На грани

      В воздухе висел тяжелый запах гнили и разложения. Ветер разносил по городу пыль и пепел, поднимая их в воздух и создавая зловещую атмосферу. Где-то вдалеке раздавались звуки, напоминающие о том, что этот мир еще не полностью опустел. Это были крики птиц и вой диких животных, которые искали себе пропитание среди руин города.              Двое выживших, — подросток и девушка постарше, — прятались в одном из домов. Было сыро, холодно, но зато без зараженных.              Они развели огонь на втором этаже здания. Девушка с русыми волосами чистила свою кепку мокрой тряпкой и поставила у костра сушиться. Худощавого телосложения парень в это время ел из консервы. Пальцами. Русоволосая первое время читала нотации, как это негигенично, но о какой гигиене шла речь в их-то положении.              — Завтра отправимся в сторону Магдауна, — прервала тишину она, наблюдая за танцем пламени. — Он кишит мародерами, так что надо быть предельно осторожными.              «Быть осторожными» воспринималось ими как ритуал. Каждый день она произносила эту фразу. Если день прошел без этой фразы, то подросток считал, что все зараженные вымерли или внезапно исчезли.              — Я понял, Джойс, — сказал он, боясь, что девушка могла воспринять эту фразу как машинальный ответ к ее ежедневному предупреждению, несмотря на то, что отчасти это являлось правдой.              Джойс начала палкой поправлять костер для большего огня. Парень продолжил есть и даже умудрился испачкать свою именную спортивную футболку, на груди которой красовалась надпись «К. Уик». Эта футболка напоминала о его отце, который подарил ее за неделю до начала пандемии. Джойс тоже по нему очень скучала, хоть всячески старалась не говорить о нем.              Будто прочитав ее мысли, подросток, закончив скромную трапезу, спросил:              — Как думаешь, ему там хорошо?              Там — на той стороне, в раю, в лучшем мире. И Джойс сразу поняла, что он об отце.              — Уж получше, чем было здесь.              — Мне его не хватает.              Девушка решила не отвечать на это. Она искренне не желала поддерживать диалог на подобную тему. Однако парень продолжил:              — Последнее, что мы с ним делали — играли в настолку «Дженга». Я победил. Лучше бы я поддался тогда, — раздался грустный смешок.              «Ты не знал, что это ваша последняя встреча», — пронеслось в голове у девушки.              — Я в последнее время много злился на него, много гадостей говорил. Мне нет оправданий.              Джойс понимала, что еще немного, и он расплачется. Она считала, что сейчас точно не время раскисать. Завтра тяжелый день.              — Извини, Крис, но давай не об этом, — отрезала девушка. — Я очень хочу спать, — и тотчас легла головой на свой рюкзак и отвернулась. Вся ее спина горела оранжевым светом, который падал на нее из-за костра.              Она спиной чувствовала, как Крис смотрел не нее. Она могла только гадать, плакал он или злился на нее за невысказанные эмоции, однако через время и парень улегся спать.              Она ни капельки не жалела, что прервала его. Все же напоминание о брате острой болью утраты отзывались в её сердце.       

