Бесконечный путь к тебе

      Как я и ожидала, Чжуан Сю пришел ко мне на следующий день. Он появился прямо на тренировочном поле и долго наблюдал за мной. Не торопясь, я спокойно натянула тетиву и выстрелила, попадая точно в цель.       - Фан Фэн Бэй хорошо обучил тебя. – Послышался громкий голос брата.       - Несмотря, на всю его небрежность, он был хорошим учителем.       Я кивнула, не оборачиваясь и кладя новую стрелу на тетиву. Лук был продолжением меня, и, желая показать все свое мастерство, я прицелилась в тонкое древко, торчащее из мишени. Щелчок. Хруст. Острие стрелы расщепило древко пополам, глубоко врезаясь в глаз нарисованного оленя. Я удовлетворенно кивнула, убирая лук и смахивая выбившуюся прядь волос со вспотевшего лба. Несмотря на раннее утро, солнце уже припекало, вызывая желание скрыться в тени.       - Это был Сян Лю, не так ли? – Послышался твердый голос, а затем я увидела острый взгляд Черного Императора.       Он спрашивает о Фан Фэн Бэе или до него дошли слухи с корабля? Встретившись с ним взглядом, я поняла, что все это. Он уже знал. И о Фан Фэн Бэе и о моей вчерашней встрече с Сян Лю. Но он все равно пришел сюда и спрашивал меня об этом. Это удивляло. Чжуан Сю не из тех людей, что задаются пустыми вопросами. За этим скрывалось что-то другое и понять, что, я смогу только поговорив с ним.       Обманывать его я не собиралась.       - Когда ты узнал? – Спокойно спросила я.       - Уже после смерти Фан Фэн Бэя, но, зная, что Сян Лю жив до сих пор, это решение кажется мне чрезмерным. Я не хотел спрашивать, но у меня все же есть вопросы, почему он забрал тебя со свадьбы, какие у вас отношения?       Я глубоко вздохнула, вглядываясь в глаза напротив. Что я могу сказать ему, какую правду он хочет знать? Да и что было у нас с Сян Лю? Пока мы ни в чем друг другу не признавались, ничего не ждали и не обещали. Наши отношения сейчас настолько возмутительны, что Чжуан Сю не нужно об этом знать. Да, возмутительны. Это слово показалось мне наиболее подходящим, для описания вчерашней встречи.       - Сян Лю мой друг, пойдем, позавтракаешь со мной. – Наконец ответила я, первой направляясь в сторону дома. – Я считаю, что смерть Фан Фэн Бэя была правильным решением, ведь что бы ты сделал, если бы узнал, что он и есть Сян Лю? Ведь ты узнал об этом очень скоро. Ты бы убил его или попытался убить, пока он находится один, в тылу врага. Убить его было бы просто, со всеми твоими силами.       Чжуан Сю молчал, только прожигал меня напряженным взглядом, следуя чуть позади. Когда мы сели за стол, он упрямо повторил свой вопрос.       - Почему он забрал тебя со свадьбы?       - Это долгая история, в которой со свадьбы меня забрал не Сян Лю, и не Фан Фэн Бэй, а Ту Шань Цзин. – Я внимательно глядела в глаза брата, пока они удивленно расширялись. – Я задолжала Сян Лю одно желание и, зная об этом, Цзин выкупил у него это желание. Зачем Цзин это сделал, можешь спросить у него, но единственное, чего он попросил, это уговорить меня не выходить замуж за Фэн Луна.       - Мне нет нужды спрашивать о чем-то главу клана Ту Шань. – Фыркнул брат. – Мне нужно лишь услышать твою версию. Ты не хотела ничего рассказывать о том, что было после свадьбы, и я уважаю твое решение, но теперь я понимаю, почему ты сначала поехала к нему.       На несколько минут за столом воцарилось молчание, Чжуан Сю медленно ел, внимательно наблюдая за мной. От его взгляда что-то внутри меня переворачивалось, будто он пытался решить меня, как головоломку. Фрагменты вертелись и ворочались, не складываясь в нужную ему картинку. Какое-то время я позволила ему размышлять в тишине, ожидая, когда он начнет говорить о действительно важных вещах. Но не выдержала.       - Ты слишком серьезен сегодня, что-то случилось?       Он вздохнул, а затем отложил приборы и откинулся на спинку стула.       - Вчера мне доложили, что в течении двадцати минут не могли найти тебя, но мало того, они не могли найти даже комнату, в которой ты находилась, вы бесследно исчезли. Я прибыл на этот корабль ближе к вечеру, чтобы лично проверить магический след.       Я никак не отреагировала, ждала.       - Я слишком хорошо изучил магию демонов, встречался с ней не раз и легко смог различить ее следы. Вот только какому демону принадлежит этот след, мне не ясно. Сяо Яо, расскажи мне, что там происходило, в эти двадцать минут. Это Друг приходил к тебе? – Чжуан Сю закончил резко, обвиняюще, на его лице читалась тяжелая обида.       - ГеГе, ты такой умный, я и не пыталась скрыть что-то от тебя. – Улыбнулась я, откровенно подлизываясь. – Сян Лю действительно приходил вчера, ему нужно было лекарство, а я не могу отказать ему.       Глаза Чжуан Сю сузились.       - Ты можешь отказать кому угодно, Сяо Яо, ты моя сестра, только попроси и я убью его.       - Убьешь того, кто спас меня? Он никогда серьезно не вредил мне, ты же знаешь, он может быть резок, но не тронет меня, слишком много сил потратил на мое спасение. Ему просто будет жаль своих усилий.       Я искренне улыбнулась, наблюдая, как напряжение уходит с его лица и плеч. Он вдруг тяжело вздохнул и отвел глаза.       - Я бы хотел защитить тебя от всего мира, если бы ты позволила мне. Только скажи мне, если Сян Лю перейдет границу, я лично убью его, а если понадобится, то и всю армию Шэн Нун.       Я протянула руку и накрыла его плотно сжатый кулак. Чжуан Сю вздрогнул, вновь переводя взгляд на меня.       - Я знаю это, и всегда буду рассчитывать на твою помощь, но, поверь, здесь она ни к чему.       Когда Чжуан Сю покинул меня, я долго сидела в одиночестве, обдумывая его слова. Как далеко он готов зайти, чтобы защитить меня? И спросит ли он, нужна ли мне эта защита? Невозможно было представить, что он отреагирует спокойно, узнав о моих отношениях с Сян Лю, и это начинало тревожить.       В тревоге я провела несколько дней, никак не находя решения. Мои мысли перескакивали с Чжуан Сю на Гун Гуна, а с него, на его приемного сына. Я проигрывала в своей голове тысячи вариантов развития событий, но никак не могла остановиться на верном. Меня сбивало то, что я не могу предсказать реакцию Гун Гуна.       Я думала и ждала.       Ждала и работала в поле с Желтым Императором.       Через несколько дней, Цзин пришел ко мне, чтобы поделиться результатами моего плана. Хоу и И Ян действительно встретились, и в ходе их встречи, выяснилось, что все так, как мы и подозревали. Между Цзином и И Ян никогда ничего не было, а ребенок был от Хоу.       На лице Цзина не было радости, только бесконечная тоска, скрашенная напряженным ожиданием. Кажется, после моего признания, он вновь погрузился в пучину страданий, не замечая, того, как выбирается из тьмы на свет. Я улыбнулась и взяла его руку в свою.       - Между вами ничего не было, с этими доказательствами, ты можешь разорвать вашу свадьбу и изгнать Хоу. Они больше не причинят тебе зла.       Он перевел взгляд на меня и кивнул, его взгляд потеплел.       Доброта Цзина и здесь пошла на руку его обидчикам. Он решил не делать измену И Ян достоянием общественности, чтобы не портить жизнь своему племяннику. Решил и дальше считать его своим сыном, а И Ян и Хоу наказать в частном порядке, не афишируя причин и следствий их поступка. Я была полностью согласна и не ожидала меньшего от Цзина, он был слишком хорошим, чтобы навсегда заклеймить своего племянника и убить свою жену и брата.       И, хотя все это было ожидаемо, я не могла отделаться от чувства опасности. Оно скребло острыми коготками по мягкому сердцу, не желая покидать меня.       Цзин ушел, разбираться с делами клана, а я осталась, так и не найдя причину своего беспокойства.       Решив, что буду присматривать за всем кланом Ту Шань, я нашла себе новое занятие.       