Вредина

Это все выглядит как глупая комедия. Даже уродившись в этом мире омегой, Чонгук не мог предположить, что его всю жизнь понимающие и заботливые родители внезапно начнут сватать сына на выгодные браки. В семье маркиза Чона до определенного возраста у Чонгука была уверенность: он выйдет замуж только по любви и по своей воле. Но вот он сидит с самым кислым в мире лицом в карете по пути на бал и не понимает, когда все успело свернуть не туда. Наверное, месяц назад, когда королевская семья во всеуслышание объявила, что их старший сын ищет себе суженого. Тут-то глаза отца Чонгука и загорелись, а жадные мечты о родстве с королевским родом затмили все воспоминания об обещаниях сыну. Его хотят отдать на растерзание принцу, как разменную монету. Вот и приплыли. Бал в честь поиска суженого для принца оставлял за собой для омеги одну лишь надежду: что наследный принц Ким Тэхён просто не очаруется Чонгуком и не возьмет его в кандидаты на супруга. Ведь по окончании бала глашатай королевства назовет имена тех красавиц и красавцев, что приглянулись принцу и должны будут со следующего дня на месяц переселиться во дворец, чтобы наследный принц смог сделать свой окончательный выбор. Некий конкурс, где от твоего мнения не зависит ничего. Была шальная мысль отсидеться где-то в тихом углу и даже не повстречать принца, ведь отец все равно не сможет следить за ним на протяжении всего вечера, но увы, его как минимум должны будут представить принцу-альфе Ким Тэхёну, так что план слегка меняется: сбежать после знакомства в тихий угол и молиться, чтобы его не трогали до скончания времен. Конечно, такая возможность, как брак с принцем, должно быть, является чуть ли не главной мечтой многих придворных особ, вот только желание взобраться повыше среди приближенных к королю взращивалось с малых лет, пока сам Чонгук рос в мыльном пузыре лживых обещаний отца на право распоряжаться своей жизнью самостоятельно. Видимо, отец просто не хотел устраивать споры и скандалы раньше времени, вот и дурил своего ребенка до последнего. Как практично с его стороны. Карета встает в небольшую очередь у подъездной дорожки дворца; из окна Чонгуку удается рассмотреть размах торжества, который не удается скрыть даже с улицы. С внешней стороны дворец украшен просто великолепно, мерцая различными огнями и украшениями с наивысшим чувством вкуса. Разумеется, такое-то событие. Старший сын короля, будущий правитель страны заявил о готовности жениться. Этот день можно назвать поворотным для будущего страны. Ведь всем хорошо известно, как супруги правителей способны влиять на королей, зачастую тайно ведя большинство из дел страны. — Не вздумай опозорить нас сегодня, Чонгук, — матушка говорит абсолютно серьезно, заранее чувствуя, что от сына сегодня стоит ожидать какой-то подвох. Чонгук не отвечает. То ли не видит в этом смысла, то ли стыдится, что его замысел раскрыли еще до начала бала. Глашатай оглашает прибытие семейства Чон в бальном зале, и вся троица продвигается ближе к трону, у которого собралась королевская семья. Чонгук, согласно этикету, отвешивает реверансы и поклоны, становясь после за спину отца, который заводит беседу с королем, не торопясь с порога представлять сына. Этому омега только рад; вот бы отец вообще забыл о нем и не устраивал этого спектакля. — Мой король, моя королева, — отвешивает очередной поклон головой отец Чонгука, — мой принц, — проворачиваясь уже к Тэхёну, — хочу представить вам моего сына Чонгука. Спина перед омегой исчезает, когда отец отходит в сторону, оставляя Чонгука стоять в самом центре, как товар на базаре. Как и полагается, он повторно отвешивает поклоны и смиренно ждет, что же последует дальше. Принц спускается с невысоких ступеней и подходит к Чонгуку. Берет его руку и целует тыльную сторону ладони через перчатку. Этот жест призван очаровывать, но Чонгук силится не закатывать глаза. Ему не противно — ему просто никак. Он не желает быть здесь, потому и не хочет получать какие бы то ни было знаки внимания от принца. Возможно, чисто из вредности. Рецепторы улавливают свежий запах кувшинок с примесью древесины, который кажется омеге вполне приятным. В отличие от ситуации, в которую его насильно втянули. — Вы потрясающе выглядите, Чонгук, — принц говорит вполголоса, создавая атмосферу приватного разговора даже посреди огромной толпы. — Благодарю Вас, Ваше Высочество, — омега старается сделать тон сухим в меру своих возможностей, надеясь отвадить таким образом принца. Да что там, он даже не смотрел ему в глаза, то и дело впиваясь взглядом куда-то за спину Тэхёна, либо же на пуговицы его камзола. Хотелось верить, что за такую дерзость его не накажут и только принца это слегка лишь оттолкнет, обезопасив Чонгука до конца сегодняшнего вечера. — Кажется мне, что Вы не рады быть здесь сегодня. Какой проницательный принц Чонгуку попался. «Не привык чувствовать себя товаром», — хочется сказать омеге, но он прикусывает язык, понимая, что эту дерзость ему уже простить не смогут. Он закрывает уже приоткрывшийся рот и ничего не отвечает на колкое замечание, решая оставить все так, как есть. — Надеюсь, вечер Вам все же понравится, — вновь целуя тыльную сторону ладони, принц начинает увеличивать дистанцию между ними, — приятного вечера. Сдержать облегченного вздоха не удается. Сейчас Чонгук уверен, что после такого-то неподобающего поведения принц будет отшатываться от невоспитанного омеги как от чумы, посему даже убийственный взгляд увидевшей все это матери его не пугает. С ней он как-то разберется, не беда. Разворачивается, чтобы уйти, и даже не замечает удивленного и заинтересованного взгляда альфы в ответ на его реакцию. Первую половину вечера омега, ровно как и планировал, отсиживается в дальнем углу. Нельзя расслабляться раньше времени: Чонгук сможет полностью спокойно выдохнуть только после завершения бала. С небольшим интересом он наблюдает за принцем, что какое-то время ходит по залу и знакомится с юношами и девушками знатных домов, ведя с каждым короткие светские беседы. На лице принца идеально сидит дежурная обольстительно вежливая улыбка, которую, Чонгук уверен, в нем тренировали годами. Омега не испытывает отвращения к принцу — его не за что ненавидеть. Сейчас, когда Чонгук стоит в стороне, он может с чистой совестью отметить и нечеловеческую красоту принца, и его отменные манеры. До этого Чонгук видел наследника престола лишь дважды — и то мельком, когда оказывался с ним на общих мероприятиях. Но до общения никогда не доходило. Создать самостоятельное впечатление не представлялось возможным. А в таких случаях чужие рассказы служили лучшей почвой для формирования мнения. О принце все отзывались строго положительно. Едва ли кто-то будет во всеуслышание обругивать будущего короля, и даже так омега верил, что все лестные речи о нем правдивы. Ким Тэхёна можно было назвать образцовым наследником: подаренные лучшим обучением в стране манеры и навыки светской беседы, отточенное военное мастерство в столь юном возрасте. Политические заслуги от помощи в ведении государственных дел; в свои двадцать пять принц Тэхён уже мог похвастаться любовью народа и предсказаниями блестящего будущего на троне. Чонгуку не за что его ненавидеть или брезговать им. Он и не делает этого. Дело ведь даже не в самом принце, а в ситуации, в которой оказался Чонгук. Будь на месте Тэхёна кто-то другой, его отношение и поведение не изменилось бы. Если бы вообще не стало хуже. С началом игры оркестра принц приглашает на танец первую даму. Потрясающе красивую девушку из дома Паков, что своей красотой сегодня затмевает добрую половину присутствующих. Омега не сомневается, что Пак Юджи станет одной из кандидаток. После нее через небольшие перерывы принц дарит танец еще двум девушкам и одному юноше. Все ему так очаровательно улыбаются и шепчутся о чем-то, принц же зеркалит улыбки и поддерживает беседу во время танца. Праздник проходит, по мнению Чонгука, просто замечательно, особенно учитывая то, что его так и не выдернули из угла и даже матушка так и не раскрыла его убежище, чтобы затем пропихнуть ближе к центру зала. — Вы выглядите так, словно вас сюда силком притащили, — слышит Чонгук сбоку от себя и дергается от неожиданности. Рядом с ним стоит Ким Юнги, средний сын короля с королевой. Если Чонгук не ошибается, они с принцем ровесники. — Простите, если своим видом испортил Вам вечер, — уже третий раз за бал отвешивает реверанс омега. Оскорбленным Юнги не выглядит, его скорее даже забавляет Чонгук: в хитрых глазах плещется веселье и задор. — Ну что вы, напротив, Вы разожгли во мне интерес мыслями о том, кто подпирает собой угол дворца вот уже третий час подряд. Чонгук прикрывает лицо ладонью, прыская со смеху. Он и не пытался скрыть своего настроения, но забавно было наблюдать, как его тыкают этим фактом прямо в лицо, да еще и не с упреком, а с восхищением, что ли. — Не поймите меня неправильно, но просто мне не по нраву быть чем-то сродни безделушке, что так открыто предлагают покупателю, — делится мыслями омега, тут же вновь принимая серьезное выражение лица, — но прошу Вас, сохраните это в тайне. Мне не нужны проблемы. Юнги в открытую веселится, неприкрыто развлекаясь чудным гостем бала. Не думал он, что хоть одна омега в этой стране способна осознанно отказаться от шанса сблизиться с его братом. Это не может не вызывать интерес. — Не могу отплатить меньшим за Вашу честность. Чонгук улыбается. Принц Юнги ему уже очень нравится. О нем омега знает не больше, чем о Тэхёне, но дурного он также ничего не слышал, что вкупе с его добродушным настроем к омеге заставляет проникнуться симпатией к среднему принцу. Перспектива проболтать с Юнги до конца бала не кажется чем-то плохим — омега легко увлекается беседой и не стесняется открываться принцу, поддерживая разговор и посмеиваясь над шутками, брошенными в сторону старшего брата или кого-то из господ. Складывается впечатление, что Ким Юнги — тот еще озорник, которому не чужды разного рода выходки и шалости. Средний принц оказался бунтарем ровно в той степени, в какой он может себе позволить, учитывая его положение при королевстве. — Вечер скоро подойдет к концу, мне нужно возвращаться к семье, — с некоторым разочарованием говорит принц. — Надеюсь, Вам сегодня повезет и мой брат не успеет до Вас добраться. Как бы мне не хотелось теперь породниться с Вами, желание омеги стоит превыше всего, — Юнги отворачивается в сторону центра зала и поворачивает голову обратно к Чонгуку, — пусть мне и показалось в начале вечера, что брат еще захочет заполучить Вашего внимания. После этих слов принц уходит, а Чонгук остается наедине с неозвученным вопросом. Еще захочет заполучить внимания? С чего бы вдруг? Высматривая в зале принца, омега обнаруживает, что тот озирается по сторонам, кого-то выискивая. Не его ли, Чонгука, случаем ищет принц? Омега чисто машинально вжимается сильнее в стену, силясь слиться с ней и стать невидимым. А вечер тем временем подходит к логическому завершению. Оркестр прекращает играть музыку, принц стоит подле отца и глашатая, обсуждая дальнейшее заявление, все гости расходятся по своим местам, готовясь слушать. Самому Чонгуку тоже приходится вернуться к семье, вновь игнорируя кислое выражение лица матери. Трубачи призывают гостей стать тише, глашатай становится в центре ступеней у трона и с важным видом приступает называть кандидатов на пару принца. Чонгук стоит довольно близко к трону, и с такого места прекрасно слышно все имена. Вот только ощущение какое-то странное, будто его глазами кто-то прожигает, но вертеться по сторонам в поисках наблюдателя будет крайне неприлично — эту затею приходится отпустить. Звучит первое имя. Пак Юджи. Кто бы сомневался. По бальному залу пробегают разного рода шепотки, затихающие спустя пару секунд, дабы не пропустить следующее имя. Пак Чимин. Шепот становится громче. Второй из наследников дома Паков был выбран кандидатом. Для графского рода выдвижение сразу двух своих детей — это почти билет в беззаботную жизнь. Шанс того, что хоть один из детей подарит родство с королевской семьей, становится очень велик. Следующее имя Чонгуку незнакомо. Девушку из рода барона Чхве он видит и слышит о ней впервые, хотя оно и понятно, ведь не так часто бароны могут похвастаться частыми визитами на королевские вечера. И на этом все. Глашатай кланяется присутствующим в зале гостям и возвращается на свое место, ставя этим точку в сегодняшнем вечере. Чонгук выдыхает. Его не выбрали! На лицо лезет яркая счастливая улыбка. За спиной слышится рык отца, но даже он не способен испортить взлетевшее до небес настроение. Это победа! Покидая бальный зал все с той же яркой улыбкой, Чонгук и не замечает, как пристально и с интересом на него в этот момент смотрит принц Тэхён.

