Proper Decorum

Лондон, 1817.  Я с большой радостью отмечаю, что в Лондоне действительно снова начался сезон ухаживаний. Пары были замечены по всему городу гуляющими, разговаривающими, катающимися на лошадях, посещающими магазины, и все это в попытках найти себе партнера. Согласно моим источникам, многие достойные придворные планируют присоединиться к поискам партнера в этом сезоне.    Конечно, до сих пор не было ни слова о планах лорда Джостена и лорда Миньярда, естественно, неженатого. Двое самых богатых и долго остающихся холостяками в своих сезонах, может ли этот год стать тем, когда они наконец найдут партнеров? Только время покажет.   

Леди Фоксдаун

Эллисон закатила глаза, читая последнюю колонку светской хроники. Никто так и не смог выяснить, кто такая Леди Фоксдаун, но каким-то образом эта женщина-стервятник всегда знала секреты всех богатейших семей Лондона. Леди Фоксдаун много писала об Эллисон в предыдущие сезоны ухаживания, обсуждая глубокие вырезы платьев Эллисон, то, как она, казалось, слишком долго задерживалась со своими поклонниками, кто наносил ей визиты, а кто нет.    Единственная положительная вещь, которую Леди Фоксдаун когда-либо писала, была, когда Эллисон женилась на Рене прошлым летом. Она написала, что женитьба с Рене будет лучшим, чего Эллисон когда-либо добивалась в жизни. Что, по мнению Эллисон, было правдой, но ей не нужно было говорить это таким грубым тоном. Эллисон неодобрительно фыркнула, сложила брошюру и положила ее рядом с собой на сиденье в экипаже. Если бы она когда-нибудь узнала, кто эта таинственная женщина, ей пришлось бы свернуть её шею. После расспросов о том, как ей удавалось бывать на каждом светском мероприятии и слышать все самые интересные слухи. Карета остановилась перед домом модистки. Лакей Эллисон открыл перед ней дверцу и помог выйти из экипажа.    Эллисон вошла в магазин модисток, колокольчик над головой звякнул, сигнализируя мисс Беллуэзер, что у нее есть еще одна покупательница.    — Минутку, s'il vous plaît, — отозвалась француженка из глубины магазина. Эллисон предположила, что она, должно быть, помогает другому покупателю. Она пришла немного раньше назначенного времени, поэтому без колебаний ждала. Эллисон медленно бродила по выставочному залу, слегка проводя пальцами по некоторым тканям, свисающим со стен. Эллисон была здесь только для того, чтобы забрать новые бальные платья для себя и Рене, но, возможно, одно или два новых платья этого нежно-голубого цвета смотрелись бы на ней сногсшибательно. Она посмотрела на зеленый шелк, висящий рядом с голубой тканью, зеленый цвет смотрелся бы невероятно привлекательно на Рене, но упрямая женщина отказывалась принимать щедрые подарки, которыми Эллисон любила ее осыпать. Эллисон начала считать дни, могла ли она сказать, что это был ранний подарок на день рождения? Или запоздалый подарок на годовщину? Или приближался какой-то другой праздник, который она могла бы считать достаточно важным для платья?   Внезапный приступ раздражения прервал ее мысли. — Дрю, я выгляжу нелепо.   Ее уши навострились, это определенно был голос Нила, доносившийся из-за занавески. И куда бы Нил ни пошел, Эндрю следовал за ним по пятам.    — Покажи мне. Эллисон улыбнулась с тихим удовлетворением, когда послышался голос Эндрю. Она украдкой пробралась в заднюю часть магазина. Эллисон знала, что лучше не врываться к Нилу, когда он примеряет одежду; это была ошибка, которую она больше никогда не совершит, но если он показывал Эндрю свои наряды, то наверняка был одет соответствующим образом.     Она заглянула за занавеску, отделяющую магазин от зоны, где мисс Беллуэзер помогала шить одежду. Нил стоял на коротком и широком табурете, глядя в зеркало напротив себя. Костюм был красивого темно-зеленого цвета, почти черного для случайного зрителя. Но Эллисон заметила, что костюм делал его волосы на тон светлее. Она одобрительно кивнула сама себе; Эндрю, должно быть, выбрал эту ткань.    