1. Джексон
28 марта 2024 г., 23:08
Давно стемнело и холодный весенний вечер быстро накрыл тьмой всё вокруг наблюдательного поста в паре миль от Джексона. Лишь одна масляная лампа освещала несколько метров от входа в хижину и тёплый свет разливался по сугробам, которые упрямо не желали таять, несмотря на плюсовую температуру мартовских солнечных дней. Джоэл Миллер смотрел в окно, попивая не лучший кофе в его жизни. Стыдно признать, во что он ему обошёлся, но… пить можно*. Хотя брат Томми не упускал возможности лишний раз поморщиться от запаха.
Смена подходила к концу и Джоэл хотел скорее вернуться в Джексон. Узнать у Элли, не разучила ли она новую мелодию на гитаре, если она будет в настроении сегодня общаться и ещё не будет спать, конечно… После их тяжёлого разговора о Цикадах прошло около месяца и Элли понемногу смягчалась, но обида всё же иногда проскакивала. Что ж, он знал, на что идёт, и принимал последствия.
— Чёрт, Джоэл! — воскликнул Томми, выводя его из гнетущих мыслей. Из-за того, что задумался и отстраненно смотрел на кофейную пенку в чашке с рисунком совы*, он даже не заметил происходящего на улице. Мимо двери пробежала девушка, но споткнулась о бревно, предательски спрятавшееся под слоем снега, упала и инстиктивно перевернулась на спину. За ней бежали два щелкуна (прим. автора Щелкун — третяя стадия заражения кордицепсом. Заражённый обладает особой силой и способностью улавливать звуки с помощью эхолокации, при этом полностью слеп из-за роста грибка на лице), конвульсивно подёргиваясь и визжа с характерным щёлканьем. Они уже переползли через бревно и бросились к девушке, которая еле вылезла из сугроба и пыталась побежать дальше.
Опомнившись, Джоэл не думая рванул к ней, пока Томми заряжал винтовку. Он повалил первого щелкуна и несколько раз проткнул его ножом, а девушка, увидев это, выхватила свой пистолет и выпустила последнюю пулю
…как поэтично
во второго.
Они с мужчиной рухнули на землю, тяжело дыша. Девушка уткнулась лицом в снег, остужая разгорячённую после бега кожу. Она лежала, не двигаясь и приходя в себя, и Джоэл было испугался, что она отключилась, но та наконец села и отряхнула лицо и волосы от снега.
— Ты ещё кто такая? — рявкнул Джоэл, позабыв о вежливости из-за раздражения, что девчонка додумалась бродить по лесу одна посреди ночи. Та нахмурилась в ответ и посмотрела на него с взаимным раздражением.
— В смысле, кто? Человек, — буркнула она и поднялась на ноги.
— Все целы? — подбежал Томми и повесил винтовку на плечо. — Мэм?
— Да, спасибо, — неуверенно ответила девушка, но всё ещё смотрела на мужчин с недоверием. Оба высокие, первый выглядел добродушно, учитывая искреннее беспокойство на его лице, а вот второй мужик с бородой и ножом в руке был крупнее, мощнее и как-то… опаснее, что ли. Он хмурился и внимательно изучал её подозрительным взглядом, но она не могла не приметить его особой, суровой мужской красоты. И пугающей, и притягивающей одновременно. Неторопливый расслабленный акцент выдавал в них стойких выносливых техасцев. А она за годы пандемии знала и по опыту, и по несчётным рассказам, что оставаться наедине с незнакомыми людьми, уж тем более, с мужчинами, в такие постапокалиптические времена, — глупо и безответственно. Особенно, если ты хрупкая девушка и не сможешь обезвредить хотя бы одного из них при необходимости. А с этим огромным шкафом она точно не справится… Поэтому она с опаской коротко кивнула ему и добавила. — Спасибо, что спасли мне жизнь.
Она развернулась и уже было пошла прочь, но её за руку остановили.
— И куда ты? Дальше побредёшь по тёмному лесу с одним пистолетом? Гениальнейшая идея, у тебя точно всё хорошо с головой? — недовольно спросил здоровяк, крепко, но не больно сжав её тонкое запястье. Джоэл злился всё больше, однако ему было неожиданно приятно смотреть в её вспыхнувшие раздражением и обидой глаза такого чистейшего изумрудно-зелёного цвета, какого он никогда раньше не видел. Чёрные вьющиеся волосы красиво блеснули из-под старенькой шапки в слабом свете лампы, когда она с вызовом вздёрнула на него голову.
— У меня есть ещё мачете. Как-то не удалось его достать, пока барахталась в сугробе, — огрызнулась девушка, радуясь, что он не знает, что и патронов у неё больше не осталось.
