История одной империи, и при чем тут можжевельник?

      Следующее утро наступило для Реймонда мучительно быстро. Ему удалось уснуть, только когда луна скрылась за туманным очертанием ночных облаков. Поднявшись с постели, юноша тяжело вздохнул. «Вот и наступил день, о котором я и подумать не смел» На удивление, солнце было прикрыто, не даруя ярких лучей в этот день. Посмотрев сквозь витражи, Реймонд заметил темные тучи, которые были предвестниками сильных дождей. Это было плохим знаком. День Созерцания Солнца считается датой, когда босоногая Богиня Солария показывается из своего солнечного дворца и в пламенном танце освящает все посевы и людей, которые верны и покорны ее вере. Ни один день Созерцания не проходит без ярмарок и песен. Старики из Болдвуда рассказывали Реймонду, что иногда Богиня настолько поддается веселью, что не покидает своих верующих до следующего вечера, отчего в день Созерцания Солнца луна и звезды не показываются на небосводе, давая царствовать лишь солнцу – символу Соларии.       Реймонду и самому приходилось видеть подобное ни один раз за три года жизни в Болдвуде. Он не был последователем Соларии и все же, его немало удивлял неугасающий свет глубокой ночью. Но сегодня, Богиня будто обиделась на всех вокруг и даже закрыла свой дворец темной завесой. Чем последователи прогневали ее, Реймонд даже представлять не хотел. Честно признаться, он просто считал такую погоду странной и необычной, но никак не устрашающей.       Внезапно в дверь постучали. Реймонд вздрогнул. Точно, пора собираться. Экипаж подъедет рано утром. На все сборы времени всего ничего. -Войдите, - Реймонд кинулся к кукле в белых одеждах, хватаясь за завязки. В комнату прошла Кэри. Ее кровоподтек почти зажил и все же опухлость еще не спала. -Доброе утро, милорд, - девушка протянула таз с теплой водой, в которой плавали какие-то цветы и травы, - П-позвольте я помогу вам в сборах. Девушка потупила взгляд, не надеясь на согласие. И все же, она оставалась на месте. Реймонд все никак не мог справиться с узлами, которые навязали телохранители, после того, как наряд был примерен. Юноша отступил в сторону, как-то смущенно улыбаясь. -Я был бы благодарен. Кэри подняла голову. Она подскочила к одеждам, ловкими движениями пальцев принимаясь за работу. Она стянула тонкий плащ, проверяя, чтобы не было ни единой складочки. Реймонд стал умываться. От воды исходил приятный запах, будто помимо трав туда было добавлено что-то еще. Но у лекаря не было времени разбираться, что именно. Покончив с водными процедурами, он быстро подхватил гребень, ведя им по волнистым волосам, но тут и там гребень не мог пройти, отчего путался в чужих волосах. Кэри в это время уже сняла с куклы все одежды, аккуратно разложив их на кровати, дожидаясь следующего указания. Но все же не могла задаться вопросом. -Ваша прическа…Вы пойдете, как и всегда? – девушка поджимала губы, наблюдая, как Реймонд продолжает «пытку» волос и гребня. -Да, - без сомнений ответил юноша. Он не видел смысла в помпезности. Это не его праздник. Не его территория. К чему излишние украшения? Кэри тяжело вздохнула. -Надевайте брюки и рубашку. Я скоро вернусь, - служанка не стала дожидаться ответа гостя, выходя за дверь. Реймонд лишь пожал плечами и сделал так, как было сказано. «Не уж то, Эйден подослал ее, чтобы она помогла мне? Если это так…Это мило, с его стороны»       Все же ему были чужды все эти сложные завязки и газовые ткани. Он любил простоту во всем. В одежде в том числе. Его рубахи были скроены из двух частей , сшитых между собой, с дырками для туловища, головы и рук. Ничего лишнего. Дверь вновь отворилась. Кэри вбежала, придерживая передник, в котором что-то…дымилось? -Мисс Кэри, это… -Потом! Все потом, милорд, - Кэри бросила нечто на подушку, рядом с одеждами. И только в этот момент лекарь осознал, что это было. О таких железных конструкциях он только слышал, но чтобы видеть воочию… -Милорд, присаживайтесь, пока не остыли! – поторопила Реймонда Кэри.

***

-Все точно идеально? – Эйден в страхе вглядывался в зеркало. С каждым таким взглядом его образ казался все более безвкусным. Не то чтобы Эйдена это на самом деле волновало, но как принц, он должен был соответствовать нормам двора. -Ваше Высочество, успокойтесь, - Марта продолжала бегать за Эйденом, в попытке усадить его в кресло.       Льюис и Итан давно были отправлены на улицу, ожидать экипаж. Но Эйден не находил себе места. Ночной восторг и предвкушение сменился ужасом и осознанием всей ситуации. Внутри все будто переворачивалось, отчего становилось невыносимо. -А с глазами мы не переусердствовали? Пожалуйста, посмотри! – принц готов был задохнуться от переполняющего его волнения. Служанка только качала головой. Глазами? Да она едва ощутимо провела кистью по векам Его Высочества. Остренькие «уголки» почти не были заметны. Конечно, если не смотреть пристально. -Тише-тише, Ваше Высочество. Присядьте! – наконец Марте удалось поймать Эйдена и заставить того приземлиться в кресло, - Все будет хорошо. Вы выглядите просто прекрасно, - уверяя юношу в своей правоте, женщина продолжала разглаживать ярко-синий плащ на одном плече и рукав пурпуэна на другом, - Вы будете там не один. Не один…       Эйден повторил это одними губами. И все же чудодейственным образом это успокоило его. Он не один. И будет бороться не один.