Костюм висел на худощавой фигуре Нила таким образом, что Эллисон приходилось наклонять голову в бок, рассматривая его. Это было не ужасно и даже не плохо, подумала она про себя, испытующе поджимая губы. Просто это было не идеально. Эндрю, казалось, пришла в голову та же мысль, пока он медленно рассматривал наряд Нила со всех сторон. Нил смущенно скрестил руки на груди, и Эндрю развел их в стороны. Он подошел к Нилу сбоку, держась за рукав его правой руки.   — Здесь нужно снять несколько дюймов, — объяснил Эндрю, зажимая ткань на его запястье. Нил поморщился и указал на остальную часть себя другой рукой. Эндрю закатил глаза. Он подошел и встал позади Нила, мягко положив руки ему на плечи. На его руках не было перчаток, и его пальцы были очень близко к коже на затылке Нила. Эллисон почувствовала, как ее брови приподнялись. Эндрю и Нил были известны своей близостью, но это казалось почти дерзким и неуместным между двумя необщительными холостяками.   Эндрю медленно провел руками по бокам Нила, разглаживая ткань, придавая ей форму тела. Его руки остановились на талии Нила, захватывая ткань пальцами, сжимая, чтобы придать Нилу более четкий силуэт. — Видишь?   — Наверное, — сказал Нил, критически разглядывая свое отражение.    Эллисон с растущим недоверием наблюдала, как руки Эндрю, казалось, крепче обхватили талию Нила. Внезапно мисс Беллуэзер выбежала из задней комнаты с булавками и иголками в руках.    — Извините за задержку, лорд Миньярд, лорд Джостен, — сказала она, поспешно подходя к Нилу. — Мне кажется, что я каждый час теряю свои булавки. Ах! Благодарю вас, лорд Миньярд! — Она бросилась втыкать булавки в те места, где Эндрю держал жилет Нила между пальцами.   — Он всегда такой нервный, когда тебя нет, — весело сказала она. — Теперь мне не нужно бороться с ним, чтобы втыкать булавки в его одежду! — Она усмехнулась про себя, когда Нил хмуро посмотрел на Эндрю в зеркале, который, казалось, боролся с ухмылкой.    Эллисон нырнула обратно за занавеску, направляясь к тем тканям, которые привлекли ее внимание. Возможно, если мисс Беллуэзер не почувствовала ничего неправильного в отношениях Эндрю и Нила, Эллисон это только показалось. Кроме того, подумала она про себя, Эндрю был одним из самых модных мужчин в Лондоне. Скорее всего, он помогал шить всю одежду Нила.   

—

  Кевин нетерпеливо постукивал ногой по земле конюшни Нила. Он свирепо посмотрел на Нила, демонстративно вытащив карманные часы, чтобы посмотреть на время. Нил прислонился к двери конюшни, глядя через подъездную аллею на дорогу, откуда должны были въезжать экипажи.     Эндрю опаздывал.    — Он опаздывает, — сообщил Кевин Нилу.    Нил молча покосился на него и пожал плечами. Кевин сердито фыркнул и повернулся, чтобы протопать в конюшню, чтобы еще раз проверить седло Королевы. Нил прислал приглашение Эндрю и Кевину покататься верхом по территории его загородного дома. Нил унаследовал большое поместье после смерти своего отца и только начал осваивать окрестности. Когда Нил затронул эту тему со своими двумя ближайшими друзьями, Кевин приступил к действиям. Им нужны были картографические документы, наземные отметки, записи о земле и границах. Нил с легкостью позволил Кевину взять на себя руководство экспедицией, поощряя его составлять все планы и заверяя, что он будет доверять суждениям Кевина. Часть Кевина подозревала, что Нил просто не хочет вкладываться в работу, а другой части Кевина просто было все равно.    Звук подъезжающей кареты Эндрю оторвал его от размышлений, и он обернулся, чтобы посмотреть через плечо на его прибытие. Нил нетерпеливо ждал на краю подъездной дорожки, готовый помочь Эндрю выйти из кареты. Кевин закатил глаза. Было почти неприлично, что эти двое души не чаяли друг в друге.   Карета Эндрю остановилась, и Нил немедленно открыл дверцу, протягивая руку, чтобы помочь Эндрю выйти. Рука Эндрю в перчатке первой появилась в дверях, крепко сжав руку Нила. Другая рука Нила взлетела вверх, чтобы поддержать Эндрю, когда он ступил на землю, держась за его талию, чтобы помочь ему сохранить равновесие.    