Джоэл раскрыл рот, чтобы одной фразой поставить заносчивую девку на место, но Томми быстро перебил его.
— Мэм, вы неправильно друг друга поняли. Мы из поселения в паре миль отсюда, Джексон-Сити. У нас несколько сотен жителей, электричество, хозяйство, охраняемая территория и всё, что нужно. Меня зовут Томми, а этот невежливый грубиян, — он укоризненно зыркнул на Джоэла, — мой старший братец Джоэл*. Он лишь дал понять, что вам действительно не стоит ходить одной в темноте. Мы хоть и патрулируем местность, но заражённые всё равно постоянно приходят, вы и сами понимаете. Мисс..?
— Бэт. Бетани Бейкер, — ответила девушка, наконец оторвав злобный взгляд от этого бешенного быка, который всё ещё сжимал её кисть и возвышался над ней, полностью закрывая спиной свет лампы из хижины. — Спасибо, Томми, но я воздержусь. Одной мне лучше.
Джоэл чертыхнулся и отпихнул её руку. Упрямая девка… Её только что чуть не разорвали на куски, а она упирается, словно самоубийца или просто глупая.
— К чёрту, Томми. Пусть идёт, раз хочет. Раз хочет умереть, если точнее, — подчеркнул он, взглянув на неё с явным упреком.
— Джоэл…
— Да пошел ты! Я на это сама не подписывалась*, — взбесилась Бэт. Она негодующе подкинула ногой охапку снега и швырнула в колени Джоэла. — Какого хрена ты взъелся на меня? То спасаешь от щелкунов, то кроешь в три этажа.
Мужчина на секунду изумился её тоном и выходкой со снегом. Девчонка едва доставала ему до плеча, а вот гонора — как у бывалого бандита. Он рывком чуть наклонился и навис над её лицом с яростью в глазах, но при этом носом уловил едва ощутимый пленительный запах лаванды от волос.
— Потому, что ты — взбалмошный, упертый и бестолковый ребенок. Удивительно, что ты вообще ещё жива.
При желании он мог бы проломить ей голову одним ударом трубы или свернуть шею лёгким движением рук, но несмотря на это девчонка была ни к месту самоуверенной и вспыльчивой. Она сузила глаза, уже окончательно обозлённая и готовая в отчаянной попытке вырвать зубами кусок мяса из его глотки, как она однажды сделала несколько лет назад, чтобы избежать изнасилования. Тогда тот мужчина почти мгновенно истёк кровью и упал с огромной дырой в шее, благодаря чему она сумела сбежать с сохраненной честью и окровавленным ртом, сама похожая на зомби. Вот и сейчас так и подмывало повторить этот финт, хотя теперь уже из-за глупой злости, но Томми втиснулся между ними и отпихнул брата.
— Да что с тобой, мужик?.. — едва слышно выдохнул он и обернулся. — Прошу, Бэт, доверься мне. Я много дерьма повидал и знаю, что это нелегко. Моя жена Мария управляет городом, поговори с ней. И, если что-то не устроит, мы выдадим снаряжение, провизию, и сможешь уйти. Обещаю тебе.
Бэт долго смотрела на разъярённого Джоэла, потом перевела взгляд на Томми. Встретить нормальных людей было равносильно дарам богов, но пару раз ей уже везло. Может, и это такой же случай…
— Да, извини. Спасибо, я попробую, — с благодарностью сказала Бэт, но не удержалась от последней колкости. — Только если этого старого психа при разговоре не будет.
Вспыхнув уже до предела, Джоэл тихо прорычал. Он двинулся к ней с ярым желанием повалить на снег и как следует выпороть ремнем до умоляющих всхлипов раскаяния, и Томми с трудом удержал его.
— Так, всё, вы оба! — устало воскликнул он. — Это уже ни в какие ворота! Бэт, иди в дальнюю комнату. Джоэл — обратно на пост. Вы за 5 минут утомили меня на 5 лет вперед!
Они послушно пошли к маленькой, но ухоженной хижине, чуть ли не пыхтя, как два дымящихся паровоза. Бэт заперлась в угловой комнатке, но скорее из-за соображений безопасности, чем от эмоций. Джоэл же плюхнулся на стул и залпом осушил чашку с уже остывшим напитком.
— Какого хрена это было? — прошептал Томми, косясь на запертую дверь. — Что на тебя нашло, ты никогда так не бесился?
— Потому, что она меня бесит, не очевидно? — рыкнул Джоэл, но после тоже перешел на шёпот. — Какой дурой надо быть, чтобы лазить где-то ночью?
— Ты не знаешь, что её вынудило. Мало ли, что могло случиться.
