Ведьма в лесу

Блуждающий остров всегда был загадкой для внешнего мира. Чужаки мало что о нём знали. Но, вот интересный факт: сами жители тоже почти ничего не ведали. Или просто боялись, ведь меньше знаешь – крепче спишь. Хотя правильнее сказать: «Меньше суёшь нос в чужие дела – дольше живёшь». Жизель забавляло то, как старательно каэльцы избегают Дикого леса. Ведь именно в нём живёт поселение страшных и жутких ведьм. Бу-у-у. Вспомнив предсмертную агонию последней жертвы, Жизель звонко рассмеялась. Она всё смеялась, смеялась и смеялась. Человек думал, что сбежит от неё, но правда в том, что смертный приговор он подписал ещё в тот момент, когда заговорил с ней. Каэльцы считают, что ведьмы обязательно должны быть старыми и страшными, якобы это их наказание за грехи. Но вот же ирония! Жизель была самой красивой из ведьм и самой ужасной. И это история о том, как она умерла. Но давайте, начнём с того, что ведьмы это слуги природы. Они заботятся о ней и почитают. Взамен она награждает их силами и дарует своё благословение. Главная цель ведьмы – помощь соплеменникам и простым смертным. Они отдают всю себя служению и от того так рано стареют. Частое использование сил лишает их молодости. Уже, как минимум этим, ведьмы отличаются от гришей, с которыми их так часто сравнивают. Ещё несколько веков назад ведьмы были разбросаны по всему свету, но однажды Матильда сумела спасти город от эпидемии чумы и в благодарность за это, всем её соплеменницам было даровано право стать полноправными жителями острова. Каэльцы полагали, что такое соседство будет полезным для обеих сторон. Справедливости ради, стоит отметить, что так оно и было. Каэльцы защищали ведьм и скрывали их тайны от внешнего мира, а взамен у них не было болезней, непогоды и неурожайных годов.        Ритуалы по привлечению всего хорошего работали исправно. Но вся соль ритуалов состоит в том, что нельзя получить что-то не отдав ничего взамен. В самом начале ведьмы черпали силу из самых людей. Их почитание было главным элементом успеха.        Но со временем подвиг Матильды был забыт, и люди начали сомневаться в своих соседях. Их уже не считали невероятно ценными. Люди не помнили, что такое беда и начали позволять себе неуважение, которое быстро распространилось по всему острову.        Смертные начали бояться. Они думали, что если ритуалы ведьм могут вылечить недуг, то значит они могут и наслать его. В целом, они были правы, но у ведьм были свои законы, запрещающие причинять любой вред тем, кто слабее их.        Но механизм недоверия уже был запущен и тогда-то люди и решили, что жертва Матильды на самом деле была обманом. Она не спасла город ценою жизни своей дочери, а сама создала эту чуму, чтобы протащить на остров побольше этих тварей. Именно после таких публичных заявлений силы ведьм временно ослабли и каэльцам выпал тяжёлый год. Это ещё больше озлобило людей и заставило решить, что на самом деле ведьмы совершенно бесполезны. Изгнание в Дикий лес не заставило себя долго ждать.        Ведьмы считали Блуждающий остров своим домом и без боя не покинули бы его. Уйти в лес было для них неплохим решением. Раз черпать силу из веры людей больше не представляется возможным, то придётся вернуться к старому проверенному способу – полное слияние с природой. В этом деле у них был колоссальный многовековой опыт.        Ведьмы, хоть и затаили обиду на каэльцев, но трогать их не стали. Каждая новая главная ведьма строго следила за дисциплиной и воспитанием последующих поколений. Никакой ненависти, тёмных ритуалов и эгоизма. Жизель воплощала собой все три запрета.        Она ненавидела смертных за пренебрежение и всегда жестоко карала их за это, запрещёнными тёмными ритуалами. Жизель испытывала мрачное удовольствие от их страданий. За каждое грубое слово или жест она заставляла людей платить. Ей нечасто удавалось попадать на территорию вне леса, поэтому никто долгое время и не знал о её шалостях.        