Некоторое время они тихо разговаривали, рука Нила не покидала талии Эндрю, пока они общались. Кевин почувствовал, что его недоверие растет, поскольку пара продолжала разговаривать, не убирая рук. Это было в высшей степени неподобающе их статусу неженатых мужчин. Особенно учитывая, что на горизонте маячил сезон ухаживаний. Кевин прочистил горло, и они повернулись к нему, руки Нила неторопливо соскользнули с талии Эндрю. — Мы собираемся стоять и болтать весь день или поедем кататься? — Кевин почти сразу пожалел о выборе своих слов, увидев ухмылку, появившуюся в глазах Эндрю.    — Ну, я всегда готов прокатиться, — сказал Нил подозрительно спокойным тоном. Эндрю раздраженно фыркнул, а Кевин застонал.    — Просто садитесь на своих лошадей, — проворчал он, подходя к Королеве и забираясь в седло. Он велел ей покинуть конюшню, и она тихо направилась к боковой стене здания. Оглянувшись, Кевин увидел, как Нил помогает Эндрю взобраться в седло одной из более спокойных кобыл. Пальцы Нила скользнули вниз по бедру Эндрю, задержавшись на крепких мышцах ноги Эндрю. Нил наклонился к Эндрю, крепко прижимая руку к бедру Эндрю, бормоча что-то, что Кевин не смог разобрать. В конце концов Нил опустил руку вниз, к ноге Эндрю в стремени. Он потянул за нее, убедившись, что она достаточно туго затянута. Все это время взгляд Эндрю не отрывался от лица Нила.   Кевин нахмурил брови. Нил и Эндрю всегда были близки; их дружба быстро и крепко завязалась еще в школьные годы. Но оба отказывались участвовать в каждом из сезонов ухаживания, в качестве ухаживающего или ухаживаемого. Они утверждали, что их не интересуют все мужчины и женщины высшего общества, и они хотели быть холостяками. Это было хорошо, но затем они продолжали игнорировать надлежащие социальные приличия и скромность. Их прикосновения были слишком интимными для двух молодых одиноких представителей высшего общества. Кевин открыл рот, чтобы отругать их, когда Нил рысцой выехал из конюшни на своей лошади.    — Наперегонки до границы, — сказал он Кевину.   Кевин закатил глаза. — Королева — одна из самых быстрых лошадей в Лондоне. Я очень сомневаюсь, что...   Его прервал возглас Нила, когда он пустился галопом прочь. Кевин услышал, как Эндрю фыркнул где-то позади него. Все мысли о ругани вылетели из головы Кевина, когда он помчался за Нилом.  

—

  Аарон шел по коридорам своего дома, направляясь в гостиную. Ужин вот-вот должны были подать, а Эндрю нигде не было видно. Аарон вздохнул про себя. Нила тоже нигде не было видно, а его лошадь все еще стояла в конюшне, что означало, что он где-то в доме. Определенно с Эндрю.    Вероятно, один и без сопровождения. Аарон пошел немного быстрее в гостиную. Он остановился у входа, услышав тихое бормотание и хриплый смешок Нила. Выглянув из-за двери, он чуть не поморщился от открывшейся перед ним сцены. Нил и Эндрю сидели слишком близко друг к другу, чтобы это можно было считать уместным. У Нила на коленях лежала книга, которую они оба рассматривали, прижавшись друг к другу от плеча до бедра. Одна рука Эндрю лежала на спинке дивана, обнимая Нила за плечи. Его рука была согнута за головой Нила, и на мгновение Аарон мог бы поклясться, что он играет с волосами Нила. Он громко прочистил горло, входя в комнату. К его огромному неудовольствию, ни один из мужчин не отпрыгнул в сторону. Они просто посмотрели на него с пугающе похожим выражением раздражения.    — Ужин скоро будет подан, — заявил Аарон. — Нил, я полагаю, ты присоединишься к нам?   Нил вопросительно посмотрел на Эндрю, который ответил ему пустым взглядом. Что бы он ни искал, Нил нашел это на лице Эндрю и улыбнулся ему. — Я думаю, что так и будет. Извините, мне нужно немного освежиться перед ужином. — Он встал, вложив книгу в руки Эндрю. Взгляд Эндрю не отрывался от его удаляющейся фигуры, когда он покидал комнату, знакомую Нилу в доме Миньярдов так же, как и в его собственном.    Аарон закатил глаза. — Эндрю, — сказал он, пытаясь привлечь внимание брата. Эндрю перевел свой пустой взгляд обратно на Аарона.   — Ты же знаешь, что подобное поведение на публике может легко испортить репутацию Нила и твою собственную, — категорично сказал он. Настала очередь Эндрю закатить глаза. — Эндрю, я серьезно! Мы больше не учимся в школе; ты не можешь позволять вести себя с ним так любяще. Люди начнут говорить о том факте, что вы оба одиноки и достигли возраста ухаживания!   Эндрю скрестил руки на груди и откинулся на спинку дивана, со скукой глядя на Аарона.    Аарон в отчаянии всплеснул руками. — Ради бога, Эндрю! Ты мог бы просто поухаживать за ним и покончить с этим! Мы с тобой оба знаем, что Нил принял бы твое предложение! Выражение удивления на мгновение промелькнуло на лице Эндрю, прежде чем его лицо вернулось к своему обычному безразличию. Аарон снова вздохнул, привычка, которая часто проявлялась от присутствия Эндрю. — Я не знаю, зачем я вообще беспокоюсь, — проворчал он, начиная поворачиваться к выходу из комнаты. — Продолжайте разрушать репутации друг друга.   Аарону показалось, что он услышал фырканье Эндрю, когда его брат последовал за ним из гостиной на ужин.  

—

Дэн позволила чувству огромного удовлетворения охватить ее. Бал был великолепен. Все шло идеально. Розы были в прекрасном цвету. Лестница была задрапирована тончайшей тканью. Канделябры заливали комнату великолепным сиянием. Музыканты играли каждую песню, которую она просила, в правильном порядке. Ее тиара была начищена до блеска и, казалось, отражала красоту, которую она видела в своем королевстве.   Дэн счастливо вздохнула. Все было так, как и должно быть. Глядя на танцующие пары, она улыбнулась, довольство наполнило каждую клеточку ее тела. Сезон ухаживаний наконец-то начался без каких-либо проблем или крупных скандалов, которые нужно было сдерживать. В прошлом году это были Эллисон и Рене, танцующие со всеми, кроме друг друга, и явно, совершенно очевидно, мечтающие друг о друге. Это, конечно, привело к тому, что Рене была очень эмоционально измотана и плакала в объятиях Дэн после третьего бала сезона, в то время как Эллисон, по-видимому, была на другом конце города и плакала в объятиях Нила. Нил, конечно, проявил гораздо меньше сочувствия, чем Дэн, и быстро отвез Эллисон во дворец в своей карете и высадил ее у дверей Дэн.   За год до этого это были Аарон и Кейтлин, которые боялись, что Эндрю откажется позволить им пожениться, и тайком встречались на каждом балу. Они, казалось, верили, что дурачили всех, игнорируя друг друга на светских мероприятиях, в то же время случайно сталкиваясь каждый день в парке в одно и то же время. А за год до этого, конечно, был ее собственный сезон ухаживаний с Мэттом, и хотя она считала, что ей очень повезло, что рядом с ней оказался такой замечательный король, в течение того года ее мысли были гораздо менее добрыми. Дэн улыбнулась про себя, вспомнив множество светских раутов, на которых она демонстративно отказывала Мэтту, только для того, чтобы он отшатнулся от ее граничащих с грубостью замечаний.    — Чему улыбаешься, моя королева?   Она обернулась и увидела своего мужа, улыбающегося ей в ответ, и протянула ему руку. Мэтт без колебаний взял ее, поднеся к губам, чтобы поцеловать костяшки ее пальцев. Он выглядел изумительно в своем темно-синем костюме, его неброская диадема гордо сидела на голове. Дэн воспользовалась моментом, чтобы полюбоваться им, и Мэтт удивленно приподнял брови. — Думаю о том, как ты выставил себя дураком во время нашего сезона ухаживаний, — поддразнила она.    Широкая улыбка расцвела на лице Мэтта, и Дэн почувствовала, что легкомысленно улыбается в ответ. — Ты стоишь каждого мгновения унижения, любовь моя, — заявил он. — Даже тогда, как я могу думать об унижении, когда мне теперь позволено быть твоим единственным партнером по танцам? Когда мне позволено сопровождать тебя на каждый бал и в оперу? Когда мне позволено говорить тебе, как прекрасно ты выглядишь каждый день?   — Прекрати, — потребовала Дэн, румянец залил ее щеки. Она раскрыла веер и начала обмахиваться, надеясь, что румянец спадет.    Мэтт подмигнул ей и протянул руку. Она с благодарностью взяла ее, и он притянул ее к себе. Вместе они стояли на верхней площадке лестницы, оглядывая танцпол. Пары кружились в акварельных платьях и темных вечерних костюмах. Буйство красок охватило их бальный зал, а свет свечей отражался от полированных окон.   