Сын карнавала

— Так здорово, что ты вместо обычного бала устроил бал-маскарад! — крутясь перед зеркалом, прощебетала Конон, — идея замечательная! Маски будут выглядеть чудесно! Она была искренне рада затее младшего брата. Изящная карнавальная маска с перьями превосходно гармонировала с нарядом принцессы, завершая образ, состоящий из пышного красного платья в пол, черных длинных перчаток и вытянутых туфель на небольшом каблучке. Рики сдержанно улыбнулся. В этот вечер ему захотелось одеться во все белое, чтобы еще меньше выделяться из толпы. Неспроста ведь хотелось скрыть свое высокое положение и предстать перед гостями простым юношей, что, точно так же как они, явился сюда по приглашению принца. — Да, идея-то хорошая, — вдруг из коридора в комнату старшей дочери правящей семьи Нишимура вошел Сонхун — близкий друг Рики и по совместительству сын французского посла, — только маска еще не сползала бы. Вот тогда я точно был бы в восторге. Конон развернулась ко входу, с улыбкой поглядывая на потуги близкого друга. Его костюм из нежно-зеленой ткани был идеален, разве что сама маска не пришлась впору. — Она тебе мала! — усмехнулась Конон, подплывая к Сонхуну, — нужно будет отыскать другую. Тебе ее дворецкий принес? — Нет, — честно признался Сонхун, — сам взял из тех, что были в коробке, которую мне принесли утром. Только вот так спешил, что взял первую попавшуюся. Кто ж знал, что они вообще отличаются друг от друга! Конон эта ситуация забавляла все больше. — Конечно, отличаются! — она развязала ленточку на затылке, беря маску в руки, — она едва налезет на девушку. Слишком короткая, да и ленточки туго стянут. Пойдем, я подыщу тебе более подходящий вариант. Сонхун устало вздохнул и подставил локоть, чтобы за него ухватилась Конон. — Благодарю, — она наградила его мягкой улыбкой и, подняв подол платья, вместе с Сонхуном перешагнула порог гардеробной. Напоследок обратилась к Рики, что все это время безучастно стоял позади: — Не скучай, скоро вернемся! Он кивнул ей в ответ и задумчиво вздохнул, оставшись в гардеробной принцессы в одиночестве. До бала, который Рики устроил в честь приближающегося дня скачек, оставалось не больше часа. Гости постепенно собирались в главном зале, ожидая начала вечера. На улицы опустились апрельские сумерки, окрашивая небо в темные цвета. Дела не обстояли однозначно: кто-то был рад такому решению Рики, который в самый последний момент внес небольшие изменения в намечающееся мероприятие, а кто-то (Сонхун) чувствовал небольшой дискомфорт. Но объединяло обе эти стороны то, что ни одна даже близко не подозревала, почему именно Рики принял такое решение.

🎭 🎭 🎭

— Тук-тук. К вам можно? Дверь перед лицом Рики распахнулась, и на пороге оказался никто иной, как Ким Сону — сын конюха, что помогал отцу в конюшне и по совместительству являлся лучшим другом Рики, с которым те сдружились еще в детстве, когда статусам и положению в обществе еще можно было не придавать такого большого значения. — Привет, — на губах Сону в тот же миг расцвела радушная улыбка, — входи. Сердце Рики каждый раз, как в первый, замирало, стоило ему лишь завидеть знакомую фигуру. Сону словно одним своим существованием делал его жизнь светлее, неосознанно окутывал Рики теплом, которого никто больше не мог дать. Даже члены семьи такими способностями не располагали. Сколько он себя помнил, они всегда были близки, но с возрастом эта близость словно возымела еще большую силу. Хотелось отдавать лучшему другу каждую свободную минуту и постоянно говорить ни о чем. Их общение для юного принца было слишком ценным и значимым. — Почему еще не одет? — нахмурился Рики, окинув взглядом повседневную одежду своего друга: короткие штаны темно-коричневой расцветки, заправленную в них розовую рубаху и темный берет на голове. — А, это… — Сону неловко опустил голову, почесав затылок, — я хотел поговорить с тобой об этом, но ты зашел первым. — О чем поговорить? — не понял Рики, — ты неважно себя чувствуешь? — Нет, — Сону покачал головой, — дело не в этом. Просто… Он поднял глаза, сталкиваясь с выжидательным взглядом своего принца. Тот смотрел так сосредоточенно и серьезно, что невольно вводил Сону в еще больший ступор. Мысли почему-то предательски отказывались складываться в слова. — Сону, что случилось? Рики подошел ближе, намереваясь заглянуть в глаза. Мама всегда учила его, что именно они служат зеркалом души. Вот Рики и намеревался прямо сейчас залезть за нужными ему ответами в одну конкретную. — Ничего не случилось, — вновь покачал головой тот, — просто ты же знаешь… конюхи на балы не ходят. Рики тяжело вздохнул, прикрывая глаза. Слышать подобное в сотый раз было сложно, но он все так же держал себя в руках, не давая разгорающемуся внутри гневу вылиться