— Пф, — Джоэл лишь недовольно фыркнул, но всё же без споров откинулся на спинку стула.
Может, и так… Но хамить старшим ничерта не красиво.
— Значит, вот как. Я пойду заварю ей чай, что бы хоть она успокоилась. И тебе советую остыть. Господи…
Томми отошёл на кухню и поставил чайник на газовую горелку, пока Джоэл нахмурено размышлял над его словами. Действительно, причин ночного путешествия могут быть десятки. Мужчина вдруг задумался, чем Бэт занята сейчас в комнате… Злится дальше или ей всё равно? Обижается или уже забыла? А может, села перекусить или переодевается? Скидывает промокшую от снега одежду с тела и…
Джоэл передернул плечами, чтобы отогнать эту картину, и плеснул ещё кофе из термоса. Какое ему дело, чем там занимается эта наглая соплячка? Надо просто дожить до утра и пусть уже Мария с ней разбирается.
***
На утро Джоэл открыл глаза с дикой головной болью. Он уснул на пару часов, пока его сменил Томми, но дважды просыпался из-за снов с участием несносной девчонки с изумрудными глазами. Первый был наполнен ненавистью, где она набросилась на него с ножом, а вот второй… Во втором сне он открыл дверь, чтобы позвать её на завтрак, но застал девушку обнажённой. Она лишь обернулась и поманила его пальцем. Джоэл, как под гипнозом, пошёл к ней, хотя разум сквозь грёзы твердил остановиться. Как предсказуемо… Когда во сне бежишь от убийцы, — ноги не слушаются, или хочешь закричать, но из горла не выходит ни единого звука, словно у немого. Так и в этот раз, он лишь безвольно приблизился. Бэт провела короткими ноготками от его груди до живота и, силой притянув за ремень, приподнялась на носочки и впилась в губы. Джоэл не чувствовал женской ласки больше года, и от её чистейшей красоты, рук и инициативы сорвались все клапаны. Он толкнул девушку на тесную кушетку, что стояла там, и навис сверху, ненасытно целуя и покусывая тонкую шейку. Она со сладким стоном запустила ладонь под ремень и… и его разбудили тихие голоса. Джоэл тяжело вздохнул и, стараясь игнорировать тесноту в джинсах, глянул в окно. Два сожжённых щелкуна дымились далеко от хижины. Томми и Бэт примяли снег в паре метров от входа и развели костёр в небольшой ямке в земле. Над огнём, подрагивая крышкой, висел казан и от него струился пар. Его брат обсуждал что-то с Бэт, которая в лучах утреннего солнца выглядела ещё прекраснее. Она так мягко и искренне улыбалась и иногда посмеивалась от слов Томми, которые не получалось разобрать из хижины, что Джоэл невольно залюбовался. Поразительно, какой милой она была, когда не пылала яростью и не стремилась убить его… Он махнул головой, яростно отгоняя непривычные размышления. Нахмурившись, он прошел в ванную, где стояла талая вода, и привел себя в порядок. В треснутом зеркале он увидел бородатое лицо с мелкими морщинками, суровое, чуть огрубевшее от холодного ветра, и вздохнул. Внезапное желание побриться, чтобы выглядеть моложе, заставило его хмуриться так сильно, что ещё немного и брови сошлись бы в одну линию на переносице. С чего вообще такие дурацкие мысли? Он не брился уже несколько лет, а тут вдруг… — Старый идиот, — рыкнул Джоэл самому себе и вышел из ванной, оставив всё, как было. Он накинул куртку и вышел на улицу. Бэт сразу перестала смеяться и он заметил, как она напряглась, но молча отвела взгляд. — О, доброе утро, соня, — усмехнулся Томми и похлопал по бревну рядом с костром. — Садись. Бэт поймала зайца рано утром и сообразила завтрак. Пахнет вкусно. — Согласен, очень вкусно, — тихо сказал Джоэл, присел и протянул руки к огню, не поднимая глаз. От вчерашнего раздражения уже ничего не осталось, а приятный аромат тушёного мяса щекотал обонятельные рецепторы, заставляя желудок урчать предательски громко. Не удержавшись, он исподлобья мимолётно глянул на девушку, которая старательно прятала улыбку и поправляла поленья. Он и сам захотел улыбнуться в ответ, но лишь вновь нацепил на себя привычную маску фальшивого равнодушия. — Вернёмся в Джексон по второму маршруту, что бы проверить всё ещё раз. Ты не против, если я дам Бэт твой второй револьвер? У неё нет патронов. — Нет патронов, значит? — сощурился Джоэл и с легким упреком глянул на неё. Та с опаской съёжилась, ожидая очередного взрыва, но он лишь вздохнул