Бесконечный путь к тебе

      С каждым шагом сердце все громче билось о грудную клетку, пока ноги сами несли меня к беловолосому демону. Если бы не эти волосы, в которых запутывался ветер, отбрасывая их с напряженных плеч, то можно было бы принять его за статую. Будто он стоял здесь уже сотни лет и простоит так еще столько же.       - Я готова, идем. – Сказала я, поравнявшись с ним и глядя на точеный профиль.       Сян Лю чуть приподнял подбородок к небу, прикрывая глаза, только этим выдавая то, что заметил мое присутствие. Не прошло и минуты, как с неба спустилась его птица и он, молча, поднял нас в воздух, опуская на широкую пернатую спину. Я вновь была пассажиром в этом полете. Сян Лю привычно сел, скрестив ноги и положив руки на колени, а я еще какое-то время постояла рядом, провожая быстро удаляющийся корабль взглядом, а затем тоже села, всем телом чувствуя повисшее в воздухе напряжение.       - Что в Чи Суй? – Внезапно задал вопрос демон.       - Папа… - Я осеклась, вновь назвав так Императора, и исправилась. - Великий Император хочет встретиться там со мной.       Я ожидала, что Сян Лю спросит еще что-то, уточнит, но он молчал, а затем устало прикрыл глаза. Он выглядел отстраненным и задумчивым и я не находила в себе сил прервать это холодное молчание. Глупое сердце было счастливо просто от того, что мы были рядом, даже так, не находя ни единого повода для радости. Я тяжело вздохнула, опуская глаза и глядя, как мои собственные пальцы нервно перебирают светлые теплые перья. Отстраненно я отметила, что у Черного Пера перья более острые, а текстура плотнее.       - Как давно ты встретила своего Грифона? – Снова послышался голос демона, вырвавший меня из задумчивости. Я обернулась к нему, видя, что он так и сидит с закрытыми глазами. – Такие птицы редко подчиняются по собственной воле, обычно, чтобы получить Грифона, люди поднимаются высоко в горы, находят гнезда и крадут яйца, чтобы вырастить их самостоятельно или надевают кольцо подчинения. Твой же уже давно не птенец и кольца я на нем не заметил.       Я улыбнулась, глядя вперед и слушая глубокий голос, вспоминая свою первую встречу с Черным Пером.       - Он сам выбрал меня.       - Выбрал? – Сян Лю открыл глаза и повернулся ко мне, я почувствовала этот взгляд собственной кожей.       - Он попытался меня убить. – Я покосилась на демона, но тут же отвернулась, наткнувшись на странный взгляд.       - Вот как? Хм… - Кашлянул он. – Теперь мне все ясно.       - Что тебе ясно? – Нахмурилась я, встречаясь с ним взглядом.       - То, как ты делаешь выбор. – В его голосе было море скрытого смысла, а в глазах блестели веселые искры, заставившие меня смутиться.       Что он себе позволяет? Почувствовав, как от его слов, а точнее от того подтекста, который он туда вложил, мои скулы заливает краска, мне тут же захотелось защищаться и вопросы сами собой сорвались с губ.       - Где будет встреча? Почему за мной пришел ты? Я ожидала, что Желтый Император пошлет за мной Черное Перо. -  Прищурилась я, сверкая глазами.       - Не рада меня видеть? – Усмехнулся он.       Я фыркнула, прямо смотря в глаза напротив, в которых стремительно таяли все искры, заволакивая зрачок непроглядной тьмой. Зачем я сделала это, почему не насладилась тем, как плясали яркие блики в этих глазах, всего секунду назад. Пусть бы он насмехался надо мной, такой глупой, ведь был прав, но их уже не вернуть, ведь на меня смотрела сама чернота, бездонная будто омут.       - Если бы ты хотел, чтобы я была рада тебя видеть, то вел бы себя иначе. – Тихо напомнила ему я, резко потеряв желание сражаться.       - Ты постоянно забываешь, кто я. – Мотнул он головой.       - Как и ты. – Парировала я.       Мы сидели совсем рядом, не касаясь друг друга ни чем, кроме взглядов, слишком открытых, пытаясь прочесть в них то, о чем боялись говорить. Его, оценивающий и мой, настороженный.       - Так почему ты прилетел за мной? Хотел увидеть? Скучал? – Каждое слово давалось с трудом. Конечно же, ответ будет «Нет», зачем спрашивать, зачем делать себе больно, но я не могла молчать.       - У меня нет времени скучать, нам нужно оказаться в Цин Шуй как можно быстрее, это был самый лучший вариант. – Сян Лю вздохнул и отвернулся, обрывая тонкий мостик наших взглядов, делая мне почти физически больно.       - Не верю. – Выдохнула я, сквозь зубы, а затем уверенно продолжила. -  Вы могли послать за мной кого угодно, не обязательно было посылать Генерала армии Шэн Нун. Наверняка, Черный Император был против этого, но, ты легко мог опередить его посланников. И все же, я рада видеть тебя, ведь это означает, что договор наконец-то был составлен?       Сян Лю некоторое время молчал, а затем откинулся на спину, закидывая руки за голову. Я удивленно проводила его взглядом, смотря, как он расслабленно прикрывает глаза.       - Путь не близкий. Тебе тоже стоит отдохнуть. – Тихо сказал он, не ответив ни на один мой вопрос.       - Сян Лю! – Возмутилась я. – Ты будешь спать?       Почему-то мне хотелось продолжить разговор, обсудить все самые глупые и нелепые вещи, просто слушать его голос, спорить. Я скучала. Так сильно скучала, что готова была простить ему все на свете. Или, уже простила.       Сян Лю мне не ответил, но я увидела, как он поморщился, а затем отвернулся в сторону, так и не открывая глаз.       Мы не касались друг друга даже одеждой.       Спина птицы была достаточно широкой, чтобы не бояться упасть, даже лежа на расстоянии друг от друга, но я упрямо сидела, вглядываясь в горизонт и искоса поглядывая на безмятежное лицо демона. Как он может спать? Когда пришел вечер, я все же легла на бок, подогнув колени и вглядываясь в раскрашенный закатным солнцем профиль. Он спал, но я абсолютно точно знала, что если невесомо прикоснуться к нему даже кончиком пальца, он проснется, обжигая знакомым взглядом. Это знание сейчас казалось таким драгоценным и таким личным, почти интимным.       Но, после того, что случилось в шатре Императора Гун Гуна, мы будто вернулись в прошлое, туда, где между нами была только пустая безнадежность и звенящая тишина. Ничего не было и быть не могло. А желание прикоснуться к нему осталось. Я закрыла глаза, скрестив руки на груди, чтобы не поддаться этому порыву. Я не могу. Я не должна вновь переступать эту грань, не должна вновь доверять ему. Он был абсолютно прав, держась от меня на расстоянии.       И все же… Я осторожно оторвала руку от груди, чтобы прикоснуться пальцами к его руке, которую он вытянул вдоль тела. Легкое прикосновение, почти невесомое, от которого он даже не вздрогнул, так как оно осталось лишь в моем воображении. Так и не решившись, я закрыла глаза,  оставив свою руку лежать рядом с его рукой, в одном неосторожном движении до прикосновения. Прошло несколько долгих минут, и я уже почти уплыла в беспокойный сон, когда моей ладони коснулись его пальцы, осторожно обхватывая и больше не отпуская.       Я так и уснула, окутанная теплом и нежностью этого простого прикосновения, заставившего мое беспокойное сердце забиться ровно и уверенно.       Когда я проснулась, то увидела возвышающуюся надо мной спину демона. Он вновь сидел, скрестив ноги и глядя в горизонт, но, опустив взгляд, я заметила, что наши пальцы все еще переплетены. Возможно, поэтому я чувствовала такое спокойствие и тепло, которого не ощущала уже долгое время. Я вновь закрыла глаза, не желая прощаться с этим чувством. Но, мои пальцы шевельнулись в его руке, и он заметил, что я проснулась.       - Мы почти на месте. – Прозвучал его голос, но руки он не убрал, сжав мои пальцы чуть сильнее.       Я не могла ничего ответить, боясь разрушить свой хрупкий песочный замок, который уже дрожал, и лишь тепло чужих пальцев охраняло его от падения. Грудь сдавило от вороха мыслей и чувств, сорвавшихся с поводка. Я ощущала, как что-то горячее и сильное поднимается в груди от этого простого, такого легкого, движения его пальцев. Будто все хорошо, будто так и должно быть.       