на Сону. Все же окончательного ответа в день приглашения тот не дал, а потому и упрекнуть его в подставе было нельзя. Только вот легче от этого не становилось. — Прости, — понимая, что огорчил, понуро опустил плечи Сону, — знаю, что ты не намерен слышать подобное, но и ты меня пойми, Рики. Наша дружба — чудесное явление, одна из лучших частей моей жизни. Но с учетом наших положений в обществе стоит иметь в виду некоторые вещи. Никто не запретит нам быть близкими людьми, но выносить это теперь не стоит. Мы стали старше, теперь все иначе. Через полгода ты станешь королем. Не порть свою репутацию подобными вещами. — Да что ты такое говоришь? — все-таки не выдержал Рики, — как можешь считать дружбу с тобой чем-то неуместным? Сону, у меня сердце кровью обливается слышать такое. — Прости, — Сону тяжело вздохнул, — меньше всего я хотел портить тебе праздник своими выходками. Только вот, если ты не заботишься о своем будущем, это сделаю я. — Ты прав, — вдруг хмыкнул Рики, вынуждая Сону замереть на месте, — я стал старше, а через полгода буду носить звание самого короля. И неужели ты думаешь, что в таком случае я сам не разберусь с собственными решениями? Сону понятия не имел, отлегло у него от сердца после таких высказываний или стало еще тяжелее. — Принц хочет видеть вас на балу, — уже более размеренным тоном безапелляционно заявил Рики, — а ослушиваться его поручений вам не пристало. — Но что скажут король и королева? — Матушка ничего не узнает, а отец и вовсе присутствовать не намеревался. Да и вообще, слова о маскараде для тебя пустой звук? Надевай костюм, что Конон дарила тебе на совершеннолетие, и выбирай одну из масок. Хочешь, сестра поможет тебе с выбором? Никто и мысли не допустит, что перед ним представитель не светского общества. Слова Рики звучали вполне убедительно. Несмотря на все чувство вины, Сону и сам хотел присутствовать на запланированном мероприятии. А теперь, чувствуя напористость Рики, и вовсе полагал, что не имеет права на отказ. Спорить с человеком, что в очередной раз оказался так благосклонен и внимателен к нему, казалось нечестным. И все же… — Я боюсь, — честно признался он, — во мне же все равно видно сына конюха. Сквозь любые одеяния. Я никогда не смогу стать человеком, что спокойно придет на твой бал, Рики… Принц устал слышать это. Взяв лучшего друга за руку, второй он прикоснулся к его подбородку. Вынудил поднять глаза навстречу его собственным и выслушать теперь с еще большей внимательностью. — Я хочу видеть тебя на балу с тех пор, как заимел право устраивать их. Помнишь, звал тебя, когда мне исполнилось шестнадцать, а тебе восемнадцать? Помнишь, звал тебя, когда мне стукнуло девятнадцать, а тебе двадцать один? Так вот сейчас мне двадцать, а я все еще зову тебя, Сону. И согласись в этот раз за все те отказы, молю. Тот неуверенно покачал головой: — Что я скажу отцу? Ему ведь доложат, что я… — Сону, ты что, не понял? — вдруг ласково усмехнулся Рики, — я ведь в самый последний момент поменял тематику бала не просто так. Никто тебя не узнает с маской на лице, в подарке Конон ты и вовсе будешь выглядеть не хуже самого принца. — Погоди, Рики, о чем ты? — искренне недоумевая, нахмурил брови Сону, — не хочешь же ты сказать, что… — Хочу, Сону, хочу, — запротестовал тот, беря обе мягкие ладони в свои. Несмотря на упорный труд их обладателя, они никогда не теряли своего первоначального вида, оставаясь такими же приятными на ощупь, — хочу сказать, что сделал это, чтобы иметь возможность наконец-то видеть на балу тебя. Спустя столько лет наконец придумал, как именно это провернуть. Сону вытаращился на него во все глаза, с ужасом прикрывая рот ладонью. — Ох, Рики, и зачем ты это сказал? — он устало вздохнул, — теперь я буду чувствовать еще большую вину, отказывая тебе. — Именно, — улыбнулся тот, — прости, но я не оставил тебе шанса на отказ. — Ты просто невыносим! — сдерживаясь от более громких упреков, довольно спокойно ответил Сону. Рики почему-то всегда забавляло такое настроение его лучшего друга. В недовольствах он мог лицезреть Сону довольно редко с учетом его достаточно сдержанного характера и доброго сердца. Оттого лишь приятнее становились такие моменты. — Да, стране не повезло с королем, — не упустил возможности пошутить Рики, — вынуждаю свой народ идти на такие жертвы ради меня. — Все, убирайся, — со смешком толкая его в спину, сказал Сону, — жди, пока я переоденусь. — С каких пор ты стал стесняться меня? — С тех самых пор, как мы выросли. Спорить Рики не решился. Радовался уже тому, что его очередное предложение, повторяющееся из года в год, не отклонили, и был на седьмом небе от осознания своего счастья. Сону в самом деле почтит его своим присутствием на балу. Это свершится. Невероятно.

