— Дивия, будьте уверены, что в противном случае я бы не стал делать это предложение. Однако рассудите сами: этот брак выгоден как моей, так и вашей стороне. Политический союз откроет нам множество дверей, мы сможем, наконец, привнести порядок в эту страну.
Представительница рода Шарма не теряла своего достоинства при личном разговоре с лордом де Клером, продолжая сохранять ровную осанку и неприступное выражение лица, хотя удержать на своих устах насмешливую улыбку оказалось едва посильной задачей.
Собеседники прятались в тени, не спеша прохаживаясь вдоль колоннады, за которой размещался внутренний двор резиденции семьи Шарма. Видеть их, две противоположности, было удивительно: смуглая девушка, одетая в пёстрое сари и дорогие украшения, с вплетёнными золотистыми лентами в тёмную густую косу и легкомыслием в янтарных глазах, и мужчина, чья бледная кожа контрастировала с угольными волосами и голубыми, почти стального оттенка, глазами, взглянув в которые сразу ощущаешь силу, стойкость и уверенность. Как огонь и лёд, они не похожи друг на друга, но всё же шли рядом и обсуждали грядущую свадьбу.
— Лорд де Клер, вы знаете, что я не стану лебезить и буду говорить всё, что мне вздумается: если бы не вы, англичане, то и порядок никакой привносить не пришлось, — после этих слов Дивия отвела лукавый взгляд в сторону.
— Кхм, — замешкался Кристиан, — надеюсь, что при других вы догадаетесь такого не говорить. Не все будут благосклонны так, как я, услышав ваши слова.
— На такой случай, — наконец Деви позволила себе улыбнуться, — у меня есть ваш свадебный подарок. Настоящий тигр быстро приведёт в чувства моих недоброжелателей и врагов.
Кристиан улыбнулся в ответ:
— Я рад, что он вам пришёлся по душе. Но всё же…
Вдруг лорд остановился, протягивая спутнице руку и предлагая кивком в сторону выйти в сад. Только после того, как Дивия аккуратно вложила свою ладонь в его и последовала за ним, Кристиан продолжил:
— Будьте благоразумны, не ругайтесь с людьми понапрасну, а лучше приберегите силы для того, кто действительно этого заслуживает. У меня для вас имеется ещё один свадебный подарок.
Интерес блеснул в глазах Дивии.
— И какой же? — девушка только после озвученного вопроса заметила, как сквозило в её голосе любопытство, и поспешила принять невозмутимый вид. Но пытливый взгляд скрыть не удалось, и будет нечестно сказать, что Кристиану это не понравилось. Наоборот, он старался запечатлеть в своей памяти каждую из её эмоций.
Но лорд не ответил. Остановившись у фонтана, мужчина провёл рукой у корней волос, тем самым чуть растрепав их. Дивия заметила, что Кристиан страдал от индийского зноя, отчего на лбу его выступали капли пота.
— В ваших одеждах, должно быть, очень неуютно. Следовало бы их заменить на что-то более практичное для наших условий, — заметила девушка. — Может, вам стоит расстегнуть пуговицы? Никто этого не увидит.
— Не положено, — отрезал Кристиан. — Хотя, с вашего позволения, я желал бы оказаться поближе к воде.
Они разместились, усевшись на колени, на кромке бассейна в окружении пышной и густой зелени, что скрывала будущих супругов от чужих глаз. По всем правилам Дивия тут же должна была позвать Архата, своего сопровождающего, чтобы не оставаться с чужим мужчиной наедине, однако её свободолюбие претило установленному этикету. Кристиан прикоснулся к порозовевшему лицу ладонями, которыми набрал воду, и волосы его сделались ещё влажнее, а несколько водяных струек устремились за воротник. Стало чуть легче.
— Лорд де Клер, — обратилась к нему после проделанной процедуры Дивия, — вы забылись. Какой же подарок меня ждёт? — ей и вправду не терпелось узнать.
