***
Выживать в качестве ученика пика Ань Дин оказалось на удивление премерзко. Работа, ещё работа, упрёки от мастера, от недовольных учеников с других пиков, от глав пиков, которых не устроило качество жилья или еды, или веера, или меча, или руды… — Да пропадите вы все пропадом! — вскричал Шан Хуа. — Мы тоже будущие бессмертные, а не рабы! Увы, прочие одиннадцать пиков так не считали. За два месяца новой жизни он лишь раз смог начать совершенствоваться и то каких-то жалких пару минут. А потом у глубокоуважаемого главы школы сломалась любимая кисть — и весь Ань Дин забегал кругами и восьмерками. Корень проблемы крылся в лорде пика Ань Дин, спускавшем все честно заработанные деньги на алкоголь и развлечения. В его понимании всё было логично: чем больше работают ученики, тем лучше живется ему. Шан Хуа придерживался мнения, что это прочие пики должны лебезить и умолять выделить им хоть что-то. Оставалось лишь убедить в этом весь Цан Цюн. Шан Хуа мысленно плюнул, решив, что одним трудом и порядочностью тут далеко не уедешь. Для начала нужно стать бессмертным и прогнать главу Ань Дин вонючими тряпками! «Поздравляю! — ожила Система. — Открыта ветвь «Второсортный злодей!» Желаете получить награду?» Первые добытые кровью баллы стоило потратить мудро. «Что желает приобрести пользователь?» И Шан Хуа без колебаний выбрал «Полный список растений». Самолёт, Стреляющий в Небеса, не скупился на их создание для любых целей, и этот Шан точно придумает назначение каждому корешку!***
Юэ Цинъюань стал лидером Цан Цюн, Шан Цинхуа закономерно возглавил Ань Дин и натурально взвыл. Нет, он ожидал подобного: а ну-ка, почти две сотни лет его мастер спускал деньги на себя. Дыра, образовавшаяся в итоге, не покрывалась даже продажей прошлого главы пика демонам. Он считал! Полтора века без ремонтов! Обветшание, разруха и ушедшая на дно репутация Ань Дин. Но более всего Шан Цинхуа беспокоился за моральное здоровье секты Цан Цюн. Новое поколение лордов собралось, как на подбор, талантливым и столь же невыносимым. И несомненным лидером в обеих номинациях числился Шэнь Цинцю. Ядовитый, естественно-злобный и абсолютно незаменимый в роли стратега и укоряющего взгляда «ты-совсем-идиот» для Юэ Цинъюаня. За последнее Шан Цинхуа его трепетно любил и был готов простить многое, ведь их дорогой лидер, воспитанный не менее глубокоуважаемыми старшими, стремился к одухотворённости и возвышенности, напрочь забывая, что ему по должности положено быть приземлённым! Очень, очень приземлённым, шисюн! Иначе не обеспечить жизнь сотен человек на двенадцати горах, шисюн! Высокая мораль и благородность их не накормят, не оденут и уж точно не возместят все разрушения, учинённые шиди Лю. Увы, повлиять на Юэ-шисюна мог лишь Шэнь-шисюн. И ради всей секты Шан Цинхуа заставит последнего стать нормальным бессмертным! Сперва он собирался решить проблему заглядывания на учениц. Ивовые беседки находились под присмотром его пика и им же спонсировались. Тайно, разумеется, и по очень «важной» причине — чтобы в ряды прекрасных дев не затесалась подосланная убийца. По крайней мере, эту версию он озвучил Юэ Цинъюаню, умолчав, что патронтаж длился не одно тысячелетие. Шан Цинхуа переоделся в скромного торговца и отправился в бордель — проверки он предпочитал проводить лично. Вылазка окупилась сполна. Цинхуа нашёл среди новеньких, проданных собственными семьями за долги, девушку с задатками для самосовершенствования. Девица была красива до ужаса, а ещё зла