное уточнение, рассказ будет в виде книг, а так как повествованию нужен фокус, то лицом, от которого всё будет показано, было решено выбрать самого младшего из вас. А теперь у вас пять минут на то чтобы устроиться. Рассказ вскоре начнётся. Так же уточнение. Комната в которую мы ходили с вашими тренером и сокомандниками, общедоступна и принимает тот облик, который вам нужен на данный момент. Будут делаться перерывы между главами дабы вы могли обдумать и обсудить услышанное. Команда, кроме определённой троицы, была шокирована таким раскладом. Правда буквально через секунду Сет решил высказать своё мнение. –То есть мы услышим наше будущее от лица мелкого ушлёпка?! А они там не охренели?! Я на такое не подписывался! –Угомонись Сет! Ты забыл? Мы здесь ничего не решаем. Мы и так должны быть благодарны, что нам хотя бы нормальные объяснения дали, а не посадили и заставили смотреть без всех этих разжёвываний. — Дэн была недовольна поведением своего сокомандника, однако она могла понять его недовольство, пусть и не хотела этого показывать. В этот момент на её плечи легли тёплые и успокаивающие руки Мэтта. –Ребят, давайте не будем ругаться. Хотя бы не в этой ситуации. — Рене честно пыталась успокоить своих друзей, хотя её очень напрягала вся эта ситуация. В следующий момент на экране высветился обратный отсчёт в 15 секунд. Ребята устроились по удобней в своих местах. Дальше высветился текст.

***

Сигарета дотлела до фильтра — Нил Джостен не сделал ни одной затяжки. Он нуждался не в никотине, а в едком дыме, который напоминал о матери. —Ты же вроде не куришь — уточнил Кевин. Курение довольно вредно для здоровья спортсменов, а потому он надеялся что новичок не занимается подобным. —Нет. Я не курю. Нил терпеть не мог, что на него обращают внимание. Тем более Кевин. Джостен очень хотел выбраться отсюда. Ему было плохо от одной мысли о том, что его секреты будут раскрыты. Если вдыхать медленно, почти ощущаешь призрачный запах бензина и гари. Смесь вызывала отвращение и удовольствие одновременно; по позвоночнику пробежала колкая дрожь. Болезненная волна докатилась до кончиков пальцев и столкнула вниз комочек пепла. Он упал под ноги Нилу, на трибуны, и тут же исчез, подхваченный ветром. Дэвиду, впрочем как и Эндрю с Рене очень не понравилась данная ассоциация. Им всем был знаком этот запах. Рене довольно часто чувствовала его на улицах, банды любят собираться на помойках, где было полно заброшенных машин, и сжигать то что там было. Эндрю ощущал этот запах, когда случилась авария и машина в которой они с той бабойбыли загорелась. А Ваймак помнил его ещё с молодости, он тогда связался с плохой кампанией. Нил посмотрел на небо, однако в мощном свете прожекторов звезды поблекли. Он — не впервые — задался вопросом: смотрит ли на него сверху мать? Хоть бы нет. Уж она бы на нем места живого не оставила, если б увидела, как он тут киснет и мается. Это Ваймаку тем более не понравилось. —Так, стоп! Разве твоя мать не работает в другом городе? Какого хрена о ней говорится так, будто она мертва?! Команда предпочитала не вмешиваться. Тренер сам разберётся, а они понаблюдают и сделают выводы. Правда Нил вовсе не собирался что-либо говорить. Если его тайны всё равно раскроются, то он не собирался облегчать им жизнь и рассказывать о себе. —Вас это не касается. К тому же на экране вроде как всё рано или поздно объяснится. Так что я не буду говорить. Это было подозрительно, однако Нилу плевать. Он здесь только потому что не может выбраться. Скрип двери вывел его из задумчивости. Нил подтянул спортивную сумку поближе и обернулся. Оставив дверь раздевалки открытой, тренер Эрнандес сел рядом. — Не заметил на игре твоих родителей, — сказал он. — Они в отъезде, — ответил Нил. — Все еще или снова? Ни то ни другое, но об этом лучше промолчать. Нил знал, как надоело тренеру и учителям всякий раз слышать одну и ту же отмазку, но для него эта ложь была столь же легка, сколь и привычна. Удобное объяснение, почему Джостенов не видно в городе и почему Нил чаще всего ночует в школе. —Хах… Ну и где же они тогда. А, бомжара? — Сет вовсе не желал мириться с закидонамм какого-то ушлёпка, а потому хотел его вывести из себя и задеть за живое. Нил лишь выгнул бровь на данное высказывание, в остальном же проигнорировал нападающего. Не то чтобы ему негде было жить; дело, скорее, в его нелегальном положении. Милпорт постепенно вымирает, а это значит, что на продажу выставлены десятки домов, которые никто никогда не купит. Прошлым летом Нил тайком облюбовал один такой домик в тихом районе, заселенном в основном пенсионерами. Соседи редко отрывались от своих уютных диванов и ежедневных мыльных опер, но, приходя