🎭 🎭 🎭

— Ну что, он готов? — подойдя к комнате младшего конюха, осведомилась у стоявшего в коридоре брата Конон. — Одевается уже двадцать минут, — вздохнул Рики, — ты принесла ему маску? Та улыбчиво закивала, показывая важный для бала элемент в своих руках. — Отлично, — улыбнулся Рики, — гости уже на подходе? — Все в сборе, — кивнула Конон, — ждут твоего распоряжения начинать. Она подошла чуть ближе и шепотом продолжила: — Поверить не могу, что тебе все-таки удалось его пригласить. Признаюсь, я совсем не верила в успех этой идеи. — Я не злюсь, — пожал плечами Рики, — я и сам не верил после стольких лет отказов. — Да, оттого еще поразительней, — закивала Конон, — я не буду удивлена, если он сейчас выйдет и вдруг объявит, что никуда не идет. — Вот еще, — фыркнул Рики, — на этот раз ему не… Дверь перед братом и сестрой внезапно распахнулась. Оба отвлеклись от споров и воззрились на появившегося на пороге юношу. Сону выглядел невообразимо в своем светло-голубом костюме с приталенным и отчетливо подчеркивающим его фигуру жилетом. Глядя на него, никто ни за что не сумел бы угадать его истинный статус в королевстве. Сейчас Сону был похож на самого настоящего принца, не меньше. — У меня слов нет, — глядя округлившимися глазами на близкого друга, прошептала Конон, — Сону, ты просто прекрасно выглядишь. — Благодарю, — неловко опустив взгляд, ответил тот, когда прочитал подобное восхищение в глазах Рики. Принц, в отличие от сестры, пока действительно не знал, что сказать. — Ох, нас ведь ждут уже, — приходя в себя, пробормотала Конон, — давай я надену на тебя маску. Сону подошел к ней ближе и, повернувшись спиной, дал повязать на затылке шелковые длинные ленточки. — Ну все, — глядя на результат, улыбнулась Конон, — тебя точно никто не узнает, — она посмотрела на Рики, — а ты что скажешь, братишка? Тот покачал головой, будто лишь сейчас вернулся в реальность. — Ты очень красивый, — найдя в себе силы, чуть слышно признался Рики. Сону смутился еще сильнее и в знак благодарности сумел лишь кивнуть. — Давайте поторопимся, — взяла обоих юношей под руки Конон, — бал начнется с минуты на минуту!