***

-Так…и должно быть? – Реймонд не мог поверить в увиденное в натертом до блеска тазу. Он никогда бы не поверил, что это отражение принадлежит ему. Кэри была мастерицей. Из него, откровенного деревенщины, привыкшего к самой простой жизни, она сделала героя какой-нибудь легенды, о которых рассказывают детям, вдохновляя их на новые свершения. Прелестный юноша, с аристократичным лицом, идущий на погибель с высоко поднятой головой. Но все это не про него. Не про Реймонда! Его волнистые волосы обрели форму завитков. Привычного хвостика или пучка не было. Пара передних прядей заделаны какой-то заколкой, которую Кэри принесла с собой. Его лицо будто обрело более мягкие черты. Даже взгляд обычно колких и холодных глаз изменился.       Реймонд просто не узнавал себя. -Если милорд считает что-то неприемлемым, только скажите. Я все переделаю, - Кэри продолжала возиться с одеждой Реймонда, подпоясывая плащ. -Наоборот. Все слишком хорошо. Я...- Реймонд прикусил губы. Остаток фразы застрял в горле. Как же неблагодарно будут звучать его слова! Промолчать! Сейчас нужно промолчать! Кэри непонимающе посмотрела на гостя, но лекарь только покачал головой. Девушка пожала плечами, будто не придавая значения.       Внезапно, Реймонда будто осенило. Юноша подскочил. Новенькие туфли чуть скрипнули от таких быстрых и резких движений. Казалось, они болезненно стонут от такой неосторожности. Лекарь направился к свертку с вещами, совершенно игнорируя это. -Что-то не так, милорд? – Кэри сжала ручки в кулачки, прижимая их к груди в волнении.       Реймонд не отвечал. Он продолжал выкладывать склянки на стол. Когда с этим было покончено, лекарь торжественно заговорил. -Мисс Кэри, боюсь попрощаться с каждой из вас мне не удастся, так что прошу вас передать мои слова другим служанкам. Вы были очень гостеприимны. Мне не выразить словами, как я был тронут вашей заботой и насколько я благодарен каждой из вас. Это, - Реймонд указал рукой на мази, настойки и мешочки с травами, - Единственное, что я мог бы предложить вам в качестве благодарности, - юноша остановил девушку жестом, призывая замолчать, - Я не приму отказ. Это останется тут. Я надеюсь, что вам они очень помогут. Спасибо за все, - Реймонд склонился в поясе, благодаря. Кэри не могла вымолвить ни слова. Будь здесь Марта, она бы давно заставила гостя выпрямиться и просила бы не быть таким вежливым. Будь здесь Шари, она бы уже хохотала и кланялась в ответ, смущаясь. Будь здесь Альбина и Сабрина, они бы поблагодарили гостя в ответ, цитируя какого-нибудь барда из питейного. Но здесь была она…Кэри. К глазам подступила непрошенная влага, которую девушка тут же стерла. Она такая неблагодарная! И все же, она еще может кое-что сказать, может предотвратить это. -Милорд, - сдавленным голос проговорила Кэри, пытаясь привлечь этим внимание, - Спасите Его Высочество. Реймонд поднял голову. Он не совсем понимал, что хочет сказать служанка. Спасти? Разве он уже не?.. -Спасите его от Ее Величества! Прошу! – внезапно слезинки одна за другой скатились из глаз пышки. Надломанным голосом девушка затараторила, хватаясь за гематому на глазу, - Эта рана! Я получила ее от императрицы! Я…я…я подслушала! Подслушала, как она рассказывает, что избавится от Его Высочества. В день пира! Не знаю, как! Меня уже поймали ее слуги и…и…- Кэри стала заикаться, от слез, которые будто хомуты сковали ее горло. Но Реймонду и не требовалось продолжение. Он знал, что что-то в этой ране не так. «Сама напросилась», так она сказала? Императрица в глазах Реймонда и так не отличалась добродушием, но теперь, узнав новые детали об этой женщине, юноша не находил других слов, кроме как… «Бездушная тварь!»       Скажи Реймонд такое вслух, его тут же потащили бы на виселицу, а может и на другой вид «дворянских развлечений». Но сейчас лекарь не желал думать об этом. Он желал успокоить девушку, которая прикрыв лицо ладонями продолжала глотать слезы. -Обещаю, мисс Кэри, - выпалил Реймонд. -Что? – Кэри оторвала лицо от ладоней, смотря опухшими глазами на гостя. -Я спасу Его Высочество. Во что бы то ни стало! Вы верите мне?Девушка часто закивала, сама не понимая, почему.