***

Ужин королевской семьи после бала проходит в разговорах о прошедшем событии. Королева-мать делится своим мнением о кандидатах, не забывая нахваливать образы некоторых из гостей, с которыми ей удалось пообщаться на вечере. Король поддерживает беседу с женой, шикая на среднего сына, когда тот начинает закатывать глаза или язвить. А главный виновник сегодняшнего торжества, Ким Тэхён, сидит крайне тихо, утонув в своих мыслях. На вопросы матери о вечере он отвечает кратко, возвращаясь после обратно в себя. С самого окончания вечера из головы не выходит выражение лица того омеги, что лучезарно улыбался от фактического проигрыша и светился так, что можно было подумать, что он перепутал чужое имя со своим, приняв себя за кандидата. Тэхён почти весь вечер глазами выискивал скучающего с первого взгляда омегу, желая выяснить, что так омрачило его день. Но вот незадача: после знакомства увидеть его удалось только уже после оглашения списка. — Сын мой, что тебя так печалит? — королева всегда умела видеть больше, чем другие силятся показать, потому она распознала в задумчивости сына примеси грусти. Тэхён отрывается от ковыряния тарелки с едой и пытается улыбнуться матери, чтобы та не переживала за него. — Все хорошо, просто никак не могу выкинуть одного омегу с вечера из головы. Глаза королевы загораются, она теряет интерес к разговорам с мужем и готовится атаковать сына вопросами о том, кто из кандидатов так сильно запал в душу ее старшему сыну. — Так и знал, что Чонгук не останется без твоего внимания, — хитро бросается словами Юнги, будто камнями по водной глади. Старший принц в удивлении утыкается пытливым взглядом в своего брата. — Как ты понял, что я именно о нем? Вы знакомы? Юнги вальяжно откидывается на стуле и с видом повидавшего жизнь мудреца снисходительно смотрит на брата. Он всегда любил важничать перед Тэхёном, пакостить безобидно, чтобы повеселить себя. Будучи освобожденным от ноши первостепенного наследования престола, средний сын короля часто искал себе пространные развлечения, скрашивая таким образом себе скуку. — Мне довелось побеседовать с ним на протяжении нескольких часов и, помня твой взгляд на Чонгука при первой встрече, да еще и добавляя некоторые интересные детали, я точно знал, что именно он тебя и зацепит пуще прочих. Тэхён хмурится. Он уже понял, что Юнги с ним играется, специально говоря размыто и туманно, чтобы позлить и напроситься на взбучку. Но делать нечего: если от этого засранца нужно получить информацию, придется проигрывать. — Какие еще «интересные детали»? Становится немного злостно от того, что младший брат провел в компании интересного Тэхёну омеги целых несколько часов, пока сам альфа так и не смог за весь вечер отыскать Чонгука даже взглядом, довольствуясь той жалкой минутой в самом начале. Выглядя довольным, как кот, Юнги смакует затянувшуюся паузу и отпивает вино из бокала, картинно отыгрывая интригу. Ну точно засранец. — Я дал слово не рассказывать это, но не могу перестать мечтать увидеть лицо братца на сказанное мной, так что надеюсь, Чонгук простит мне это. И дальше Юнги рассказывает брату обо всем, что узнал сегодня от Чонгука. О том, что смотрины эти его оскорбляли и заставляли чувствовать себя вещью, и о том, что он специально весь вечер вел себя как невежа и прятался по углам, лишь бы принц его не заметил. Поделился Юнги и тем, как Чонгук расхохотался, стоило среднему принцу назвать старшего брата «обходительным дурнем». Последнее, к слову, говорить было совсем необязательно, но Юнги не смог удержаться. Тэхён застыл над тарелкой. Первой реакцией было оскорбиться. Второй — громко и в голос засмеяться. И только потом, прокрутив в голове слова брата еще раз, очароваться. — Значит, план, говоришь? На губах закралась непонятная улыбка, напоминающая то ли удовлетворение, то ли вызов. Юнги малость скисает, не ожидав такой реакции брата. Он-то уже надеялся, что тот обозлится, но не тут-то было. — Какая дерзость, — говорит король, тем не менее не вкладывая в свои слова и капли осуждения. Тэхён впервые за ужин оживляется, наконец окончательно вынырнув из глубин своих мыслей. Он вскакивает из-за стола и поворачивается к слугам, излишне радостно заявив: — Пригласите ко мне Сокджина и глашатая!

