Fata Morgana

      Первое правило леса: никому не доверяй. Второе правило леса: всегда держи нож в кармане. Разумеется, никакого ножа в карманах у Регины не было — она ведь не великий и ужасный Александр Шепс — вместо него там всегда лежал тяжелый кастет, который девушка приобрела сразу же после того, как ей в личные сообщения стали приходить сначала угрозы, потом фотографии из различных мест, где априори не могло быть папарацци, а потом и видео, снятые в подъезде её дома, около двери её квартиры.       Было ли ей страшно? Определённо да, потому что нельзя спокойно жить, каждую секунду оглядываясь по сторонам и боясь наткнуться на объектив камеры, который будет упираться тебе в лицо.       За тот жалкий месяц, что Регина провела в паническом страхе за собственную жизнь, она совсем лишилась сна. Как умалишенная по триста раз за ночь проверяла замки и вскакивала с кровати при малейшем шорохе. Так дальше не могло продолжаться, иначе бы она просто сошла с ума. Пришлось экстренно искать новую квартиру, ставить камеру и сигнализацию, спать с электрошокером и перцовым балончиком под подушкой и писать заявление в полицию.       Сталкера поймали достаточно быстро. Им оказался какой-то чокнутый мужик в районе сорока, который хотел стрясти с неё денег. Дело закрыли достаточно быстро и того мудака упекли в тюрьму на два года. На суде он чуть ли не на крови поклялся, что как только выйдет, то найдёт её и отомстит. Хоть Регину и заверили, что если его поведение будет отклоняться от нормы за время пребывания в тюрьме, то следующим и последним его местом жительства станет психушка, девушка не очень-то им поверила, поэтому теперь всегда таскала с собой кастет и всё так же продолжала тщательно и по несколько раз проверять замки.       Нормальный сон к ней так и не вернулся, поэтому приходилось каждый месяц спускать деньги на снотворное. С одной стороны — лишние траты, но с другой — девушка бы без них просто не вывезла и рано или поздно свалилась где-нибудь на улице.       И если «второму правилу леса» Регина не следовала с такой точностью, то вот первому придерживалась всегда.       Нет, её никогда не предавали и не обманывали, но этого не происходило просто потому, что она сразу же пресекала любые попытки втереться в доверие и буквально «отменяла» этих людей из своей жизни. Быть циничной холодной сукой и стервой оказалось куда проще, чем хотя бы раз открыться человеку, а потом получить нож в спину, удар которого всю жизнь будет противным напоминанием о её ошибке.       Регина никогда не доверяла людям, опасаясь, что каждому что-то от неё было нужно. Если в школе это были всего лишь домашние работы и помощь на самостоятельных, то, когда девушка обрела какую-никакую медийку, цена за дружбу с ней увеличилась в колоссальных размерах. То попросят выложить совместную фотку в сторис, то взять с собой на какую-нибудь вечеринку и, её самое любимое, в наглую попросят одолжить денег. Обычно, такие «друзья» быстро испарялись, как только получали жесткий отказ, не забыв напоследок послать её на три весёлых буквы и обвинить в чёрствости и жадности. Девушка лишь мило улыбалась им в лицо, когда как на душе каждый раз скребли кошки. Неужели она настолько неинтересный человек, что всем от неё нужны лишь деньги и популярность?       Именно из-за проблем с доверием такое радушие и чрезмерное дружелюбие Артёма пугали её. Вампир ведь хитрый и слишком умный для такого простодушия. Он не станет кривить душой, когда дело дойдет до реальной борьбы за победу. Регина не знала почему была так уверена, что в ход пойдут искусные манипуляции, различные «непрогляды» для соперников и ритуалы на собственную удачу. Разумеется, осуждать за это вампира она не собиралась. Такое поведение даже в какой-то степени было оправдано, потому что на битву идут только те, кто хочет и надеется победить, за исключением её, конечно же. Здесь, как на войне, любые средства хороши.       Единственное, чего она всё ещё не понимала, почему же он выбрал для каких-то своих целей именно её. С Регины ведь нечего было взять. Даже силу, которую Артём мог забрать для своих ритуалов и практик, у неё не было. В своё предположение о поднятии охватов девушка верить отказывалась. Он ведь и без неё произведет фурор и определенно проникнет в сердце каждого телезрителя. Такие яркие, интересные, необычные персонажи, как Артём, просто не могут не нравиться. В каждом сезоне был свой красавчик-фаворит, за которого топили практически все, и Регина чувствовала, что в двадцать четвертой битве это место займёт именно вампир.       