Моя рука, в его руке.       Я не сдержалась, по щеке скатилась блестящая слезинка, теряясь в теплых перьях.       - Сяо Яо, что случилось? – Его голос был обеспокоенным, но я не видела лица, так как глаза были плотно закрыты.       Я держалась так долго, вынося удар за ударом, чтобы теперь, вновь окунуться в океан из боли. От того, как могло бы быть, и от того, чего никогда не будет. Это, такое простое прикосновение, всколыхнуло в душе что-то совершенно новое, заставившее рухнуть каменные стены самообладания.       Демон обернулся и наклонился ко мне, отпуская мою руку, что вызвало новый всплеск боли, еще более сильный. Я открыла глаза, вновь хватая его за руку, сжимая крепче. - Просто, не отпускай мою руку. Сян Лю, просто, не отпускай. -  Хрипло прошептала я, чувствуя, как обжигающе горячие слезы, текут по щекам, не в силах их остановить.       Сян Лю застыл на несколько мгновений, не понимая, что делать, а затем принял решение. Он аккуратно лег рядом, притягивая меня к своей груди, и заставляя уткнуться носом в плечо. Его руки обхватили мое вздрагивающее тело, поглаживая по голове и спине, пока я глотала слезы, вцепившись пальцами в ткань его туники.       - Сяо Яо, что мне сделать? Прости меня, пожалуйста, прости. – Шептал он, перебирая мои волосы. – Тебя больше никто не обидит, слышишь? Я обещаю, больше никогда, и никто.       Его слова и громко бьющееся сердце, успокаивали, погружали в легкое оцепенение. Я укрылась на его груди от всего мира, будто в теплом коконе и горячие слезы постепенно перестали подниматься из израненного сердца. Он все так же гладил меня по голове, его руки слегка подрагивали или это моя дрожь передалась ему?       - Сяо Яо, ты слышишь меня? – Он уткнулся носом в мою макушку, так, что я отчетливо чувствовала его дыхание на своих волосах.       Я кивнула, ощущая соленую влагу, пропитавшую его накидку, не в силах сказать ни слова, не в силах разжать пальцы, чтобы отпустить его или отодвинуться. Но он и не пытался оттолкнуть меня, крепко сжимая в своих объятьях, будто тоже не хотел отпускать.       - Я буду с тобой, хорошо? Если ты простишь меня, Сяо Яо, я постараюсь остаться с тобой. – Он на миг задержал дыхание, а затем добавил. – И если не простишь, тоже.       Я всхлипнула, отрывая свое лицо от его туники, чтобы задать вопрос.       - Только постараешься? – Мой голос звучал тихо и хрипло.       - Я обещаю, что сделаю для этого все возможное. – Его голос был немного напряженным, будто он знал что-то, чего я еще не понимала.       Я вновь уткнулась носом в его тунику, вдыхая такой знакомый запах и чувствуя, как он касается губами моих волос.       - Я уже простила тебя. – Шепнула я, расслабляясь, чувствуя, что мои пальцы уже не сжимают ткань так сильно. Я немного пошевелилась, удобнее устраиваясь в его руках, впитывая в себя все тепло, которое он дарил.       - Потому что ты меня любишь? – Тихо спросил Сян Лю, и в его голосе послышалась легкая грусть.       - Потому что люблю. – Согласилась я, поднимая лицо, глядя прямо на него, ловя его взгляд. И мне было абсолютно все равно, что он сам ни разу не говорил, что чувствует ко мне, пока он вот так смотрит на меня, будто я весь его мир, пока его руки обнимают так крепко, а пальцы перебирают распущенные волосы.       Единственное, чего я хотела, это быть еще ближе и мне оставалось лишь потянуться чуть выше, накрывая его губы своими, в легком, соленом поцелуе. И он ответил, ласково, осторожно, глубоко вдыхая мой запах. Он не стал углублять поцелуй, нежно прикасаясь, слизывая соленую влагу в уголках губ, а затем начал покрывать поцелуями щеки, подрагивающие веки с острыми влажными ресницами, стирая все следы недавней истерики.       