на мир: из окна открывался вид на двенадцать пиков. И ей уже сообщили, что она могла бы пойти по пути бессмертия, если бы была моложе. План созрел. Цинхуа сердечно обсудил с управляющей финансовые дела, попросил придержать девицу, уже прошедшую обучение. И пошёл на «дружеский чай» к Шэнь Цинцю — рассказывать печальную судьбу юной девы. Так похожую на его собственную. Через месяц Шэнь Цинцю посетил Ань Дин с новой ученицей, готовой ради него на всё. Шан Цинхуа усмехнулся: она точно поняла, кто может вытащить её из ямы, и своего не упустит.***
Быть снабженцем не было наихудшим вариантом и открывало перспективы. В теории. На практике Шан Цинхуа столкнулся с полным пренебрежением. Лорды пиков всячески сопротивлялись любым попыткам Ань Дин что-либо требовать или хотя бы просить. Как же так, эти бесполезные и смеют желать уважения? Но Шан Цинхуа, мстительный и бессовестный человек по совокупному мнению его боевых братьев и сестёр, умел пользоваться полной беспомощностью бессмертных в работе с бумагами. — Ах, шимэй, как это у вас закончились Усмиряющие талисманы? Все звери с Пика Укротителей вот-вот разбегутся! Как это — моя вина? Ничего подобного, шимэй, посмотри сама: вот ваша последняя заявка, трёхгодичной давности! Откуда же мне было знать, что ты забыла? Этот Шан искренне верил, что такая талантливая шимэй научилась укрощению без талисманов. — О нет, шиди, откуда столь страшные ожоги? Му Цинфан ушёл медитировать? Нет? О, кто-то перепутал сплавы, и изготовление меча завершилось… вот так? Но подожди, ты чётко заказал «какую-нибудь руду». Я скромный снабженец, откуда мне знать, какие добавки в металл приводят ко взрывам Ци? — Красавицы с Сянь Шу не получили свои многослойные шёлковые одеяния? Так бюджет вашего пика исчерпан, ожидайте следующего финансового года. Репрессии не коснулись только Шэнь Цинцю, который исправно раз в два месяца пил чай с Цинхуа и пытался удержать в себе каждую третью колкость. Причиной внезапной дружелюбности главы Цин Цзин стало осознание, что его любимые Ивовые беседки находятся под полным контролем Шан Цинхуа. Ныне Цинцю старательно изображал если не благожелательность, то хотя бы терпимость к существованию главы Ань Дин. Внимательно следящий за этим Юэ Цинъюань не знал тёмной подоплёки и радовался первому другу своего дорогого Цзю. Потому на собраниях глав пиков Юэ-шисюн, слыша претензии в сторону Шан Цинхуа, молча отводил глаза или начинал очень внимательно изучать свой меч. Шантажировать или угрожать Шан Цинхуа напрямую никто даже не пытался — уж больно показательно ушёл с поста предыдущий глава Ань Дин, уступив место преемнику. Благодаря молчанию главы школы Цинхуа тихо подмял под себя Цан Цюн и уже после вернулся к образу благожелательного шиди и шисюна. Лорды пиков, помня о прошлом, просили вежливо и поглядывали с опаской. Так и повелось, что боевые братья и сёстры приходили к нему с проблемами, ведь этот Шан мог найти любой корешок, цветок или артефакт с самым безумным назначением. А ещё он свободно бегал по всем двенадцати пикам, даже на Сянь Шу, потому как доставлять и разгружать грузы все откровенно брезговали и поныне. Пик Бай Чжань случайно разрушил любимую беседку главы Юэ? Не вопрос! Цинцю переборщил, а глава Юэ хочет его прикрыть? Пожалуйста! Левые пилюли, веера для пика Цин Цзин на любой вкус, ещё более левые мечи для сражений с другими школами, редкие травы, снадобья и техники, честно стыренные… эм, выменянные у других школ. Королём подпольного мира всех двенадцати пиков числился этот Шан!***