Стоя в Готическом зале рядом с ненавистным ей Максимом, девушка уже в сотый раз прокручивала в голове своё первое испытание. Вспоминала, как зашла на участок и познакомилась с ведущим и гостями выпуска, от которых с самого её прихода противно воняло скепсисом. Ну, конечно, красивая молоденькая популярная в соцсетях девочка, которая зачем-то полезла в экстрасенсорику. Ей бы дома сидеть, борщи варить, да детишек воспитывать или на камеру кривляться, снимая дурацкие тик токи — блогеры же сейчас на большее уже не способны.       Найти хозяев дома оказалось достаточно легко. Было опасно делать ставки на мужчину и опираться на него, потому что он мог оказаться мужем подруги, братом или ещё кем-нибудь, но её ставка на собственную интуицию сыграла и найти его вторую половинку стало проще. Они ещё обручальные кольца сняли, заразы такие, чтобы ей уж точно не было за что зацепиться. Но Регина, не смотря на все сложности, поработала немного с энергией — такие практики были единственным, что удавалось девушке практически с легкостью — и нашла нужного человека.       А вот дальше уже начались проблемы посложнее, потому что когда она зашла вовнутрь дома, то не почувствовала совершенно ничего. Дом, как дом — абсолютно нормальный и ничем непримечательный на первый взгляд. Но такого просто априори не могло быть. Не стали же бы создатели шоу тащить экстрасенсов за тысячу километров, чтобы обмануть их на первом же задании? С их стороны это было бы глупое и совершенно нерациональное распределение бюджета, поэтому Регине пришлось сцепить зубы и со скрежетом приняться за поиски подсказок, о которых говорил ей Артём. Раз он сказал, что они есть, и девушка их точно не пропустит — значит так и было. Опять-таки полагаясь исключительно на собственную интуицию и какое-то совершенно нествойственное ей чувство спокойствия и уверенности в чужих словах, девушка взяла себя в руки и просто доверилась. Не потому, что хотела, а потому, что без этого бы точно провалилась.       — Регина, вы можете что-то рассказать про этот дом? — когда девушка молча прошлась по всем комнатам и застыла перед креслом на кухне, спросил Андрей, что внимательно вглядывался в спину экстрасенса, пытаясь понять — действительно она изучает сам дом, а не его жителей, в надежде потянуть время и дождаться момента, когда кто-нибудь из них пропустить какое-нибудь неосторожное слово и даст ей подсказку.       — А вы можете на меня так пристально не смотреть? Мне немного неловко работать, — садясь в кресло-качалку и проводя рукой по чистой пёстрой скатерти, попросила Регина. Кислицин на её слова лишь поднял руки в капитулирующем жесте и отошел на несколько маленьких шагов назад, возвышаясь над спинами трёх женщин.       Девушка неслучайно опустилась на это кресло и начала мерно покачиваться на нём, изучая взглядом пространство. Невидимый для других и слишком явно ощутимый след знакомой сильной мужской энергетики ощущался именно здесь. Она не понимала как, но образ Артёма будто бы стоял рядом с ней. Такой реалистичный и живой, что, казалось, можно протянуть руку и ощутить его холодную ладонь, лежащую на спинке кресла. Ей даже показалось, что вампир ухмыльнулся и указал пальцем в сторону одной из комнат. Регина повиновалась его жесту и, поднявшись, завернула в указанное место.       — Вы боитесь, ваши дети боятся. Спать без света не могут. Не поможет, — говорила девушка, касаясь рукой светлых обоев. Какая-то непонятная сила, принявшая образ своего хозяина, нашептывала ей нужные слова, и она, даже не меняя формулировки, как тот смешной танцующий кактус, повторяла всё, что ей говорили. Было неприятно ощущать себя чье-то марионеткой, но другого выбора просто не было. Регина по прежнему не ощущала ничего потустороннего или сверхъестественного. — Кормите её, а она и рада. Всё сильнее с каждым днём становится. Но она больше не придёт. Вокруг вашего дома, как будто купол воздвигнут. Кто-то работал до меня, да? — спросила девушка, уже заранее зная ответ на вопрос. В который раз убедилась в хитрости вампира, сила которого подтолкнула её сказать это. Ну ничего, ей не жалко. Надо же хоть так отплатить за его помощь.       — Кто, она? — проигнорировав заданный вопрос, уточнил Андрея, стоя в дверном проёме.       Девушка кинула быстрый взгляд на то место, где стоял видимый лишь ей одной силуэт Артёма, но тот ничего на этот вопрос не ответил. Покачал головой, давая понять, что не надо ни ей, ни жителям дома этого знать, а Регина лишь незаметно для всех раздраженно закатила глаза, поражаясь такому упрямству со стороны маленькой частички чужой силы. Ну точно копия вампира.       — Какая разница? Вы нас в такую даль за результатом или за бессмысленными философствованиями позвали? — придумав ответ буквально на ходу, спросила Регина и резко развернулась, оттолкнув ведущего плечом и следуя за фантомом на улицу.       «Ясновидящая практически в точности повторила слова одного из предыдущих экстрасенсов», — скажет закадровый голос на финальном монтаже, и девушка, смотря второй выпуск, пробьёт себе фейспалм. Это же надо было так вляпаться? Сколько эдитов теперь с их фразочками сделают — даже просто представить страшно. Но это хорошо. Значит, всё идет по плану.       — Вот тут человек умер. Мужчина, алкаш. Он как будто бы пытался сбежать от чего-то или кого-то, но это его настигло и убило, — она замерла на каком-то месте и тыкнула пальцем в совершенно обычный на первый взгляд кусок мелкой гальки. Все наблюдатели и даже самый великий из скептиков Андрей Кислицин удивленно переглянулись между собой. Уж чего чего, а этого они от молодой и казалось бы слабой ясновидящей не ожидали. — С него всё началось, — девушка обернулась лицом к камерам и засунула озябшие руки в карманы мешковатой чёрной куртки.       Регина видела настоящий шок в глазах людей. Похоже, она, точнее сила Артёма, попала прямо в сердцевину яблочка. Хотелось довольно заулыбаться, но девушка сдержала свои эмоции, что хлынули через край, в руках. Было приятно осознавать, что можно разбить первое впечатление в пух и прах, пусть даже и чужими руками. Регина кинула быстрый взгляд на то место, где прежде ощущалась энергетика вампира, но её там больше не было. Испарилась, как будто бы не существовала вовсе. Значит, пора сворачивать всю эту богадельню и со спокойной душой ехать в отель. Большего она всё равно не увидит и не скажет.       «Может быть, мы с Артёмом и договоримся», — подумала девушка, садясь в тёплый салон машины.       Изначально, она была чётко и ясно настроена воспользоваться подарком с барского плеча лишь единожды. Одноразовая акция, которая как и помогла, так и потопила её.       Регина признавала, что сглупила, когда заговорила о трупе. Купилась на уловку чужой силы, решив выставить себя намного круче, чем являлась. Не надо было этого делать, потому что на людей такие подробности произвели неизгладимое впечатление. Значит, она что-то видит, что-то может и способна на большее. А девушка без помощи Артёма не продвинулась бы дальше определения хозяев дома. Этого могло бы хватить, чтобы не попасть в чёрный конверт, но она решила повыёживаться и попалась на собственном тщеславии.       Быть чьей-то марионеткой — точно не дело для королевы. Регина никогда особо не примеряла на себя роль кукловода, но понимала, что эта роль куда лучшее и интереснее, чем чья-то игрушка. Она не позволит Артёму манипулировать собой даже ради того, чтобы остаться в проекте подольше. Гордость и корона на голове никогда в её понимании не уступят какому-то шоу. Ничего, найдет как выкрутится и не потерять своё счастье. Всегда получалось, и этот раз точно не станет исключением — девушка этого точно не допустит.       Тщеславие и гордыня — всегда были её слабыми местами, поэтому Регина просто не могла не возгордится собой, когда увидела шок в глазах наблюдателей. Она их поразила, и было бы славно, если бы каждое испытание заканчивалось таким фурором. Именно поэтому девушка в какой-то момент передумала и решила, что им с Артёмом будет выгодно сотрудничать. Он тащит её дальше в битве, а Регина в свою очередь готова заплатить за это практически любую цену. Да и что ему может от неё понадобиться? Деньги, медийность, прана — не так уж и много за повышение собственной популярности. Девушка восполнит и заработает ещё, если потребуется. Даже в экономике после кризиса и депрессии всегда приходит подъём, и неужели она не справится с такой задачей? Определенно справится. Всегда ведь справлялась.       