и уходя, Нил все равно рисковал попасться. Как только до людей дойдет, что он занял жилье незаконно, сразу начнутся неудобные вопросы, так что проще пробраться в раздевалку и переночевать там. Почему тренер смотрит на это сквозь пальцы и не стучит администрации школы, Нил не знал и предпочитал не спрашивать. —Действительно бомжара! —Таак… НИЛ! Какого чёрта! —Я вам уже сказал, что не буду лично ничего рассказывать. У Нила подрагивали ноги, что были подогнуты под себя. Он хотел бежать. Или закурить. Эрнандес протянул руку. Нил передал ему сигарету. Тренер затушил ее о бетонную ступеньку, щелчком отбросил смятый окурок и повернулся к Нилу. — Думал, сегодня они сделают исключение. — Кто же знал, что эта игра — последняя? — отозвался Нил, глядя на поле. Поражение в домашнем матче выбило команду Милпорта из чемпионата штата всего за две игры до финала. Подойти так близко и откатиться так далеко. Р-раз — и сезон окончен. Рабочие уже начали снимать прозрачные щиты из оргстекла и расстилать искусственное травяное покрытие. Когда они закончат, глазам вновь предстанет обычное футбольное поле и ничто не будет напоминать об экси до самой осени. Смотреть на это было больно, однако Нил не отводил взгляда. Экси — игра-гибрид, помесь: что-то вроде лакросса на поле размером с футбольное — и по жесткости не уступает хоккею. Нил обожал в этом виде спорта всё, начиная от высокого темпа и заканчивая агрессивностью. Экси — единственная часть его детства, от которой он не смог отказаться. Никки в этот момент решился таки подать голос. —А обязательно было вставлять информацию об экси? —Никки солнце, я не контролирую что зачитывается на экране. Я только предоставила место и информацию. А как она будет подана не в моей власти. К удивлению остальных Леандра ответила на заданный вопрос. Правда заговлрил и Эндрю. —Хо~ и что же значит «единственная часть детства от которой не смог избавиться»? Что же ты ещё скрываешь, а? —Иди нахуй, Эндрю. К удивлению многих Миньярд не стал убивать их инсайда. Рене даже заметила, как уголок его рта еле заметно приподнялся. — Позвоню им позже, сообщу счет, — добавил он под пристальным взглядом тренера. — Скажу, что ничего интересного они не пропустили. — Пока, может, и не пропустили, — туманно произнес Эрнандес. — Тут к тебе кое-кто пришел. Для того, кто полжизни убегал от собственного прошлого, эти слова прозвучали как фраза из ночного кошмара. —И всё же думаю тебе придётся объясниться. —Нет тренер, я ничего не собираюсь объяснять. Нил тут же вскочил на ноги и закинул сумку за спину, но звук шагов сзади подсказал, что драпать поздно. Рывком развернувшись, он увидел в дверном проеме высокого крупного мужчину. Торс незнакомца обтягивала майка-алкоголичка, обнаженные плечи и предплечья были покрыты этническими татуировками с изображением кудрявых завитков пламени. Одну руку он держал в кармане джинсов, в другой сжимал толстую папку. Поза его была расслабленной, тогда как взгляд карих глаз — пристальным. —Вау, тренер вы здесь описываетесь довольно горячим! —Хэммик! —Всё, молчу — молчу. Нил его не узнал, а значит, мужчина был не местным. Милпорт не мог похвастаться и девятью сотнями жителей. Тут все обо всех всё знали. Нилу с его секретами такое докучливое любопытство, ставшее второй натурой обитателей городка, заметно усложняло жизнь, однако он рассчитывал, что местный менталитет послужит еще и защитой: по идее, слухи о чужаке должны были добраться до него раньше, чем сам чужак. Но Милпорт его подвел. — Я вас не знаю, — констатировал Нил. — Он из университета, — пояснил Эрнандес. — Приехал посмотреть, как ты играешь. — Чушь, — фыркнул Нил. — Никто не набирает игроков в Милпорте. Люди вообще не знают, где это. — Есть такая вещь, называется «карта», — подал голос незнакомец. — Может, слышал? Не смотря на довольно напряжённую атмосферу, в помещении послышались смешки. Тренер бросил на Нила предостерегающий взгляд и поднялся. — Этот человек приехал сюда, потому что я написал ему о тебе. В его команде проблема с нападающими, вот я и решил, что стоит тебя показать. Тебе говорить не стал, чтобы не обнадеживать раньше времени. — Чего-чего? — Нил вытаращил глаза. — Когда мы договорились о встрече, я пытался связаться с твоими родителями, но они так и не ответили на мои сообщения. Ты вроде говорил, они постараются приехать на игру? — Они хотели, — буркнул Нил. — Не получилось. — Я больше не могу ждать. — Незнакомец подошел и встал рядом с Эрнандесом. — Разумеется, глупо набирать игроков под конец сезона, но у нас возникли технические трудности с последним новобранцем. Тренер Эрнандес сказал, ты еще не определился с выбором учебного заведения на следующий