***

С рассветом в доме Чонов воцарился полный переполох. Едва ли улица успела заполниться пением проснувшихся птиц, как королевская повозка со вчерашним глашатаем и королевским помощником остановилась у подъездной дорожки в поместье и пассажиры объявили главе семьи Чон о том, что их сын также был избран кандидатом в супруги принца. Времени на сборы дали крайне мало. Чонгука распихали ото сна не самым деликатным образом, объяснив все крайне скомканно и отправив собираться. Происходящее дома больше напоминало сумбурный сон, от которого полагалось бы уже проснуться, да все никак не выходило. И только стоя напротив кареты рядом с помощником короля, Чонгук понял. Рано он радовался вчера. К моменту прибытия Чонгука во дворец его обитатели уже вовсю кипели делами, снуя с этажа на этаж, подготавливая покои для всех кандидатов. Король с раннего утра засел в своем кабинете, а о королеве пока никто не обмолвился, так что омега не знал, чем сейчас она занимается. Тэхён тоже не показался, скорее всего, ожидая момента, когда все кандидаты прибудут и предстанут перед ним. Помимо самого Чонгука, из прибывших во дворце был еще Пак Чимин, которого Чонгук заметил почти сразу. Тот сидел на террасе и общался с фрейлинами, а завидев Чонгука, любезно поприветствовал и пригласил присоединиться, когда тот освободится. Не имея иных вариантов, Чонгук пошел на террасу, как только закончил разбирать сундуки со своими вещами. Пак Чимин потрясающе красив. Если так подумать, то он ничем не уступал по красоте своей сестре, которая почему-то не приехала вместе с братом. — Юджи все утро как на иголках: никак не может определиться с платьем и прической, всю прислугу загоняла своим «это не то, нужно переодеться!», — когда Чимин говорит о сестре, на губах играет добрая улыбка, что сильно разнится с язвительным тоном. Должно быть, это привычная манера общения среди родных братьев и сестер, ведь если вспомнить, то принц Юнги вчера почти с тем же видом рассказывал про своего старшего брата. Чонгук кивает, улыбаясь. Ему нравится, как непринужденно Чимин делится чем-то личным касаемо своей семьи, даже несмотря на то, что лично с Чонгуком он познакомился только сейчас. Он вообще выглядит очень расслабленно, одет достаточно просто, хоть и даже так выглядит крайне изящно. Смотря на Чимина, Чонгук успокаивается, ведь если рядом такой красивый омега, то принц Тэхён никогда не выберет его, Чонгука. — Ваша сестра, должно быть, поистине грезит союзом с принцем, — старается аккуратно прощупать почву, успокаивая себя тем, что старательные кандидаты быстро очаруют принца и Чонгук вернется домой слушать нотации отца о том, что он профукал уже второй свой шанс стать частью королевской семьи. — Еще бы, она все уши прожужжала мне и родителям, когда стало известно, что принц вознамерился жениться. — Должно быть, Вам тяжело будет конкурировать с сестрой, — сочувствующие говорит. — Родители притащили меня на бал для подстраховки, можешь считать, что я тут как план «б», — веселится Чимин. — Да и если быть честным, я тут больше для своих, иных целей. Чонгук хотел было спросить, о каких целях идет речь, но их уединение нарушает служанка, что приглашает омег в обеденный зал. Внутри дворца обнаруживаются две оставшиеся девушки, одна из которых и есть сестра Чимина, когда вторая все еще остается не знакомой Чонгуку Леди из рода Чхве. Даже на первый взгляд две девушки являются полными противоположностями друг друга. Юджи можно охарактеризовать словами «мягкость» и «воздушность». У нее умилительные ангельские черты лица и юный, ничем не омраченный блеск в глазах. Она младше Чонгука на два года, совсем еще молодая и преисполненная сахарными мечтами о жизни с принцем. Чонгук не видит в ней коварства — впечатление о Леди Пак только приятное. Вторую девушку понять куда сложнее с первого взгляда. Ее образ более собранный и строгий, что отражается не только в ее поведении, но даже в одежде и прическе, с которыми она собирается предстать перед принцем. Чонгуку не думается, что она младше него — либо ровесница, либо чуть старше. В ее глазах виднеется не так много эмоций, но они, глаза, очень живые и яркие. И коварства в них Чонгук также не видит. Если раньше Чонгук ожидал, что тут соберутся исключительно люди одного любимого типажа принца, то сейчас эта догадка разрушилась о действительность. И если сначала казалось, что этот месяц будет наполнен интригами и кознями, то теперь, смотря на собравшихся тут омег, Чонгук начинает думать, что каждый тут рассчитывает на честную игру. И это даже немного неожиданно. — Добро пожаловать во дворец, — вчерашней вежливой очаровательной улыбкой встречает гостей принц, — чувствуйте себя здесь как дома и не стесняйтесь просить помощи лично у меня или же у королевского помощника, — указывая на уже знакомого Чонгуку Сокджина. Все омеги отвешивают принцу реверансы и благодарят за теплый прием, провожая Тэхёна взглядом, когда тот удаляется сразу после приветствия. Ни на что другое сейчас никто и не рассчитывал. Вообще, этот месяц смотрин будет идти уже по заведомо известному сценарию. Все кандидаты будут по очереди проводить время с принцем, узнавая друг друга лучше и собираясь всей компанией только за совместными приемами пищи. Хотя если омеги наладят между собой контакт, то вполне возможно, что свободное время они часто будут проводить вместе. В этот месяц нет надежд на внеплановые свидания или что-то исключительное для фаворитов — каждый день вплоть до окончания смотрин уже расписан от и до, так, чтобы каждый из кандидатов смог проявить себя на равных условиях. Чонгук видит в этом огромный плюс, считая такой подход самым корректным из возможных. После приветствия все расходятся по своим комнатам, чтобы закончить разбирать вещи и отдохнуть с дороги. Чонгук поставил себе цель до обеда проработать план действий, все еще имея четкую цель выйти из игры победителем, пока все будут считать его проигравшим. Сначала было бы здорово познакомиться с остальными омегами, лучше понять их и, возможно, узнать что-то полезное для себя. Ему нужно будет понять, можно ли доверить им секрет своих планов, успокоив в омегах чувство конкуренции насчет Чонгука и заручившись их поддержкой. Если получится, его задача облегчится в разы. За обедом не происходит ничего выдающегося. Принц ведет со всеми светские беседы, спрашивает, хорошо ли омеги устроились и не нужно ли им что-то, а дальше трапеза проходит практически в полной тишине. Разве что Чонгук иногда ловит на себе заинтересованные взгляды принца, впрочем, никак на них не реагируя. После обеда Юджи приглашает всех посидеть на террасе, на которой несколькими часами ранее общались Чонгук с Чимином. Служанки приносят омегам чай и сладости, а вот разговор с самого начала как-то не клеится. Видно, что всем присутствующим неловко и неуютно: никто не знает, как начать диалог и о чем им можно поговорить. Ситуацию спасает Чимин. — Месяцок обещает быть веселым, — он, пожалуй, единственный, кто сейчас испытывает минимум напряжения. Есть еще Леди Чхве, по лицу которой вообще сложно угадать какие-то эмоции, но даже она выглядит малость скованной. Чонгук даже делает предположение, что это все из-за большого разброса статусов омег, где Леди Чхве находится на самой низкой из представленных ступеней. — Несмотря ни на что, я бы хотела поддерживать со всеми вами общение, — с воодушевляющим оптимизмом говорит Юджи, — маменька сказала, что будни во дворце могут быть очень скучными, так что если нам скрашивать время друг друга, то и дни пролетят незаметно. Эта идея Чонгуку нравится, он одобрительно кивает головой. Как бы там у него ни строились планы, но до окончания месяца он не сможет покинуть дворец, а киснуть тут в полном одиночестве — это последнее, чего он бы хотел. Он не хочет становиться омегой будущего короля, но это не значит, что он не хочет также становиться другом для кого-то из этих омег. В конце концов, пусть они пока и не знают, но они все с Чонгуком в одной лодке, и, претворяя свой план в жизнь, он может помочь каждому здесь. — Кстати, Чонгук, я вчера не слышала Вашего имени на завершении вечера, — озадаченно интересуется все та же Юджи, — не поймите меня превратно, но как Вы здесь оказались? Ох, Чонгук и сам бы хотел это знать. — Не буду лукавить, но это загадка и для меня. Далее беседа перетекает на другие темы с подобающей сдержанностью и этикетом. Чонгук присматривается к каждому из присутствующих, но пока не решается рассказать им о том, что он тут будет делать. Возможно, это из-за того, что он сам пока не решил, какой у него окончательный план. Все омеги понемногу расходятся кто куда, условившись собраться на подобное чаепитие и завтра, а затем и послезавтра и так далее. Планировать иное времяпрепровождение пока рано: после этой встречи едва ли их всех можно назвать более сплоченными, чем до этого, но дальше будет видно. Чонгук решает вновь вернуться в свои покои, наказав себе обязательно придумать хотя бы свой первый шаг. Цель: заставить принца испытывать отторжение к кандидатуре Чонгука. Средства достижения цели: пока не найдены. — Какая встреча! Громкий оклик эхом проходится по коридору на этаже, когда Чонгук замечает Юнги, праздно снующего по дворцу. Принц явно рад встрече с омегой, и Чонгуку даже начинает думаться, что его искали намеренно, выставляя сейчас все как случайность. — Ваше Высочество, — Чонгук кланяется принцу, — рад видеть Вас в добром здравии. Какой бы теплотой и весельем ни отдавала вчерашняя их беседа, сейчас нужно быть предельно осторожным. — Ой, брось, оставь эти церемонии для других, — отмахивается с искривленным лицом принц, — мы без пяти минут родственники, привыкай обращаться ко мне неформально. От этих слов лицо Чонгука морщится быстрее, чем он успевает подумать и остановить себя, чем вызывает незамедлительный смех у Юнги. Кажется, он остался довольным такой реакцией. — Вижу, своих планов ты не поменял, — беззлобно подшучивает, — в таком случае позволь мне одарить тебя советом. Чонгук не уверен, что нуждается в совете от принца, но прислушивается, не имея права отказать. — Мой братец обожает милых покорных омег, с идеальными манерами и неприкрытой хрупкостью, — подняв указательный палец вверх на манер знатока, важничает принц. Он наклоняется ближе к омеге и, понизив голос до шепота, с самым хитрым видом продолжает: — Воспользуйся этой информацией с умом. А затем уходит, не попрощавшись. Чонгук стоит посреди коридора и пучит глаза. Он не хотел этого совета, но невольно получил все, что ему было нужно. План рождается сам по себе. Любит милых и хрупких? Тогда Чонгуку просто нужно сделать так, чтобы омега никак не соответствовал этим характеристикам в глазах принца! И знать омеге необязательно, что поделившийся сокровенной информацией Юнги в душе не чает, какие омеги на самом деле нравятся его брату.

***

Когда пришло время следующего дня, Чонгук был уверен в себе как никогда. В голове прокручивалась четкая цепочка действий, которая по истечении месяца волшебным образом подарит ему обратный билет домой. Вообще, конечно, если подумать, то Чонгук и без особых усилий получил бы этот билет, будучи изначально полной противоположностью вкусам принца — его шансы на победу и так были ниже всех, но перестраховаться было необходимо чисто на инстинктивном уровне. С него не убудет, если он попозорится несколько недель, зато потом его родители точно разочаруются и оставят идею засватать его с еще какой-нибудь «выгодной партией». Пак Юджи однозначно будет той, кто победит в этой гонке. Имея от природы миловидную внешность и хрупкость, она является живым воплощением предпочтений принца. Теперь стало понятно, почему на балу первой на танец пригласили именно ее. Возможно, принц уже все решил и хочет лишь соблюсти традиции, что было бы только на руку Чонгуку. Но до тех пор, пока это только догадки, расслабляться нельзя. Ким Тэхён сам захотел видеть Чонгука во дворце, так пусть же насладится этим месяцем сполна. Омега собирается устроить ему целое шоу.

***

На завтрак собираются все те же лица: омеги-кандидаты и сам принц. Чонгук садится на теперь уже свое место за столом по левую руку от принца, который сидит во главе стола. Рядом с Чонгуком сидит Леди Чхве, напротив них Паки. Слуги приносят последние блюда, и начинается трапеза. Чонгук сначала отпивает воду из бокала, собираясь с силами. То, что он сейчас сделает, не так страшно в пределах целого мира, но для него, как воспитанного в аристократичной семье, это несмываемое пятно. Но чего не сделаешь ради своих целей, правда? Чонгук тянется к блюду с курицей, не доставая до него жалкие сантиметры. Принц, как истинный джентльмен, хочет было помочь, но Чонгук останавливает его и сам приподнимается с места, ухватившись за привлекший его кусок. Голыми руками. На какое-то мгновение в обеденном зале повисает неловкое молчание. Все сидящие за столом таращатся на Чонгука, который, и бровью не поведя, перекладывает нужную ему еду руками, все же оставляя чуть-чуть приличий и не касаясь лишнего, не желая сбивать остальным аппетит из-за возможной брезгливости. Омега как ни в чем не бывало садится обратно и, игнорируя столовые приборы, элегантными жестами отправляет еду кусочек за кусочком себе в рот. Стоит признать: во дворце кормят отменно. Очень хочется сейчас посмотреть на лицо принца, но страшно становится от того, что своим любопытством он может выдать себя и свою задумку. Поэтому продолжает с уверенным видом пачкать руки и лицо в еде, заводя с леди Пак непринужденную беседу. За спиной Паков омега видит служанок, что прячут улыбки и стараются незаметно перешептываться. Очень хотелось бы, чтобы такой эффект он оказал и на принца. Как и ожидалось, из-за такой выходки весь завтрак проходит в относительной тишине. Чонгук так и не посмел посмотреть на принца, но в душе ликовал, наблюдая краем глаза за реакцией остальных участников трапезы. На террасе леди Чхве впервые заговаривает с ним, предлагая помощь с этикетом за столом, но Чонгук лишь посмеивается, поблагодарив и отказавшись. Кажется, с омегами таки стоит поделиться своим планом, чтобы они вдруг дурным делом не начали считать его умалишенным. — То есть Вы решили отвадить принца плохими манерами? — дослушав рассказ, Чимин разрывается хохотом, который, впрочем, тоже слабо тянет на аристократичный. — Скажем так, я получил информацию, что это самый действенный из возможных способов. — Я правда не понимаю, — неловко мнется Юджи, — почему бы Вам просто не поговорить с принцем и не объяснить ему все? Его Высочество добр и милосерден, он обязательно бы понял Вас и позволил уйти. Да как бы не так. Чонгук вообще не понимает, что тут забыл и почему, даже несмотря на события на балу, его пригласили в кандидаты. Причем еще и на следующий день, что означает, что принц пересмотрел свое решение. Если его не смутило ничего на балу, то с чего бы ему прислушиваться к нежеланию Чонгука и отпускать его? А если еще и рассказать ему о своем плане… он останется совсем без козырей и вся его судьба будет в руках постороннего альфы, что совсем не тянет на счастливый конец истории. Вот уж, Чонгук сам свою историю напишет и выйдет только за того, кого выберет и полюбит сам! Собираясь прогуляться по саду, омега вновь встречает принца Юнги. Сейчас эти «внезапные» встречи таковыми уже не кажутся: как день становится ясно, что Чонгука намеренно выискивают. — Ты просто нечто, Чонгук! — вместо приветствия слышит омега. — Я верил, что ты не подведешь, но даже не думал, что ты превзойдешь все ожидания. Чонгук не обращает внимания на неформальное обращение и вновь отвешивает поклон принцу, не торопясь что-то говорить, просто ожидая, когда хитрый принц продолжит свою мысль сам. — Служанки рассказали мне, в каком шоке был брат за завтраком, — мечтательно напевает, — черти, как же я жалею, что не видел этого своими глазами. — Зачем Вам это все? Чонгук еще в прошлую встречу хотел узнать, да не успел. В день знакомства на балу принц часто шутил неподобающие шутки про старшего брата, и пусть с некоторых Чонгук все же смеялся, но про себя отмечал очень многое. Вчера же Юнги самолично подкинул идею, как поразить принца самым дурным способом. Любящие братья так не поступают, хотя ему и сложно судить о подобных узах, не имея братьев или сестер. — Зачем? Да просто мне скучно, — как само собой разумеющееся объясняет принц, — братец вечно ходит весь такой занятой и идеальный, смотреть тошно. А тут появляешься ты, и вот жизнь во дворце становится веселее. Все же дело вовсе не во вражде двух братьев. Просто среднему сыну короля с королевой нечем заняться, вот он и морочит головы людям, занимая себя чем придется. Чонгук, конечно, тоже не ангел, раз подобрал идею и решил активно ей пользоваться, так что и принца осуждать не станет. Все-таки пока он и его скука приносили Чонгуку только пользу.