Это казалось почти сказочным. Дэн прижалась к Мэтту, и тот запечатлел короткий поцелуй на ее виске. Она покраснела, чувствуя, как жар разливается по ее телу от нежной привязанности. Она никогда не знала, что любовью можно делиться так легко и так публично. Но Мэтт каждый день доказывал, что она неправа.    — Ты проделала невероятную работу, планируя это, — сказал Мэтт, нарушая их уютное молчание. Дэн улыбнулась, обмахиваясь веером, как она надеялась, скромно. — Не прикидывайся скромницей, — поддразнил Мэтт. — Я знаю, как усердно ты работала.   Она широко улыбнулась. — Я действительно довольно усердно работала. — Внезапно ее внимание привлекла пара на танцполе. Она подозрительно прищурилась. — И я скорее верю, что эти двое могут каким-то образом все испортить. Мэтт проследил за ее взглядом. — Лорд Миньярд и лорд Джостен? О, без сомнения. — Он на мгновение заколебался, затем медленно добавил: — Они танцуют, — он прочистил горло, — довольно близко.   "Довольно близко" — это мягко сказано. Правила приличия требовали наличия значительного расстояния между телами двух ухаживающих. Со своего места на балконе даже Дэн могла видеть, как тесно Эндрю и Нил прижались друг к другу.    Она застонала. — Сегодня вечером они наведут шуму и привлекут всеобщее внимание. Я просто знаю это.   Мэтт поморщился, наблюдая, как Эндрю подхватил Нила под руку, от чего Нилу пришлось пригнуться, чтобы сравняться с ростом Эндрю. Эндрю быстро притянул Нила обратно к своей груди, его рука крепко обхватила Нила за талию. — Да, похоже, они действительно игнорируют надлежащий этикет. Дэн наблюдала, как Нил нежно играет воротничком костюма Эндрю, пока они продолжали кружиться по танцполу. Их шаги были в идеальной гармонии друг с другом. Это было почти так, как если бы они могли читать мысли друг друга, когда танцевали, с легкостью избегая других пар и грациозно двигаясь по сверкающему залу.    Это действительно было так, как если бы они были созданы друг для друга, — лениво подумала Дэн, и волна нежности поднялась в ее сердце, когда она увидела, как Нил лучезарно улыбнулся Эндрю. Она могла поклясться, что на долю секунды увидела, как что-то похожее на привязанность промелькнуло на лице Эндрю.    Момент был нарушен, когда леди Мелисса приблизилась к паре, по-видимому, надеясь потанцевать с Нилом. Дэн крепче сжала руку Мэтта, когда он с опаской втянул воздух. — Эндрю этого не потерпит, — пробормотал он.   — Ему придется, — прошипела Дэн в ответ. — Им всем раздали танцевальные карточки.   Они оба с легким ужасом наблюдали, как Нил отмахнулся от леди Мелиссы, а Эндрю притянул Нила ближе к своей груди. Леди Мелиссу, похоже, было не остановить, поскольку она с любопытством указала на их танцевальные карточки, свисающие с запястий. Эндрю схватил Нила за запястье, поднеся его достаточно близко к лицу леди Мелиссы, чтобы она могла прочитать карточку. Дэн и Мэтт наблюдали, как замешательство на лице леди Мелиссы сменилось откровенным гневом.    Эндрю и Нил не обратили на нее внимания и пронеслись по танцполу, когда начался следующий вальс. Рука Нила обвилась вокруг плеча Эндрю, притягивая его ближе. Дэн могла видеть складки на фраке Нила от пальцев Эндрю, которые очень крепко держали его.    — Ты думаешь... — Начала Дэн, но Мэтт перебил ее.    — Они расписали свои танцевальные карточки!   Королева и король переглянулись. — Добром это не кончится, — сказала Дэн.    — Я могу пойти поговорить с Нилом, — со вздохом ответил Мэтт. — Возможно, я могу, по крайней мере, попросить его потанцевать хотя бы с одним другим человеком, чтобы не показалось, что он отдает предпочтение Эндрю.   — Ты не собираешься пригласить Эндрю? — Невинно спросила Дэн.    Мэтт притворился, что вздрогнул. — Я думаю, Эндрю скорее проткнул бы меня бокалом из-под шампанского, чем по своему желанию потанцевал бы с кем-нибудь, кроме Нила. — Дэн разразилась смехом, и лицо Мэтта озарилось улыбкой. Они начали спускаться по лестнице, держась за руки, в толпу гостей.  