***

-Птицы…летают…низко, - Итан всматривался в пасмурное небо, - Ливень… -Не кликай беду! Этого еще в праздник не хватало! – возмутился Льюис, помогая имперскому извозчику перетаскивать необходимые вещи в заднюю часть кареты.       Итан ничего не сказал. Поправив очки он подошел к одному из грифонов, которые мирно отдыхали, готовясь к быстрой поездочке. Достав припрятанное за пазухой синего камзола лакомство, юноша протянул его грифону. Существо склонило голову набок, затем приблизило клюв к руке Итана и выхватило кусочек мяса. Проглотив, не прожевывая, грифон удовлетворенно засвистел и заурчал. -Х-хороший…- Итан захотел выдавить похвалу, но в итоге отказался от затеи, говорить это человеческим языком. Он засвистел теми же нотами, какими пару мгновений назад свистел грифон. Существо, удивленное посторонними звуками, но узнавшее в них что-то родное, зашевелило головой и хвостом, будто в благодарности. Итан приподнял уголки губ. Из поместья выбежала белоснежная фигура. С каждым шагом, звон разносился все отчетливее. -Надеюсь, я не опоздал? - Реймонд чуть-чуть запыхался, таща теперь уже четыре фолианта в своих руках. В начале Льюис и Итан не узнали юношу перед собой. Но как только осознание ударило по голове, оба удивленно переглянулись, начиная немой разговор глазами. -Где Его Высочество? – задал следующий вопрос Реймонд, понимая, что ответа на первый уже не получит. -Собирается. А что? – вздернул подбородок Льюис. Он подошел к лекарю, протягивая руки, чтобы забрать вещи. -Ничего предосудительного, - ухмыльнулся Реймонд. Он не собирался ругаться с телохранителями принца. Реймонд вложил книги и сверток в руки Льюису, отчего того потянуло к земле, но он сумел удержать себя от падения. Лекарь прижал ладони к сердцу в фальшивой благодарности, - Спасибо. Очень мило с вашей стороны! Льюис собрался выругаться, как следует, но прикусил язык, завидев фигуру в дверях поместья. Кидая вещи извозчику, отчего тот ойкнул и чуть не уронил все на пыльную землю, солдат склонился. Итан последовал за ним. А Реймонд только обернулся, так и застыв в оцепенении. Красивый. Реймонд никогда не употреблял подобных слов к людям. Для него красота никогда не была применима к людям. Почему? Он сам не знал. Возможно, темница не дала понять всю суть этого понятия. И лекарь бы жил с этим дальше, но…Увидев юношу, который переминаясь с ноги на ногу, смущенно опустил глаза в пол, в районе груди что-то разбилось. Это вызывало дискомфорт, который Реймонд не мог подавить. Скромная улыбка. Темные оттенки и тонкий крой одежд, которые подчеркивали худобу принца. Каштановая копна, которая была ловкими движениями зачесана набок. Карие глаза, которые даже при пасмурной погоде, светили ярче самого солнца. Все это целиком и полностью поразило Реймонда. Он не знал, что человека могут задеть такие простые вещи. Эйден тоже на мгновение застыл. Будто забыв направление, он стал искать глазами потерянный выход. Лишь бы не встречаться взглядами с Реймондом. -Ваше Высочество, - Реймонду показалось, что в этом зове Марты был небольшой укор.       Эйден вздрогнул и все же продолжил спускаться. Темные сапоги на фоне белоснежных ступеней смотрелись уж слишком хорошо, отчего Реймонд отвел взгляд в сторону. «Без трости…Решил отказаться от нее? Или впечатлить дядю?» Принц спустился. Остановившись прямо перед Реймондом, Эйден улыбнулся. -Тебе очень идет, - комплимент прозвучал шепотом, но даже так, лекарь уловил похвалу. -Выглядишь…прекрасно, - как-то смущенно выдавил Реймонд в ответ. Сердце Эйдена от таких слов забилось еще чаще, отчего кровь прилила к щекам юноши. Вся былая неуверенность растворилась в один миг, будто ее и не было. -Ваше Высочество! – извозчик соскочил с кареты, отвлекая юношей друг от друга, - Всевышний! Как вы выросли! Столько лет не виделись! В начале принц нахмурил брови, но приглядевшись к усатому мужчине, чуть не хлопнул себя по лбу в осознании. -Санчо! Это вы? – принц захохотал. Он хлопнул мужчину по плечу, - И вправду, давно не виделись! Вы все также… -Ага! – довольно кивнул мужчина, - Везу туда, куда прикажут! Как только услышал, что необходимо привезти вас, сразу же стал добровольцем!       Эйден и Санчо продолжали болтать, а Реймонд с каждым смешком продолжал отступать ближе к дверцам кареты. Льюис и Итан заметили это, но ничего не предприняли. Забравшись внутрь без предупреждения, Реймонд присел на пустую скамью, обитую подушками. Слыша смех юноши и мужчины даже сквозь закрытые дверцы, лекарь схватился за голову, в которой колоколом звенели слова советника Лаура. - Его Высочество – солнце, которое обязано вставать в нужное время, в нужном месте. Им восхищаются, его любят. Его…любят…