***

В кабинете принца Тэхёна царит приятная прохлада из-за открытого окна, сам принц наслаждается вечерним воздухом, пока сидит за бумагами и чувствует приближающееся онемение спины. Ему нужно успеть решить все оставшиеся дела до момента, когда по традиции он должен будет начать уделять своим кандидатам большую часть своего свободного времени. Стук в дверь привлекает внимание принца не сразу, пока ее без разрешения не открывают и в проеме не появляется пушистая макушка с хитрыми глазами, которая, ко всему прочему, еще и носит статус младшего брата Тэхёна. — Братец, ты не занят? Юнги без спроса заваливается в кабинет, но остается стоять у дверей, что странно, ведь даже откажи ему сейчас Тэхён — он все равно усядется на диван и будет докучать, пока ему не надоест. — Я очень занят, зайди позже. В кабинете повисает молчание, разбавленное только шуршанием бумаг, которые Тэхён перекладывает в стопку рассмотренных. Эта тишина настораживает, а когда он поднимает взгляд на брата, так и вовсе пугается. Глаза у него до того хитрые и шальные, что посторонний давно бы уже испугался за свою жизнь. Стоял и выжидал, пока на него обратят внимание. — Ну нет, так нет, — вытянув театральную паузу с напускной беззаботностью, — просто я подумал, что могу поделиться с тобой занимательной информацией о твоем чудаковатом кандидате, но раз нет, то я пошел. И ведь правда разворачивается, начиная медленно тянуться к дверной ручке. Теперь понятно, почему не пошел вглубь кабинета. Это все тоже было частью спектакля. — Стоять. Юнги приказу повинуется, оборачиваясь с дьявольской улыбкой. Сейчас его чаша удовольствия чужой реакцией наполнится до краев.

***

Чонгук вздыхает. Разумеется, нельзя было ограничиваться только одними лишь плохими манерами за столом. Вот только Юнги был прав, и принц действительно очень занят большую часть времени, так что вне отведенного графика встретиться с ним очень тяжело. И предугадать такую встречу, чтобы к ней подготовиться, тоже нет возможности. Всю первую неделю встречи омег с принцем заключались лишь в совместных трапезах и посиделках вечером в саду, что не особо потворствовало творческим порывам Чонгука. Пару раз омега видел принца в коридорах дворца и успевал как-нибудь неэлегантно сгорбиться или почесать лицо, сразу после быстро убегая с места встречи, чтобы принц не успел подойти с разговором. А ведь он пытается. Каждый раз. И смотрит так странно, умиленно, что ли — сразу становится неуютно. Контактировать с принцем Тэхёном без заранее придуманного плана поведения невежи было страшно. Все же омега воспитывался в приличной семье, и по неопытности он может вести себя соответствующе, что, как бы ни было смешно, сейчас недопустимо. Но вот уже с завтрашнего дня принц обещал уделять больше времени омегам по отдельности, приглашая их на прогулки или совместные вечера во дворце. Юджи такой новости обрадовалась едва ли не до сердечного приступа, щебетав во время дневного чая с омегами о том, как же это все замечательно. Чимин по-прежнему выглядел так, словно он не при делах в этой истории, и Чонгук вдруг снова подумал о том, какие же у него «иные дела» могут быть во дворце. Принца Юнги сейчас почти не видно, и, наверное, это можно расценивать как знак того, что он нашел себе более интересное занятие, нежели следить за омегой по всему дворцу. Оно и к лучшему. Служанки под натиском Юджи разболтали, что на этой неделе принц планирует развлекать омег тем, что любит лично сам. Конные прогулки, охота, отдых в библиотеке и встреча заката с башни дворца. Юджи от таких новостей внезапно поверила в Бога, взмолившись на то, чтобы именно ей выпала романтическая встреча заката. Чонгук вот лихой душой подумал про охоту, прикинув, сможет ли он ради пакости измазаться в крови какого-то животного. Леди Чхве поделилась, что была бы не против конной прогулки, а вот Чимин заявил, что ему нет дела. Интересно получается: выходит, Чонгук не один не желает тут быть? Следующим днем на свидание приглашают Юджи. Чонгук скрещивает пальцы, чтобы очарование леди Пак вскружило голову принцу и он быстрее сделал свой выбор, подарив тем самым ощущение безопасности до конца месяца. Омега даже готов сам помолиться за свидание девушки на закате, лишь бы все вокруг смогло создать нужную для возникновения чувств атмосферу. К ужину парочка опаздывает, появляясь после заката. Юджи выглядит такой счастливой, что сомнений нет: она вытянула свой счастливый билет. После Юджи на очереди был сам Чонгук. И как бы он себя ни убеждал и как бы ни готовил, но пришлось признать, что на охоту он с принцем не хочет. Никакие пакости не заставят его творить то, что он изначально хотел своей дурной головой. Так что, когда после обеда стражники проводили Чонгука в библиотеку, он выдохнул почти с облегчением. В библиотеке много света, огромное окно в два этажа делает помещение еще больше визуально, заставляя чувствовать себя в нем маленькой букашкой. Все два этажа устланы стеллажами с различными книгами, и видит Бог — Чонгук готов себе врезать за то, что не приходил сюда раньше. — Я очень люблю проводить здесь время, когда не нужно никуда спешить и бегать по важным делам. Только сейчас омега отрывается от рассматривания библиотеки и замечает альфу, что сидит за большим круглым столом и перебирает страницы какой-то книги. — Отличный способ отдохнуть, Ваше Высочество. Чонгук напоминает себе и делает безучастное лицо, стараясь показать скуку, как и в первую встречу. Становится немного совестно от того, что он так поступает с человеком, который пытается быть с ним хорошим, но иного пути Чонгук не видит. Или не хочет видеть. — Ты любишь читать? — принц закидывает ногу на ногу и подпирает голову рукой, слегка поворачивая корпус к Чонгуку, который все еще не спешит занять место за столом. — Я не самый искусный чтец, меня утомляет обилие букв, — лжет. — Вот как? Хм, а мне показалось, что твои глаза загорелись, когда ты увидел мою библиотеку. Заметил все-таки. — Простите меня за грубость, но кто угодно восхитится таким размахом, для этого не нужно любить читать, Ваше Высочество. Недовольным Тэхён не выглядит; он сейчас излучает чистейшее любопытство и интерес, рассматривая омегу как объект исследования. Чонгук не хочет быть вещью, но этот взгляд его не задевает. На месте принца ему бы тоже хотелось понять того, кто всем своим видом старается показать свой протест к происходящему. — Прошу, не обращайся ко мне по титулу, когда мы наедине, — по спине омеги бегут мурашки от голоса, которым принц сказал эти слова, — и не извиняйся, я все понимаю. И Чонгук правда видит, что альфа все понимает о том, что омега сейчас просто пытается идти наперекор. Идя сюда, Чонгук не имел четкого плана, как дискредитировать себя на этот раз, так что он не додумался сразу сгорбиться или заранее растрепать прическу, сейчас уже не видя в этом смысла. Он молча садится за соседнее кресло и откидывается на нем поудобней, выглядя при этом наверняка крайне неэлегантно. — Вы не возражаете? — указывая на свое положение. — Ни в коем случае, — с мягкой улыбкой говорит принц, — твой комфорт превыше всего. Омега замирает. То, какими глазами на него сейчас смотрят… невозможно сказать, что человек перед Чонгуком чем-то недоволен или чувствует отторжение. Принц, напротив, будто очарован омегой в этот самый момент. Это еще что за дела? Чонгук прокашливается. — Итак, чем бы Вы хотели заняться сейчас, мой принц? — вспоминая разрешение опустить официоз, спрашивает омега. — Я подумал, что мы можем поговорить о литературе, но раз ты не любитель книг, то можем пообщаться на другие темы. — Например? — смотря в упор на ближайший из стеллажей. — Например, о тебе, — пристальный взгляд чувствуется кожей, — что ты любишь? Чонгук молчит. Он не знает, что ему лучше ответить. Сказать правду или попробовать придумать что-то противное? Пока он усиленно думает над ответом, принц внимательно разглядывает омегу. — Полагаю, ты очень любишь создавать о себе ложное впечатление, не так ли? После этих слов Чонгук напрягается. Конечно, он не мог ожидать, что принц будет слепо вестись на все его уловки и представления, но чтобы так, практически с ходу вывести его на чистую воду… Теперь придется придумывать что-то новое? — Не понимаю, о чем Вы, Ваше Высочество, — пытается прикинуться дурачком. И снова обращение по титулу. Просто из чистой вредности. Тэхён на это весело хмыкает и откладывает книгу подальше от себя. — Я о твоих красочных представлениях. Полагаю, это способ поскорее вернуться домой? С омеги слетает маска. Он больше не старается показать безразличие или напускную отрешенность — сейчас он смотрит серьезно и с вызовом, не стесняясь следующих слов. — Я не хочу быть здесь, чтобы меня воспринимали как вещь, которая проходит тщательный отбор, прежде чем смогут воспользоваться. У меня были совсем другие планы на жизнь. Мое замужество пройдет только по любви, и я не перестану пытаться вернуться домой, — раз уж смысла врать больше нет, Чонгук и не будет этого делать. — А вот Ваши мотивы мне совершенно непонятны. Какой был смысл приглашать меня сюда? Вас так оскорбила моя отстраненность на балу, что Вы решили доказать себе что-то? Это первый раз, когда Чонгук говорит так много и так откровенно перед принцем. Чего таить — его и правда часто по вечерам одолевали вопросы о принце и о том, почему он попал во дворец. Единственной возможной мыслью как раз и было то, что принц просто оскорбился тем, что кто-то посмел проявлять к нему безразличие, силясь доказать себе, что это была просто ошибка. — Ты мне понравился, Чонгук, — делится откровением, — твое безразличие пусть и было для меня удивительно, но не стало чем-то оскорбительным. Можешь считать, что я поразился тем, что остался еще хоть кто-то, кто не станет меня слепо обожать только потому, что надо. Хочешь еще откровений? Я уже выбрал тебя своим будущим супругом и после этого разговора приложу все усилия, чтобы ты смог полюбить меня и пойти под венец, не нарушая своих принципов. В жилах омеги вскипает злость. Влюбить его в принца? Он говорит об этом так просто, будто ему даже не придется стараться! Чертов напыщенный индюк. Думает, сказал это и Чонгук растает от статуса фаворита? — Как самоуверенно с Вашей стороны, — говорит, не скрывая пренебрежения в голосе, — Юджи и остальным Вы говорили то же самое? — Пытаешься брыкаться, а сам уже ревнуешь, — сыто щурит глаза, пока провоцирует, — мне нравится этот твой взгляд. Чонгук с психом поднимается с кресла. — Какой еще взгляд? — «Завоюй меня, если посмеешь». Принц берет на себя слишком много. Напридумывал себе непонятно что, и сейчас важничает, будто читает омегу словно открытую книгу. Вот только ни в одном из своих суждений он не прав. Принц следом за Чонгуком поднимается со своего места. Не стесняясь приличий, он сокращает расстояние между собой и омегой, смотря пристальным взглядом в самую душу. — Впредь больше не сдерживай себя, — говорит абсолютно серьезно. — Хочешь вредничать? Пожалуйста. Что-то не нравится? Говори мне об этом смело. Делай что хочешь, но знай: мне плевать, вредничаешь ты от души или притворно, как себя ведешь, чтобы испортить мнение о себе. Моего желания обладать тобой это не изменит. Это только подстегивает мой интерес. Омега задирает голову, отступая на шаг назад. — Это мы еще посмотрим. Принц коротко отсмеивается. — Непременно. Чонгук практически бегом вылетает из библиотеки, едва ли не срывая двери с петель от гнева. Свидание закончилось, почти не успев начаться. Но Тэхён улыбается, провожая уходящего омегу взглядом. Он успел сделать все, что так хотел. Донес все мысли, что планировал. Улыбка лезет на лицо еще более безумная, когда в воспоминаниях появляется недавний разговор с братом, который вломился к нему в кабинет и решил поведать занимательную историю об омеге, что наслушался дурных советов и решил начать пакостить, выставляя себя в дурном свете. — И зачем ты ему это сказал? — спросил тогда Тэхён после рассказа о данном братом совете. — Ну, возможно, я самую малость хотел посмотреть на его выходки и твою реакцию на них, — и под «самую малость» он имел в виду «смерть как хотел». Тэхён не удивился с порыва брата, но кончики пальцев начали искриться от одной только мысли, что этот потрясающий безбашенный омега готов пойти на такие хитрости, лишь бы Тэхён на него даже не смотрел. Оставшись наедине с самим с собой в пустующей библиотеке, принц никак не может стереть с губ предвкушающую улыбку. «Только зря старался, я теперь не просто заинтересован — кажется, я еще и влюблен по самые уши»