— Приношу извинения, госпожа Шарма, но я выразился несколько неправильно. Я хочу предложить вам сделку.
— Ох, а я уже и забыла, как вы можете быть по-английски расчётливы, — закатила она глаза.
— Как и вы по-индийски наглы, — уколол в ответ Кристиан, но затем вернулся к сути: — Я хочу предложить вам не только руку и сердце, но и голову предателя взамен на ваше согласие стать не только моей женой, но и моим соратником.
Судя по реакции Дивии, Кристиан не ошибся с тем, на что следовало надавить, и внутри себя ликовал. Девушка в удивлении округлила глаза и даже чуть подалась вперёд.
— Неужели вы знаете, кто устроил поджог в горной резиденции? — спешно проговорила она.
— Нет, — ответил лорд, но поспешил исправиться, —
пока не знаю. Но поверьте, что я так близок к разгадке, что при вашем содействии и согласии наш триумф и последующий за ним брак — вопрос очень небольшого времени.
Дивия задумалась над сказанным. Дюжина давно дала понять, что свадьба состоится — об этом не в курсе лишь сам лорд де Клер, который хотел прийти к обоюдному согласию, а не к принуждению с его стороны, за которое Деви возненавидела бы Кристиана раз и навсегда. А ещё Видия давала ей несколько уроков по тому, как мужчин, с виду грозных, но внутри совсем безвольных, можно дёргать за нужные ниточки. Что же, пришло время показать, как хорошо Дивия усвоила эти уроки и заставить поверить Кристиана, что балом правит он.
— Лорд де Клер, — заговорила госпожа, — в ваших словах действительно есть истина…
Кристиан самодовольно, пусть и едва заметно, улыбнулся.
— …а ещё мне очень хочется увидеть голову того, из-за кого погиб мой брат, — здесь Дивия, нахмурив брови, говорила уже искренне, — из-за кого семьи дюжины понесли большие потери, из-за кого мы больше спокойно не спим и не можем доверять почти никому…
К неожиданности (к довольно приятной неожиданности) лорда, Дивия дотронулась рук Кристиана своими и посмотрела ему прямо в глаза так, что было сложно не поддаться её чарам.
— …и только вы сможете справиться с этой задачей — найти виновного. А я вам в этом помогу, чем смогу.
Кристиан поддержал инициативу девушки и чуть крепче скрепил их ладони, не прерывая зрительный контакт. Вдруг он усмехнулся:
— Хотите прямо-таки голову этого предателя?
— О, ещё как, — с жаром произнесла она.
— Деви, а вы бываете кровожадной, мне следует быть начеку. Пожалуй, утолю вашу жажду, а затем буду с нетерпением ждать вас у алтаря.
— Прекрасно, что мы сумели договориться, — подвела итог Дивия, а потом задумалась, словно на что-то решаясь, и всё-таки озвучила мысль, которая не давала ей покоя: — Но всё-таки иногда мне кажется, что вы преследуете не только политические интересы.
— Хм, — Кристиан вдруг бережно коснулся её щеки костяшками пальцев, а когда понял, что сделал, едва не одёрнулся, но всё-таки удержал это прикосновение — было уже поздно отступать, да и Деви с неподдельным интересом ждала, что же последует дальше, — будет куда приятнее разделить тяготы и обязательства с человеком, к которому чувствуешь что-то противоположное ненависти и презрению.
— Лорд де Клер, — снисходительно улыбнулась Дивия, — только не говорите, что вы верите в любовь с первого взгляда. Неужели верите?
— Хотелось бы верить, Деви, но я уже не мальчишка, а вы уже не девочка. И всё же есть в вас что-то такое, из-за чего пять лет я вспоминал самовольную, почти дикую девицу и чампу в прядке её волос, — его длинные и тонкие пальцы переместились на тот самый тёмный локон, отчего Дивия чуть прикрыла глаза, явно этим наслаждаясь. — А теперь она, подобно вашим добытым драгоценным камням, сидит прямо передо мной, и у меня не получается налюбоваться ей сполна, потому что когда-то думал, что мою необычную незнакомку забрал злополучный пожар. И теперь я боюсь, что однажды эта красавица вновь исчезнет, но уже по-настоящему.