🎭 🎭 🎭

В главном зале, предназначенном для подобных мероприятий, уже вовсю шумела толпа. Гости в пышных платьях и утонченных костюмах с масками на лицах переговаривались между собой, обсуждая последние события повседневной жизни и роскошь замка семьи Нишимура. Звон бокалов отражался о стены, прислуга носилась по мелким поручениям, при этом не мешая светским людям наслаждаться обществом друг друга. Подростки и молодые люди уже сбивались в кучки, делясь зарождающимися впечатлениями. Огромная люстра на высоком потолке подсвечивала пафос царящей в воздухе атмосферы. Музыканты в углу начинали понемногу играть ненавязчивые мелодии в ожидании начала вечера. Мрак за окном навевал еще большее предвкушение, вынуждая Сону нервно сжимать ладони в кулаки и с еще более усиленным вниманием контролировать собственное дыхание. — Эй, все будет отлично, — шепнул ему на ухо Рики. Сону неуверенно кивнул. Они вместе с Конон уже подошли к дверям зала, встречая у входа дворецкого. Тот с улыбкой поглядел на принца и принцессу. — Добрый вечер, Ваше Высочество, — обратился к Рики. — Привет, Чонвон, — улыбнулся тот в ответ, — как бал? Все прибыли? — На удивление, в этот раз полным составом. Никто не заявил о невозможности почтить вас своим присутствием. Все приглашенные по списку были приняты. — Замечательно, — просиял Рики, — если бы не твой черед работать, я бы и тебя пригласил. — Ну ты чего, — видя, что поблизости никого нет, перешел на неофициальный тон Чонвон, — туда ведь только люди высшего общества идут, не шути так. — Ну, как тебе сказать, — Рики поглядел на Сону, что все это время стоял позади них, — в этот раз я сделал исключение: привел человека, что не значится в списке. — Быть не может, — сразу же узнав в незнакомом с виду юноше своего друга, прикрыл рот ладонью Чонвон, — ты что, тоже идешь? — Да, — поджимая губы, вздохнул Сону, — на этот раз отказаться не вышло. Я пытался, честно. Чонвон в ту же секунду сложил факты, догадываясь об очевидном: — Поэтому у вас бал-маскарад! Рики рассмеялся от такого тона и выражения лица. — Ты меня раскусил. — Как бы люди ни о чем не узнали, — с ноткой волнения в голосе прошептал Чонвон. Уж он-то прекрасно понимал, какой скандал может разразиться, если кто-нибудь из присутствующих вдруг заподозрит, что принц привел на бал переодетого конюха. — Все пройдет лучшим образом, — боясь, что волнение дворецкого может передаться Сону, сказал Рики, — я беру всю ответственность на себя, не беспокойся, Чонвон. Дворецкий переглянулся с Сону и вместо рвущихся наружу предубеждений лишь сочувственно ему улыбнулся. Постарался поддержать хотя бы взглядом в это короткое время, что у них оставалось. — Да начнутся танцы! — захлопала в ладоши Конон, и Чонвон распахнул перед ней главную дверь. Все взгляды обратились ко входу, встречая представшую взору принцессу. Та, никогда не боявшаяся лишнего внимания, первой из их тройки грациозно влетела в просторный зал и бодрой походкой прошагала прямо до своих подружек, которых узнала бы с куда большего расстояния даже в самых причудливых масках. По пути Конон принимала приветствия узнавших ее гостей и радушно здоровалась с ними в ответ. Сону смотрел на нее с тревогой, боясь, что некоторые чудом умудрятся узнать и его. Отгонял эти мысли логичными заключениями о том, что конюха в целом будут знать не так хорошо, как принцессу. Это несколько утешало. — Ну что, идем? — поглядел на Сону Рики, чувствуя чужую нерешительность, — рядом со мной ничего не бойся. Сону несмело кивнул, и они с Рики нога в ногу двинулись в зал под сопровождающим их взором Чонвона. Из-за того, что общее внимание уже было обращено к Конон, Рики узнавали намного реже. Тот отвешивал спешные поклоны, намереваясь прежде всего отвести Сону в более тихое место, чтобы у того было время прийти в себя, а уже после уделить внимание остальным. Полагаясь на свою маску, как на оберег от темных сил, Сону спокойной походкой двигался ровно туда, куда его вел Рики. Оказавшись у одного из столиков с выпивкой, он сумел едва слышно выдохнуть. — Ну вот видишь, а ты боялся, — пригубив спиртное из одного из бокалов, улыбнулся Рики, — я ведь говорил, что никто ничего не заподозрит. Ну явился принц с неизвестным вам приближенным, кто что скажет? — Ох, не знаю, Рики, — все еще не имея такой уверенности, как лучший друг, вздохнул Сону, — я все еще переживаю, что