— 

Мэтт любил Нила. Даже дорожил им. Он считал Нила одним из своих самых близких друзей. Он восхищался честностью Нила, его решительностью, его сообразительностью и его неуловимым смехом.    Но, черт возьми, этот человек хорошо умел прятаться в переполненной комнате.    Мэтт, наконец, смог оттащить Нила от Эндрю, солгав сквозь зубы и сказав, что Аарону нужно поговорить с Эндрю. Абсолютная преданность Эндрю своей семье была его единственным слабым местом, которым Мэтт мог воспользоваться. Это и Нил. Но в данный момент это было бы контрпродуктивно.    Не то чтобы Мэтт не доверял Эндрю, на самом деле, не было никого, кто, по мнению Мэтта, лучше подошел бы Нилу. Однако это не означало, что Нилу не следует изучить все свои варианты. Потанцевать хотя бы с одним человеком было бы полезно, — сказал себе Мэтт, осматривая толпу людей.   Вскоре после того, как он сделал это предложение своему другу, Нил стал взволнованным и беспокойным. Он отказывался встречаться взглядом с Мэттом и, более того, отклонял все предложения Мэтта в качестве другого партнера по танцам. С каждым именем, предложенным Мэттом, Нил находил способ отказаться от их руки. Мэтт всего на мгновение отвернулся, чтобы поискать другого подходящего партнера, а когда он повернулся обратно, Нил исчез.    Мэтт прошел по краю бального зала, приветствуя придворных, которые кланялись и делали реверансы в его сторону, когда он приближался. Эндрю в последнее время тоже стал смелее, — подумал Мэтт про себя, осматривая зону отдыха в поисках Нила. Позволяя своим прикосновениям и привязанности к Нилу быть более публичными и заметными для стороннего наблюдателя. Других потенциальных партнеров, возможно, отпугнули действия Эндрю. Наблюдение за тем, как Нил танцует с кем-то другим, может открыть дверь для кого-то. Мэтт кивнул сам себе, именно так он изложит свои мысли Нилу.    Как только найдет его.   Внезапное движение в углу комнаты привлекло его внимание. Одна из дверей, ведущих в сад, закрылась за двумя мужчинами. Мэтт тихо застонал про себя, это были, несомненно, Нил и Эндрю, крадущиеся в ночь. Он вздохнул и направился к дверям в сад. Было бы лучше, если бы Мэтт нашел их и сопроводил обратно в бальный зал, а не кто-то менее снисходительный к общественным приличиям.    Он направился к дверям, его охранники следовали за ним на расстоянии, как только заметили, что он покидает безопасный бальный зал. Мэтт открыл дверь, из которой, как он видел, выходили Эндрю и Нил, но когда он вышел на террасу, двух мужчин нигде не было видно. Мэтт начал медленно спускаться по лестнице во внутренний двор, ведущей к обширным садам Дэн.   Дэн любила проводить время на свежем воздухе, и на протяжении всех лет своего пребывания на посту королевы большую часть своего времени посвящала уходу за территорией дворца. Она настояла на том, чтобы сады оставались открытыми для общественности в большинстве дней, и наняла дополнительный персонал в помощь. Однако недостатком именно в этот момент было то, что здесь было много укромных уголков, в которых Эндрю и Нил могли бы спрятаться.    Мэтт начал бродить по садам, вглядываясь в узкие дорожки, обсаженные цветами и кустарниками. Чем дальше он заходил, тем больше появлялось сомнений. Как далеко Нил и Эндрю забрались в сады? Может быть, они действительно просто прогуливались по территории. Окрыленный новой надеждой, Мэтт начал пробираться к гордости и радости Дэн: лабиринту живой изгороди.   Шаги охранников по гравию захрустели позади него, когда Мэтт приблизился ко входу в лабиринт. Дэн обожала лабиринт и провела целую зиму, составляя план идеального участка. Там было полно тупиков и обманчивых дорожек, а посередине стояла красивая беседка с фонтаном. Это было, конечно, в том случае, если кто-то когда-либо заходил так далеко. Большинство людей сдавались и разворачивались в течение первых пяти минут.    