Это было, будто возвращение домой, когда все напряжение отпускает и ты знаешь, что находишься на своем месте. Сян Лю прижал меня еще ближе, зарываясь пальцами в мои волосы, и оставил последний поцелуй у виска, прижимая мою голову к себе, так, что я слышала гулкое биение его сердца под щекой. В этом не было страсти, не было обжигающего желания, но было что-то гораздо более важное. Такое же важное, как мои слова о любви. Это было обещание.       Я тихо наслаждалась его объятьями, легкими прикосновениями к волосам и спине, он все так же успокаивающе поглаживал меня, уткнувшись носом куда-то в волосы. Мне не хотелось шевелиться, хотелось, чтобы время просто замерло, оставив меня в этом моменте хрупкого счастья. То, как крепко Сян Лю обнимал меня, как нежно касался – все это было необходимо, будто воздух. И пусть, он боится сказать мне это, но я чувствовала, что нужна ему не меньше, чем он мне.       Неожиданно, птица Сян Лю громко вскрикнула, оповещая, что мы прибыли на место. Сян Лю замер, а затем отстранился, приподнимаясь.       - Все хорошо? – Он заглянул мне в глаза, обхватывая лицо руками и вытирая мокрые щеки большими пальцами. – Почему ты плакала?       - Боялась, что ты больше никогда не возьмешь меня за руку. – Грустно шепнула я, первое, что пришло в голову.       Демон чуть улыбнулся и наклонил голову на бок, я увидела, как в его глазах мелькнули яркие искры.       - Все принцессы такие капризные? Или это только мне досталась такая?       - Генерал Сян Лю шутит? Вот уж неслыханное дело. – Фыркнула я, пытаясь вытереть щеки рукавом платья.       - Это не поможет.       Сян Лю сделал несколько пассов, и я почувствовала, как мое лицо овеял теплый ветер, мокрое пятно на тунике демона так же исчезло. Он удовлетворенно кивнул, а затем встал, подавая мне руку.       - Черный Император не подпишет договор, если увидит, что его сестра вернулась в слезах. Но, так уже гораздо лучше.       Я попыталась привести мысли и чувства в порядок, но это не представлялось возможным. Я приняла руку демона и встала с ним рядом, делая вид, что все как прежде, хотя на душе царила теплая и нежная весна.       - Почему ты плакала? – Снова спросил демон, нахмурившись.       Я задумалась, как описать все, что творилось в моей душе, а затем решила, что обязана объяснить. Слишком много было между нами непонимания и слишком долго мы шли друг к другу.       - Я сказала тебя правду, потому, что ты взял меня за руку. Это стало последней каплей, заставившей мое сердце разлететься на мелкие осколки, будто кто-то стукнул игрушечным молоточком по растрескавшемуся стеклу. Будто то, что уже умерло, было похоронено и оплакано, вновь вернулось и теперь я боюсь, что все это лишь иллюзия.       Я взглянула на высокую фигуру рядом с собой, наблюдая, как ледяная маска покрывает спокойное лицо демона. Он вновь становился собой, бесстрашным Генералом Сян Лю, Девятиглавым Демоном, принцем Шэн Нун. Но, неожиданно он взял меня за руку, переплетая свои пальцы с моими.       - Даже если это лишь иллюзия. Я постараюсь сделать ее реальной, для тебя. – Он поднял мою руку к своему лицу и прикоснулся губами к костяшкам пальцев, обдавая горячим дыханием и глядя прямо в глаза.       - Обещаешь? – Мой голос дрогнул, я боялась шевельнуться, чтобы не спугнуть эту реальность, казавшуюся почти невозможной, слишком волшебной. Сейчас Сян Лю казался прекрасным принцем, вылепленным из солнечного света, окружавшего его легким ореолом, а его слова и его губы… Что он делает, мы же никогда не давали друг другу обещаний, он никогда так не смотрел на меня, будто готов бросить весь мир к моим ногам.       Я почти испугалась, что это и правда иллюзия, когда увидела, как его губы искривились в привычной усмешке.       - Не слишком ли много обещаний для одного дня? – С этими словами он выпустил мою ладонь и всем корпусом развернулся вперед, оставив меня наедине с испуганными стайками мыслей.       Я повернулась в ту же сторону, видя, как мы спускаемся к раскинувшемуся возле леса лагерю. С земли, прикрыв глаза от солнца, на нас смотрел сам Император Гун Гун.       