год, так что все складывается как нельзя лучше, а? Мне нужен нападающий, тебе — команда. Подписываешь бумаги, и на ближайшие пять лет ты в моем распоряжении. Со второй попытки Нил выдавил: — Вы же это не всерьез? — Еще как всерьез. К тому же дико тороплюсь. — Незнакомец бросил свою папку на трибуну, где сидел Нил. На обложке черным маркером были жирно выведены имя и фамилия Нила. Он уже хотел открыть папку, но потом подумал: а смысл? Человека, которого изучил и теперь старается завербовать этот заезжий тренер, вообще не существует. Всё сидели как громом поражённые. —Как это, не существует? Нил, что это значит? — тренер был в недоумении, а также немного зол. Он конечно подозревал что парнишка не простой. Но не настолько же? Нил пожалел о том, что они в этом пространстве. Если бы им просто прислали книги, он бы забрал их или же сжёг на месте. Однако сейчас они здесь. И он не может ничего сделать, кроме как ответить на вопрос под испытующим взглядом. —Я не буду отвечать, но вы найдёте ответы, если продолжите слушать. Никто не был доволен полученным ответом, однако выбора особо не было. Через пять недель Нил окончит школу, а через шесть будет далеко отсюда, сменит и место жительства, и имя. Неважно, что ему понравилось быть Нилом Джостеном. Он и так здесь слишком задержался. По большому счету, к такому образу жизни Нилу не привыкать. Последние восемь лет он провел в бегах, нанизывая одну ложь на другую, путая следы. Команда напряглась. Если показанное правда, а судя по реакции новичка это так, то с ними рядом находится несуществующий человек. Это может быть опасно. От настоящего имени его отделяло двадцать два фальшивых, и он знал, что случится, если кто-нибудь все же отследит между ними связь. —Сколько сколько? Нихера себе, у нас ушлёпок оказывается крутая шишка! — В ответ на недоумение на лицах старшекурсников решила ответить Эллиссон. —Просто чтоб вы знали. Поддельные документы стоят неплохих бабок. Так что Джостен явно не бедный, раз может их себе позволить. Стать членом университетской команды — значит не просто застрять на одном месте, а оказаться в центре внимания. Тюрьма не задержит отца надолго, и в матче-реванше Нилу просто не выжить. Данную информацию троица в виде Рене, Эндрю и тренера приняли к сведению, но вопросы задавать не стали. Они уже поняли что Нил будет отмалчиваться. Остальные просто запомнили, хотя и не поняли почему говорилось про выжить. Арифметика проста, но она не делает выбор легче. Контракт — верный билет в будущее, которое ему не светит и о котором он мечтает до боли. На краткий миг Нил возненавидел себя за решение играть в сборной Милпорта. Нельзя ему было возвращаться на поле. Говорила же мать, что он должен завязать с экси. Предупреждала, чтобы не высовывал носа, чтобы «болел» издали, а он не послушал. Но что еще ему было делать? После смерти матери Нил приткнулся в Милпорте, потому что не знал, как жить дальше, вот и все. У него не осталось ничего, кроме экси, и теперь, заново почувствовав вкус игры, он уже не представлял, как от нее отказаться. — Пожалуйста, уходите, — сказал он. На этот раз спросил Аарон. —Тренер, и долго он ломался? —Прилично. — Понимаю, все это немного неожиданно, но имей в виду, ответ мне нужен сегодня. После того как Джейни упекли в психушку, комитет с меня не слезает. Сердце Нила ухнуло. Он оторвал взгляд от папки и посмотрел на чужака. — «Лисы». Университет Пальметто. —Вы гляньте какой догадливый. — Сет просто не мог не сказать что-нибудь. Мужчина — Нил уже догадался, что это тренер «Лисов» Дэвид Ваймак, — заметно удивился его сообразительности. — Значит, ты видел сюжет в новостях, — произнес он. Технические трудности, сказал Ваймак по телику. Под этим завуалированным выражением подразумевалась попытка самоубийства, которую совершила Джейни Смоллз, новый игрок команды. Лучшая подружка обнаружила ее со вскрытыми венами в ванной и, к счастью, успела доставить в больницу. Последнее, что слышал Нил, — Джейни поместили под надзор психиатров. «Типично для «Лисов», — бестактно ляпнул ведущий новостей, хотя, надо признать, не преувеличил. —Вот значит какого ты мнения о нас! — Не смотря на то что действие таблеток притупилось, они всё ещё действуют. Даже если не так эффективно. В ответ на эту фразу Нил огрызнулся. —По крайней мере это так. Лисы» из университета Пальметто представляли собой сборище талантливых отбросов и беспризорников: Ваймак комплектовал свою команду исключительно выходцами из неблагополучных семей. Его намерение сделать из «Лисьей норы» некое подобие реабилитационного центра в теории выглядело замечательно, однако на деле подопечные Ваймака представляли собой группку изломанных