***

      Ливень начал бить по крыше кареты на середине их пути. Это не было быстро проходящим дождичком.  Высунув ладонь в окно принц то и дело ловил крупные капли, которые своими ударами причиняли небольшую боль. Санчо, сидящий на облучке промок до нитки. И все же, собрав всю волю в кулак, он довез путников к самым воротам дворца. Слуги выскочили с  несколькими зонтиками наперевес. Реймонд проигнорировал их, направляясь к задней части кареты, где лежал багаж. -Сэр Реймонд! – принц выскочил за ним, но слуги дворца тут же облепили его зонтами. Выхватывая один из них, Эйден накрыл Реймонда, вцепляясь в его предплечье, чтобы они встали как можно ближе, - Что такое? Почему вдруг выскочил из кареты? -Фолианты, - задыхаясь от волнения, выпалил Реймонд. Эти рукописи единственное, что осталось у Реймонда на память от отца. Он сдерживался, как мог и сумел дотерпеть до конца пути, прежде чем в панике выбежать и удостовериться, что с фолиантами все хорошо. И тут принц все понял. Книги не лежали в свертке. Ливень был внезапным. Весь путь юноша отвечал на его вопросы вяло, будто был обеспокоен чем-то другим. Теперь принц осознал, чем. -Все в порядке. У кареты длинная крыша. Она прикрыла наши вещи от дождя, - Эйден стал успокаивающе поглаживать плечо Реймонда, желая, чтобы он обратил на него внимание. Реймонд кивнул, ничего не говоря. Он позволил принцу увести себя в сторону к озадаченным слугам, которые стали пугающе широко улыбаться, увидев, что заминка решена и Его Высочество вновь обращает на них внимание. Они почтительно склонили головы и предложили пройти во дворец, чтобы избежать обезображивания принца под таким сильным ливнем, который и не собирался прекращаться. Наоборот, вдалеке послышался гром, предвещающий скорую грозу и бурю. Льюис и Итан уже направились вперед. Эйден вновь сжал плечо Реймонда, призывая идти.       Только после этого лекарь осознал, куда он приехал. В самом дворце ему бывать не приходилось. Но юноша готов был признаться, что представлял его другим. Более помпезным. Огромным. Но та постройка, которая предстала его глазам, самую малость разочаровала Реймонда. Здание не было большим, правильнее сказать оно было широким. Реймонд уже представил длину коридоров, соединяющих множество комнат. Посередине торчал шпиль башни с огромным округлым витражом, показывающий руки, сложенные в молитве. Среди всего дворца, эта крыша казалась инородной, совершенно неподходящей всей обстановке вокруг.  Бело-сине-красные мазки на стенах дворца из-за дождя сливались в один неприглядный и непроглядный серый цвет, который вызывал не восхищение, а тоску. Девять высоких белоснежных колонн поддерживали крышу. На самом их верху красовались адамантовые статуи нескольких мужчин. Но…мужчин восемь, а колонн девять. -Это статуи предшествующих императоров, - пояснил Эйден, заметив интерес Реймонда, - На каждое поколение один император. Только вот, - принц заговорил печально, шепотом, - Только вот на восьмое пришлось два. Колонну не разрушишь, но вот статую легко можно скинуть.       Реймонд сочувственно кивнул. Все упоминания об Эйдене Фогарти были сожжены и разрушены, будто их никогда и не было. Даже его любящую супругу и родного сына заставили замолчать, очерняя репутацию бывшего Великого с каждым годом все больше и больше, пока в конце концов от его образа не осталась лишь тьма, которую не смыть и вовек. Рядом с дверьми стояла стража, которая своей непоколебимостью напугала Реймонда, вызывая не самые приятные воспоминания, но он сумел найти в себе силы не думать о прошлом и просто войти во дворец. Порог императорского дома встретил его золотом. Золотом повсюду. Полы, потолки, рамы витражей. Все было покрыто золотом. Реймонд выгнул бровь, в отвращении бросая. -Как безвкусно. Льюис и Итан, едва успев очнуться от шока из-за блеска, бросили свирепые взгляды на Реймонда. С каких пор он понимает в этом хоть что-то? Слуги рядом тут же встрепенулись, желая что-то сказать или возразить, но услышали звонкий голос. -Согласен. Раньше все было не так, - Эйден передал зонт одному из слуг, обращаясь к нему, - И как давно произошло подобное «преображение»? Слуга отвел взгляд, ища помощи среди своих друзей по несчастью, но другие тоже опустили головы в каком-то стыде. -М-может…спустя год после вашего отъезда. Приказ Ее Величества. Просим прощения, Ваше Высочество! – юноша хотел было упасть на колени, моля о пощаде, но Эйден остановил его жестом. -Я все понимаю. Вашей вины здесь нет, - на губах Эйдена появилась добрая улыбка. Но она так и застыла на лице Эйдена, когда он увидел отчетливый след от кнута на шее слуги, который был неумело прикрыт высоким воротником, - Что это? Принц не показывал, о чем именно он спрашивает, но почему-то юноша инстинктивно прикрыл шею руками, будто это было единственным, о чем мог спросить Его Высочество. Остальные слуги вокруг сжались, отходя в стороны, будто одного соприкосновения с этим слугой хватало, чтобы найти свою погибель. -Отвечай прямо и честно, кто так обошелся с тобой! – в голосе Эйдена послышались нотки гнева. Он ненавидел это. Ненавидел эту черту своих родственников. Уилтшеры до мозга костей были убеждены, что  покорность и верность рождается только через боль и ничто более. Императрица…Елена занималась избиением только служанок, слуги могли попасть ей под руку случайно. Максимум, она одаривала мужчин лишь презрением. Лилиан на удивление была пугливой и робкой, совершенно не склонной к насилию. Если это была не императрица и не ее свита из покоренных девушек, оставался лишь один вариант. -Я…я…я- слугу стало потряхивать, он почти