Мы приземлились на краю походного лагеря, здесь было несколько больших шатров, а чуть поодаль солдаты жарили мясо, аромат которого буквально сбивал с ног. Мой желудок сжался, и я не смогла вспомнить, когда ела в последний раз, да и перелет был долгим. Солдаты дружно приветствовали генерала, как только Сян Лю ступил на землю, подавая мне руку и помогая спешиться. Я огляделась, выискивая воинов Сюан Юань и Черного Императора, но их нигде не было, здесь расположились только воины Шэн Нун.       - Черный Император еще не прибыл на переговоры? – Тихо спросила я у демона, пока он вел меня к Гун Гуну, так и не выпустив моей руки.       - Да. Император хотел поговорить с тобой без посторонних глаз, поэтому я осмелился забрать тебя. – Кивнул демон.       - Принцесса, как же я рад видеть вас снова. – С улыбкой приветствовал меня Гун Гун, глядя прямо в глаза. – Не составите мне компанию за обедом? Вы устали с дороги и наверняка проголодались.       - Спасибо, я тоже рада видеть вас. – На этих словах я почтительно склонила голову. - Я действительно не ела со вчерашнего дня, но хорошо отдохнула в дороге. – Мой взгляд скользнул по Сян Лю, который был абсолютно спокоен и лишь кивнул своему отцу в знак приветствия.       Гун Гун так же коротко кивнул Сян Лю, а затем повел нас в самый большой шатер, расположенный прямо за его спиной. Обстановка была точно такой же, как в прошлую нашу встречу, только стол в центре был больше, а по обеим его торцам стояли большие кресла. Сян Лю отодвинул мне один из обычных стульев и сам сел рядом. К моему удивлению, Гун Гун так же проигнорировал шикарное кресло и сел на обычный стул напротив нас. Я искоса взглянула на демона, который снял маску и расслабленно откинулся на спинку кресла.       - Прошу простить за скромную трапезу. – Улыбнулся Император. – Лю, где твои манеры? Предложи Принцессе мяса и налей вина.       Но слова Императора чуть запоздали, ведь демон уже потянулся к кувшину.       - Мои манеры всегда со мной. – Улыбнулся Сян Лю, наполняя мой бокал и накладывая в тарелку темное сочное мясо, приправленное травами. – Так о чем ты хотел поговорить, отец?       - Разговоры – хорошая закуска к вину, мы же еще не насладились трапезой. – Гун Гун подмигнул нам и приступил к еде, на своем примере показывая, что имел в виду.       Я переглянулась с Сян Лю и он чуть пожал плечами, накладывая и себе порцию жареного мяса. Мой желудок совершенно не возражал против того, что о нем наконец-то вспомнили, и я последовала примеру мужчин, пробуя непривычную пищу. Мясо оказалось сочным, но жестким, конина, поняла я. Травы придавали ему пряный, острый вкус и я наслаждалась такой простой, походной едой, которую, я не сомневалась, ел каждый воин в этом лагере. Когда я почувствовала себя сытой, то решила все же начать разговор, тем более что Император тоже отложил приборы, задумчиво глядя в сторону.       - Сян Лю сказал мне, что вы хотели поговорить наедине. – Начала я, привлекая внимание мужчин. - Это связано с моим отцом или с тем, что вы потребуете от меня в качестве невесты вашего сына?       Я взяла в руки бокал, откидываясь на спинку стула, и наблюдая за тем, как Гун Гун делает большой глоток из своего кубка.       - В прошлую нашу встречу, признаюсь, я не воспринимал ваше предложение всерьез. Вы не были похожи на глупую девушку, но казались наивной, не думали о последствиях. Вы бросили маленький камушек в воду, заставив разойтись круги. – Он задумчиво смотрел на меня, а затем перевел взгляд на Сян Лю. - Когда Сян Лю рассказал мне, кто ваш настоящий отец, это лишь укрепило мое решение, пойти на мир с Черным Императором, но тогда я все еще не мог переступить через многовековую ненависть. Всего этого все еще казалось недостаточно.       Гун Гун замолчал, а я вновь взглянула на Сян Лю, который неторопливо ел мясо, будто его здесь и не было.       - Тогда что заставило вас передумать? – Спросила я, видя, что Император медлит.       - Я плохо ладил с вашим отцом. – Начал он, встречаясь со мной взглядом, заставляя мои ладони похолодеть. – Но могу с уверенностью сказать, что он был достоин любви вашей матери, вам не нужно стыдиться того, кем был ваш отец. Ци Ио был отличным воином и бесстрашным генералом. Он не смог предать родину ради любви, как и ваша мать, не смогла. Им было не суждено быть вместе, ведь они не считали любовь важнее долга. Я достаточно повидал в своей жизни, чтобы научиться принимать свои промахи и видеть чуть дальше других. Ваши слова были достаточно точны, чтобы заставить задуматься о будущем, которого я уже не видел, лишь оттягивая момент собственной гибели.       Гун Гун вновь замолчал, медленно переводя взгляд с меня на Сян Лю. Я затаила дыхание, ловя каждое слово Императора. Услышать, что мой отец был хорошим, от кого-то, кто знал его, это то, чего я ждала больше всего на свете.       - Однажды, я шел по пирующему лагерю, воины смеялись и болтали о своих мечтах и стремлениях. Оказалось, что у них еще есть эти мечты, они хотят пережить войну, хотят вернуться к спокойной жизни, как вы и говорили. Вспахать поле, найти себе женщину, воспитывать детей… И я вспомнил ваши горящие глаза, в них было столько воли к жизни, столько желания доказать мне свою правоту, столько всего того, чего я давно не чувствую. И тогда я поверил.       Он тепло улыбнулся, от чего в уголках его светлых глаз собрались морщинки.       - Лю упрямец, каких мало, но даже он, в конце концов, согласился на помолвку. Пусть так, даже если свадьбы не будет, меня это устраивает. Возвращаясь к вашему вопросу, я ничего не буду требовать от вас, все переговоры я буду вести с Черным Императором, вам же я хотел выказать почтение, как дочери Ци Ио, которого я глубоко уважаю. Не будьте строги к своим родителям, они действительно любили друг друга.       Взгляд Гун Гуна стал грустным, и он отвел его в сторону. Я же почувствовала укол в сердце, будто эти слова были не про моих родителей, а про тех, кому были сказаны. Они любили друг друга, но этого было слишком мало, этого всегда недостаточно, так ты говорил мне? Я взглянула на Сян Лю, который уже закончил с едой и откинулся на спинку стула, он был задумчив и молчалив.       - Но, если любви всегда недостаточно, то на что еще мы можем опереться в этой жизни? – Задала я вопрос, вновь глядя на Императора.       - Только тебе решать, на что опираться, они выбрали долг, вместо любви, ты же можешь сделать иной выбор. – Гун Гун улыбался, глядя в мои растерянные глаза. – Но я вижу, что ты уже сделала свой выбор, и он уже заставил такого старого воина, как я, свернуть с прямого пути.       - Спасибо. – Это короткое слово благодарности сорвалось с моих губ почти случайно, а в глазах блеснули теплые слезы. Я отвернулась, смаргивая, чувствуя бесконечную благодарность к этому человеку, который сделал родителей ближе, реальнее, роднее. Они тоже были на перепутье и тоже делали свой выбор.       Вот только какой выбор сделает Девятиглавый демон?       - Черный Император со свитой, прибыли. – Послышался громкий голос от входа, а я почувствовала, как теплая ладонь накрывает мои стиснутые на коленях руки, будто говоря, что я не одна.       - Лю, ты принял решение? – Из голоса Гун Гуна исчезла улыбка, и он приобрел стальные нотки.       - Да. – Коротко кивнул демон, а затем повернулся ко мне, вглядываясь в глаза. – Ты все-таки решила дать повод меня убить?       Я мотнула головой, чувствуя, как слезы высыхают на глазах от легкого дуновения магии. Увидев, что я успокоилась, он встал и подал мне руку.       - Тогда идем, они прибыли раньше назначенного времени, а значит, уже потеряли тебя. Не будем заставлять Черного Императора ждать.       И нас действительно ждали. Демон помог мне встать и тут же выпустил мою руку, возвращая на лицо ледяную маску. Гун Гун вышел первым.