Мэтт начал беспорядочно сворачивать за углы, надеясь, что его охранники лучше его помнят дорогу наружу. Он оглянулся через плечо, чтобы посмотреть, кто следовал за ним сегодня. Когда он увидел Майкла и Андреа, следовавших за ним по пятам, он внутренне застонал про себя. В этой паре не было ничего плохого, на самом деле, они были замечательными охранниками, которым он доверил свою жизнь. Возможно, даже жизнь Дэн.   Но они были отъявленными сплетниками. Эндрю и Нилу лучше бы сидеть в пяти футах друг от друга, — раздраженно подумал он про себя. Поделом им, если их застукают в скандальной позе в этот момент.    Вглядываясь в другую тропинку, Мэтт увидел только тени и кусты. Он тяжело вздохнул про себя.    — Может, нам стоит вернуться на вечеринку, Ваше Высочество? — Голос Майкла звучал немного растерянно, скорее всего, он задавался вопросом, почему Мэтт бродит по лабиринту в темноте. Мэтт даже днем не бродил по нему.    — Я полагаю, да, — сказал Мэтт, оборачиваясь. — Мне показалось, я видел... — Он оборвал себя, внимательно прислушиваясь.    — Ваше высочество? — Спросила Андреа.    Мэтт шикнул на нее. Андреа старалась не выглядеть оскорбленной, и Мэтт помахал ей рукой с извинениями.    Затем он снова услышал шум. Почти как вздох, раздавшийся прямо из-за угла. Мэтт пошел на звук, быстро петляя по лабиринту живой изгороди. Майкл и Андреа быстро отстали, видя, что Мэтт знает лабиринт лучше, чем большинство. Звуки, казалось, становились громче и отчетливее. Когда Мэтт завернул за последний угол, он издал безбожный вопль, увидев открывшуюся перед ним сцену.   Мэтт, конечно, нашел Нила и Эндрю, но он явно прервал их в момент страсти. Руки Эндрю крепко вцепились во вьющиеся локоны Нила, на его щеках выступил румянец. Одной рукой Нил крепко держал Эндрю за подбородок, не отрывая взгляда от его рта, пока он, по-видимому, осыпал Эндрю поцелуями. К ужасу Мэтта, другая рука Нила, казалось, скользила вверх по рубашке Эндрю. Через мгновение двое мужчин оторвались друг от друга, оба тяжело дыша. Их тела были так тесно прижаты друг к другу, что Мэтту было трудно различить их в полумраке.    Мэтт оторвал взгляд от сцены, уставившись в ночное небо, а затем слишком поздно осознал свою ошибку. — Подождите! Нет! Я в порядке! Я в порядке! — Крикнул он своим охранникам. Однако было слишком поздно. Майкл и Андреа выбежали из-за угла, готовые защищать своего короля. Мэтт выскочил, чтобы преградить им вход в беседку, но он знал, что это безнадежно. — Ваше высочество! Спуститесь за нас... — Андреа оборвала себя, едва не врезавшись в Мэтта. Мэтт попытался раскинуть руки поперек входа, закрывая им вид на пару позади него, но он знал, что это бесполезно.   Увидев сцену за его спиной, Андреа выпрямилась и посмотрела на Нила и Эндрю с выражением все возрастающего восторга. К растущему огорчению Мэтта, ни Эндрю, ни Нил, казалось, не спешили распутываться. Рука Нила скользнула вниз по спине Эндрю и уверенно обхватила его за талию, прижимая мужчину пониже ростом к своей груди.    — О, — сказала Андреа, и в ее глазах на мгновение мелькнул радостный блеск. Майкл был вне себя от восторга. Мэтт застонал про себя. Из всех охранников, которые случайно оказались с ним в этот момент.   — Сэр, — безрезультатно указал Майкл. — Это неприличная ситуация, в которую мы попали.   Мэтт бросил свирепый взгляд на мужчину, который ухмыльнулся ему в ответ. Андреа взволнованно переминалась с ноги на ногу, и Мэтт уже мысленно представлял список людей, которым она расскажет этот секрет по возвращении во дворец. Король горестно застонал.    — Вы поженитесь к утру! — Крикнул Мэтт через плечо, делая все возможное, чтобы вытолкать своих охранников из беседки. Андреа взвизгнула от восторга, а Майкл ухмыльнулся, когда Мэтт быстро начал пробираться обратно через лабиринт.    — Наконец-то, — услышал он бормотание Нила, когда оттаскивал своих охранников прочь.  