Шан Цинхуа мирно наслаждался видом собственных учеников, усердно тренирующихся под руководством Лю Цинге. Шэнь Цинцю, на этот раз восторженно-злобный, даже не пытался скрыть довольную усмешку за веером, комментируя учительские способности Лю-шиди. Взаимопомощь пиков — воистину одна из лучших идей Шан Цинхуа! Началось, всё, конечно с другого. Юэ Цинъюань на очередной встрече мягко попенял ему на скромные успехи учеников. И Шан Цинхуа взорвался. Значит, остальные пики совершенствуются, полностью свободные от обязанностей, и только Ань Дин должен батрачить. И где-то в перерывах учиться. Попробовали бы устроить иные соревнования: по скоростному бегу, запоминанию сотни поручений или умению скрыть косяк, он бы посмотрел на победителей! И, оскорблённый в лучших чувствах, сообщил, что отныне ученики пика Ань Дин будут тратить на культивацию столько же времени, сколько и другие пики. А прочие обязанности — коли хватит сил. Воцарившаяся тишина была гробовой.***
— Лю-шиди, — благожелательно начал Цинхуа, — ты же знаешь, как я тебя ненавижу? Лю Цинге смиренно сидел, устремив взгляд в пол. Шан подавил желание треснуть его по тупой воинственной голове. Так и поймёшь Цинцю с его веерами. Глава пика Бай Чжань всегда приносил одни проблемы, но в этот раз глупость, помноженная на силу, дала поистине эпические результаты. Лю Цинге молча слушал, всем видом выражая раскаяние. Шан Цинхуа был уверен: его шиди и половины слов не понял, а вину признал лишь потому, что орущий Юэ Цинъюань — дело доселе невиданное. — Я готов возместить. — Как, шиди? — мягко уточнил Шан. — Работать ты не можешь, сражения выливаются в большие разрушения. Видят небеса, я даже не могу сдать тебя в Ивовые беседки. — Лю Цинге вздрогнул и пошёл красными пятнами. — Потому что ты и там покалечишь людей! — Юэ Цинъюань сказал, что я буду тебе помогать. Шан вздохнул. Ему что теперь делать: поблагодарить главу за сильнейшего телохранителя или проклясть за новый геморрой?***
До начала основного сюжета оставалось не так уж много времени, и Шан Цинхуа задумался. — Что я должен сделать? «Миссия: Учитель и Ученик», — тут же отозвалась Система. Гору Ань Дин огласил горестный вопль. — И как я должен это выполнить?! Я же не то что главный герой, даже не главный злодей! А гордый упрямец Цинцю и под угрозой стать человеком-палкой не изменит своему характеру! Шан уселся на пол в позу лотоса и принялся думать.***
Депрессию главы пика Ань Дин заметили все и принялись поочередно таскаться к Шан Цинхуа с участливыми вопросами. — Шицзунь, вас что-то беспокоит? — спрашивал главный ученик. — Что с тобой?! — а это Лю Цингэ. Ну да, получивший выволочку за очередные разрушения шиди Лю, ведь Шан Цинхуа подзабыл про свои неофициальные обязанности. — Шан-шиди, скажи, вы поругались с Шэнь Цзю? Это уже Юэ Цинъюань. Кому ещё может прийти в голову мысль, что с Шэнь-шисюном можно не ругаться? — Шан Цинхуа. А вот это, неожиданно, сам злополучный смертник Цинцю. Шан Цинхуа свалился на пол, во все глаза уставившись на смутившегося главу пика Цин Цзин. Должна же быть польза от тёмного и печального прошлого злодеев! С этого дня неофициальная служба по решению любых проблем Ань Дин выходит на новый уровень!***
