Неисповедимы пути Высших Сил...

Диана добровольно и осознанно договорилась о переводе в эти позабытые Высшими Силами края — далеко на северо-востоке, на самом краю империи. Здесь, через море от Альвастрии и по соседству с дикими землями Безграничья постоянно творилась какая-то дичь, а вот людей, чтобы с ней разбираться, стабильно не хватало. Идеальное место, чтобы попытаться сбежать от себя самой. За годы службы Диана успела повидать немало дряни и побывать в пресквернейших ситуациях. Казалось, ничто уже не способно её удивить. Но к виду, что открылся, когда дорога вывела их отряд на вершину заснеженного холма, Диана всё-таки оказалась не готова. О, Высшие Силы! Нынешней ночью жрец из местного деревенского храма получил тревожное видение. Согласно регламенту, первым делом послал рэттвинга Всезнающему в столицу провинции, где квартировался отряд Теней, а потом скорее всего своими силами попытался предотвратить трагедию. Судя по тому, что Диана сейчас видела перед собой — так себе он пытался или же попросту не успел. Привычка здешних обитателей окружать свои поселения добротными деревянными стенами оказалась сегодня очень кстати. Благодаря им ещё оставалось кого спасать. Ирреальные твари вытаптывали снег вокруг деревни, но миновать высокое ограждение ни одной из них пока не удалось. По крайней мере, предсмертных криков слышно не было. Только вот… Незачем оглядываться на подчинённых или прислушиваться к их мыслям, чтобы понять, о чём они сейчас думают. Пять, одиннадцать, семнадцать, двадцать два… дальше сосчитать не получалось — слишком быстро метались чёрные уродцы. Чуть поодаль промеж двух кривых сосен дрожал и пульсировал разрыв реальности. Диана скрипнула зубами и зло выдохнула, силясь не поддаваться подступающему страху — прямо на её глазах из портала протиснулась ещё одна многолапая чёрная тварь. Огнедышащий дракон точно бы здесь не помешал сейчас. Помоги всем Высшие Силы. — Что будем делать? — раздался за спиной натянутый голос, тонкий и надломленный, почти что детский. Мальчонку определили в их отряд буквально вчера. Что тут скажешь — не повезло мальцу. Скорее всего первый его рабочий день станет последним, да и всем остальным едва ли повезёт больше. Да чтоб архидемон сожрал эту дуру, надо же было такое сотворить! Диана отлично понимала горе матери, потерявшей дитя, пусть даже её собственного сына, усыновлённого его знатным дядей, едва ли стоило оплакивать. Всё равно утрата ребенка — худшее, что может случиться в жизни омеги. Но нельзя же настолько сходить с ума, чтобы пытаться воскресить младенца с помощью чёрной магии. Что за идиотка! За спиной кто-то неистово принялся молиться. Диана одёрнула занервничавшего под ней байтхорса и зло рявкнула: — Отставить панику! — Но… — Отступайте, пока твари нас не учуяли. Это приказ, и обсуждение он не подлежит. Повезло, что в церковных училищах первым делом вбивают привычку беспрекословно повиноваться старшему по званию. Но ещё больше повезло, что вверенные Диане мальчишки ещё не успели к ней достаточно привязаться и слишком хотели жить. Потому что привычка привычкой, но сдохнуть за товарища — святое. Когда отряд скрылся за поворотом разлинованной конскими копытами и колёсами телег дороги, Диана позволила себе с облегчением выдохнуть. Что бы ни случилось дальше — мальчики ещё поживут. Хотя бы до конца этого дня. Не позволяя себе более тянуть время, решительно запустила руку себе за пазуху, нащупывая там пригревшегося крылатого зверька. Обычно рэттвингов возили в специальных седельных коробках, но в такой мороз велик был риск после задания обнаружить окоченевший трупик. Пренеприятнейший исход, учитывая временные и материальные затраты на тренировку каждого зверька. Диана сузила глаза, всматриваясь в осаждающих деревню ирреальных тварей. Самая крупная с упоением драла когтями