жизнью одиночек, не способных сплотиться даже на время игры. В Национальной студенческой спортивной ассоциации (НССА) «Лисы» значились как самая малочисленная команда и безнадежный аутсайдер, на протяжении трех лет плетущийся в хвосте рейтинга. Подавляющее большинство присутствующих посчитало, что данная энциклопидическая вырезка абсолютно не к месту. За прошлый год они здорово прибавили — все благодаря упорству капитана и усилению линии защиты, — однако критики по-прежнему не воспринимали их всерьез. Постоянные плохие результаты начали раздражать даже КРЭ — Комитет по регламенту экси. Дэн была рада, что новичок видит не только их плохие результаты. А потом к команде присоединился Кевин Дэй, некогда завоевавший титул чемпиона страны. Для «Лисов» это стало лучшим, что могло с ними произойти, а для Нила — причиной, по которой он не мог принять предложение Ваймака. Нил не видел Кевина уже почти восемь лет и не горел желанием встретиться с ним снова. Не все двери стоит открывать; в случае Нила от этого зависела его жизнь. Дэй пристально посмотрел на Нила, а затем произнёс: —Я абсолютно уверен что не знаю тебя. Такого криворукого игрока я бы запомнил. —Иди нахуй Дэй! — Нил терпеть не мог такие замечания. Тем сильнее они выводили его от того, что сказаны они были таким бесхребетным дерьмом. — Не надо было вам приезжать, — сказал он. — И все же я здесь, — парировал Ваймак. — Ручку дать? — Нет, — ответил Нил. — Я не буду играть за «Лисов». — Я ослышался? — Вы взяли Кевина. — А Кевин предложил взять тебя, так что… Дальше Нил слушать не стал — рванул вверх по трибунам к раздевалке. Дребезжание металла под ногами не заглушило удивленного оклика Эрнандеса. Бросились ли тренеры за ним вдогонку? Нил не оглядывался. К черту окончание школы, к черту Нила Джостена. Он удерет сегодня и будет бежать, покуда слова, сказанные Ваймаком, полностью не выветрятся из его головы. Он опоздал. Ребята подумали, что это звучало как приговор. На полдороге к выходу из раздевалки до него дошло, что в помещении он не один: путь к двери кто-то преграждал. Блеснула ярко-желтая клюшка — стоявший замахнулся, — а затормозить Нил уже не успел. Деревянная рукоять ударила ему под ребра, едва не вдавив легкие в позвоночник. Он не помнил, как упал, и просто обнаружил, что беспомощно ползает по полу на четвереньках, хватая ртом воздух. Если бы у Нила получилось вздохнуть, его бы тут же стошнило, но тело почему-то не слушалось. —Ставлю на то что это монстр. —Эллиссон! —Что?! У нас только он страдает наклонностями к калеченью других. —Так! А ну успокоились! И продолжаем слушать! -Да, тренер. Выяснилось, что шум в ушах — это голос разъяренного Ваймака, только звучал он неразборчиво, словно с большого расстояния. — Черт побери, Миньярд! Вот поэтому нам и не удается заполучить приличных людей. —Я же сказала что это был монстр. —Элли, давай просто послушаем. Ослушаться Рене, когда она о чём-либо просила, было невозможно. — Да ладно вам, тренер, — прогудел кто-то над головой у Нила. — Будь он приличным, нам бы не пригодился, верно? — Он и не пригодится, если ты его переломаешь! — По-вашему, надо было дать ему сдернуть? Налепите на него пластырь, и будет как новенький. В глазах у Нила потемнело, затем окружающий мир обрел болезненную четкость — в ушибленные легкие наконец хлынул воздух. Он вдохнул так резко, что закашлялся. Казалось, от этого мучительного кашля он сейчас развалится на куски. Обхватив себя обеими руками, Нил исподлобья бросил свирепый взгляд на нападавшего. Ваймак уже назвал того по фамилии, однако Нилу это было без надобности. Слишком часто он смотрел на это лицо в газетных вырезках, чтобы не узнать вживую. Эндрю Миньярд с виду не представлял собой ничего особенного — светловолосый паренек ростом всего-то под метр пятьдесят два, — но Нил знал, сколь обманчива внешность. Первокурсник Эндрю был голкипером и самым смертоносным приобретением «Лисов». Большинство из них причиняли вред себе, тогда как Эндрю бросался на других. Он провел три года в колонии для несовершеннолетних и едва избежал второго срока. Вдобавок Эндрю был единственным, кто отказался от приглашения в команду университета Эдгара Аллана — действующих чемпионов страны. Кевин и Рико даже устроили прием в его честь, но Миньярд отчего-то предпочел неудачников-Лисов. Свой выбор он не комментировал, но все объясняли это тем, что Ваймак согласился принять в команду и всю его семью: в том же году к «Лисам» присоединились Аарон, близнец Эндрю, и их двоюродный брат Николас Хэммик. Ну, и недавний переход Кевина тоже относили на счет Эндрю. Ни Эндрю, ни его братьям не очень понравилось что кто-то, кто не относится к команде или