Когда милый и робкий Александр сцепился с Левиным, Регина была готова подойти к деревенскому колдуну и обнять его. Девушка редко когда так быстро проникалась к людям, чаще всего они ей были попросту безразличны, но Саша был таким чистым и простым, не смотря на вид своей деятельности, что ей стало его жаль. Молодой скромный парень впервые оказался перед таким огромным количеством камер и волновался каждый раз, когда хотел что-то сказать, до умиляющей дрожи в голосе. Она была уверена, что со своим испытанием он справился прекрасно и совершенно не заслуживал того, чтобы с ним обошлись таким образом. Максим не должен был отговаривать людей от помощи Саши. Да, возможно, им бы это уже действительно было не нужно, но парень увидел бы эту ненужность сам и признал бы её, а в итоге получилось, что про него, как про сбитого летчика, просто забыли.       — Знаете, мне после этого голосования, хочется процитировать Арти и сказать, что это просто полный бред, — как только все окончательно поняли, что Максим буквально в сухую забрал себе первый белый конверт, Регина взяла на себя смелость первой прокомментировать сложившуюся ситуацию. — Я не знаю, что вы делали, Максим, раз люди поверили не той же самой Николь, которая, как и вы, уже достаточно известна, а мошеннику, отмотавшему за это срок в тюрьме. Извините, челом об землю биться не буду, но похлопаю и признаю, что вы — самый искусный манипулятор, которого я видела в своей жизни, — девушка показательно повернулась лицом к мужчине и несколько раз громко ударила в ладони.       Сказать, что она была зла — это просто ничего не сказать. В её голове просто не складывался логический пазл. Был лишь один вопрос: почему? Неужели люди настолько глупы и впечатлительны, что готовы повестись на уловки бывшего уголовника и мошенника, или же они настолько хотели поверить во что-нибудь, что приняли слова Левина за чистую монету? Да будь он хоть тысячу раз прав, в голове должна была хотя бы проскочить мысль о том, а стоит ли ему верить? Насколько Регина поняла, наблюдатели ему буквально в рот заглядывали и слепо доверяли всему, что он нёс.       — И о мошенничестве мне говорит девушка, что продавала рекламу и не выполняла свои обязательства перед заказчиком, — девушку его слова не сильно задели, но неприятный осадок после напоминания о тёмном прошлом остался.       Такая ситуация в её жизни действительно была, но она уже столько интервью давала по этому поводу, что уже все всё знали и давно забыли. Года четыре назад, Регина действительно не выложила какую-то там рекламу, за которую уже получила оплату. И дело было совсем не в том, что она попыталась кого-то обмануть или просто забыла.       В тот период у юной модели был просто бешеный график, и девушка всегда заранее снимала нужный материал и выкладывала его по мере поступления. Но случились непредвиденные обстоятельства, и её аккаунт в инстаграме взломали, а когда всё вернулось в руки хозяйки ей было не до этого, и она даже не подумала про какую-то там рекламу за двадцать тысяч рублей. Регина вспомнила об этом только тогда, когда та девушка, что заплатила ей, пошла на какое-то шоу и публично заявила о якобы «мошенничестве» со стороны модели. Эту ситуацию быстро замяли, и она просто вернула деньги с небольшим процентом в качестве компенсации за причиненный моральный ущерб.       Похоже, её слова сильно задели чересчур раздутое эго Максима, что тот решил покопаться в грязном белье своей соперницы и вынести его на камеру. С одной стороны приятно, что Регина смогла задеть такую, казалось бы, непробиваемую скалу за живое, а с другой как-то противно. Неужели он настолько злопамятный и низкий человек, что готов был оклеветать её в том, в чём девушка уже давно была совершенно не виновата.       — Я хотя бы не мотала срок по 159 статье УК РФ, — вспомнив в своей голове те времена, когда она зубрила уголовный кодекс, чтобы сдать ЕГЭ по обществознанию, ответила на выпад Регина и отвернулась к Башарову, нарисовав на лице самую милую и невинную улыбку из тех, что была в её арсенале.       