Шаг один: заставить поговорить Шэнь Цинцю и Юэ Цинъюаня — завершён. Шаг два: почистить историю главы Цин Цзин. Что оказалось возмутительно просто, и странно, что сам шисюн, будучи стратегом, этого не сделал. На шаге три скотина Цинцю должен был обернуться приличным человеком, но что-то не срослось. Нет, тот стал иногда общаться с главой школы, перестал зубоскалить на самого Цинхуа, но всё так же исходил ненавистью на Лю Цингэ и не брал талантливых учеников. Шиди Лю тоже подкидывал дров в костёр, не уставая напоминать своему шисюну, что тот начал культивировать слишком поздно. Как вбить в голову Цинцю, что необязательно быть лучшим, Шан Цинхуа не знал. Вот он не стеснялся прятаться за спинами всех подряд — и ничего, хорошо живёт!***
План претерпел изменения и распался сразу на два плана помельче. «Вернуть уверенность в себе Шэнь Цинцю» и «устыдить главу Бай Чжань». Привлечь к первому плану главу школы значило ввергнуть самоуважение и уверенность в себе Шэнь Цинцю в бездну. В плане помощи прославленный Юэ Цинъюань ничем не отличался от Чжучжи-ланя. А вот со вторым мог и помочь… Дойти до главы школы этот Шан не успел. Стыдно сказать, но про отклонение Ци у Лю Цинге он вспомнил, лишь увидев горящее красным уведомление системы. «Внимание! Опасность смерти персонажа Лю Цинге. Оставшееся время: 351 секунда». Шан Цинхуа, забыв про полеты на мече, побежал к пещерам Линси в твёрдой уверенности, что они с Лю-шиди обречены. Подлая Система специально задержала напоминание, чтобы этот Шан точно не успел! «Поздравляем. Миссия «живой Бог Войны» успешно выполнена». И Шан Цинхуа свалился прямо перед входом, пытаясь отдышаться и понять, как так вышло. Из пещеры вышел слегка растрёпанный — что для прочих означало недостижимо идеальный — Шэнь Цинцю и с удивлением оглядел задыхающегося Цинхуа. — Шэнь-шисюн, ты лучший, — выдохнул глава Ань Дин. Цинцю презрительно фыркнул и молча ушёл. Тащить еле живого Лю Цинге к Му Цинфану пришлось Цинхуа.***
— Новые веера, — сообщил Шан Цинхуа и поставил деревянный ящик перед Цинцю. — Цени, Шэнь-шисюн, я лично доставил! По правде, Цинхуа хотел посмотреть, как поживает Ло Бинхэ, и понять, какие задания даст Система в ближайшее время. После случая в пещере Шэнь Цинцю угомонился. Всё так же оставаясь двуличной беспринципной сволочью, он наконец стал соответствовать названию Тихого пика. Будто оглянулся и понял, что никто не заберёт его место в секте, талантливый ученик лишь укрепит репутацию, а шиди Лю на побегушках куда приятнее самолюбию, чем вечный враг. Что совсем не означало хорошее отношение к последнему! Цинцю издевался над шиди Лю, попрекал и требовал всё новое за спасение его шкуры, а Лю Цинге таскался за взбешённым, желающим избавиться от него Цинцю с видом упрямой собаки. — Бинхэ, зайди, — обронил Цинцю, любовно разглядывая веера. — Шицзунь, — поклонился мальчишка. Шан Цинхуа моргнул и подавил желание потереть глаза. Как Ло Бинхэ оказался в комнате? А как здесь очутилась та девушка из борделя, да ещё и с набором для чайной церемонии? Или она изначально была тут? Ученики Цин Цзин тихим вихрем пронеслись по комнате: разлили чай, поставили угощения, разложили новые веера, убрали лишнее и склонились в ожидании. Цинцю величественно махнул рукой, оба ученика вышли и, судя по звукам, тут же сцепились, как две кошки, едва ступив на улицу. — Какие исполнительные, — завистливо пробормотал Шан Цинхуа. Очевидно, переживать за сохранность Ло Бинхэ в ближайшее время не придётся. Осталось привить Цинцю, этой ходячей энциклопедии нечисти, терпимость к демонам. А Ло Бинхэ… М-да. Всё же стоило признать: в оригинальном оригинале малыш Ло собрал себе гарем скорее вопреки. «Эй, я что, не могу поменять жанр?!» «Ответ отрицательный», — любезно отозвалась Система. Шан мысленно взвыл, но всё же уговорил Цинцю отпускать Бинхэ на Ань Дин. И, выдавая мальчишке всё новые и новые задания, этот Шан успокаивал себя мыслью, что на посту императора демонов Бинхэ это ой как пригодится!***