полностью засунул кулак в рот, лишь бы не произносить такого страшного и в то же время благородного имени. Если это случится, то ему же лучше будет сразу повязать петлю. Но внезапно он ощутил осторожное прикосновение к плечу. Подняв глаза слуга увидел юношу, с улыбкой дарующей какую-то эйфорию и спокойствие. -Не делайте так, господин. Боюсь, засунь вы кулак в рот слишком глубоко, даже я уже не смогу помочь, - Реймонд хихикнул, вглядываясь в пустые и напуганные глаза юноши перед собой. Тот стал непонимающе моргать, но кулак все же отвел. Еще больше его удивило обращение к нему. Как он его назвал?! Господин?! Всевышний! К нему с рождения так не обращались! Почему? Как? Он ничего не понимал. -Что здесь происходит?! – послышался возмущенный, чуточку визгливый голос в глубине коридора. Слуги встали в ровную линию. Юноша, которого Реймонд все еще держал за плечо отстранился, вставая подле других. Наконец обладатель голоса показался. Им был мальчишка не старше тринадцати. Его узкое треугольное лицо выражало недовольство. Зубы были сжаты настолько сильно, что их скрип был слышен по всему залу. Ярко-красный наряд контрастировал с бледным лицом. Эйден взял Реймонда за руку и увел за спину. На недоумевающий взгляд лекаря принц покачал головой. Эйден поднял ладонь в воздух, будто давая сигнал. Льюис и Итан встали подле каждой руки Реймонда, будто охрана. «Что происходит?! Кто это?!»       Реймонд не смел даже звука выдавить. Возможно, если Эйден так беспокоится, для этого есть причины? -Чего молчите, бестолочи?! – мальчишка подхватил кнут, свисающий до бедра, желая как следует размахнуться им. Слуги как один схватились за головы, падая на землю. Но его отвлек Эйден. -Здравствуй, брат, - голос принца звучал добродушно, но на его губах не было и тени улыбки, - Столько лет не виделись, а ты так и не изменился. «Брат?! Значит это и есть…» Мальчишка резко обернулся, придерживая кнут в руках. На его губах появилась надменная ухмылка, которая на благородном лице выглядела неестественно и уродливо. -Для тебя Его Высочество или Владыка, подкидыш.       Эйден усмехнулся, скрещивая руки на груди. Льюис и Итан сжали кулаки, что не укрылось от Реймонда. Сам лекарь тоже ощутил негодование. Что эта ошибка Всевышнего себе позволяет?! -Вот как. А раньше довольствовался простым «брат» или «Рихард». Как же быстро меняется мир, - Эйдена, казалось, совсем не задели грубости кузена, - Опять занимаешься самоуправством? А отец знает? Рихард захохотал, сильнее заматывая свои руки в кнут, будто они были его путами. -А что?! «Любимчик» хочет вновь выслужиться?! Вперед! Давай! Он не знает!       Эйден сделал шаг к кузену, отчего все остальные напряглись, даже Рихард. Наклонившись вперед и втянув воздух носом, принц скривился. -Ты пьян! Пир еще не начался, а ты уже?.. -И что?! Тебя это не касается! Возвращайся к своей мамочке! Она будет рада увидеть драгоценного сыночка! Ой…Точно! Она же померла! Какая жалость!       Эйден прикусил внутреннюю сторону щеки, отчего во рту появился металлический привкус. Он только приехал и…опять возвращается в его личную Бездну. Но он не может. Не может заступиться за покойную мать. Не может, потому что вся ситуация будет расценена не в его пользу. Двор опять зашепчется. Он не мог этого допустить. Но каждая последующая фраза била точно нож в, и без того хрупкое, сердце юноши. -Собрал вокруг себя ярмарку уродов! Подстать себе, да? -Хватит! – внезапно оборвал оскорбительную тираду Реймонд. Ему было невыносимо слушать гадости об Эйдене и его семье. Настоящей семье! Одно слово, но даже его было достаточно, чтобы привлечь внимание Рихарда. Его хищный взгляд, точь-в-точь как у матери, зацепился за лекаря, но тот не поежился. Наоборот, он прямо посмотрел на Его Высочество, давая понять, что такое ничтожество, как Рихард, не пугает его. Эйден оглянулся, призывая не продолжать диалог. В карих глазах читалась лишь обеспокоенность. Обеспокоенность за жизнь лекаря. -Ха! Не знал, что ты нашел дорогу к дому Лилий! Не уж то, решил стать мужчиной?! Странные же у тебя вкусы! Хотя, я всегда знал, что, наверняка!..- мальчишка прикрыл рот ладонью, прерывая фразу. Постояв так немного, он продолжил, - Я такого там не видел! Скупил сразу тепленького? Нанял на срок? – лицо Рихарда стало лучиться добродушием и…уважением? Реймонд нахмурил брови. Все эти речи словно грязь лились прямо на его голову, отчего становилось скверно на душе. Он едва сдерживался, чтобы не бросить какую-нибудь колкость. Но вспомнил взгляд Эйдена, призывающий молчать. Рихард хохотнул, вытягивая руку вперед, - Какой бойкий! Поделишься?! -Прекрати. Не прикасайся к нему. Он гость из далекой деревни и к дому Лилий не имеет никакого отношения, - Эйден сделал шаг в сторону, преграждая кузену путь. Выдавив из себя ухмылку, юноша решил немного пристыдить будущего императора, - К тому же, насколько я помню ты предпочитаешь благочестивых дам. Зачем тебе мой лекарь? Или брат неважно себя чувствует?       