и покачал головой. — Да, давай. — Отлично! Тогда начнём уже завтракать. Я устал терпеть, слишком аппетитно выглядит, — Томми довольно потер ладонями и разложил мясо по пластиковым «одноразовым-неодноразовым» тарелкам. Они молча поели, хотя Джоэл пару раз хотел похвалить девчонку за вкусную еду, но упрямо промолчал. С неожиданной для Джоэла проворностью и довольной улыбкой Бэт быстро зарядила револьвер и собрала рюкзак, перед этим аккуратно упаковав остатки завтрака. Они медленно пошли вперед. Томми тяжело прокладывал путь по сугробам и снегу, который валил всю ночь. Джоэл шёл последним и мог незаметно разглядывать едва различаемую из-за толстой куртки и мешковатых брюк фигуру Бэт. Однако всё же смог приметить узкую талию и широкие бёдра, хотя грудь была максимально скрыта. Она шагала по снегу, стараясь наступать в следы Томми, и иногда с тихими ругательствами пошатывалась. Один раз равновесие всё же подвело и она завалилась бы вбок, но Джоэл ловко подхватил её сзади, вызвав удивленный и признательный взгляд, в котором читалось что-то ещё, что он не смог распознать. Спустя почти два часа они без происшествий добрались до ворот Джексона, которые распахнулись, когда дозорные увидели знакомые лица. — Через час в баре? — сказал Джоэл, повернувшись к брату. — Да, конечно, — добродушно ответил Томми и перехватил его рюкзак. — Будем там после разговора с Марией. — Отлично, — кивнул Джоэл и, неоднозначно глянув на Бэт, пошел вглубь города. — А куда он? — не удержалась она от любопытства. — У него есть, скажем так, приёмная дочь. Пару лет заботится о ней. Хочет повидаться. — Хм, — протянула она. Поразительно, как такой чёрствый непробиваемый мужчина может о ком-то заботиться… Томми вёл её по оживлённым улицам городка, пока она изумленно разглядывала всё вокруг. Давно она не видела так много людей в одном месте. Живых людей, то есть… Обычно лишь орды заражённых, от которых благополучно удавалось спрятаться. На пороге дома даже лежал милый пёс, который дружелюбно завилял хвостом при виде нового человека, и Бэт не удержалась от погладушек. Собак она последний раз видела с мародёрами, и те были отнюдь не милыми… А когда мимо проскакал мужчина на лошади, девушка завороженно остановилась и протянула «ооо…», от чего Томми со смешком потащил её за рукав дальше.***
Спустя полтора часа Томми, Мария и Бэт сидели за стойкой в местном баре-столовой, пока повар Сет с диким перегаром пытался приготовить им что-то вкусное. Девушка внимательно слушала и впитывала правила общины, перечисляемые приятной, но в то же время властной блондинкой, которая сильно напоминала Бэт её покойную мать. Тем не менее, правила были просты и адекватны. Живи, работай, не халтурь и не нарушай законы, — идеально. Её это устраивало. В бар вошёл Джоэл и сел рядом с ними. Бэт удивлённо рассматривала его полуулыбку. — Вижу, всё хорошо? — спросила она с максимальной осторожностью. — Да, Бэт, отлично, — ответил он, и по спине девушки почему-то пробежали мурашки от первого обращения к ней по имени. Ранее были оскорбления… — Мы всё обсудили и решили, что Бэт не очень годится в фермеры, — улыбнулась Мария. — Поэтому поставим её в патруль, если пройдёт проверку в стрельбе. Томми сказал, что хочет передышку, так что поставлю её в пару с тобой или с Джесси, он тоже остался без напарника — Майкл слёг с простудой вчера. Джоэл застыл и нахмурился. Томми, хитрый паршивец… Ни о какой передышке он даже не заикался до этого дня. Улыбка медленно сползла с лица. А все из-за того сна. Почему-то он был уверен, что находиться с ней наедине будет сложно после таких фантазий… Но он вдруг заметил, что девушка наблюдала за его реакцией всё это время. Она сразу отвела уже поникший чуть расстроенный взгляд и, когда Джоэл хотел поспешно согласиться, с плохо скрываемой обидой перебила: — Где я могу найти Джесси, чтобы сообщить ему? — Я видела его как раз у Майкла. В медблоке, соседнее зд… — Нигде, — отрезал Джоэл. — Я в паре. Когда начинать? — Когда удобно, — растерялась Мария, переводя взгляд с мужчины на девушку и обратно. — Хоть сегодня. — Значит, сегодня. Через час в тире, Бэт. Томми не показал, где он? — Найду, — рявкнула она и пошла к выходу, от чего у Джоэла почему-то сжалось сердце.