— Моё везение кончилось, — тоскливо сообщил небесам Цинхуа. Он думал, что встреча с Мобэй-цзюнем не состоится. Потратить все заработанные баллы, чтобы избежать задания «Мёртвый предатель», — и вот тебе! Что ж, сейчас стартовые условия были куда лучше: Шан Цинхуа не ученик, а целый лорд пика, и вместо сбежавших соучеников с ним Лю Цинге. Шиди Лю, который вот-вот добьёт и без того раненого демона. «Внимание! — ожила Система. — Обнаружена угроза потери персонажа. Штраф — смерть». — Шиди Лю! Да стой же ты! Не убивай его! — запаниковал Шан Цинхуа. Он буквально видел, как его собственная жизнь утекает сквозь пальцы, распадается под мечом. — Шиди Лю! — в отчаянии заорал глава Ань Дин. — Моя хотеть торговать с ним! От неожиданности замерли все, включая демона. Нечасто услышишь от благородных бессмертных такую чушь. Шан Цинхуа, уперев руки в колени, пытался отдышаться. — Шисюн, в тебя вселился злой дух? — оторопело спросил Лю Цинге. «Скорее уж гунган!» Шан еле удержался чтобы не сплюнуть.***
Мобэй-цзюнь, даром что обязанный жизнью Цинхуа, пришёл угрожать и требовать стать шпионом, едва залечил раны. Конечно, предложение открывало новые возможности, соответствовало сюжету и даже не заканчивалось смертью, но… стать шпионом демонов и позволить уничтожить школу? И это после того, как этот Шан столько пахал, налаживая быт и логистику?! Ха! «Внимание! Доступен новый сюжетный квест! «Глава Цан Цюн». Шан Цинхуа замер, переваривая задание. Конечно, формально Юэ-шисюн может остаться лордом пика, но уйти с поста главы школы… Что весьма логично с его здоровьем, но! — Да иди ты знаешь куда?! — заорал Цинхуа. — Это ж сколько работы добавится! Мобэй-цзюнь аккуратно отступил назад.***
Печальный и грустный Шэнь Цинцю цедил чарку с чаем. Уже третий час. Шан Цинхуа чувствовал, что ещё чуть — и его нервы не выдержат. Он перевернёт на вздыхающего шисюна стол, Юэ Цинъюань лишит его покровительства, и главы пиков сожрут его живьём за всё, что этот Шан сделал за все годы. — А где твой ученик? — всё с нарастающим подозрением спросил Цинхуа. Он-то думал — раз нет штрафа «Разбитое сердце», значит, пронесло. — Я столкнул его, — Цинцю опустил голову, — в Бездну. Шан впечатал руку в лицо. Нет, Шэнь Цинцю — его самый большой провал! Воистину эпический! — Зачем? — только и спросил Шан Цинхуа. — Я… Иначе нельзя, Ло Бинхэ… — заюлил глава Цин Цзин. — Наполовину демон и что? — Ты знал?! — подскочил Цинцю и тут же опустился на место, поникнув. — Я не мог поступить иначе. «Потому что упрямый ишак!» — мысленно потряс кулаком Шан и ободряюще улыбнулся шисюну. Так, ну а с какого тогда штрафа нет? — Но я… — трагично, будто не решаясь сознаться Цинцю. — Я сказал ему, что, если он вернётся из Бездны, сохранив человечность, я буду на его стороне. Даже если и против мира! Шан выдохнул. Ждать придётся недолго, скоро женушка вернётся из Бездны. Воспарит на крыльях любви! Хотя почему жёнушка? В Спаси-Себя-Сам Ло Бинхэ, конечно, напоминал истеричную девицу, но тут и сам Цинцю горазд устраивать трагедии на ровном месте. Тьфу! Найти обоим по девице вроде Лю Минъянь и жить в покое! Да, отличный план! «Смена жанра невозможна», — любезно напомнила Система. Шан Цинхуа взвыл.