семье, знает информацию о них. Ведь это означает что данный индивидуум рыл на них информацию. Кевин играл за «Воронов» Эдгара Аллана до декабря прошлого года, пока не сломал преобладающую руку, катаясь на лыжах. Травма стоила ему спортивного контракта с университетом. Предполагалось, что он восстановится и вернется в родную команду, но вместо этого Кевин вдруг перебрался в Пальметто, где стал помощником Ваймака. А три недели назад он подписал контракт и с нового сезона официально вошел в состав «Лисов». Лузеры вроде «Лисов» могли предложить Кевину только одно: голкипера, некогда презрительно отвергшего его предложение. Всю весну Нил собирал информацию об Эндрю, желая понять, что же такого разглядел в этом человеке Кевин. Встреча с Миньярдом лицом к лицу оказалась не только неожиданной, но и болезненной. Коснувшись пальцами виска, Эндрю с улыбкой отсалютовал Нилу: — Ничего, в другой раз повезет. — Пошел ты, — отозвался Нил. — У кого клюшку спер? — Не спер, а одолжил на время. — Эндрю перебросил клюшку Нилу. — Держи. — Господи, Нил, ты как? — Подошедший Эрнандес схватил его за локоть и помог подняться. — Воспитание у нашего Эндрю слегка хромает, — заметил Ваймак, вставая между парнями. —Слегка? — сказала это Эллиссон, но по лицам остальных старшекурсников, кроме Рене, было ясно что мысль коллективная. Миньярд прекрасно расшифровал это безмолвное предупреждение. Он вскинул руки — дескать, я что — я ничего, — и удалился. Проводив его глазами, Ваймак осмотрел Нила. — Что-нибудь сломал? Нил осторожно прижал ладони к ребрам и вдохнул; мышцы протестующе вспыхнули болью. Он перенес достаточно переломов, чтобы понять: на этот раз легко отделался. Эбби данная информация смутила, однако вспомнив тело их новичка она решила не комментировать. — Я в порядке. Тренер, мне надо идти. Пустите. — Мы еще не закончили, — возразил Ваймак. — Тренер Ваймак… — начал было Эрнандес, но тот его перебил: — Я недолго, хорошо? Эрнандес перевел взгляд с коллеги на подопечного, затем отпустил его. — Подожду снаружи. Нил прислушался к удаляющимся шагам. Стукнула сбитая дверная подпорка, с противным скрипом захлопнулась задняя дверь. После того как щелкнул замок, Нил заговорил: — Я уже дал ответ. Я не буду подписывать контракт. — Ты даже не выслушал мое предложение полностью, — сказал Ваймак. — Раз уж я заплатил за троих, чтобы прилететь сюда и посмотреть на тебя, ты мог бы, по крайней мере, уделить мне пять минут, а? Кровь отхлынула от лица Нила так внезапно, что закружилась голова. Он отшатнулся от Ваймака, отчаянно пытаясь обрести равновесие и глотнуть воздуха. Спортивная сумка ударила его в бедро, и он обмотал ремень петлёй вокруг ладони, желая ухватиться хоть за что-нибудь. — Только не говорите, что взяли его с собой. —Я не понимаю, что со мной не так?! — Кевин явно был не доволен отношением новичка к нему. Его также подбешивало непонимание того, почему с ним отчаянно не желают встретиться. Ваймак устремил на него суровый взгляд. — Какие-то проблемы? Открыть правду Нил не мог, поэтому сказал: — Я недостоин играть на одном поле с чемпионом страны. — Вот именно, хотя сейчас это не важно, — раздался голос, и у Нила перехватило дыхание. Он обернулся — помимо собственной воли. Следовало бы догадаться раньше, как только он увидел Эндрю. С какой стати вратарю смотреть на потенциального новичка, если тот играет в нападении? Эндрю здесь только потому, что Кевин Дэй никогда не ходит в одиночку. Кевин устроился на телевизионной тумбе у задней стены. Телевизор он сдвинул на край, чтобы освободить для себя побольше места, и с обеих сторон обложился бумагами. Судя по невозмутимому взгляду, с которым он наблюдал за спектаклем, его не впечатлили слова Нила. Прошли годы с тех пор, как Нил с Кевином находились в одной комнате; с тех пор как на их глазах отец Нила раскромсал кричащего человека на сотню кровавых ошметков. Кровь отлила от его лица, сделав Кевина белым словно полотно. —Нет, это не можешь быть ты! Пожалуйста, скажи что ты не Нат… —Заткнись! Не смей меня так называть! — Нил не мог терпеть, когда его называют этим именем. Именем от которого он надеялся избавиться на всю оставшуюся жизнь. Джостен смотрел на Кевина немигающим, хмурым взглядом. В то время как Дэй смотрел на новичка, словно тот на его глазах востал из мёртвых. Впрочем это было не далеко от правды, Кевин последние годы действительно считал старого друга убитым. Пока нападающие сверлили друг друга взглядами остальная команда пребывала в шоке. Они конечно поняли что новичок не так прост, однако то что они узнали сейчас сильно отличались от их ожиданий. Нил знал лицо этого парня, как свое собственное, а все потому, что неотрывно