Мне наконец-то выпал шанс познакомиться с настоящей охотой, у подножья горы Сяо Юэ. Охота меня особенно не интересовала, но местные охотники также занимались промыслом ездовых грифонов. Эти птицы чем-то напоминали птицу Сян Лю, но, в отличии от нее, имели темно-золотистый цвет перьев.       Я познакомилась с местными жителями и получила личную лачугу, заручившись поддержкой вождя племени. Охотники приняли меня не сразу, но, после того, как я убила вепря с одного выстрела, даже не слезая с лошади, одобрительно присвистнули. Это они еще не видели, что я попала ему ровно по центру глазницы, а когда увидели, в их взглядах мелькнуло уважение.       Грифонов ловили и обучали с целью продажи. Я хотела знать все об этом и вождь племени, поддавшись на мои уговоры, распорядился дать мне всю необходимую информацию.       В те дни я большую часть времени проводила в лесах, стреляя из лука и добывая пищу, наравне с местными охотниками. Грифоны встречались редко, их не выслеживали специально, но всегда были наготове.       Птица выбрала меня внезапно, когда мы возвращались в лагерь. Это был огромный, почти черный, грифон, он спикировал с неба, целя золотыми когтями в шею моего коня. Я успела вскинуть лук, но недостаточно туго натянула тетиву и стрела ушла в сторону, тогда как я пригнулась, а затем спрыгнула, уворачиваясь. Откатившись как можно дальше, краем глаза я заметила, как он вонзил свои когти в шею лошади, а затем его клюв раскрылся в диком вопле.       Со мной было двадцать крепких мужчин, которые взялись за сети и веревки, тут же набрасывая их на птицу. Грифон бился почти шесть часов, прежде чем охотникам удалось его связать, доставка огромного самца в лагерь заняла еще три дня.       Я и до этого видела этих птиц, но ни одна из них не привлекала мое внимание. Но, взглянув в глаза этого зверя, я задержала дыхание, он будто завораживал своей глубиной и умом, читавшимся в глубине темных зрачков. Тогда я твердо решила, что он будет моим.       С тех пор, после тренировок с луком и обеда, я все время проводила рядом с птицей, разговаривая, приучая к своему голосу, в то время, как дрессировщики опаивали его снадобьями и безрезультатно пытались приручить.       В один из таких вечеров, прилетел Чжуан Сю, найдя меня рядом с клеткой.       - Сяо Яо! – Воскликнул он, улыбаясь. – У тебя новый друг?       - ГеГе. – Улыбнулась я, вставая с соломы и крепко обнимая брата. – Это Черное Перо, познакомься.       Я улыбнулась и кивнула на Грифона, который, казалось, прислушивался к нашему разговору. Он чуть наклонил огромную голову, сверкнув выпуклым глазом. Чжуан Сю с подозрением посмотрел на птицу, а затем неуверенно кивнул. Но, что удивительно, Черное Перо тоже качнул головой, будто здороваясь в ответ.       - Ты ему нравишься. – Улыбнулась я. – Выпьешь со мной чая?       - Я ненадолго. Просто хотел посмотреть в твои глаза и понять, скучаешь ли ты по своему брату, а еще передать, что Желтый Император ищет встречи с тобой.       - Зачем? – Встрепенулась я.       Сердце предательски кольнуло, неужели, пришел ответ от Гун Гуна? Задумалась я. Если это так, то будет ли у меня возможность поговорить с ним?       - Не знаю, сказал, это ваше личное дело. Так ты скучала? – Он серьезно посмотрел на меня.       - Конечно, я скучаю. – Заверила я его, направляясь к дому. – Но у тебя так много дел, что я не смею надоедать тебе.       Чжуан Сю улыбнулся и зашагал рядом.       - Так что ты собираешься делать с этим зверем?       - Хочу приручить его. Помнишь, я тебе рассказывала, хочу повидать мир, а этот грифон сам выбрал меня.       - Да, мне рассказывали, как огромный черный грифон чуть не убил принцессу. Ты думаешь, он выбрал тебя для того чтобы подружиться? Кажется, он просто хотел пообедать тобой.       - Я думаю, что в жизни не бывает случайных встреч, и то, что из множества вариантов, он выбрал на обед именно меня – не случайность, а судьба. Я твердо намерена поладить с ним.       - Ничего другого я и не ожидал. – Чжуан Сю протянул руку и обнял меня за плечи, второй рукой потрепав меня по голове.       Я фыркнула и поднырнула под его руку, припустив к дому бегом, чувствуя, что он бежит следом. Но силы были не равны, и мне оставалось только петлять, чтобы не быть пойманной. Я так увлеклась, что очередной мой маневр окончился позорным падением, когда я запуталась в собственной юбке.       Я взмахнула руками, уже представляя, как встречаюсь с твердой землей, но мою талию обхватили крепкие руки. Чжуан Сю в последний момент бросился вперед, хватая меня и ловко переворачиваясь в воздухе, падая на спину, я же оказалась сверху, тяжело дыша и виновато улыбаясь. Он крепко прижимал меня к себе, вглядываясь в глубину моих глаз.       - Извини, я такая неуклюжая. Ты не ушибся? – Виновато спросила я, пытаясь выровнять сбившееся дыхание.       Его грудь тяжело вздымалась подо мной, наверное, ему было тяжело, поэтому я поерзала, опираясь на руки и пытаясь встать, но в глубине глаз Чжуан Сю что-то сверкнуло, и он перевернулся, оказываясь сверху.       - Можешь падать сколько угодно. Я тебя поймаю. – Его голос был напряжен, но губы растянулись в искренней улыбке.       Я смотрела на него снизу вверх и тонула в нежности его взгляда. Этот взгляд был таким родным, таким безопасным, что я боялась подумать о чем-то другом. Но, чем дольше тянулись секунды, тем горячее становился этот теплый взгляд, и в глубине души росла тихая паника.       - Чжуан Сю? – Спросила я, нахмурившись.       Он моргнул и выдохнул, его вздох коснулся моих губ, затем он оперся на руки, и ловко вскочил, протягивая мне руку.       - Пойдем, ты обещала мне чай.       Я приняла его помощь и посмотрела в искрящиеся глаза брата, жар, что секунду назад читался в этом взгляде, исчез. Это адреналин, погоня, хорошее настроение, все остальное, должно быть, показался мне. Я тряхнула головой, прогоняя неуместную мысль.       То, что мне показалось, вызывало лишь страх.       Мы зашли в дом и еще долго проговорили, я рассказывала о своих бесконечных днях, а Чжуан Сю делился новостями в стране.       Чжуан Сю рассказал и про клан Ту Шань.       Прошло несколько месяцев, с тех пор, как Цзин начал решать проблемы в клане. Как и ожидалось, он делал все тихо, решая дела в семейном кругу, между кланами Фан Фэн и Ту Шань. Цзин не хотел убивать своего брата и мать своего племянника. Эта доброта стоила ему многих месяцев обсуждений и, в будущем, точно принесет проблемы. Мне было бы спокойнее, если бы они навсегда исчезли из его жизни.       Внезапно я подумала о своем брате, смогла бы я убить его, если бы он был на месте Хоу?       Нет.       Никогда это не стало бы возможным. В тот момент я поняла, что брату можно простить и не такое.       Хоу изгнали, а И Ян объявили тяжело больной, большего Чжуан Сю не знал, но сообщил, что Ту Шань Цзин, так же ищет встречи со мной.       Я вздохнула, вглядываясь в сумеречный горизонт за окном. Кажется, пора было возвращаться.       Чжуан Сю улегся рядом с моей кроватью, не желая уезжать глубокой ночью, и уснули мы только за полночь. Я позволила ему взять мою ладонь в свою руку и не отдавать, засыпая. В полумраке комнаты я видела на его лице улыбку, до боли вглядываясь в знакомые черты. Тебе, должно быть, сложно быть Черным Императором.       На следующий день, еще до рассвета, он улетел, наказав мне возвращаться, как можно быстрее.       С самого утра, я подошла к клетке с грифоном, задумчиво посмотрела в черные глаза, а затем уверенно открыла деревянную дверцу и вошла внутрь, прикрыв ее за собой. Черное Перо внимательно следил за моими действиями.       - Я знаю, ты скучаешь по свободе, скучаешь по небу. – Начала я, обходя его по кругу.       