***

На ужин Чонгук не идет. Сидит в своих покоях несколько часов и, смотря в стену, пытается привести мысли в норму. Принц все знает. Пусть и не прямым текстом, но он дал понять, что видит Чонгука насквозь и забавляется с представления в его честь. Наслаждается им. План провалился, не успев даже толком начаться. Есть ли смысл продолжать позориться на глазах всего дворца и дальше, если единственный зритель, чью негативную реакцию он так хотел заполучить, в открытую признает, что взбалмошность омеги его только привлекает? «Не сдерживайся». Эти слова откликаются в омеге очень странным чувством. После этой встречи он уж точно больше не будет думать дважды, показывая все свое отношение как велит сердце. Если принц хочет регулярно смотреть на кислое лицо, полное скепсиса, на то его воля. — В этом даже что-то есть, — разговаривает сам с собой и сразу же после этого слегка бьет себя по щекам. И почему от этих мыслей внутри все так приятно бурлит? Почему ему так понравилось прокручивать в мыслях слова принца и думать, как он будет в дальнейшем реагировать на омегу? Внутри разрастается чувство азарта, словно сегодня между ними зародилась их собственная, понятная только им двоим игра, в которой отныне цель каждого — это продавить второго. Нечто обоюдное, открытое настолько, что становится весело от знания: оба все понимают, но осознанно продолжают. «Веди себя как хочешь, это только подстегивает мой интерес». Омега растирает лицо руками. Сейчас ему уже не так претит нахождение во дворце. А ведь еще толком даже ничего не началось. Отныне у Чонгука на руках все карты и полное дозволение ими пользоваться. Он точно добьется своего, теперь это будет еще проще.

***

За завтраком Чонгук наконец снова начинает пользоваться столовыми приборами. Другие омеги украдкой поглядывают на него с подозрением, пока принц, не скрывая ухмылки, сверлит взглядом в упор. С самого утра у омеги прекрасное настроение, пусть на лице и красуется тень от сведенных в недовольстве бровях. Его бесит, что принц теперь даже не скрывает своего отношения к Чонгуку, лично подавая ему разные блюда и подливая в бокал сок. Если раньше принц держал дистанцию и смотрел со стороны, сейчас он просто сама участливость. «Я приложу все усилия, чтобы ты смог полюбить меня». И этот альфа правда думает, что, подкладывая Чонгуку овощи в тарелку, он заставит его внезапно растаять и броситься ему в объятия? Им что, пять лет? — Душа моя, ты почти ничего не съел, тебе нездоровится? За столом повисает многозначительное молчание. Чимин вскидывает бровь и косится на Чонгука, пока того всего передергивает от этого «душа моя». Хотя бы за столом он пытался вести себя вновь подобающе, но губы кривятся сами по себе, пока в глазах принца все больше нарастает веселье. — Вы слишком настойчивы в желании меня накормить, Ваше Высочество, — сквозь зубы цедит свое недовольство. — Что поделать, мне хочется о тебе позаботиться, — пожимает плечами. Юджи стреляет глазами то в принца, то в Чонгука. Она не понимает, что между ними сейчас происходит и с чего вдруг Чонгук начал так открыто показывать неприязнь. Пусть сейчас она и выглядит какой-то фальшивой. — Вы бредите, — журит принца Чонгук, — разве можно позволять себе такое поведение в присутствии других омег? Тэхён будто только сейчас вспоминает про других присутствующих в обеденном зале, оглядывая их быстрым взглядом. Юджи особенно усердно подбирается, лопоча что-то вроде «не берите в голову, Ваше Высочество». — Что ж, хорошо, — снова обращаясь к Чонгуку, — тогда я просто подожду, пока мы вновь не останемся одни. После этого трапеза проходит в тишине, как и полагалось. Чонгук не находится с ответом, внезапно почувствовав одолевшее его смущение и неловкость; остальные омеги же просто пытались сообразить, что это только что было. Кажется, сегодня за чаепитием на террасе ему нужно будет вновь объясниться. Принц будто и не подумал, в какое положение сейчас загнал омегу, выставив его черт знает кем. Наверняка сейчас остальные кандидаты считают его коварным интриганом, что больше всех кричал о нежелании выходить за принца, а сейчас внезапно вскрылось, что у него с Тэхёном есть какие-то свои дела и даже вполне себе интимные обращения. Не хотелось бы стать для омег врагом до конца этого месяца. — Я облажался, — на выдохе сознается Чонгук, когда усаживается на диванчик на террасе, — лучше объясниться сейчас, прежде чем вы сделаете неверные выводы. — Я вообще ничего не поняла за завтраком, — неловко блеет Юджи, перебирая платок на коленях. Чонгук очень надеется, что сейчас не разобьет сердце этой девушке. Ее глаза так горели при разговорах о принце, а то, что он скажет, может сильно все поменять. Будет здорово, если ему удастся сохранить теплые приятельские отношения с омегами, которые просто примут сведения и продолжат добиваться расположения Тэхёна, спасая Чонгука от излишков внимания. Рассказывает омега не все. Язык просто не поворачивается процитировать вслух некоторые фразы принца, так что он ограничивается общим описанием ситуации, раскаиваясь в своем проколе касаемо плана. Грешным делом Чонгук даже ворчит на принца Юнги, вспоминая, что на заведомо провальный план навел омегу именно он. Чимин при упоминании принца как-то странно скалится, но вслух ничего не говорит. — Так значит, все уже решено? — подводит к главному вопросу Леди Чхве. — Не думайте так, принц может болтать что угодно, но мы все еще все здесь на равных условиях, — пытается успокоить Чонгук, хотя даже он понимает, что это абсолютная ложь. Он помнит, с каким выражением лица принц говорил о своих намерениях — он просто не мог играться в тот момент. — Не нужно нас утешать, — с грустной улыбкой говорит Юджи, — даже лучше, что мы узнали об этом так и сейчас, чем в последний момент, когда это было бы обидней всего. Чонгуку совестно перед ней, хотя он по сути ни в чем и не виноват. Но, признаться честно, он ожидал куда более плачевную реакцию. Сейчас к симпатии по отношению к этой девушке добавляется еще и уважение. Принять такую тяжелую для себя правду, сохранив лицо, нужно очень постараться. — Вы очень эффектная и добрая, Леди Юджи, — расщедрившись на комплименты, говорит Леди Чхве, — уверена, у Вас и так нет отбоя от поклонников. Вы еще встретите своего суженого. Чонгук хмурится. — Прекратите говорить так, будто все уже закончилось. Девушки снисходительно смотрят на Чонгука, отчего тот прикусывает язык. И правда, говорить это было глупо. — Эй, а почему меня никто не утешает? — разряжает обстановку Чимин, со смешком перетягивая внимание на себя. — Я, вообще-то, тоже тут и тоже горюю! Юджи растягивает уголки губ и закатывает глаза. Чонгук впервые видит такой набор эмоций на вечно улыбчивом лице девушки, что лишь в очередной раз напоминает, что она куда больше, чем просто милая и наивная придворная леди, живущая только мечтами о большой и светлой любви. — Но ведь с тобой и так все понятно, — издевается, — ты-то как раз здесь на самых надежных условиях. И снова эта загадочная тема. Эти двое знают что-то эдакое, не спеша делиться секретом с остальными. Видя безразличие леди Чхве к этой теме, Чонгук в очередной раз решает промолчать, заталкивая свое любопытство куда подальше. Самое время выдохнуть, ведь никто не начал считать его своим врагом. А принца Юнги он еще выловит и выскажет ему пару ласковых за его всезнайские бесполезные советы.