следил за возрастающей популярностью Кевина, пускай и издалека. Кевин Дэй изменился во всем. И остался прежним — тоже во всем, начиная с зеленых глаз под темной шевелюрой и заканчивая вытатуированной на левой скуле черной цифрой два, один вид которой вызывал у Нила приступ тошноты. Кевин ходил с ней и тогда, давно, просто был еще слишком юн, чтобы набить настоящую татуху. Он и его сводный брат Рико Морияма черным маркером выводили у себя на щеках двойку и единицу, а когда цифры начинали стираться, подрисовывали их заново. Нил в то время еще не понимал, что Кевин и Рико с самого детства стремились к славе. Таким образом они обещали, что станут звездами. И оказались правы. Оба играли в профессиональной команде под названием «Вороны». В прошлом году обоих приняли в национальную сборную. Оба завоевали чемпионский титул, а Нил… Нил запутался в клубке лжи и безысходности. Кевин поджал губы. Ему было и жаль старого товарища, и в тоже время он понимал что выхода у парня не было. Нил, нет, точнее Натаниэль, не умел подчиняться. На второй день проб парнишку бы убили и никакой талант не помог бы. Кевин не мог его узнать, это факт. Слишком много воды утекло, теперь между ними целая пропасть. Кроме того, Нил маскировался при помощи темной краски для волос и коричневых контактных линз. Но тогда с чего вдруг Кевин Дэй явился на него поглазеть? Ни одна университетская команда не падет так низко, даже «Лисы». В личном деле Нила указано, что он играет в экси всего год, и весь этот год он тщательно косил под «чайника», прошлой осенью даже затарился разнообразными мануалами и повсюду таскал их с собой. Учитывая, что он восемь лет не держал в руках клюшку, поначалу притворяться было несложно. Помогло и то, что в Малой лиге Нил занимал другую позицию на поле и теперь ему пришлось практически переучиваться по новой. —И на какой же позиции ты играл, парень? - Ваймак надеялся получить ответ хотя бы на этот вопрос. Он понимал что парнишка, которого он взял, не является простым, но не догадывался насколько. К его удивлению ответ всё же прозвучал. —Я был защитником. - Нил не видел в этой информации ничего ценного, и потому ответил. Кривая его обучения завидным образом ползла вверх, однако он по-прежнему прилагал массу усилий, чтобы не выделяться. Неужели он где-то прокололся? Неужели предыдущий опыт, о котором он умалчивал, все-таки вылез наружу? Как вышло, что, несмотря на все свои старания держаться в тени, он привлек внимание Кевина Дэя? Если Кевин высмотрел его с такой легкостью, то для людей отца Нил Джостен, должно быть, и вовсе живая мишень. —Вы гляньте какой паникёр. - Эндрю снова подал голос спустя некоторое время. Огромное счастье, что здесь действие таблеток притупляется, и он может свободно думать. — Что ты тут делаешь? — процедил он сквозь онемевшие губы. — А ты чего рванул? — задал вопрос Кевин. — Я первый спросил. — Тренер тебе уже ответил, — с легким раздражением произнес Кевин. — Мы ждем, когда ты подпишешь контракт. Хватит уже тратить наше время. — Нет, — сказал Нил. — Слушай, тысячи нападающих только и мечтают о таком предложении. Может, лучше к ним обратитесь? — Мы просмотрели все анкеты, — вступил в разговор Ваймак, — и выбрали тебя. — Я не буду играть с Кевином, — пробурчал Нил. — Будешь, — сказал Кевин. Ваймак равнодушно пожал плечами. — Ты, наверное, не понял, но мы не уйдем отсюда, пока не добьемся твоего согласия. Кевин считает, что ты нужен команде, и он прав. — По-хорошему надо было выбросить письмо твоего тренера не читая, — продолжал Кевин. — Твоя анкета — полное убожество, и мне салага в команде не нужен. Это идет вразрез с нашими планами на новый сезон. По счастью, твоему тренеру хватило ума прислать не статистику, а видеозапись игры, так что мы увидели тебя в деле. На поле ты бьешься не на жизнь, а на смерть. Салага? Если бы Кевин его узнал, то понял бы, что сведения в анкете — сплошное вранье. Он ведь знает, что Нил играл в Малой лиге, и не мог забыть тот жесткий матч, прерванный из-за убийства. Кевин лишь усмехнулся. Тот матч действительно сложно забыть. И не только потому что закончился убийством, но и потому как они играли. — А, вот в чем дело, — тихо произнес Нил. — Только такой инсайд нам и нужен. От облегчения у него едва не скрутило живот. Значит, Кевин его не узнал и все это — просто дурацкое совпадение. Вероятно, таким способом мир показывает ему, что может произойти, если он будет чересчур долго засиживаться на одном месте. В следующий раз за ним придет не Кевин. В следующий раз придет отец. — На самом деле нам даже на руку, что ты из такой глуши, — заметил Ваймак. — Ни в команде, ни в твоей школе никто не знает, что мы здесь. Мы