мне следовало оставаться… — Эй, нет-нет, — поспешил прервать его Рики, — пути назад нет. Раз уж ты здесь, постарайся не сожалеть о принятом решении и наслаждаться вечером, — он стал чуть ближе, чтобы его шепот был слышен лишь для одного, — ты очень красивый, Сону. Самый красивый здесь, не думай ни о чем. Сону шумно сглотнул. После таких комплиментов просьба не думать ни о чем казалась невыполнимой миссией. Рики смущал его совсем как мальчишку, вынуждая краснеть и радоваться, что карнавальная маска все скрывает. — Спасибо, — неизвестно как найдя в себе силы, все же поблагодарил Сону. — Да ладно тебе, — отмахнулся Рики. Для него наградой была уже такая реакция лучшего друга, что проявлялась лишь в редкие моменты. Обычно Сону контролировал себя и умел не показывать истинных эмоций, — если вдруг объявят танцы, будешь танцевать? — Ну уж нет, — покачал головой Сону, — не хочу, чтобы девушки потом переживали о том, с кем они танцуют. Даже Конон не хочу так подставлять. Взглядов будет не избежать, вдруг кто-нибудь заинтересуется моей личностью? Да и вообще… — Ладно-ладно, — рассмеялся Рики, — я понял. Он как-то странно огляделся по сторонам, словно убеждаясь, что их разговора никто не слышит. — Но что если танцевать не с девушкой? Сону недоуменно воззрился на него, и тогда Рики продолжил: — Примешь мое приглашение на танец? Он протянул руку, вынуждая сердце Сону забиться быстрее. Боясь выдать настоящие эмоции, тот покосился на протянутую в перчатке ладонь с вызовом и неестественно прыснул: — Что ты несешь вообще? Опять твои глупые шутки! Он шлепнул Рики по руке, вынуждая того рассмеяться. Тогда Сону окончательно решил, что этот акт был неудавшейся шуткой, наивно не подозревая о том, что самые свои искренние намерения Рики обычно выказывал при помощи чувства юмора. Игривый огонек в его глазах это только подтверждал. — Будешь безучастно стоять в углу весь вечер, пока я буду кружить с девушками? — Да! — спокойно заявил Сону. — Ну-ну, — заулыбался Рики, — раз пришел, стоит… — Принц Нишимура! Сону напрягся всем телом, с ужасом заглядывая за спину своего друга. Прямо сейчас к ним направлялась чета брата и сестры Пак, что словно по насмешке судьбы решили подойти к Рики именно в тот момент, когда он пребывал в обществе Сону. От осознания происходящего ему сразу же захотелось сбежать, но он понимал, как именно тогда картина будет выглядеть в глазах графа и графини, а потому пришел к заключению, что лучшим решением в такой ситуации будет сохранять былую непринужденность. Рики сориентировался еще быстрее. Развернувшись к давним знакомым, он окинул их радушным взглядом и с улыбкой ответил: — О, рад видеть вас! Спасибо, что пришли. Он поклонился брату и сестре в ответ, галантно целуя ручку графини в бархатных перчатках. — Ах, вы джентльмен до мозга костей, господин Нишимура, — игриво хихикнула она, вновь переходя на неформальное обращение, — вечер просто чудесный, ты такой молодец, что решился устроить его! — Это было несложно, — тут же среагировал Рики, который никогда не умел должным образом принимать похвалу, хоть уже давно учился этому искусству, — но я рад, что вам все нравится. — Конечно, нравится! — просияла Пак Харин, — идея с масками вообще замечательная! Я была так рада, выбирая подходящую к платью. — Это заметно. Выглядишь чудесно, дорогая, — сказал Рики, и она благодарно просияла в ответ. — Но минус, что людей вообще не узнать, — продолжила графиня, — ни одной знакомой девушки я пока не разглядела. От этого, признаюсь, словила себя на мысли, что проберись в этот зал простолюдин, мы бы вряд ли сумели его распознать. Рики постарался ничем не выдать внезапно возникшего в теле напряжения. — Скажешь тоже, — с укором поглядел на сестру Пак Джинсу, — да я бы сразу вычислил такого по манере и поведению. Да даже по одной лишь походке! Мы слишком явно отличаемся от них. Он был высок, привлекателен и хорошо сложен. Вероятно, именно этим объяснялось присущее человеку его чина высокомерие. — Да брось, ты преувеличиваешь, — не согласилась Харин, — все мы люди, будь этот возможный простолюдин одет в ту же одежду, что у нас, отыскать его с такой уверенностью, как у тебя, было бы довольно трудно. — Не неси чепуху, сестренка, — закатил глаза Джинсу, — поверь, отличий предостаточно. Просто ты опять не веришь в мои силы. Харин переглянулась с Рики и демонстративно скорчила