Реймонд не понимал, о чем говорят кузены. К счастью или к сожалению, его обошел стороной дом Лилий, прославленный своими нежными и страстными юношами и девушками. Благородных молодых людей готовили к супружеству именно в этих домах. Они не были просто борделями. Дома Лилий – что-то большее. Они были одним из столпов экономики столицы, нет, всей Робраны целиком! Эйден отлично об этом знал, но на его счастье, он уехал из дворца раньше, чем пришел его «учебный» возраст. В поместье Горн на него не давили по этому поводу, поэтому никаких тайных желаний у него не возникало. Вот только его кузену не повезло… -Учись делиться! Скоро я стану императором! И тогда каждый, кого я пожелаю, ляжет к моим ногам! Ясно?! -Когда станешь, тогда и поговорим, - уверенно отчеканил Эйден, хватая Реймонда за руку и уводя его в сторону. Он не попрощался с кузеном и даже не думал вслушиваться в брань, которая летела в спину. Ему было все равно, что о нем и его предпочтениях думает Рихард. Пусть распускает слухи. Эйдену плевать. Главное, чтобы эти два дня Реймонд чувствовал себя комфортно. А с присутствием его кузена это было просто невозможно.       Льюис и Итан следовали за принцем, ни проронив ни слова, но оба понимали, почему Его Высочество так отреагировал. Льюис допустил одну непростительную мысль, которая казалась противоестественной и все же именно она была правдива. Юноша не готов был смириться, но заставил себя пока позабыть об этом.       И лишь Реймонд, ведомый Эйденом, никак не мог понять всего смысла произошедшего. Какой дом Лилий? При чем тут он? Почему с каждым шагом принц сжимал его руку крепче? Нет, это не приносило боли, но казалось странным. За окнами помимо непрекращающегося ливня и далекого грома стала сверкать молния, своими вспышками пугая подъезжающих гостей. Эйден заметил роскошные платья и накидки. Это раздражало и подгоняло его еще сильнее. Они прошли целый этаж сверкающих потолков и полов, прежде чем оказаться у простенькой деревянной двери. Наконец, Эйден остановился перед ней, но руки лекаря не выпустил. -Льюис! Разведай, что происходит вокруг. В случае опасности найди меня! – солдат выпрямился и кивнул, принимая приказ. Принц повернул голову к Итану, - Итан, узнай о состоянии слуг дворца. Как часто Рихард промышляет самоуправством. Мне необходимо как можно больше свидетелей, - Итан склонился в почтении.       Юноши не стали спрашивать о том, почему их обоих отправляют в сторону. Им давно пора было это понять. Если перед глазами принца появляется он, значит их помощь и внимание Его Высочеству будут без надобности. Это казалось чем-то грустным, но в то же время…хорошим. Льюису тяжело было принять подобное, он с самого начала был против присутствия сына изменника подле Его Высочества. Но его никто не слушал. И вот, к чему это привело! Солдат не знал, ругать себя, Итана или лекаря.«Только сделай больно Его Высочеству, изменник! Я не пощажу ни тебя, ни тех, кто связан с тобой! Помяни мое слово!», - делая поворот, клялся сам себе Льюис. Это все, что ему оставалось делать. Только когда принц убедился, что они остались с Реймондом наедине, он выдохнул. Пир еще не начался, а он уже жутко устал и был напряжен до предела. Казалось, одного касания хватит, чтобы он взорвался. Успокоившись, Эйден повернул голову к Реймонду, который все это время стоял, наблюдая за изменениями в лице Его Высочества. -Прости, - это было первое слово, которое пришло в голову Эйдену, и он без колебаний выпалил  его, - Рихард не виноват, что он такой...грубый и вульгарный. Просто таково воспитание императрицы. Боюсь, займись она и мной, я бы не был собой. -Ошибаешься, - Реймонд хихикнул, чуть сжимая чужую ладонь, в плену которой его рука оставалась до этого мига, - Думаю, повернись обстоятельства по другому, ты бы все равно не потерял своего благородного и мягкого сердца. К тому же, из своего невежества, я не понял, о чем говорил Его Высочество.       Пока Реймонд говорил, лицо Эйдена меняло краски со скоростью ветра. Сначала его лицо покраснело от комплиментов лекаря, затем посерело при упоминании кузена и в конце концов стало бледным. -Реймонд, позволь вопрос…Ты никогда не слышал о домах Лилий? – карие глаза с любопытством смотрели в чужие глаза.       Реймонд порылся в памяти, но не нашел ни единой зацепки. Даже намека. Он ничего не ответил, лишь кивнул. Эйден застыл, переводя взгляд в сторону. С его стороны было глупо предполагать, что в деревне могло быть подобное заведение и все же…не уж то, он даже не слышал всех этих слухов про неповторимых и прекрасных мастеров и мастериц своего дело, которых часто сравнивали с цветами лилий, отчего дома и получили свое название и белоснежные цветы стали их символом, входным билетом.       Эйден не смог сдержать довольной улыбки. Это хорошо! Очень даже хорошо! Почему-то от таких откровений с души Эйдена будто упал очередной камень. Но он тут же мотнул головой, прогоняя темные мысли. Нет, он не должен думать о таком! -Я…как-нибудь расскажу тебе об этом…заведении, но не сейчас, - Эйден потер шею, в смущении. -Конечно, - Реймонд улыбнулся, переключая свое внимание на дверь, которая своей простотой казалась инородной среди всей этой золотой роскоши, - Куда она ведет? Ты привел меня к ней случайно? Эйден перевел взгляд. Былое смущение сменилось тоской. -Не случайно, - шепнул принц. Не дожидаясь следующего вопроса, Эйден потянул Реймонда, затаскивая того в комнату.       