не хотим, чтобы этим летом твоя фамилия мелькала в новостях. На ближайшее время у нас своих забот по горло, и мы не собираемся тебя во все это втягивать, пока не устроишься в общежитии. В контракте есть пункт о конфиденциальности — поэтому до начала сезона в августе ты обязан молчать о том, что вошел в состав «Лисов». Нил снова всмотрелся в лицо Кевина: может, все-таки узнал? — Это плохая идея, — сказал он. — Твое мнение принято к сведению, — сухо сообщил Ваймак. — Еще вопросы или подпишем уже наконец бумаги? Лучший выход — исчезнуть. Даже если Кевин его не узнал, затея все равно хреновая. «Лисам» и так уделяют в новостях много внимания, а с переходом Кевина станут уделять еще больше. Нилу попадать в фокус ни к чему. Надо разорвать контракт Ваймака на мелкие кусочки и валить. Сет усмехнулся, но ради разнообразия решил промолчать. Сбежать — значит выжить, но ведь Нил и без того занят исключительно выживанием. Его жизнь — это постоянная смена имен и мест, постоянное бегство без оглядки. Как только где-то осел — собираешь вещи и подрываешься. А в прошлом году, когда умерла мать, он остался в полном одиночестве и с тех пор просто бесцельно плыл по течению, не зная, куда его вынесет. Ден, Эбби и Рене стало искренне жаль парня, ведь такой жизни мало кому можно пожелать. Не знал он и того, сможет ли во второй раз отказаться от экси. Игра — единственное, благодаря чему он ощущал себя живым. Контракт с Ваймаком даст возможность играть и притворяться нормальным еще какое-то время. Ваймак сказал, это на пять лет, но Нилу необязательно оставаться на весь срок. Он может смыться, как только пожелает, так ведь? —Нет не так, парень. Ты подписал контракт, а значит никуда не рыпаешься. —Имя фальшивое. Так он не действителен. —Мне срать. Если понадобится имя поменяю в документах, но ты мой. Уяснил? Нил решил промолчать, хотя остался при своём мнении. Нил снова посмотрел на Кевина. Тот его не узнал, но, возможно, где-то в подсознании вспомнил мальчишку, с которым был знаком много лет назад. Его прошлое заперто на замок в памяти Кевина. Это доказательство существования Нила, как и экси. Кевин — подтверждение реальности Нила и, пожалуй, самый верный ориентир: если Нил будет находиться рядом с ним, если они будут играть в одной команде, он не пропустит момент, когда Кевин начнет что-то подозревать. Как только пойдут лишние вопросы или косые взгляды, Нил исчезнет. — Ну так что? — поторопил Ваймак. Инстинкт самосохранения ожесточенно боролся с желанием, и эта борьба повергала Нила в бессильную панику. — Мне надо поговорить с мамой, — сказал он просто потому, что не нашел другого ответа. — Зачем? — не понял Ваймак. — Ты ведь совершеннолетний, так? В личном деле указано, что тебе девятнадцать. На самом деле восемнадцать, но раз в фальшивой анкете написано девятнадцать, пусть так и будет. Команда снова впала в ступор. Этому парню только исполнилось восемнадцать. Он такой мелкий по сравнению с ними. И их не интересует, что они старше всего на несколько лет. — Все равно надо посоветоваться. — Она за тебя порадуется. — Наверное, — тихо согласился Нил, хотя это тоже было неправдой. Узнай мать, что он хотя бы задумался над этим предложением, она пришла бы в ярость. Может, и к лучшему, что она ничего не узнает, только разве «к лучшему» должно отзываться в груди нестерпимой болью, как от удара ножом? — Я поговорю с ней сегодня вечером. — До дома подбросить? — Не надо, я сам. Ваймак обернулся к Кевину. — Ждите меня в машине. Кевин собрал бумаги и соскользнул со своего насеста. Эндрю, стоявший за дверью, покинул раздевалку вместе с ним. После того как они удалились, Ваймак посмотрел на Нила со всей серьезностью. — Хочешь, мы побеседуем с твоими родителями? — предложил он. — Не надо, я сам, — снова сказал Нил. Следующий вопрос прозвучал с убийственной прямолинейностью. — Родители тебя бьют? Нил уставился на него в полнейшем недоумении. Это прозвучало настолько бестактно и во всех отношениях грубо, что не стоило и пытаться ответить. Со стороны команды послышались смешки. Ваймак, очевидно, это понял и сразу продолжил: — Давай-ка все проясним. Я спрашиваю об этом не просто так. Тренер Эрнандес подозревает, что несколько раз в неделю ты ночуешь здесь. Он думает, у тебя дома не все ладно, поскольку ты не уходишь вместе со всеми и не позволяешь никому встретиться с родителями. Поэтому он и написал про тебя — решил, что ты мне подойдешь. Понимаешь, да? Тебе известно, каких ребят я отбираю в команду. Не знаю, прав ли Эрнандес в своих догадках, но что-то мне подсказывает, что он недалек от истины. В любом случае, раздевалку на лето закроют. Если у тебя проблемы с родителями, мы можем устроить