недовольную гримасу. Тот, несмотря на возникшее волнение, едва слышно прыснул от вида ее лица. Харин, увидев, что смогла вызвать у принца хоть какие-то положительные эмоции, мигом расцвела. — О, а кто это с тобой? — потеряв интерес к спорам, спросил Джинсу, вдруг разглядев за спиной Рики незнакомого юношу. Сону, за все время разговора успевший испытать целый калейдоскоп самых разных эмоций, сейчас и вовсе перестал дышать. Прежде он радовался, что его каким-то чудом игнорируют, далее до ужаса напрягся от предположения графини, что явилось так внезапно словно в одном из его кошмаров, а по завершении и вовсе застыл на месте, до ужаса перепугавшись ненужного внимания. — О, это, — Рики, учуяв волнение своего лучшего друга, пытался вести себя более непринужденно, беря всю ответственность на себя, — сын одного из папиных друзей. Графа Кима. Вы его не знаете. Обычно он жутко занят, так что прежде на подобных мероприятиях не присутствовал. Да, Миндже? Сону несмело кивнул, удивляясь смелости Рики и его способностям так скоро выпутываться из сложных ситуаций. Даже ума сообразить ему новое имя хватило. — Д-да, рад встрече, — он поочередно поздоровался с братом и сестрой, продолжая смущенно стоять подле Рики. — Надо же, — лицо Джинсу вдруг озарилось доброй улыбкой, — а я полагал, что вы принц. Граф, конечно, тоже хорошо, но из-за вашего вида на ум приходят куда более смелые предположения. Сону от недоумения замер на месте. Он никак не ожидал подобной лести от самого графа Пака, что всего несколько секунд назад разбрасывался полностью противоречащими его словам заявлениями. — Да, внешний вид часто сбивает с толку. Сону послышалось, или голос Рики в самом деле стал немного жестче? — А чем вы любите заниматься в свободное время? — словно игнорируя реплику принца, вновь обратился к Сону Джинсу, — верховой ездой увлекаетесь? — Да, — решая влиться в игру, ответил Сону. Ему повезло, что Джинсу сделал ставку именно на это увлечение, о котором сын конюха просто не мог не знать, — могу проехать дорогу с препятствиями. Мой конь перепрыгивает четыре метра. Говорить на эту тему было легко, даже врать, на удивление, не приходилось. — Да вы что! — обрадовался Джинсу, — тогда, может, не откажете мне в предложении как-нибудь вдвоем сходить на конную прогулку? У моего дома есть подходящее поле… — Прошу меня простить, нам нужно отойти, — Рики натянул на лицо улыбку в качестве извинения и, подхватив Сону за руку, повел его в сторону второго выхода. Оказавшись в узком коридоре, убедился, что поблизости никого нет, и обратил все свое внимание на Сону. — Что это, черт побери, было? — ощутимо изменившись в тоне, строго сказал Рики и тут же снял с себя маску. — О чем ты? — Сону последовал его примеру, и теперь лица их вновь были открыты. — О том, как ты беседовал с этим графом, — Рики поморщился, — разве можно вести себя так неосторожно? — Что? — от удивления прыснул Сону, — это я себя так вел? Я пытался поддерживать твою легенду и не выдавать в себе сына конюха. Ким Миндже, сын графа, друга моего отца. Последнюю фразу он сказал другим тоном, желая как можно достовернее спародировать Рики. — Да, но… — начал было тот, но вдруг понял, что сказать-то ему особо нечего. Да, Рики разозлился, но почему и на кого, понять было трудно. Обвинить Сону сейчас было проще простого, но Рики слишком вовремя ощутил вину за столь резкие слова. — Прости, — почти сразу выдохнул он, — не знаю, что на меня нашло, я, наверное, перепугался, что ему обо всем станет известно. — Тебя это так сильно пугает? — приняв сказанное на свой счет, поджал губы Сону, — неужели я так скоро способен выдать себя? Тебя насторожило то, как неуклюже я поддерживал светскую беседу? — Что? — Рики был крайне удивлен, что таким мыслям вообще есть место в голове Сону, — разумеется нет, я… — Боишься, что твои друзья узнают, что ты водишься с тем, с кем не пристало? — предпринял еще одну попытку догадаться Сону. Рики нахмурился, пытаясь понять, к чему он клонит. — Вовсе нет, Сону… — Да ладно, можешь не врать мне. Я все понимаю, на твоем месте любому было бы стыдно за меня. Рики уставился на него с таким лицом, что Сону сделалось неловко. Он только сейчас задумался, что, может, такими словами способен обидеть Рики. Только вот сдерживаться сейчас никак не получалось. Обида, успевшая распространиться по всему нутру, в этот момент