На удивление она не была заперта. Свет не проходил сквозь витражи, отчего покои казались еще более темными и пустынными. Оглядевшись, лекарь не заметил ничего предосудительного. Эта комната будто была частью поместья Горн, но никак не императорского дворца. Узкая кровать. Столик. Кресла. Потушенный канделябр. На поверхности не было ни пылинки. Будто Марта и другие служанки своими умелыми ручками пробрались и сюда.       И лишь одна деталь заставила Реймонда застыть. Эйден заметил заинтересованность юноши, но ничего не пояснил, лишь прикрыл глаза.       На стене висел большой портрет. На нем были двое. Художник знал, что он хочет передать в своей работе. Безысходность. Потерю веры в иные исходы. Все это он передавал через глаза девушки, сидящей в кресле. Даже на портрете они блестели, но не от счастья, а от невыплаканного горя. Мальчик на ее коленях казался лишним, совершенно не вписывающимся во весь портрет. Он был похож на лучик палящего солнца в сжирающую до костей морозную стужу. Глупый. Еще малыш, не понимающий в какой капкан угодил не по своей воле. А девушка все поняла, но было слишком поздно. Кружевной ворот. Медный медальон на шее. Реймонд будто вернулся в далекое прошлое. К изящной руке между прутьев. К тихому голосу. Вглядевшись в глаза мальчика, душа Реймонд будто сжалась в комок от какой-то давней обиды и боли, разочарования от несдержанного обещания. Он видел эти глаза очень-очень давно. Нет, бред. Юноша в очередной раз отмахнулся от чувств, которые разум не желал понимать. Конечно, он видел эти глаза! Их обладатель прямо сейчас держал его ладонь в своей. -Мне здесь семь, - признался Эйден, сумев подавить тоску внутри, - А это моя мама. -Ты очень похож на нее, - Реймонд чуть сократил дистанцию между ними, улыбаясь шире. Принц улыбнулся в ответ, качая головой. -Все так говорят. Но чем старше я становлюсь, чем чаще смотрю в зеркала, тем чаще понимаю…Что совсем на нее не похож. Особенно…глазами.       Эйден прикрыл веки. Он не испытывал отвращения к отцу. Но он не мог понять всех его поступков. В детстве принц не покидал большой библиотеки дворца, зачитываясь историями своей семьи и не только ими. И сколько бы источников он не читал, про Эйдена Фогарти писалось одно и то же…Тиран и узурпатор! Взрослея, Его Высочество улавливал, что в его поведении проступают доли эгоизма, которые его матери не были свойственны. По крайней мере, не свойственны ее образу из остатков детских воспоминаний. Значит эта черта передалась ему от отца. Лишь благодаря воспитанию леди Горн и милосердию Его Величества он еще мог подавить в себе эту тьму и эти низменные черты. Он не испытывал отвращения к отцу, но не желал повторять его глупых ошибок.       Из мыслей Эйдена вывели теплые ладони, обхватившие его лицо. Танзанит встретился с помутневшим янтарем. Реймонд недовольно запричитал. -И что? Разве это так уж плохо? У тебя красивые глаза. Зачем думать, от кого и почему они такие? Глаза твои, разве нет?       Эйден застыл. Он ощутил разницу. Когда-то он уже спрашивал об этом. Его Величество. Мужчина отмахнулся, говоря, чтобы Эйден не забивал голову подобной ерундой. И если прислушаться к словам Реймонда, он имел в виду то же самое. Но была в этих двух версиях необъяснимая разница. Противоположные корни. Именно поэтому слова императора оставили в душе Эйдена зазубрину, которая разрасталась с каждым годом, не давая жить спокойно. А пары слов лекаря хватило, чтобы она исчезла раз и навсегда. Да, это его история. Его жизнь. Его черты! Почему он должен бояться их? Презирать? Ненавидеть? -Реймонд, спасибо тебе, - принц уже сбился со счета, сколько раз он говорил это заветное «спасибо». Он мог бы подарить ему все, чего бы юноша перед ним не захотел, таким образом отдавая все долги. Но Эйден знал, что ему этого не нужно. Лекарь не был похож на других. Он не требовал платы за свой талант врачевания. Не требовал славы. Он ничего не хотел. Сколько бы они не говорили об этом, Реймонд всегда отвечал одно и то же. -Ничего. Мне ничего не нужно. Это моя работа, Ваше Высочество. И в этих словах не было лукавства. Реймонд был абсолютно честен с ним. Возможно, сегодня Его Величество отблагодарит его за все какой-нибудь простенькой наградой – золотыми монетами, медалью или чем-то иным. И все же… -Сколько раз я тебе говорил это, м? Не благодари меня за это. Разве так не поступают друзья? Тебе тяжело, я поддерживаю тебя в такой период. В этом есть что-то странное? – Реймонд стал играться мягкими щеками Эйдена, осторожно растягивая их в стороны, чтобы потом резко смять. Это казалось юноше забавным. -Т-ты считаешь нас друзьями? – Эйден остановил чужие пальцы. До этого Реймонд не желал признавать их взаимную симпатию, которая в итоге сделала их друзьями. Что же изменилось теперь? -Ха! Конечно! Слушай, мы почти месяц прожили под одной крышей, делили между собой счастливые и горестные моменты, конечно, если для тебя они были таковыми. А Гарсия? Разве твоя защита не говорит о том, что ты мой друг? Поверь, никто до этого не делал для меня