ворота. Лишённые разума выродки отличались завидным упрямством и целеустремлённостью. Если оставить всё как есть — вскоре они прорвутся к людям, и тогда уже не спасётся никто. Несколько наизусть заученных слов притихшему в ладонях рэттвингу — чувствовала себя при этом Диана на редкость глупо, — и тот отправился в мрачную серость неба. Краткий миг порхающего полёта, и зверёк пропал из виду. К своему удивлению Диана обнаружила в себе… надежду. Кто бы мог подумать. Сама она до сих пор не проверяла — не представлялось достойного повода, — но слышала несколько раз о новом оружии Церкви. Говорили, что к его созданию приложил руку сам Инкарнация Высших Сил, что равных этому оружию не было и вряд ли когда-нибудь будет, и что весь недостаток его заключался лишь в существовании того в единственном экземпляре. Чтобы заполучить его требовалось проговорить секретную фразу рэттвингу и закинуть его в небо. Всего-то! Звучало как форменный бред, но отчего-то в него слишком захотелось поверить. В противном случае придётся вызывать подкрепление и отправляться демонам на корм. В эту глушь достаточно людей всё равно не пошлют, так что каждому сражаться придётся за троих, но умирать всё равно за себя одного. Он появился за миг до окончательной утраты надежды и осознания, что рассказы о чудо-оружии — не более чем сказка, вроде той, что Нэконию и Ругарию от ирреальной нежити прямо в демоническом мире защищают живые мертвецы. Удивительно, но оружие Церкви оказалось реальностью. Совершенно безумной и неожиданной реальностью, если быть точнее. Он появился из ниоткуда. Буквально сплотился из воздуха и выглядел как самый настоящий демон. За исключением того, что весь был белый, будто воплощение Высших Сил. Байтхорс глухо зарычал и попятился — Диана натянула поводья, усмиряя животное. А сама смотрела и не могла оторвать взгляда. Существо чем-то напоминало флайхорса — такое же покрытой гладкой шерстью поджарое тело на четырёх тонких ногах, такие же точно кожистые крылья. Только похожая на волчью морда, розоватые рога, словно отнятые у самца лани и длинный ребристый хвост выбивались из привычного образа. Неведомая тварь одновременно завораживала идеальностью своих черт и в то же время пугала необъяснимой неправильностью. Да что это… такое? Белый зверь встретился с Дианой взглядом — розовато-сиреневые глаза с вертикальным зрачком пугающе напоминали драконьи — и сдержанно кивнул. Ей ничего не оставалось, как положить руку на сердце и поклониться в ответ. Кому расскажи — точно не поверят. А потом зверь одним долгим прыжком спланировал с холма прямо к деревенским воротам. Такой ослепительно белый на фоне мрамодиановой черноты ирреальной нежити и такой совершенный в сравнении с их извращённо изуродованным телами. Диана задержала дыхание — на миг показалось, что присланное Церковью загадочное существо сейчас разорвут на куски. Не угадала. Одним ударом передних копыт белый зверь обратил ближайшего демона в прах, следующего рассёк пополам тонким хвостом. Укус завершил существование очередного уродца. Казалось, что само по себе прикосновение к неведомому зверю таит в себе смертельную опасность для ирреальной нежити. Невероятно. Давно превратившаяся из вынужденного дома в постылую тюрьму Церковь ещё умела чем-то удивить, и ставшая привычной ноша на плечах вдруг резко убавила в весе. Диана оплакала и проводила в последний путь множество братьев и сестёр по оружию, нередко провожать оставалось лишь на словах. После стычки с демонами не всегда оставалось, что запихнуть в погребальную печь. Но теперь появился шанс если не спасти всех, то хотя бы умирать чуточку реже. И уж точно никогда больше Диана не пустит своих людей в заведомо проигрышный бой. Кем и чем бы ни было это существо — оно превосходно справлялось с возложенной на него задачей, и глупо будет не пользоваться им впредь.