Видимо, Максиму нужно было привлечь к своей скучной персоне ещё больше внимания, и одной девушки ему стало мало, потому что следующей жертвой нападок экстрасенса стал Артём. Левин начал нести какую-то совершенно абсурдную чепуху о том, что вампир вместе с золой притащил в дом этих людей ещё две неупокоенные души, которые погибли в каком-то там доме, откуда он принёс пепел, использованный в ритуале. С метафоры про бабушку Регина просто посыпалась и своим совершенно неуместным смехом нарушила ту взрывоопасную атмосферу, что царила в Готическом зале.       — Мне кажется, что у Максима экстрасенсорный радар забарахлил, — пошутила она, словив на себе мягко сказать недовольный взгляд мужчины. Только вот ей уже было настолько наплевать, что девушка даже не обратила на это внимания. Не Регина начала эту войну, поэтому теперь будет специально использовать любой удобный момент, чтобы подколоть или унизить самоуверенного экстрасенса.       — Регина, вы же были на испытании после Артёма. Почувствовали что-нибудь из того, о чём нам всем сейчас поведал Максим? — в секунду переключившись на неё, спросил Башаров.       — Нет, я ничего такого не ощутила. Как я и сказала на самом испытании, дом этих людей как будто бы накрыл какой-то купол. Я так понимаю, именно Артём сделал что-то подобное, — девушка выглянула из-за плеча Лизы и посмотрела на вампира, который на её слова только кивнул головой, а потом, незаметно для всех остальных, подмигнул. Ни капли не смутившись, Регина подмигнула ему в ответ.       После таких ожесточенных баталий Марату всё же пришлось вернуть внимание экстрасенсов к менее приятной, чем оскорбление Максима, теме для разговора — к чёрному конверту. Девушка думала, что там будет либо денежный маг, либо другой колдун — их имена она даже не попыталась запомнить, потому что была уверена, что те вылетят одними из первых. Какого же было её удивление, когда худшей признали китайскую ясновидящую. Не то, чтобы Регина делала на Молли какие-то большие ставки, но предполагала, что до середины проекта она точно дойдёт.       Дуэли — нововведение, вошедшее в силу на двадцать четвертой битве, показалось девушке довольно интересным. Это ведь был реальный шанс не вылететь с проекта, попав в черный конверт. Для победы нужно было всего лишь выбрать самого слабого из соперников и заручится любовью зрителей. Последнее ей вообще было не нужно, потому что её аудитория всегда была с ней и поддерживала в любых, даже совсем безумных, авантюрах.       «Проклятая картина с пупсом. Думай, думай, думай. Зачем ты второе высшее на искусствоведа заканчивала, если не можешь вспомнить какую-то картину?» — размышляла девушка, пока Саманта отвечала на брошенный ей вызов.       Когда Марат объявил всё то, что девочка прошептала ему на ушко и уже собирался снять с картины чёрное покрывало, Регине как будто бы пришло какое-то озарение свыше. Она вспомнила ту проклятую картину, что была спрятана от глаз экстрасенсов, и решила воспользоваться этой возможностью. Ей нужно заполучить как можно больше экранного времени и показать зрителям, что она тоже не пальцем делана.       — Марат, я могу тоже пройти это испытание? — обратившись к ведущему, спросила девушка.       — Вы хотите стать участницей дуэли? — непонимающе переспросил Башаров, смотря на неё, как на сумасшедшую.       — Я хочу просто проверить свои силы, — мило улыбнувшись, объяснила она и, получив добро, вышла в центр зала. Артём как-то странно посмотрел ей в след, но уже через секунду Регина затылком ощутила, что тот ухмылялся, как будто бы действительно прочитал её мысли.       — Тёмный, практически черный квадрат, который пересекают какие-то светло-коричневые полосы. Похоже, как будто бы на переднем плане картины окно, а за ним ночь, — вытянув руку вперед и закрыв глаза, девушка начала по памяти описывать развернутое к ней каркасом полотно. Как же сильно ей в этот момент хотелось рассмеяться, но она держала себя в руках, сохраняя образ того, что пытается считать картину, а не воспроизвести её в памяти. — Я чувствую мужскую энергетику. Мне идёт образ мальчика, лет шести-семи, в какой-то то ли белой, то ли светло-голубой футболке. Он стоит спиной к окну, а рядом с ним — кукла, но она как будто бы живая. Тёмные волосы, светлое платьице и глаза. Пустые, пугающие, бездушные. Кажется, я начинаю понимать, почему эту картину считают проклятой, — Регина могла бы сказать большее. Например, про историю написания этой картины и её художника, но решила, что это будет слишком подозрительно, поэтому на описании решила закончить.       