***

С того разговора несколько следующих дней проходили в относительном спокойствии. Омеги продолжали гулять с принцем по садам дворца, ведь традиции месяца знакомства нужно было соблюдать; чаепития проходили все в тех же приятных и временами теплых разговорах. Леди Чхве внезапно призналась, что заскучала по дому, и теперь, зная о положении дел, просто смиренно ждёт дня, когда сможет повидаться с семьей. Чонгук по всему дворцу рысачит в поисках принца Юнги, который будто чувствует опасность, отсиживаясь где-то. Вместо одного принца омега постоянно натыкается на другого, что с момента признания стал слишком уж прилипчив и настойчив. То по саду с ним погуляй, то составь компанию в библиотеке. Рука чесалась вцепиться в горло каждый раз, когда его без спросу нагло брали за руку в моменты прогулок. Тэхён в один из дней преисполнился идеей подарить Чонгуку цветы. Потрясающе красивый букет лилий, что из вредности был передарен служанкам. Если честно, Чонгук даже испытал удовольствие от подарка, когда принц заметил в руках служанки свой букет и одарил Чонгука самым шкодливым из взглядов. Игра в открытую вредность и неприступность стала его главным развлечением во дворце. И все же иногда случалось и такое, что развеять скуку не получалось. Принц был обязан проводить время и с другими кандидатами, Чонгук же в это время не знал, чем себя развлечь. Пару раз от служанок он слышал, что принц Юнги иногда подозрительно ошивается в отдаленной части сада, так что в один из особо скучных дней Чонгук решил попытать удачу и поискать крысеныша там. Несмотря на то, что омега живет во дворце уже несколько недель, в этой части сада он так ни разу и не побывал. Прогулки обычно приходятся на более пустующую часть, где дорожки выложены ровненькой брусчаткой и основную часть территории занимает ровный газон с идеально обрезанными кустарниками, тут же — неровные тропинки из крупного камня, больше деревьев и цветов. В этой части сада много тени и даже есть небольшие качели, привязанные к здоровенному дубу. Даже не верится, что Юнги проводит время именно тут. В этот раз застать принца тоже не получилось, но Чонгук увлекся другим. В саду сейчас работали садовники, высаживая какие-то кустарники. Ранее омеге не доводилось своими глазами увидеть процесс ухода за садом, ведь в той части, где он сам обычно бывает, не так много работы, потому он в какой-то степени даже удивляется, словно забыв, что за всем этим прекрасным разнообразием зелени неустанно ухаживают. Занятые работой садовники замечают омегу не сразу, спохватившись уже после и поднимаясь с земли, чтобы поприветствовать титулованную особу. Омега мягко им улыбается и просит не обращать на него внимания, продолжая наблюдать за процессом и самим садом в целом. Почему-то, смотря за чужой работой, он захотел сам попробовать покопаться в земле, чего он, вообще-то, никогда раньше не делал. Уверенности в идее придает и мысль о том, с каким удивлением его может встретить принц, не ожидавший от омеги такой выходки. Думать о том, что Чонгук стал слишком часто придавать значение реакции принца на свои действия, становится страшно. Сейчас он почти каждый раз предвкушающе улыбается, представляя, как может отреагировать принц, и это тоже наводит на определенные мысли, что отодвигаются подальше. Омега все равно вновь привлекает к себе внимание, когда подходит к одному из садовников и предлагает свою помощь. — Ну что Вы, разве я могу? — отнекивается садовник в ужасе. Если кто-то узнает, что он позволил уважаемому гостю дворца копаться в земле, его точно не погладят по голове. Вот только Чонгук так убедительно врет о том, что ему очень интересно это искусство, что садовник быстро сдается на его уговоры, приступая объяснять что к чему. За пару часов он полностью извозюкивается в грязи. Руки становятся черными от мокрой почвы, в которую он самолично высаживал один из кустов. Криво, к слову, но за ним постоянно следили и помогали, исправляя следом все ошибки. Садовники наверняка думают, что этот пришибленный омега настолько устал от своей жизни в достатке, что решился на такие странности. Возможно, это не так уж и далеко от правды. Ноги начинают дрожать от долгого нахождения в неудобном положении. Но удовлетворение, которое приходит после первого посаженного куста, сложно сравнить хоть с чем-то. Омега оглядывается по сторонам. Пока он с горем пополам воевал с одним кустом, другие садовники уже успели высадить с десяток таких. Поблагодарив садовников и извинившись за то, что только мешался несколько часов, с полным чувством приятного опустошения омега движется в сторону внешней части сада, намереваясь хорошенько отмокнуть в купальне и проваляться в кровати до самого ужина. Чонгук краем глаза видит приближающихся к дворцу Тэхёна и Юджи. Девушка о чем-то увлеченно рассказывает, Тэхён ведет ее под руку и внимательно слушает. Принц замирает на секунду, когда замечает Чонгука, и девушка тоже затихает, наверное, пребывая в шоке. «Сейчас», — с предвкушением проносится в голове. Чонгук подскакивает в деланном шоке, притворяясь, что отряхивается и пытается привести себя в порядок. Тайно ликует в душе, что все-таки успел свидеться с принцем до того, как стал выглядеть прилично. — Боже, мой принц, как неловко, — старается изобразить искреннее смущение, — прошу простить меня за неподобающий вид. Стараться-то старается, вот только озорство во взгляде выдает его с потрохами. Юджи таращится на него как на диковинного зверька, пока ее не простреливает понимание, отчего она пытается скрыть улыбку. Чонгук выглядит… интересно. Весь перепачканный в грязи, даже под ногти забилось немыслимое количество. На щеке красуется развод от мокрой земли, в волосах застряла веточка какого-то куста. Если бы не дорого выглядящий камзол, его легко можно было бы принять за беспризорника, тайком пробравшегося во дворец просить милостыню. — Чем ты тут занимаешься? — с интересом спрашивает принц, тут же забывая о девушке. Юджи выглядит такой шокированной, что даже не замечает этого, без проблем скрываясь во дворце. Должно быть, ее одолел испанский стыд за Чонгука. — Ох, Ваше Высочество, — продолжая отыгрывать смущение с восторгом, — я заскучал во дворце и решил развлечь себя любимым делом. — И каким же, позволь узнать? Валянием в земле? Честное слово, Чонгук сейчас очень хочет рассмеяться. Должно быть, он в данный момент создает впечатление неслыханного дурачка, что не может не радовать. — Нет, что Вы! Я про садоводство, — указывая на сад позади себя, — это моя страсть. Нечто настолько неприглядного вида точно должно оттолкнуть принца, даже если не поведением, так хоть неопрятностью. Чонгук ликует из-за того, что в праздной скуке решил ввязаться в это представление. Как бы его ни веселила нынешняя игра, былые цели остались при нем. Наверное… — Правда? — Конечно! Обожаю ощущение мокрой земли под пальцами, — «и под когтями» остается неозвученным, — не смог остаться в стороне, прошу меня простить. Лицо у принца сейчас просто нужно видеть. Такую смесь разных эмоций Чонгуку еще не доводилось встречать. Удивление, даже можно сказать шок, недоверие, насмешку и… снова восхищение? Стоп, что? Принц подходит к омеге на излишне близкое расстояние, прямо как тогда, в библиотеке, и, заправив измазанные взлохмаченные волосы за ухо, наклоняется ближе, говоря чуть тихо: — Я счастлив, что ты сумел себя развлечь в мое отсутствие, — рука, убирающая пряди волос, остается на лице, мягко поддерживая подбородок, — когда сыграем свадьбу, я разобью для тебя самый большой сад на всем континенте. Не врет, хоть и играется. Чонгук видит, что Тэхён ему не поверил, но что-то ему подсказывает, что, попроси омега у принца в действительности свой собственный сад, он бы его получил в кратчайшие сроки. В голове проносится мириада ругательств, пока щеки затапливает румянцем от незамысловатого тактильного жеста. Очередной план коту под хвост! Этого несносного альфу ничем не спугнуть! Тэхён говорит о том, чтобы Чонгук не опаздывал на ужин, и разворачивается, чтобы пойти во дворец, не скрывая улыбки, когда за спиной слышится гневный рык проигравшего в очередном раунде омеги. Чонгук — само очарование.

***

На следующей обязательной прогулке с принцем Чонгук проявляет инициативу, предлагая провести время в дальней части сада, где он на днях возился в земле словно поросенок. Однотипные пейзажи приелись до тошноты, а в укрытой деревьями местности была приятная для летней поры прохлада. Тэхён пытался найти подвох, но так и не смог его отыскать. Омега сегодня был в удивительно хорошем расположении духа, почти не закатывал глаза и не язвил, что, конечно, радовало, но все равно заставляло опасаться в ожидании очередной выходки. А Чонгук ничего и не планировал. Он просто радовался хорошей погоде и, что удивительно, компании принца. Наверное, начал привыкать к нему. — Ты сегодня необычайно покладист, — резонно замечает принц, — готовишь что-то грандиозное? Чонгук с весельем закатывает глаза и, театрально вздыхая, говорит: — Просто Вы, Ваше Высочество, добились своего, — шутливость и ложь видится в каждой эмоции, — влюбили меня в себя и свели с ума. Продолжая отыгрывать саму легкость и невинность, омега покачивает корпусом из стороны в сторону, надеясь, что достаточно похоже изображает влюбленного дурачка. Вот только прекращает спектакль, когда слышит: — Надеюсь, однажды ты скажешь мне это всерьез, — в голосе слышна нежная улыбка, хотя выражение лица более чем серьезное. И вот омеге снова неловко. Манера принца говорить такие откровенные вещи без капли стеснения просто сводит с ума и, что самое страшное, выбивает омегу из колеи. Потому что слова эти начинают откликаться в груди чем-то теплым. Чонгук подбирается, когда рядом с ними проходит кто-то из прислуги, неся даже на первый взгляд очень тяжелое ведро. Омега уже было собирается пропустить это, но слышит очень красноречивое «ква» прямо из ведра, отчего его брови сводятся к переносице. Прислуга тоже не оставляет этот звук без внимания, стопорясь в страхе и косясь в сторону принца с омегой, пытаясь незаметно проверить, слышали ли те что-то, или нет. — Что это у вас там? Любопытство Чонгука берет верх, и он подходит к мужчине средних лет, который пытается спрятать ведро за спину и начинает быстро мотать головой. — Н-ничего, Ваша Светлость. Принц, ведомый интересом омеги, тоже подходит к прислуге и, оглядев того быстрым взглядом, со всей серьезностью спрашивает: — Задумал что-то дурное? От слов принца мужчина начинает трястись пуще прежнего, побелев лицом. — Конечно нет, Ваше Высочество! Как я могу! — Тогда рассказывай, что ты удумал. Мужчина опускает голову в поражении, ставя ведро на дорожку. — Это все Его Высочество принц Юнги, это он приказал мне, — признается. — Приказал что? — продолжает напирать Тэхён. — Найти на болоте дюжину лягушек и тайком пронести их к пруду. Чонгук стоит со сложным лицом. Зачем этому шуту понадобились лягушки? Омега поворачивает голову вглубь сада, где через кустарники едва заметно проглядываются очертания средних размеров пруда с кувшинками. — И зачем они ему понадобились? — спрашивает уже Чонгук. — Я-я не знаю, богом клянусь! Мне просто было велено оставить ведро у пруда и никому ничего не говорить, больше я ничего не знаю, правда! Тэхён разминает пальцами переносицу, устало бормоча что-то вроде «я скоро рехнусь с ним». Забавно наблюдать такую реакцию, потому что Чонгук уверен как никогда, что если бы это он затеял такое, то Тэхён бы предвкушающе загорелся глазами, ожидая очередную нелепую шалость. Двойные стандарты? — Там правда лягушки? — с вновь проснувшимся любопытством вопрошает омега. — Да, Ваша Светлость. — Могу я взглянуть? — Они очень склизкие и скользкие, Ваша Светлость, вы уверены? — мужчина сомневается, но, увидев дозволяющий кивок принца, приоткрывает крышку ведра. Чонгук запускает в ведро руку и без особой брезгливости достает оттуда одну лягушку. Омега старается держать крепко, чтобы та не могла выскользнуть. Рассматривает ее с умилением некоторое время и начинает ворковать. — Какая ты красивая, — говорит, поднося лягушку ближе к лицу, — если я тебя поцелую, ты превратишься в принца? Честное слово, никакого скрытого смысла в этих словах не было, но услышав нервный кашель от прислуги, Чонгук тут же поднимает голову, смотря на принца. Тот сверлит глазами воркующего с лягушкой Чонгука с усмешкой, не стесняясь сказать прямо перед посторонними: — Мне казалось, у тебя уже есть принц. Чонгук расправляет плечи и с благодарным кивком возвращает лягушку обратно в ведро, после чего мужчина спешно удаляется. — Разве? И где же он? — даже не старается скрыть язвительности в тоне и вызова в глазах. — Перед тобой, например? Чонгук не хочет признавать, но ему нравится эта игра не меньше, чем довольному как кот принцу, что стоит, убрав руки за спину, и стреляет искрящимся взглядом. — Правда? — окончательно войдя во вкус, Чонгук оборачивается вокруг своей оси. — Странно, не вижу. Игра выходит из-под контроля, когда принц одним шагом сокращает между ними расстояние и наклоняется слишком близко к лицу омеги. — Тогда, может, тебе стоит поцеловать меня и посмотреть, что выйдет? Чонгук злится на свое сердце, которое внезапно сбилось с ритма. Он молит всех богов, лишь бы щеки не бросило в краску, пока он еще не вышел из игры победителем. — Боюсь, страна не простит мне, если вы превратитесь в жабу. Глаза принца чуть прикрываются, когда он говорит полным обожания голосом: — Ты просто невероятен, — заглядывая прямо в глаза. — Господь, я хочу от тебя детей, — говорит в удивлении и неверии. В этот раз Чонгук тоже уходит первым — вернее, убегает, потому что, вновь почувствовав накатывающий румянец, уже не может оставаться рядом с принцем. А вечером этого же дня дворец содрогается от криков и насмешек. Принц Юнги, что так старательно готовил для кого-то лягушачий сюрприз, получил заветную реакцию. По дворцу словно злой рок практически летал Пак Чимин, обещая проредить королевский род на одного конкретного шутника. Чонгук наконец начал понимать, где и с кем так часто мог пропадать средний принц и за какими такими «иными целями» во дворец приехал Чимин.