ничего подобного. Это же…дружба. Ты так не считаешь? – впервые Эйден заметил во взгляде Реймонда сомнение, даже растерянность. Да, они друзья. Но Эйден испытывал более сильные и неконтролируемые чувства к нему, которые с каждым мгновением крепли, разбивая любые сомнения. В горле принца пересохло. Столько всего хотелось сказать, но юноша не смел. Если этому суждено обрести иную форму, если им суждено сойтись судьбой, Эйден желал увидеть это. Познать, чтобы это было взаимно. Но он не мог давить на Реймонда. Не желал обременять его этим. Пусть все будет идти своим чередом. -Да! Да, конечно, мы друзья, - взгляд Реймонда вновь обрел радостный блеск при этих словах, -И все же…- Эйден сделал паузу. Нет, он не должен так поступать. Нет! -И все же? – Реймонд выгнул бровь, ожидая продолжения. -И все же, мне жаль, что погода разрушила все мои планы, - Эйден ловко перевел тему разговора. -У тебя были планы на эти два дня? – Реймонд уже не обсуждал с принцем, уедет он в конце месяца или нет. Они давно пришли к соглашению. Оба знали, что осталось мало времени. -Да, я хотел отвести тебя на площадь Талантов. Каждый день там встречаются умелые барды и артисты. Но в такой ливень, боюсь, никакого веселья нам не видать. Эйден посмотрел в витраж, где молния сверкала все чаще и чаще. Его разочарованию не было предела. Пир вот-вот начнется. Все внимание будет приковано к нему и побыть наедине с Реймондом будет затруднительно, не говоря уже о веселье. Лекарь уловил это разочарование. -Знаешь, есть же еще завтра. Наверное, дождь не будет таким сильным и мы сможем прогуляться по улицам столицы без боязни быть погребенными под водами небес, - Реймонд усмехнулся, - Если я уеду поздно ночью, ничего страшного не случится. «Главное предупредить матушку» -Если сегодня идет дождь, думаю завтра нас ждет такая же картина, - Эйден не то обиженно, не то расстроено опустил голову, вглядываясь в скрещенные на груди руки.       Реймонд едва сдержался, чтобы не закатить глаза. «Его Высочество, юноша пятнадцати лет. А ведет себя как пятилетний ребенок!» -Думаю, у меня есть выход, - заговорщически ухмыльнулся лекарь, - Почему бы тебе не приехать в Болдвуд на день Созерцания Солнца в следующем году? Да, умелых бардов ты не встретишь, но поверь, танцы там нисколько не хуже. -Я…мог бы приехать? – Эйден воспарял духом. Его лицо вновь залучилось радостью, - Правда могу? -Болдвуд – деревня гостеприимных людей. Думаю, они будут только рады новым лицам, - хохотнул Реймонд, вспоминая с какой настороженностью столичных принимала тетушка Тереза, которая считалась самой пожилой жительницей Болдвуда и повидавшая множество странностей. -Тогда решено! Через год я посещу Болдвуд. Мне нужно разрешение или предупреждение, чтобы попасть туда? -Всевышний с тобой, Ваше Высочество, какие разрешения? Просто приезжай. Достаточно предупредить меня, - Реймонд толкнул принца в плечо. -Тогда…это можно считать нашим обещанием? – Эйден смущенно улыбнулся, - Можешь пообещать мне, что я найду тебя там, когда приеду в Болдвуд через год? «Это еще что такое?» - в удивлении приподнял брови Реймонд. Принц вытянул ладонь для рукопожатия, будто это была какая-то сделка. -Ваше Высочество… -Просто пообещай мне, Реймонд. Даже если не удастся исполнить его, пусть это договоренность останется между нами. Пообещай.       Лекарь с сомнением смотрел на протянутую ладонь. Голос Лаура зазвенел над его ухом, будто он был здесь, с ними в комнате. Но Реймонд отмахнулся от этого раздражающего писка. «Я не явлюсь во дворец! И перед тобой не мелькну! Моя клятва не будет разрушена этим обещанием! Так что заткнись, Лаур!» -Хорошо. Обещаю, - лекарь пожал руку принца, но добавил, - Меня ты найдешь. Но встречу ли я тебя?       Эйден удивленно моргнул. Затем кивнул и торжественно пообещал. -Обещаю, ты встретишь меня! Пока я ищу тебя, ты всегда встретишь меня! Где угодно!       Прошло пару мгновений затишья, прежде чем комната наполнилась счастливым смехом юношей. Но и смех был прерван открывшейся дверью. Реймонд и Эйден застыли, вглядываясь в силуэт на пороге. -Так и знал, - вместо приветствия начал хрипловатый голос, - Вместо того, чтобы навестить отца спустя годы разлуки, ты ушел предаться воспоминаниям в своих старых покоях. Как же это похоже на тебя, Стефан.       Эйден неосознанно встал на одно колено, только услышав первые звуки такого родного голоса. Принц опустил голову, скрывая от стыда и недавнего смеха пунцовые щеки.       Реймонд не следовал его примеру. В его голове зазвучал точно такой же голос, как и у мужчины на пороге. Только был он звонче и надменнее. -Уничтожить хворь империи! Казнить!       Дыхание Реймонда стало прерывистым. Он слышал этот голос в кошмарах. В самых кровавых из них. Он ненавидел обладателя этого голоса. Реймонд знал это. Но чтобы настолько сильно! Руки сами собой сжались в кулаки. Он должен сохранять спокойствие, говорила одна сторона. Он должен покончить с ним здесь и сейчас, кричала вторая. Реймонд не принял не ту, не другую, пойдя своим путем. Выдавив самую обворожительную улыбку, юноша пропел. -Встретиться с вами – честь для меня, Ваше Императорское Величество.