Вернувшись в ряды экстрасенсов и заняв место рядом с Максимом, она ненароком попалась в ловушку тёмных глаз, изучающе наблюдавших за ней всю дуэль. От одного взгляда вампира по не скрытому тканью платья позвоночнику прошелся еле ощутимый разряд тока. Кожа под лопатками начала неприятно зудеть.       «И почему он смотрит так, как будто бы это я, а не бывший уголовник, буквально несколько минут назад раскритиковала его работу» — подумала Регина, изо всех сил сохраняя на лице полнейшее равнодушие ко всему происходящему в Готическом зале.       Спустя минуту бессмысленных молчаливых переглядок, пока Башаров вещал что-то о новых правилах, девушка и вампир неотрывно смотрели в глаза друг друга, будто бы проверяя, кто не выдержит и сдастся первым. Нервы и трясущиеся поджилки на этот раз подвели её, и Регина первая перевела взгляд на потухший чёрный экран. Боковым зрением она уловила, как губы Артема дрогнули в хитрой усмешке. По спине скатилась первая капля леденящего пота. У неё сложилось неприятное ощущение того, что после этой выходки вампир как будто-то бы окончательно убедился в своём выборе.       На секунду стало по-настоящему страшно. Было что-то бесовское, даже скорее дьявольски опасное, в его чёрных глазах. Сжав за спиной кулаки Регина ещё сильнее выпрямила спину и расправила плечи. Она не должна бояться или хотя бы так явно транслировать свой страх. Королевам и горы по колено, что уж там говорить о каком-то вампире. Артём ей не навредит, пока ему что-то от неё нужно, и девушка намеревалась как можно дольше удерживать его интерес, чтобы пройти так далеко, что даже Левин охренеет и пожалеет, что назвал её слабачкой.       — Регина, я восхищён! Вы смогли практически в точности описать картину! — сняв с полотна черную ткань и развернув мольберт лицом к остальным экстрасенсам, Марат показательно захлопал в ладоши, и девушке ничего не оставалось кроме как, слегка приподняв подол длинного чёрного платья, сделать небольшой реверанс. — Вы когда-нибудь видели эту картину? — с подозрительным прищуром спросил ведущий.       — Нет, я вижу её впервые, — нагло и быстро, как на духу, соврала она.       После окончания съёмок, когда Регина уже намеревалась сесть в свою машину и благополучно уехать домой, на её предплечье легла тяжелая мужская рука. Не нужно было быть экстрасенсом, чтобы понять, кто это был. Развернувшись на каблуках, девушка вскинула голову, чтобы с вызовом посмотреть в тёмные глаза, которые ещё какие-то десять минут назад внушали ей чувство страха.       — Я думаю, что пришло время обсудить условия нашего сотрудничества, — Артём улыбался так легко и безмятежно, как будто бы просто философствовал о погоде, а не предлагал какую-то мутную сделку. От такого несовпадения в эмоциях у Регины случился когнитивный диссонанс, но, идя на поводу у любопытства и желанной выгоды, она согласна кивнула и последовала за вампиром.       — Почему мы в туалете? — скептически сложив руки на груди и наблюдая за тем, как парень запирает дверь мужского сортира, спросила Регина.       — А разве все важные вещи обсуждаются не в туалете? — всё так же легко и играючи, вопросом на вопрос ответил Артем, прислоняясь спиной к светлому кафелю и зеркаля позу девушки.       — По факту, — согласилась она, запрыгивая на столешницу для умывальников и со стоном наслаждения снимая с ног ненавистные, но подходящие к образу шпильки, которые уже успели натереть ей ноги. — Что ты хочешь за свою помощь? — доставая из маленькой чёрной сумки электронную сигарету и втягивая в себя дым с приторным вкусом клубники, спросила она.       — Мне нужна твоя кровь, — будничным тоном объявил вампир.       Регина, безусловно, поразилась такому неожиданному повороту событий. А она-то уже успела себе напридумывать всякого разного, а тут просто кровь. Интересно, хотя и до банальности логично. Он ведь всё-таки вампир, хотя не похож ни на Дракулу Брэма Стокера, ни на Эдварда из «Сумерек». Хотя, если повнимательнее присмотреться, от Артёма исходил вайб Деймона из первого сезона «Дневников вампира». Главное, в какой-то момент не стать глупой наивной овечкой Еленой и не влюбиться в такого плохого мальчика по уши.       — Ладно. Это всё? Я, если честно, ожидала от тебя большего, — Регина ухмыльнулась, растягивая матовые бордовые губы в издевательской усмешке, и затянулась ещё раз, мастерски делая из дыма кольца.       — Ты серьёзно поверила, так ещё и согласилась? Совсем отбитая что ли, или я так сильно смахиваю на маньяка-фетишиста? — рассмеявшись, спросил Артём и, оттолкнувшись от стены, сел рядом с девушкой, нагло выхватывая у неё из рук рубиновый айкос.       — Есть немного, — пожав плечами, не уточняя, на какой именно вопрос отвечала, сказала она и повернулась к парню, что сидел от неё буквально в нескольких сантиметрах. В нос снова ударил тот странный парфюм, что Регина почувствовала от него ещё в первую их встречу, и, не удержавшись, без какого-либо стыда принюхалась. — Вкусно, только я так и не смогла понять, что это, — поделилась девушка и улыбнулась, когда на секунду на лице вампира промелькнула смятение, а потом, также быстро, как и появилось, скрылось за уже привычной маской ехидства.       — Сочетание кедра и розы. Сам делал и рад, что хоть кто-то оценил плоды моих стараний, — выпуская через ноздри плотный белый дым, раскрыл тайну своего парфюма Артём. Регина только многозначительно хмыкнула в ответ.       Какой-то странный диалог у них выходит. Они как будто бы ушли совершенно не в ту степь, и теперь, вместо обсуждения важного вопроса, разговаривали о чём-то личном. Узнавали друг друга, прощупывая почву перед тем, как раскрыть все карты.       Девушка не могла отрицать того, что сидеть в туалете на раковине и болтать с вампиром о каких-то совершенно нелепых пустяках, параллельно куря её айкос на двоих, ей нравилось. Рядом с вампиром она не чувствовала того, что обычно ощущала рядом с незнакомцами. Не хотелось тут же закрыться и забиться в угол. Беседа текла легко и ненавязчиво, совершенно не доставляя ей неудобства или привычной неловкости. Регина даже в какой-то момент подумала, что вампир околдовал её, чтобы расположить к себе, но быстро откинула эту мысль. Не во всём же всегда виновата одна магия. Она сама хотела говорить с ним, узнавать всё больше мелких незначительных деталей и просто сидеть рядом.       Нет, всё-таки похоже околдовал, потому что это был первый раз за всю её жизнь, когда Регине было комфортно с мужчиной, который видел её насквозь.       — Так, мы отвлеклись, — девушка первая решилась вернуть диалог в прежнее русло, потому что начинало безумно напрягать, что Артём, который сынициировал этот разговор, кажется, совершенно не собирался к нему возвращаться. В момент откинула прежнее кокетство и обросла прежними шипами. Она не дружить и не общаться сюда пришла. Регина пришла за новой волной популярности, и помочь не потерять всё то, что у неё есть, мог только этот странный и непредсказуемый вампир.       — Какая скучная королева! — фыркнул он, не переставая улыбаться. — Почему не думаешь, что могла мне просто понравиться, и я, по доброте своей заячьей, решил тебе помочь? — слишком наигранно и фальшиво, спросил Артём, наклоняясь к девушке и беря между указательным и средним пальцем красный кончик мягких завитых волос.       Сердце в груди забилось, словно чувствующая свою смерть птица в клетке. Девушка нервно сглотнула, но не могла отвести взгляда от двух тёмных глаз, что затягивали её в свою бездонную пучину всё сильнее с каждой секундой. Красивый, притягательный, слишком сильный и опасный, чтобы играть с ним в привычную игру — Регина его не прокусит и проиграет практически сразу же. Тут скорее он игрался с ней в «кошки-мышки», специально оставляя своей жертве иллюзорную возможность выбраться. Она ведь могла уйти, оттолкнуть его, обозвав не самыми лестными словами, но девушка сидела и не двигалась, боясь сделать лишний вздох. Грёбанное блядство.       — Потому что я чувствую, когда кому-то нравлюсь, а от тебя этим и не пахнет, — набравшись смелости и попытавшись скрыть не пойми откуда взявшуюся дрожь в голосе, ответила девушка. Артём только тихо усмехнулся, продолжая ненавязчиво играться с чёрно-красным локоном, с каждым разом наматывая его на палец всё сильнее. Он. Слишком. Близко. — В последний раз повторяю: что тебе от меня нужно? — Регина была готова зарычать на вампира, как разъяренная тигрица, но сдерживала себя из базового инстинкта самосохранения и того иррационального чувства блаженства, от размеренно наматываемого собственного локона на чужой палец.       — Вот и зубки нашей псевдо королевы показались. Просто прекрасно, — Артём выпустил прядь из своих пальцев и отстранился слишком быстро, сделав вид, что ничего и не было, вызывая у девушки тихий разочарованный вздох. — Что мне от тебя нужно? Хороший вопрос. Мне нужен твой демон и совсем немного удачи, чтобы уж точно забрать руку себе.       Пазл в голове моментально сложился. Конечно, как она не подумала об этом раньше? Демон, служащий ей ангелом-хранителем с самого рождения — вот, что было ему нужно. Ни медийность, ни её подписчики, ни крохи её силы. Лаболас — демон-граф, почему-то взявший Регину под свою защиту. Тот, кого она называла своей Фортуной. Тот, кто сделал её той, кем девушка была сейчас.       Как его увидел Артём, когда даже её собственная мать видела демона лишь единожды, оставалось вопросом. Регина предположила, что тот мог сам показаться, почувствовав схожую с ним силу. Возможно, он был бы и рад уйти от не оправдавшей его надежды недо ясновидящей, но не мог. Преданность и контракт, который заключила мать в день её появления на свет, не мог позволить ему взять и уйти, не выполнив свои обязательства. Да и Регина с единственным источником своего успеха не расстанется ради какого-то там шоу. Слишком неравноценны ставки. Совсем неравноценны.       — Я его не отдам. Он выбрал меня и будет точно не рад, если я расплачусь им, словно разменной монетой, — твердые решительные слова, не терпящие никаких возражений не были необдуманным порывом эмоций. Девушка тщательно взвесила и обдумала каждое произнесённое слово.       — Ты держишь одного из сильнейших демонов на привязи, как какую-то дворнягу. Не работаешь с ним, а нагло пользуешься подаренной силой. Думаешь, этому он рад? — Артём посерьёзнел и посмотрел на неё так, что коленки задрожали, и если бы девушка не сидела на столешнице, точно бы распласталась перед ним лицом вниз.       — Пока не жаловался, — выплюнула она, нервно затягиваясь глицериновым ядом. — Я не могу его отдать, потому что тогда моя жизнь разрушится окончательно. Я не выберусь из этой ямы никогда, — слишком ненужное в этот момент откровение вырвалось само вместе с клубом белого дыма.       Регина с мольбой посмотрела на Артёма, сама не зная, что желала там увидеть. Жалость, сожаление, понимание? Нет, там был лишь холодный расчет и полнейшее равнодушие к её судьбе. Захотелось разрыдаться, потому что она почему-то подумала, что у них что-то может получиться. Что он протащит её так далеко, как сможет, а девушка в ответ сделает всё, что ему нужно. Но на такую жертву Регина оказалась не готова. Что же, похоже стоит готовиться к тому, что в следующем чёрном конверте окажется её фотография.       — Это эгоистично. Мне тоже, знаешь ли, не так просто. Мне нужна эта победа, потому что иначе я тоже лишусь всего. Двоякая ситуация, не правда ли, королева? — горько усмехнулся парень, впервые за всё время показывая себя настоящего. Не с заигрывающей театральной маской на лице, а обнажая холодного потерянного человека, который мог упасть в ту же пропасть, что и она сама.       — Я не отдам тебе демона, — повторила Регина, спрыгивая с тумбы и подходя к парню, останавливаясь на расстоянии вытянутой руки. — Но ты можешь работать с ним, когда захочешь, при условии, что дотащишь меня хотя бы до полуфинала, — девушка считала, что рано или поздно точно пожалеет о том, что согласилась на сделку с человеком, энергия которого была сродни Дьяволу, но это будет после. Сейчас ей нужно и важно вернуть и приумножить всё то, что у неё когда-либо было, поэтому она готова идти на уступки и компромиссы для достижения своей цели. Это ведь окупится. Окупится, ведь, правда?       — Почему? — Артём был растерян и не понимал, почему девушка согласилась на это. Неужели ей так важна былая популярность, что та готова пойти на риски ради достижения успеха. Пожертвовать одним, ради приобретения другого.       — Потому что это в равной степени выгодно нам обоим, — вытянув руку для того, чтобы скрепить их договор, сказала Регина, не отрывая взгляда от потерянного лица такого сильного и наглого вампира. Она это выражение запомнит надолго, и припомнит в случае чего.       «Всё-таки действительно королева», — подумал вампир, сжимая девичью тонкую руку в своей большой ладони, таким образом скрепляя их контракт.