была куда сильнее. — Да что ты такое говоришь, Сону? Мне все равно, что они подумают, почему мне должно быть стыдно? — Ты знаешь почему, Рики. — Твои предположения бред, да и только. Я всегда буду гордиться тем, что ты мой друг. Они ведь даже понятия не имеют о том, насколько ты замечательный. Тут нечего стыдиться, я горжусь тем, что у меня есть такой человек как ты. — Не надо сейчас пытаться меня успокоить, Рики. Я ценю тебя и все, что ты для меня делаешь. Сам ценю нашу дружбу не меньше, но не стоит ради меня идти на такие жертвы, — он сделал вдох, чтобы немного успокоиться и прийти в себя. Продолжил уже более спокойным тоном: — А мне не стоило приходить. Мне никогда не стать частью такой твоей жизни. У тебя всегда будут люди, которые подойдут тебе больше, мне не место в твоем мире, Рики. Пора признать это и прекратить попытки затащить меня в ту сферу, где мне не будет места. Зато тебе не будет стыдно за меня. Сону намеревался уйти, чтобы не сказать лишнего, но Рики вовремя перехватил его за руку. — Да подожди ты, — он нахмурился, заглядывая в самую душу, — я сам способен решать, кто и почему мне ближе. Твои эти предположения и догадки выводят меня из себя. Неужели правда думаешь, что мне стыдно за тебя? Как ты можешь вообще… — Тогда почему ты испугался? — сказал так, словно бросил вызов, Сону. Он до последнего не хотел сворачивать разговор в нечто подобное, но Рики с каждой секундой не оставлял ему выбора. То, с каким напором он вывел Сону из бального зала, слишком сильно подействовало на него. Он посчитал себя настолько неприглядным для подобных мест, что в самом деле позволил таким мыслям расплодиться в своей голове. В таком состоянии словам Рики верить не получалось. Они казались простым утешением для глупого юноши. — Испугался, что взрослые обо всем прознают. И твой отец, и мои родители, — по истечении нескольких секунд все же выдал правду лишь отчасти Рики. — Уверен? — хмыкнул Сону, — а будто дело в другом. Верно. Рики сейчас слишком легко раскусить. Отпираться не получится, он только зря тратит время. — Ладно, хочешь честности? — не выдержав, спросил он, — хорошо, я испугался не только того, что об этом доложат родителям. Но и стыдно за тебя мне не было, — он вздохнул. Такое признание давалось ему с трудом, — я испугался другого. Испугался, что Джинсу станет тебе ближе, чем я. Сону ожидал услышать что угодно, но точно не это. Такое признание сбивало его с толку. Но куда больше сражало то, что сказано оно было со всей искренностью, что была у Рики. На этот раз Сону четко понимал — ему не врут. — Что?.. — Понимаю, это неправильно с моей стороны, ты вправе дружить с кем тебе хочется, просто… — поспешил продолжить Рики, чтобы не показаться еще более странным, чем он успел за это время, — он так смотрел на тебя, я не знаю, — Рики смутился еще больше, — я вдруг подумал, что… ладно, забудь. — Нет уж, договаривай, — теперь уйти ему не давал Сону. Рики успел пожалеть о том, что вообще затеял этот разговор. — Мне сложно, Сону, — искренне признал он на выдохе, — но куда больше страшно. Сону осторожно приблизился к нему, заботливо беря за руки. — Отчего тебе страшно, Рики? Тот все еще не находил в себе сил, чтобы поднять взгляд. Сейчас, когда ситуация между ними так накалилась, это было выше его сил. — Рядом со мной ничего не бойся. Твои ведь слова, верно? Так вот я тоже могу сказать их тебе. Рики покачал головой: — Я боюсь, что, когда ты обо всем узнаешь, рядом со мной тебя уже не будет. Сону ласково улыбнулся: — Ну что ты, Рики. Куда я денусь? Я ведь конюх в твоем дворце… — Нет, — не обращая внимания на шутливый тон, ощетинился Рики, — не говори так. Я не хочу принуждать тебя к общению, хочу, чтобы ты искренне хотел быть рядом со мной. — Я и так с тобой, Рики. — Да, пока что, — он тяжело вздохнул, — но будешь ли, когда я признаюсь? — Буду, — Сону понизил голос до шепота, понимая интимность момента. — Откуда тебе знать? — грустно усмехнулся Рики. — Кажется, я догадываюсь. Ну, предполагаю. Предполагаю то, на что не мог надеяться даже в самых своих смелых мечтах. — Неужели?.. — понимая, куда он клонит, выдохнул Рики, — Сону, ты… — Да. Я часто думал о тебе так… — Как? Они стали еще ближе, едва не касаясь друг друга лбами. Сердца стучали быстрее, а головы начинали понемногу кружиться. Такая обстановка сводила с ума. — Нет, я не могу, — прошептал