***

Последняя неделя пребывания кандидатов во дворце должна была стать самой интересной, по мнению Чонгука. Каждая из омег в этот раз могла самостоятельно выбрать и организовать свидание с принцем. В теории это отличная возможность показать Тэхёну частичку своего мира, дать заглянуть в него и сблизиться еще больше — Чонгук же в этом увидел отличный повод для веселья. Он собирается устроить принцу такое свидание, какое он не забудет никогда в жизни! В очереди на самодельное свидание Чонгук оказался последним. Решив потратить время с пользой, он заранее сходил на аудиенцию к королевскому советнику и спросил дозволение для него и принца на вылазку за пределы дворца. Договорился и с двумя стражниками, чтобы те сопровождали пару на свидании. Обошел некоторую прислугу, желая выведать у них нужную информацию, и в день, когда пришла очередь омеги, он уже был во всеоружии. — Так ты не собираешься мне сказать, куда мы идем? Чонгук мотает головой вместо ответа, продолжая вести за собой принца за ручку. Тот больше не возникает, скорее всего, отвлекшись на столь редкий для них физический контакт. В какой-то момент пути становится щекотно, когда большой палец альфы начинает поглаживать ладонь, держащую принца за руку. На альфе с омегой были накинуты легкие серые плащи, скрывающие их дорогую одежду. Стражники были облачены в такие же, но их предварительно Чонгук еще и слегка разобмундировал, чтобы они привлекали меньше внимания. — Мы пришли, — довольно декларирует омега, указывая рукой на непримечательного вида заведение. Тэхён смотрит на него с подозрением, обращая этот же взгляд следом и на омегу. — Трактир? — Он самый, — подтверждает, — пойдемте скорее! Чонгук специально выбирал место в достаточном отдалении от дворца, где заведения были менее хорошими, но не настолько плохими и небезопасными, как в трущобах. Все же он хочет устроить принцу шокотерапию, а не подвергнуть его жизнь опасности. Полностью руководя процессом, Чонгук пихает принца, усаживая того за свободный столик. Сам подходит к хозяину и наугад просит что-то «удивительное», возвращаясь к своему спутнику. Стражники садятся за столик неподалеку, стараясь не привлекать к себе внимание, как и было им велено. — Ты уверен, что хотел прийти именно сюда? — в голосе так и сквозит сомнение. — Уверен. Чонгук хотел провернуть это еще с первых дней пребывания во дворце, когда всеми силами пытался выставить себя в неподобающем свете. Он думал, что приведет сюда принца и притворится частым посетителем, напиваясь и выставляя себя разгульным пьяницей. Потом положение дел изменилось, и Чонгук отказался от этой идеи. Вот только желание побывать хоть раз в жизни в таком месте закралось в аристократичного омегу очень прочно, поэтому, продумывая план на свидание несколькими днями ранее, он решил воспользоваться старой идеей. Разве что без пункта, где он должен будет намеренно себя позорить. Хозяин трактира приносит гостям выпивку, и Чонгук с интересом принюхивается. Пахнет ягодами и куда приятнее, чем он себе сначала навоображал. — Будем? — в азартном веселье омега подносит свою чарку к чарке принца, стукаясь с ним и отпивая напиток. На вкус как обычный ягодный эль, только значительно крепче — скорее всего, его смешали с другим алкоголем. Глотки обжигают горло, но в целом вполне сносно. — Что сподвигло тебя выбрать именно трактир для нашего свидания? Нет смысла скрывать, так что ответ максимально честный. — Хотелось хоть раз побывать в подобном месте, — пожимает плечами, — хотелось удивить Вас, наверняка Вы тоже тут не бывали. Альфа отпивает странную алкогольную смесь, успокоившись, что, скорее всего, никаких неожиданностей за этой вылазкой не последует. — Тут не был, но в тех, что поближе к дворцу, — да, — Чонгук удивляется. — Мой дурковатый братец любил пару лет назад сбегать в таверны, чтобы попугать и позлить родителей. Забирать его оттуда приходилось мне. В это охотно верится. Нетрудно представить более юного принца Юнги, что то и дело любит искать себе развлечения и приключения на царственный зад. Сейчас атмосфера между омегой и принцем спокойная, даже комфортная. Чонгуку вообще не хочется язвить и провоцировать, даже напротив — сегодня хочется послушать каких-нибудь историй от альфы и узнать его получше. Не так давно в голове промелькнула мысль, что из-за своей вредности и показательного отказа в общении Чонгук так за этот месяц толком ничего про принца и не узнал. А сейчас вот захотелось. Чонгук не стесняется задавать вопросы, не стесняется внимательно слушать ответы. Не артачится, когда им интересуются в ответ, и на самом деле эта встреча правда очень похожа на свидание. — А вы, оказывается, интересный человек, мой принц, — беззлобно поддразнивает альфу. — Твой. И закатывать глаза уже почему-то не хочется. Как и спорить. Омега предлагает принцу выпить еще по кружке, прежде чем отправиться во дворец, направляясь к хозяину трактира после утвердительного кивка Тэхёна. В этот раз Чонгук просит что попроще, ведь только от одной кружки сомнительного эля ощутимо ударило по голове. Вернувшись за столик, Чонгук хмурится. Принц подпирает подбородок рукой и подозрительно витает в облаках. «Сморило алкоголем? Почему я заметил это только сейчас?» — Думаю, нам на сегодня хватит, — миролюбиво заключает Чонгук. — Лучше подождите меня со стражниками на улице, а я сейчас отменю заказ и вас догоню, хорошо? Тэхён с задержкой кивает, шатко поднимаясь из-за стола и направляясь на улицу, не забыв поманить за собой стражу. Чонгук наспех объясняется перед хозяином таверны и оставляет ему пару лишних серебряных монет, выходя из трактира. На улице Чонгук видит странную картину: принц уселся на ступеньку у входа и, подперев подбородок рукой, по первым признакам дремал. Стражники стояли возле него с растерянными лицами и не знали, как им поступить. На их лицах заиграло облегчение, стоило Чонгуку появиться у входа, ведь теперь можно было не заботиться о возникшей проблеме, оправдываясь все тем же приказом не мешать во время свидания. Чонгук обходит альфу и присаживается перед ним на корточки, практически умиляясь картине осоловело моргающего принца, что смотрел сейчас в пустоту сквозь Чонгука. — Мой принц, пора идти обратно, — Чонгук укладывает руки на предплечья альфы, собираясь потянуть его на себя, чтобы тот встал, — давайте я Вам помогу. Но каково же было удивление Чонгука, когда его руки оттолкнули, а сам принц нахмурился на манер ребенка, запротестовав: — Я никуда с тобой не пойду. Неожиданный поворот событий. — Это еще почему? Принц устало прикрывает веки, будто правда собравшись спать прямо тут на ступеньке, и говорит вполголоса: — Потому что я пойду домой только со своим омегой. А, нет, вот это неожиданный поворот событий. — С каким еще омегой? Ваше Высочество, вы перебрали, пойдемте скорее во дворец, пока Вас не увидели подданные! Тэхён продолжает отпираться, откинувшись чуть назад и уперевшись руками позади себя. Очень хорошо, что уже начало темнеть и большинство людей разбрелись по домам, иначе на такой оживленной улице зародилось бы множество неприглядных слухов о наследном принце. — Сказал же, с моим омегой, — бубнит, — с вредным, вечно спорящим и делающим все мне наперекор омегой. Который страсть как мечтает сбежать от меня из дворца и ради которого я расшибусь, но сделаю своим мужем. Чонгук немеет и озирается на стражников. Те синхронно делают шаг назад, усиленно делая вид, что не слышали слов принца. — Прям расшибетесь? — позволяет себе немного подыграть, чтобы после попробовать утащить принца во дворец. — Да, именно так, — задирает подбородок все с теми же закрытыми глазами, — я еще никогда не встречал такого омегу и никогда больше не захочу никого другого, — тяжело вздыхает, возвращаясь в прежнее положение и опираясь локтями на колени, — даже сейчас под веками только его закатывающее глаза лицо, никого другого не вижу с нашей встречи. Устал жить в мире, где он еще не мой. Вздох застревает в горле. Такого откровения Чонгук не ожидал. Он снова придвигается к принцу и вновь укладывает руки тому на предплечья, чуть слышно шепча: — Так сделайте его своим. Альфа, должно быть, представляет это, раз мечтательно улыбается и бубнит: — Обязательно. Со второй попытки поставить Тэхёна на ноги удается, и всей дружной компанией они выдвигаются во дворец. Идет принц почти уверенно, но для своего спокойствия омега укладывает руку принца себе на плечо для подстраховки. Солнце к тому моменту уже полностью село. Во дворце Чонгук избегает главного входа, боясь попасться на глаза кому-то из прислуги. Омега просто не простит себе, если по его вине у Тэхёна будут проблемы. Поднимаются на нужный этаж в северном крыле они не без труда. На пути омеге встречается Юнги, который, завидев интересный вид брата, юркает следом за парочкой в покои, не без удивления разглядывая Тэхёна. — Что ты с ним сделал? — восхищенным шоком спрашивает Юнги. — Ничего я не делал с ним, наш принц так крепко приложился к алкоголю, что я всю дорогу оберегал его от возможности уснуть в каждом втором по пути во дворец кусту, — Чонгук пыхтит, мысленно проклиная Юнги за то, что тот не торопится помогать уложить полуспящее тело на кровать. Юнги смотрит на брата как на самое жалкое существо. Этот альфа старше Юнги на целых пять лет, но до сих пор не научился пить? Возможно ли такое, что Тэхён приемный? — Когда отец узнает, будет в полнейшем шоке, — все с тем же энтузиазмом серийного убийцы говорит младший принц. — Не вздумай ничего говорить королю! Думаешь, мне мало сегодня было проблем? Уложить Тэхёна на кровать было намного проще, чем к этой самой кровати его довести из таверны. Чонгук укрывает принца одеялом и попутно уворачивается от рук, что пытаются утянуть омегу к себе. В очередной раз тяжко вздыхая, Чонгук кивает Юнги на прощание и покидает покои, плотно прикрывая за собой дверь. Наблюдая со стороны за развернувшейся только что картиной, Юнги вдруг осеняет. Младший принц смотрит на расхристанного по кровати брата и, не сдерживая едкого тона, спрашивает: — Спектакль того стоил? Когда слова отбиваются от стен, Тэхён бодро подскакивает на кровати и принимает удобное положение, опираясь руками на матрац позади себя. Принц абсолютно трезв. — Не только ему позволено играть по-грязному, — говорит не без удовольствия. Юнги понятливо кивает и прощается с братом, отдавая ему должное за красивый ответный омеге ход. Выходит, Тэхён в их семье все же не приемный. До самого утра ни альфа, ни омега не могут сомкнуть глаз, прокручивая сегодняшний разговор на крыльце трактира и поддаваясь нахлынувшим эмоциям. Этот вечер поменял очень многое между ними.