твой переезд в Южную Каролину пораньше. — В смысле? — не понял Нил. — Эндрю с братьями на каникулах остаются в городе. Они живут у Эбби, нашего командного медика. Лишнего места у нее нет, но в июне открывается общежитие, а до тех пор можешь перекантоваться у меня. Квартирка, конечно, тесная, зато есть диван — на нем всяко мягче, чем на голой земле. Скажем, что ты на испытательном сроке. Половина поверит, половина — нет, но это и неважно. В «Лисы» кого зря не берут, и всем понятно, что, будь ты посредственностью, мы бы с тобой не связывались. Подробности твоей жизни никого не касаются, а сам я не стану приставать к тебе с расспросами и, уж поверь, не стану трепаться. Обрести голос Нилу удалось лишь со второй попытки: — Зачем это вам? Ваймак с минуту молчал. — Думаешь, я сколотил эту команду ради пиара? Нет. Просто я готов дать человеку второй шанс. Второй, третий, четвертый, да хоть двадцатый — главное, на один больше, чем тебе дадут все остальные. И команда была ему за это благодарна, хотя и не все это показывали или осознавали. Нил не раз слышал, что Ваймака считают чокнутым идеалистом, однако, слушая его, сложно было не поверить в его искренность. В душе Нила недоверие смешивалось с презрением. В голове не укладывалось, зачем Ваймак снова и снова добровольно обрекает себя на разочарование. На его месте Нил давным-давно бы отказался от «Лисов». Впрочем как и все они. Пусть не не говорили. Выждав короткую паузу, Ваймак спросил: — Так с родителями все-таки проблемы? Нил понимал, что рискует, но соблазн пересилил. Кивнув, он испытал болезненный укол, однако еще острее его кольнула усталость, проступившая во взгляде Ваймака. Это не было жалостью, которую Нил порой улавливал в глазах Эрнандеса; Ваймак словно бы понимал, что значит быть Нилом, какой ценой он каждый день заставляет себя вставать и двигаться дальше. Вряд ли Ваймак хотя бы отдаленно представлял себе его жизнь, но от других Нил не получал даже такой малости. Ему пришлось отвернуться. — Твой тренер сказал, выпускной у вас назначен на одиннадцатое мая, — наконец прервал молчание Ваймак. — В пятницу, двенадцатого, я пришлю кого-нибудь встретить тебя в аэропорту. Нил едва не брякнул, что ни на что не соглашался, но слова застряли у него в горле: он вдруг осознал, что все решено. — Оставь бумаги у себя. — Ваймак снова протянул ему папку, и на этот раз Нил ее взял. — В понедельник тренер Эрнандес вышлет мне подписанные копии факсом. Добро пожаловать в команду. Тут полагалось бы сказать «спасибо», однако Нил не смог выдавить из себя ни звука и продолжал сверлить взглядом пол. Ваймак не стал дожидаться ответа и пошел искать Эрнандеса. Задняя дверь с лязгом захлопнулась. Нервы у Нила сдали. Он метнулся к туалету и едва успел влететь в кабинку, прежде чем его вывернуло наизнанку, хотя желудок был пуст. Некоторые скривились, пусть и понимали, что это всего лишь реакция на стресс. Мать бы просто взбесилась, если бы узнала, что он наделал. Память о том, как она драла его за волосы, была еще свежа. Столько лет они скрывались, переезжая с места на место, и вот теперь, благодаря Нилу, все их труды пойдут насмарку. Он знал: мать ему этого бы не простила, — и потому грудь стягивало обручем еще сильнее. — Прости меня, — шептал он, давясь и кашляя, — прости, прости. Спотыкаясь, Нил добрел до раковины. Прополоскав рот, поднял глаза на свое отражение в зеркале. Черные волосы, карие глаза — обычная, заурядная внешность; в толпе не заметят, не запомнят. Именно этого он и добивался, но сработает ли маскировка против репортерских фотокамер? Слегка поморщившись, он склонился ближе к зеркалу и оттянул несколько прядей. Убедился, что светлые корни пока не отросли, облегченно выдохнул и подался назад. — Университет… — пробормотал он себе под нос. Звучит как мечта, а на вкус как пепел. Нил дернул молнию на спортивной сумке и сунул в нее контракт. В раздевалке его ждали оба тренера. Не проронив ни слова, он направился к выходу. Когда он шел мимо парковки, из задней двери внедорожника Эрнандеса высунулся Эндрю Миньярд; его губы растянулись в издевательской улыбочке. — Слишком крут для таких, как мы? Даже в одну тачку с нами не сядешь? Нил скользнул по нему взглядом и ускорил шаг, а дойдя до конца парковки, перешел на бег. Стадион, Лисы и их заманчивые обещания остались позади, однако неподписанный контракт в сумке давил тяжким грузом, пригибал к земле. В комнате послышались шаги. Вновь объявилась хозяйка этого места. Остановившись по середине она обернулась к ним и начала говорить. —Значит так. У вас сейчас 15 -ти минутный перерыв. Позади вас сейчас появится дверь. Она ведёт на кухню. Там можете отдохнуть и перекусить.