Не хочу терять вас больше, Дивия.
И будь Кристиан невоспитанным наглецом, которому плевать на все правила приличия, он бы не стал сдерживать свой неожиданный порыв поцеловать её, но статус и время не позволяли этому свершиться. Пока всё не зашло слишком далеко, Кристиан отстранился, после чего Дивия открыла глаза и лорду показалось (или нет?), что в них мелькнуло разочарование.
— Думаю, задерживать вас дальше будет настоящей дерзостью. Мне следует вернуть госпожу и отправиться домой, — Кристиан поднялся и подал руку девушке.
— Вы правы, лорд де Клер, — едва слышно ответила Дивия, принимая жест помощи. Она не смела посмотреть в глаза Кристиану уже не из вредности, а из робости и смятения. Что-то Кристиану удалось всколыхнуть в ней, но что — не понимала, а это незнание выводило из душевного равновесия.
Но вдруг Кристиан поднёс ладонь девушки к своим губам, чтобы оставить на тыльной стороне невесомый поцелуй, который сопроводил почтительным лёгким поклоном в английской манере. Это удивило и ввело в ещё больший ступор Дивию, но она вовремя взяла себя в руки — не ей терять самообладание перед тем, кому в статусе практически не уступала.
— Спасибо за визит, лорд де Клер. Принятое нами решение, уверена, принесёт пользу как вашей стороне, так и моей. А теперь не смею вас задерживать. Вам действительно уже пора.
— Ждите новых сюрпризов, госпожа Шарма. Или мне уже можно обращаться к вам как к миссис де Клер?
Дивия зарделась. Ну и кто тут правит балом?
***
Кристиан действительно не солгал, когда дал обещание, что найдёт предателя за короткий срок.
Уже через пару недель Архат принёс Дивии адресованное ей письмо от Кристиана де Клера. Госпожа Шарма не стала медлить с его прочтением и вскрыла конверт с красной печатью, вынимая послание на английском языке:
«
Дорогая Деви,
С большим удовольствием сообщаю, что я выполнил твою просьбу.
Будь готова к моему вечернему визиту. Я хочу во всей красе показать наш трофей.
С уважением,
Лорд Кристиан де Клер».
Прочитав письмо, Дивия, не раздумывая, зажгла свечу и поднесла к огню письмо. Девушка напряжённо смотрела, как от бумаги остаётся жалкая горстка пепла, и понимала, что следующие несколько часов будут самыми долгими в её жизни, как и те минуты, ставшие мгновением, в которые она лишалась единственного родного и любимого старшего брата, заботящегося о ней, несмотря ни на что. Только он. Никто больше. Она даже родителей своих не помнила, вся её семья заключалась в одном человеке, а потом по чьей-то вине его не стало. И скоро Дивия отомстит за своего брата.
— Неприятные известия, госпожа? — не подумав задал вопрос Архат, а потом опомнился: — Прошу прощения…
— Дюжина наверняка отслеживает каждый мой шаг, — недовольно произнесла Дивия, не опасаясь обмана со стороны Архата, которому верила как никому другому. Он был не только верным слугой, но и преданным другом. — Даже это письмо было слишком опрометчивым… Никто ведь не знает, что Кристиан передал тебе письмо?
— Совершенно никто, госпожа! — поспешил убедить Архат. — Лорд де Клер лично вручил мне это письмо в многолюдном месте, да так, что я сам не сразу это понял. Для всех мы случайно пересеклись в толпе: он шёл по своим делам, а я возвращался с рынка, который посетил по вашему поручению.
— Архат, вечером прибудет Кристиан, и я хочу, чтобы вся прислуга была отослана в дальнее крыло резиденции. Если узнаешь, что поблизости где-то ошивается дядя Анил, то следи за его любопытным носом. Не внушает он мне доверия…
— Всё будет сделано, госпожа, можете не переживать.