В моих руках было толстое серебряное кольцо, клейменное магией. Тот, кто защелкнет это кольцо на лапе грифона, навсегда станет его хозяином.       - Ты же знаешь, что это? – Взглянула я прямо в его умные глаза. – Если кто-то оденет его на тебя, ты потеряешь свободу, я бы могла сделать это, но слишком хорошо знаю, что такое, быть пленником. Не хочу забирать ее у тебя.       Я взглянула на свои руки, осторожно проведя пальцем по выгравированным рунам.       - Но оно красивое, не так ли? Хочешь носить такое?       В глазах птицы сверкнула ярость, а клюв щелкнул в метре от моего лица. Грифон всем телом развернулся ко мне, настороженно слушая, не нападая, что было хорошим знаком.       - Тогда служи мне. – Жестко произнесла я, вскидывая голову и откидывая кольцо в сторону, оно пролетело сквозь прутья решетки и растаяло серебряным бликом в траве. – Я обещаю, что буду защищать твою свободу, как свою. Я обещаю, что ты больше никогда не попадешь в плен. Я дала тебе имя, тебя будут звать Черное Перо, и однажды, ты получишь возможность стать человеком.       Грифон наклонил голову в сторону, а затем присел, пристально разглядывая меня. Только сейчас я заметила, как изменился этот сильный хищник. От скудного рациона и ограниченного движения, он похудел, а перья потеряли глянец. Нужно было заканчивать с этим.       Уже решив, что ничего не дождусь, я ощутила легкое головокружение, а затем в моей голове возник яркий образ. Огромные черные крылья вспарывали облака, точно вату, ветер обтекал острый клюв, играл с жесткими перьями, небо неслось навстречу, вместе с ощущением искреннего счастья. Я будто была огромным черным грифоном, прикрыв глаза и наслаждаясь ярким видением.       Видение исчезло так же резко, как и возникло, я открыла глаза, с улыбкой глядя на птицу. Он показал мне этот полет. Значит ли это, что он признал меня?       Почти два дня потребовалось, чтобы убедить вождя клана, открыть клетку и выпустить Черное Перо. Он согласился только тогда, когда мы согласовали оплату и то, что я плачу не за грифона, а за то, что его выпустят. Это было разумно, так как они не могли обещать мне птицу, которая до сих пор не была приручена.       Не думаю, что я действительно ожидала от грифона какой-то преданности. Но, видеть, как важный для тебя кусочек жизни, взмывает вверх, жадно хлопая широкими крыльями, было неприятно. Я вскинула голову, наблюдая, как грифон уносится все дальше, к облакам, будто между нами ничего не было. Будто то видение было лишь миражем, обманом. Умеют ли птицы обманывать? Не знаю про всех, но именно этот грифон легко обвел меня вокруг своего золотого когтя.       Я вздохнула и печально улыбнулась, а вокруг раздался многоголосый хохот. Все племя вышло поглядеть, на глупую принцессу и ее ручную птичку.       - Принцесса заплатила за грифона, который тут же улетел....       - А я так и сказал, если открыть клетку, мы больше никогда не увидим его черных перьев...       - Она выкинула кольцо подчинения, смотри, к чему это привело...       - Поймать такого большая удача, как глупо было его отпускать…       - Наша Принцесса довольна? – Спокойно произнес вождь, смотря на черную точку вдали. – Я говорил, что он улетит, вы все равно должны нам.       - Я знаю. И я отдам долг.       Я смотрела вдаль до тех пор, пока темная точка не исчезла в облаках. На губах была легкая улыбка. Черное Перо был свободен, свободен в своем выборе. А я обещала защищать его свободу, как свою. Пусть он не выбрал меня, но я вдруг поняла, что никогда не смогу надеть это серебряное кольцо на него или на кого-то другого. Видимо, мечте о ездовом животном придется остаться лишь мечтой.       Привыкнув к мысли, что Черное Перо станет моим, я не хотела никого другого. Развернувшись к дому, я пошла собирать вещи, полгода в лесах прошли очень быстро, пора было возвращаться домой.