—

  2 месяца спустя  Эндрю осматривал сад, в то время как его гости кружились по выложенной плиткой танцплощадке. Стоя на балконе второго этажа с видом на сады, он мог легко видеть всех своих друзей и семью, слоняющихся вокруг и беседующих с другими светскими гостями. Он лениво наблюдал, как гости ели, пили и болтали друг с другом. И все это, чтобы отпраздновать его женитьбу. Свадьба, конечно, состоялась довольно скоро, всего с горсткой гостей два месяца назад. Все их друзья были шокированы, когда слухи о том, что Нил разрушил репутацию Эндрю в лабиринте, достигли общества. Нил сообщил им всем, что если они не могут видеть то, что находится прямо у них под носом, то они все намного глупее, чем он думал. Мэтт и Дэн настояли на проведении бракосочетания в часовне на территории замка, чтобы предоставить Эндрю и Нилу немного больше уединения, чем на публичной свадьбе. Эндрю был захвачен вихрем быстрой свадьбы, а затем вынужденного периода медового месяца, которого должны придерживаться все молодожены. А потом Эндрю понял, насколько приятным был период медового месяца, и отложил их свадебный прием почти на два месяца. Как летит время, когда ты остаешься наедине со своим новым мужем в пустом доме.    — Дрю? — Знакомый хриплый голос мужа окликнул его изнутри дома. Эндрю повернулся и направился внутрь в поисках своего жениха.  Нил стоял у камина в гостиной их спальни, борясь со своими запонками. Эндрю цыкнул на него и вынул манжеты из неловких пальцев Нила. Он ловко начал прикреплять запонки и застегивать их для своего мужа.    — Спасибо, — благодарно вздохнул Нил. — Я никогда не смогу прикрепить их сам.   — Так вот почему ты вышел замуж за меня, — пробормотал Эндрю, сосредоточившись на второй паре манжет.    Нил усмехнулся. — Теперь не больно, не так ли?   Эндрю что-то промычал, заканчивая свои манипуляции. Он приподнял запястья Нила, чтобы проверить, надежно ли застегнуты запонки. Он купил эту пару для Нила на первую месячную годовщину их свадьбы. Эндрю нежно поцеловал ладонь Нила. Уголки глаз Нила смягчились, и он прижал ладонь к щеке Эндрю. Его глаза были полны обожания, и Эндрю почувствовал, как что-то теплое пронзило его сердце. Он прижал руку Нила к своей щеке, отвечая на пристальный взгляд своего мужа.    — Может, пойдем поприветствуем наших гостей? — Наконец спросил Нил, потянувшись за своим пиджаком и накинув его на плечи.    — Я полагаю, мы должны, — сказал Эндрю.    Нил улыбнулся ему. — Я считаю, что мы все еще обязаны извиниться перед Мэттом за сцену, которую мы устроили на балу Дэн.   Эндрю усмехнулся, предлагая руку, чтобы вывести Нила из комнаты. — Как будто не ты организовал весь этот скандал.   — Я абсолютно ни о чем не жалею. Благодаря этому мы поженились в рекордно короткие сроки, — ответил Нил, подмигивая Эндрю, когда они спускались по лестнице и выходили в сад.    Эндрю почувствовал, как румянец заливает его уши, и позволил смеху Нила вывести его на празднование.