***
Дивия Шарма осталась ждать в кабинете, когда Архат отправился встречать гостей, появившихся в тот момент, когда солнце намекнуло, что собирается уходить за горизонт. Всего за несколько часов госпожа успела извести саму себя различными мыслями и предположениями, так сильно ей хотелось узнать имя предателя, из-за которого она потеряла единственного родного человека и свою спокойную, беспечную жизнь. Момент истины вот-вот настанет, и всё благодаря Кристиану, который не медлил с доказательствами соответствия своих слов и поступков.
Двери отворились после учтивого стука, и на пороге объявился лорд де Клер в сопровождении человека, ранее не замеченного рядом с ним. Деви сразу же посмотрела на Кристиана с нетерпением и немым вопросом, который был истолкован верно.
— Госпожа, хочу представить моего дорогого друга Джона Линкольна, который является моей правой рукой и держит со мной путь ещё с самой Англии, — после чего последний поклонился в знак уважения.
— Лорд де Клер, — Дивия выглядела весьма недовольной, — я считала, что наш договор только между нами.
— Приношу свои извинения, Деви, — однако Кристиан не выглядел виноватым, скорее, гордым и предвкушающим свою победу. — Эта оплошность сейчас будет оправдана результатом, ведь Джон оказал мне непосредственную помощь в достижении цели.
Кристиан направился к Дивии, не уставая отмечать, что она в любой ситуации остаётся неотразимой. Он понимал, что находится лишь в начале пути, чтобы завоевать расположение и пленить сердце красавицы, но он готов бороться. Ему действительно не хотелось ограничиваться только холодным расчётом, тем более что Деви ему нравилась, очень нравилась, и Кристиан не простит себе, если упустит свой шанс. И вот он, снова держа в своих руках её нежные и тёплые ладони, снова смотря в её янтарные глаза, горячо стал шептать ей обещание, которое никогда не нарушит даже под страхом смертной казни:
— Теперь ты навсегда можешь забыть про своё горе, ведь больше никто досаждать тебе не станет, а если и найдётся такой безумец, то он очень скоро пожалеет об этом. Верь мне, Деви.
Сказанное очень удивило госпожу Шарма. Её взгляд стал взволнованным, что-то знакомое услышала сейчас она и это выбивало из колеи, ведь когда-то давно ей говорили почти то же самое. Кайрас, родной брат, по которому Дивия до жгучей боли в груди продолжала скучать даже спустя пять лет, словно вновь стоял перед ней и обещал во что бы то ни стало беречь её от любых бед в этом порой жестоком мире. Ему не удалось сдержать обещание, но, может, Кристиану удастся?..
И всё же какое-то сомнение терзало душу. Она с упоением ждала день, когда она найдёт виновного в тех грехах, что повлекли за собой череду ужасных событий, но теперь не представляла, как ей вести себя после оглашения имени предателя. Ко всему прочему, теперь Деви была обязана сдержать своё слово и примерить на себя новую роль жены лорда, принять мир с другой культурой и взглядами, более того, стать частью этого мира. Неужели этому действительно суждено случиться?.. Как бы она не храбрилась на людях, ей всё-таки не удавалось осознать масштабы серьёзности происходящего. Дивия по-настоящему испугалась.
А ещё в больший ужас она поверглась дальше.
— Не хочу томить вас ожиданием, Деви, — произнёс лорд. — Я узнал о заговоре в мельчайших подробностях и со всеми доказательствами о причастности каждого его участника прежде, чем исполнить вашу просьбу. Хотя признаюсь, — чуть усмехнулся Кристиан, но льдистый взгляд его говорил громче слов, что лорду сейчас совсем не весело, — главной кобре оторвать голову удалось не без усилий.
Он повернул голову в сторону своего приятеля и кивком подал знак. Только тогда в руках Джона Дивия заметила подозрительный мешок.
А затем к её ногам с глухим ударом покатилась настоящая человеческая голова.