Сону, — скажи ты. Ты ведь это начал. — Мне страшно, — не согласился Рики. — Не бойся. Ты принц. — И что, черт возьми, с того? — А то, Рики. Если ты захочешь, все будет. Это я не смею ни на что надеяться. — Прекрати. Сейчас же прекрати. Ты не менее значим. Ты важен. Твои желания не стоят ниже моих, а мои не имеют власти над твоими. — Но ты явно имеешь власть надо мной, — Сону сам поразился собственной смелости, благо Рики разглядел в его словах совсем другое: — Это проклятие всех правителей. — Не ту власть, Рики, — несмотря на удачу, продолжил Сону наперекор своему страху. Рики напряженно вздохнул, наконец позволяя себе предположить то, что волновало его душу на протяжении последних нескольких лет, когда он вдруг стал замечать, что относится к своему лучшему другу немного иначе, чем раньше. И до сего дня он ни за что не позволял себе разрушить сокровенную дружбу, как ему казалось, неуместными признаниями. Слишком сильно боялся потерять близкого человека. Но сейчас, когда оба, быть может, клонили к одному и тому же, он мог позволить себе стать чуточку откровеннее. — То есть… — Да, — Сону прикрыл глаза, чтобы не видеть того, что может быть дальше. Только вот Рики ни за что не собирался его отталкивать. Осторожно отстранившись, юный принц взял лучшего друга за лицо, вынуждая открыть глаза и столкнуться взглядами. Спросил вкрадчиво и тихо, боясь спугнуть открывшуюся ему нежность родного сердца: — Сону, ты испытываешь то же самое? Сону заметно смутился. Очень хотел сбежать, чтобы не объяснять, но решил хотя бы в этот раз брать пример со своего друга и быть отважным. — Если вообще имею право хоть нечто подобное к тебе испытывать, — с волнением выдохнул он. Рики улыбнулся: — Конечно имеешь. Тебе можно все. Ну вот и все. Пути назад нет. Сону буквально дали право воплотить все свои желания. Но сам он все равно не сдвинулся с места, при этом ощутив сладкий вкус чужих губ на своих губах: это Рики поцеловал его первым. — Почему? Почему ты не сказал раньше? — оторвавшись на время, прошептал он в приоткрытые губы. Сону отвечал сквозь дрожь в теле, в происходящее по-прежнему верилось с трудом: — Хотел еще несколько лет назад, но был слишком труслив. Запирал свои чувства, надеялся, что они покинут меня через время, но ничего не выходило. Признаваться я и не думал, жил с этой болью и не смел ни на что надеяться, радуясь уже лишь тому, что с годами ты по-прежнему остаешься рядом со мной в качестве друга. Да и как я мог? Ты мой принц, я не смею сводить тебя с правильной дороги, отвлекая от престола и светской жизни. Я ведь никто, Рики… Договорить не позволил второй поцелуй, который на сей раз чувствовался более уверенным и напористым. Рики, убедившийся во взаимности своих чувств, с куда большим рвением сминал мягкие губы и позволял себе быть чуточку смелее в столь желанных действиях. Как долго он грезил о подобной близости с Сону и как же сильно ему хотелось наконец воплотить все задуманное вживую. — Как хорошо, что теперь я могу затыкать тебя подобным способом, — оторвавшись вновь, усмехнулся он. — Неужели стоит говорить об этом чаще? — игриво улыбнулся Сону. — Нет, — твердо процедил Рики, притягивая Сону к себе, — не имей тяги принижать себя. Теперь ты мой. И это должно говорить тебе о многом. Его голос и смысл сказанных слов переворачивал все внутри Сону. Он чувствовал себя так правильно в объятиях своего принца. Вдыхая его запах, касаясь таких желанных губ и слушая громкое сердцебиение. И все же не мог полноправно отдаться во власть манящего искушения. — Нет, Рики, мы ведь не можем… Ответом в очередной раз послужил поцелуй. Рики прижимал Сону к себе, чувствуя полную вседозволенность. Целовал его с большей страстью и пытался навсегда заложить в голову одну простую идею: они могут быть вместе. Они должны быть вместе. Иначе никак. — А теперь послушай меня внимательно, Ким Сону. Правителем стану я, и устанавливать правила тоже будет в моей власти. В эту секунду не думай ни о чем и просто будь моим, Сону. А после коронации я со всем разберусь. Обещаю тебе. Они забылись в тот же вечер, когда не пошли на бал-маскарад, устроенный Рики в честь Сону. Не могли оторваться друг от друга всю ночь и самозабвенно целовались в покоях юного принца. Сону больше не думал о последствиях, целиком и полностью вверяя себя в руки лучшего друга. Вверяя себя в руки своего будущего короля.