***

Последний день перед оглашением результатов должен обязательно завершиться ужином в компании всей королевской семьи. Убранство обеденного зала напоминает праздничное в этот день, разнообразие блюд поражает даже при том, что Чонгук находится во дворце. Во главе длинного стола сидит Король, по правую руку которого располагаются его супруга с младшим и средним сыном, по левую — наследный принц со своими кандидатами. Привыкнув за месяц к одной и той же компании, Чонгук сейчас чувствует себя скованно за столом, понимая, что вести себя свободно, как раньше, закатывая глаза и свободно отбивая все сказанные ему фразы, уже не получится в присутствии короля. Возможно, Чонгук и дурной, но не настолько. Королева сегодня само очарование: расспрашивает омег напротив себя о прошедшем месяце, делится последними сплетнями и даже обещает пригласить их всех на королевский пикник, когда спадет удушающая жара. Чонгук, которому «посчастливилось» сидеть ближе всех к Тэхёну, сковывается еще больше, стоит принцу вновь вспомнить о своей заботливой стороне и начать подкладывать ему в тарелку огромное многообразие еды. Очень хочется его одернуть, но вместо этого он натянуто улыбается и скромно просит прекратить, пока тарелка не надломилась от еды. Королева смотрит на них с хитрым прищуром, и это уже третий на его памяти член королевской семьи, что пользуется таким взглядом при омеге. Очень похоже на семейную черту. Понимая, что Чонгуку нужно на что-то отвлечься, он бросает взгляд на Юнги, который даже за столом при короле сидит, закинув ногу на ногу, и болтает ею под столом, из-за чего скатерть то и дело сотрясается. Он поцеживает вино и стреляет глазами в Чимина, который, по всей видимости, так и не смог простить обиды за тот случай с лягушками, в упор игнорируя принца. Это зрелище немного расслабляет нервы Чонгука, и он даже позволяет себе крохотную улыбку, которая сразу же меркнет, стоит только Тэхёну открыть рот. — Раз уж за столом собрались все, кто был нужен, я бы хотел, чтобы вы были первыми, кто узнает о моем решении. Король заинтересованно смотрит на сына, кажется, одобряя его желание раскрыть все карты заранее, прежде чем завтра его решение разойдется во всеуслышание. — Мы слушаем, сын. Чонгук на мгновение прикрывает глаза, не имея смелости глубоко вздохнуть на глазах у всех. Еще чуть-чуть, и его начнет трясти от напряжения, но, когда он чувствует под столом ладонь, что накрыла его собственную, тряска мигом прекращается. Вот только спокойней не становится. — Я догадываюсь, что наши гости уже все поняли, поэтому прежде всего хочу поблагодарить их за терпение и время, потраченное на меня. Надеюсь, вскоре вы встретите свою судьбу точно так же, как встретил ее я. Леди Чхве почтительно кивает, благодаря тем самым принца за достойное отношение и заботу об их чувствах. Со стороны принца действительно очень уместно было произнести эти слова. — Мое сердце едва ли не с первой встречи трепещет по одному лишь омеге, — делает паузу, сжимая под столом ладонь Чонгука крепче. — И имя ему Чон Чонгук. Король ничего не говорит, реагируя на слова сына простым, но емким кивком головы. Королева, которая тоже будто была не удивлена решением сына, с теплотой смотрит на Чонгука, и один только Юнги никак не может успокоить свою язвительность, под гневный взгляд отца бурча: «Вот это неожиданность». Честное слово, еще секунда, и у Чонгука от стресса польется градом пот. Ему до онемения конечностей неудобно присутствовать во время этого заявления за столом, где его разглядывают король с королевой, а остальные омеги упорно делают вид, что решение это они не знали заранее. Кусок в горло не лезет до конца ужина, и даже принц, что все пытается украдкой проверить состояние Чонгука, не может никак обратить внимание омеги на себя. Чонгук не видит, как на лице альфы застывает беспокойство и даже легкий страх, когда он замечает абсолютно отрешенное лицо Чонгука и делает свои выводы на этот счет. Из-за стола омега практически вскакивает, стоит королю подняться со своего места, обозначив этим окончание ужина. В свои покои Чонгук влетает на небывалой скорости, не замечая попыток Тэхёна остановить его и поговорить наедине. В конечностях чувствуется дрожь, когда на деревянных ногах омега добирается до кровати, рухнув на нее словно мешок картошки. Почему такая реакция? Резонный вопрос, разумеется. Наверняка все за столом подумали, что Чонгук расстроился и убежал к себе горевать. Ведь все так или иначе знали о мнении Чонгука касаемо этого брака. Чонгук бы и сам так подумал, если бы не тепло, разливающееся в груди после слов принца о том, что сердце его трепещет только по одному лишь Чонгуку. А у Чонгука ведь тоже сердце трепещет по этому принцу с недавних пор. Просто тайком, стараясь не показываться, позволяя омеге играть в противную вредину, что крутит носом и любит трепать нервы. Не понимает, что дрожь эта одолела потому, что напряжение спадает от привнесенной ясности с заявлением принца. Он не знал, что будет переживать тайно и ждать этих слов, не думал, что захочет конкретики и официального заявления, чтобы начать осознавать свое положение. Пусть о нем неустанно ему повторял сам Тэхён в каждую из встреч. Вторил себе почти ежедневно о том, что хочет свадьбы по любви, а сам позорно прошляпил момент, когда она к омеге пришла. Заигрался, отвлекся. На губах расцветает улыбка, когда вся правильность произошедшего накатывает разом; Чонгук радуется, что, вопреки всем своим тараканам, оказался во дворце и позволил себя влюбить.

***

На следующий день, когда в тронном зале Тэхён во всеуслышание господ объявляет о скорой свадьбе, Чонгук позорно прячется в своих покоях, игнорируя всех вокруг. Омега ссылается на плохое самочувствие, пусть все и без этого знали правду. Он запирается в комнате, отмалчиваясь и игнорируя всех, кто пытается его выманить из комнаты. К нему приходила и королева, и сам Тэхён, что умолял пустить и поговорить. Извинялся за что-то и, получая в ответ тишину, уходил. Даже Юджи приходила на прощание, получив только пожелание безопасной дороги и обещание еще встретиться. Да, он не пришел. Просто стало стыдно за свою вчерашнюю реакцию. Страшно было увидеть взгляды короля с королевой, которых могло оскорбить такое неуважительное отношение к их сыну. Струсил, не пришел. А потом пожалел и не смог выйти из комнаты из-за того, что ввиду своей незрелости сейчас ведет себя как черт пойми кто. Избалованный мальчишка, который не ценит счастья, что на него свалилось. Не выдержав всех своих червивых мыслей, омега подрывается с кровати к письменному столу, наскоро оставляя письмо принцу с просьбой о встрече у пруда на закате. Передав его стражникам через маленькую дверную щелочку, Чонгук начал морально готовить себя к разговору, собираясь объясниться и взять на себя всю ответственность за свое поведение. Наедине, чтобы точно не струсить снова.

***

Чонгук стоит лицом к пруду, разглядывая редкие всплески воды от лягушек, которые переселились сюда волей среднего принца. Руки снова пробирает дрожь, когда за спиной он слышит тихое и неуверенное «Чонгук?» от принца. — Здравствуйте, Ваше Высочество, — омега говорит тихо и оборачивается к альфе, отвешивая ему слабый реверанс. Выражение лица Тэхёна надламывается сильнее, когда он видит перед собой такого неуверенного и будто боящегося чего-то омегу. — Ты хотел поговорить? — Да, хотел, но сейчас не могу подобрать нужных слов, — почти полушепотом. — И о чем же ты хотел поговорить? — в тон ему вторит принц. В голосе очень много опаски: альфе кажется, что он просто не переживет, если его сейчас бросят, отказавшись от свадьбы. Он-то уже успел себе надумать, что так и не смог завоевать Чонгука, расстроил его своим официальным заявлением. Чонгук подзывает рукой альфу ближе к себе, и, когда они стоят друг напротив друга, становится удобнее смотреть в шоколадные омуты принца. И даже так Чонгук тянет со словами, то и дело то открывая, то закрывая рот. Становится больно смотреть на страх в глазах альфы, потому, стараясь успокоить его полной тепла улыбкой, он укладывает ладони на чужую грудь. — Сейчас все поймете, — мягким шепотом. Омега подходит вплотную к альфе и, коротко втянув приятный аромат древесины и кувшинок, которые сейчас не только перед ним, но повсюду здесь, хватает принца за камзол и толкает прямо в пруд. Одно мгновение, и альфа целиком погружается в воду, промокнув до нитки. Тэхён ошалело смотрит на Чонгука, но тот выглядит невозмутимо, дожидаясь, пока альфа выберется из воды. В волосах наследного принца застревают сырые травинки, когда он вновь оказывается перед омегой. — Я понимаю, что мог обидеть и разочаровать тебя, но… — в глазах принца беспокойство: он точно был уверен, что расстроил омегу своим вчерашним заявлением. Вот только Чонгук лишь искренне ему улыбается, прижимаясь к мокрому мужчине, и, не давая тому договорить, утягивает в поцелуй. Тэхён, несмотря на весь шок, реагирует мгновенно, притягивая омегу к себе за талию и вдыхая во время поцелуя сладкий запах меда, который, помимо этого, еще и очень приятно оседает на языке. Чонгука не беспокоит, что его одежда из-за близости тоже быстро промокает, напротив — прохлада от этого приводит чувства немного в норму, чтобы, когда он отстранится от альфы, получилось без заминки объясниться. — Целую свою лягушку из пруда, чтобы она стала моим принцем. И не нужно больше никаких слов, иных признаний или жестов: Тэхён сияет даже от этого безумного, но очень ценного и интимного для них момента. Это самое лучшее признание в чувствах, которое он мог получить от омеги. Именно таким, понятным только им двоим способом. С Чонгуком никогда не придется скучать, и Тэхён с гордостью принимает этот факт, налетая на омегу с поцелуями по всему лицу. Добился чувств, поверить не может. Влюбил в себя вредину и сам утонул в нем еще сильнее. Места себе не находил от страха весь день, а оказывается, все это было напрасно! Теперь все будет замечательно. У них впереди свадьба и целая жизнь, что может быть прекрасней?