***

             Где-то к полудню следующего дня они дошли до границы города. Измятый дорожный знак с надписью «Магдаун (Центр) 10 км» свидетельствовал тому, что они шли в правильном направлении.              Заброшенный Магдаун был холодным и туманным. Ржавые крыши домов и разбитые окна отражали лучи солнца, создавая атмосферу меланхолии и запустения. Сложно было сказать, что он чем-то отличался от близлежащих городов, однако что-то пугающее в нем было.              По слухам, последние года два это место стало отличным убежищем для мародеров, которые любили нажиться на чужих ресурсах. Почему же заброшенный город? Да потому, что через этот город пролегала дорога к спасению.              «Спасение», — это слово на протяжении года вертится в голове Джойс. Сначала она не верила, что такое слово уместно в их реалиях, но как оказалось, появился шанс. Шанс жить без страха, без риска и… без тварей.              Прошлой зимой она работала на ферме одной провинции, в которой они всей семьей остановились на неопределенное время. На подоконнике фермерского домика стояло радио.              «…Остров Висельников стал домом для тысяч беженцев, которые ищут убежища от войны и зараженных. Этот остров стал символом надежды и мира для тех, кто ищет новую жизнь…»              В это время в огороде, усердно трудился старый седой мужчина. Он остановился и прислушался к радио, но лишь покачал головой, отмахнувшись от новости.              — Ага, конечно. Не верится мне в эти сказки. Лишь тщетная надежда, — пробормотал он, возвращаясь к работе.              В то же время, Джойс и её старший брат услышали эти слова. Они обменялись взглядами, и в их глазах мерцал огонек надежды. «Мы можем сбежать на этот остров, пересекая всю страну. Это наша единственная возможность спастись», — читалось в его взгляд. Позднее они обсудили это без лишних ушей и с Кристофером.              Так и зародилась первая идея о миграции.              Джойс опять посетили мысли о брате. Она всячески пыталась избавиться от них. Если бы вчера Крис не поднял эту тему, то она бы чувствовала себя более спокойно.              Они добрались до центра, окруженного разрушенными зданиями и обломками. Вдали, за пылью и дымом, Джойс увидела тенью движущиеся фигуры. Грубо одетые, вооруженные, двигающиеся среди трухлявых домов, ищущие что-то ценное.              — Пригнись, там мародеры! — прошептала девушка, тянув за собой подростка.              Напрягшись, они спрятались за самодельными старыми баррикадами. Джойс мысленно отметила, что не слышит стук собственного сердца. Кажется, она начала привыкать к подобным ситуациям.              Из-за баррикад они наблюдали за каждым движением мародеров, стараясь не выдать свое местоположение.              Они обыскивали каждый уголок, вытаскивая из развалин все, что могло быть ценным или полезным. Их шаги и шорохи наполнили местность, создавая мрачную атмосферу напряжения и страха, который навис над городом, словно плотный туман. Их поиски были жадными и беспощадными, словно хищники, панибратно охотившиеся за добычей в этом заброшенном мире.              — Ничего тут нет, — ворчливо воскликнул один из мародеров, напоминающий глиста из-за своей нездоровой худобы. — Одни развалины и обломки.              — Ты просто не ищешь внимательно, — ответил ему второй, более крупный и с блестящей лысой башкой. — Вот это! — он достал из завалов какой-то ящик. — Наверняка внутри что-то ценное.              Мужчины пытались его открыть, однако своими силами у них плохо получалось.              — Сукино отродье! — выругался глист.              Наблюдая за этой картиной, Джойс тихонько прошептала подростку:              — Нам следует обойти их. Видишь дыру в желтом здании? — указала она пальцем. — Пройдем через него.              — Поторопись, Джек, — буркнул лысый, — Мы потратили слишком много времени на эту ерунду.              — Завали ебало! Ты мешаешь!              Джойс кивнула в сторону здания, давая команду тихо двигаться к дыре. Однако, не успев сделать шаг, она увидела, как подкравшийся сзади мужчина наставил пистолет в голову Криса. Она не успела достать свое оружие. Было уже слишком поздно. Крис машинально поднял руки, остолбенев от холодного чувства приближающейся смерти.              — Не дергайся, — обратился мужчина к Джойс. — Иначе пиздюк пострадает.              Как только он открыл свой рот, девушка обратила внимание на отсутствие половины зубов. Да даже без этого он выглядел довольно жутко: грязная одежда с каплями крови, шрамы на лице, обгоревшая кожа.              — Мужики! — крикнул беззубый своим сообщникам. — У нас тут гости!              Лысый и глист подняли головы, бросив попытки открыть ящик. Ехидные улыбки не заставили себя долго ждать.              — От мелкого можешь избавиться, — крикнул лысый мародер. — А вот что сделать с бабой, мы потом решим, короче. Понял?              И вот знакомая крыса-паника посетила внутренности Джойс. Ее самым главным страхом было потерять Криса. Не сдержать обещание, данное старшему брату.              «Обещай мне, что если меня не станет, то ты позаботишься о Кристофере»              Опять мысли о брате. Да сколько можно?              Если она сейчас же не придумает, как поступить, перед ней будет валяться труп последнего близкого ей человека.              Перед тем, как мародеры успели что-либо сделать, а Джойс пришла идея спасения племянника, откуда-то раздался выстрел. Девушка машинально прижмурилась. Что-то в это же мгновение повалилось рядом на землю.              Нет, это был не Крис, так как Джойс могла слышать его учащенное дыхание. Она открыла глаза. Крис и, правда, был жив, однако между ними валялось тело беззубого мародера.              — Твою мать! — закричали мародеры и достали свои пистолеты.              Вспыхнули выстрелы, и началась перестрелка между ними и кем-то, кто был за спинами Джойс и Криса. У девушки не было времени для любопытства, поэтому она тотчас достала из-за кобуры револьвер и начала стрелять. Со второго выстрела она попала в ногу лысого мародера, благодаря чему он стал легкой мишенью. Третья пуля полетела прямо ему в голову. Следом за ним пулю в лоб получил глист.              Убедившись, что больше поблизости нет никого, кто мог бы им навредить, Джойс прижала к себе племянника. Тот никак не сопротивлялся.              Таинственный незнакомец прошел мимо них. На его спине был грязный рюкзак, из-под которого торчали арматура и парочка пистолетов. Джойс могла лишь разглядеть его затылок — взъерошенные каштановые волосы. Руки были в шрамах. Он подошел к ящику, который так старательно пытались открыть мародеры.              — Чертовы засранцы! Надо было мне отойти отлить, так сразу к холодильнику пристали.              «Холодильнику?» — не поняла сначала Джойс, но когда мужчина одним движением руки открыл ящик, из него повалился белый пар, и она заметила что-то яркое внутри. Он достал оттуда одну банку.              — А я думал, что хорошо его запрятал, — продолжил говорить мужчина и обернулся. Джойс могла заметить его затертую рубашку, которую покрывала пыль и пепел. Щетина на его бороде добавляла дерзкости его внешности, выражая его долгие дни выживания. Он чем-то напомнил ей Эвана, ее старшего брата.              — Эван? — вырвалось у Джойс, но моментально себя одернула. Вроде Крис ничего не услышал. Либо тактично сделал вид.              — Будете? — протянул девушке банку мужчина. — Почувствуете вкус холодного пива.              Когда Джойс приняла от него мини-подарок из мини-холодильника, то Лжеэван потянулся за еще одной банкой.              Он пристально посмотрел на банку, словно видел в ней что-то большее, чем просто напиток. Слабый улыбка искажала его измученное лицо, когда он открыл банку с характерным шипением, выпуская пузырьки и освежающий аромат пива. Мужчина пригубил ее. Крис в это время немного разочаровался, так как ему ничего не предложили.              Опустошив содержимое банки, он дружелюбно произнес:              — Меня зовут Джозеф. А вы тут какими судьбами в Магдауне?