Смертные были слишком глупы, рассчитывая, что могут злить ведьму безнаказанно. Достать их волосы или кровь никогда не составляло для неё труда. А дальше начиналось самое интересное: ночные кошмары, болезни, гноение тела, неудачи и так далее. Во всём этом она была мастером. Жизель упивалась их страданиями, беспомощностью и страхом. О-о-о! Во время этого она чувствовала себя всесильной. Не слабой и жалкой, как все остальные, а сильной. Вершительница человеческих судеб. Именно так, Жизель часто называла саму себя.        Но бесконечно её безнаказанность не могла длиться. Верховная ведьма узнала о её развлечениях и лишила части сил при этом посадив под домашний арест. Каждый день к ней приходили другие ведьмы с нравоучениями, о том, как неправильно она поступала. Ненависть – зло. И бла-бла-бла. Они не теряли веры вернуть её обратно на путь истинный. По их мнению, она должна была покаяться и потратить всю оставшуюся жизнь на искупление грехов. Жизель каждый раз посылала их в преисподнюю. Лишение силы привело её в бешенство, которое она ещё никогда не испытывала ранее. Её связь с природой была разорвана и возникшая пустота грозила поглотить рассудок Жизель.        Именно этот момент стал для неё переломным. Спустя две недели ареста, она сбежала в город. Спустя три, нашла замену утерянной силе, последствием проведения тёмного ритуала и жертвоприношения из троих смертных. Жизель ни капли не жалела о содеянном. В тот момент она осознала, что смертные всё-таки могут на что-то сгодиться.        С тех пор тёмные ритуалы стали её рутиной. Жизель сумела раздобыть и гримуар одной из старейших ведьм, тратя на его расшифровку большую часть дней. Она исследовала новое, проверяла то, что раньше было не по силам и кое-что даже улучшила. Ритуал полного контроля разума. Использование королевской крови давало небывалую силу. Выяснила Жизель это совершенно случайно и пришла в небывалый восторг от осознания этого факта. Правящая семья Блуждающего острова лишилась своей единственной дочери для того, чтобы Жизель стала неубиваемой.        Она десять лет потратила на это, и в конце концов добилась своего. Теперь её так просто не убьёшь. Конечно, она всё ещё может умереть, но в мире не так уж и много способов сделать это. Перережь ей кто-нибудь прямо сейчас горло – она воскреснет спустя тринадцать минут. Был уже опыт.        Убить её пытались, даже слишком много раз. Ведьмы побега не простили. Вернее не простили её нового образа жизни. Дикий лес стал главным страхом каэльцев, благодаря ей. Ведьмы несмотря на годы гонений всё же хотели и надеялись вернуть былые отношения с миром. Они не переставали помогать смертным с их бедами. Жизель, своими выходками, перечеркнула все их старания.        Ведьм действительно возненавидели. Некоторых даже убили новоявленные охотники. Долго они правда не прожили. Своими же руками выдрали себе сердца на главной площади. Это заставило смертных ненавидеть ведьм молча. Жизель не ждала от званых сестёр благодарности за спасение, но столкновение со скалы было явно лишним.        Ведьмы потратили ещё три года пытаясь её убить. Жизель не особо скрывалась. Знала, что их попытки безуспешны и развлекалась тем, что воскресала каждый раз, приводя всех в бешенство. А боль от смертей перестала беспокоить её, как раз после перерезанного горла.        В итоге ведьмы получили шанс повторить подвиг Матильды. Люди уже знали про бессмертную девушку и в страхе тряслись от этого. По вечерам на улицах было совсем пусто. Отчаянье дошло до такой степени, что они были готовы на всё. Поэтому, когда верховная ведьма предложила объединить усилия, никто не возражал. Смертные должны были поймать её, а ведьмы пообещали отправить Жизель в мир иной.       

***

Было ли её сердце разбито? Вряд ли оно у неё вообще есть. Но что-то неприятно царапало изнутри, заползало под грудную клетку острыми когтями, мешая свободно дышать. Но этого всё равно было недостаточно, чтобы заставить её изменить свои планы. Наверное, Жизель была обижена. Подобными предложениями она не раскидывалась направо и налево. После окончательного побега из дома это был первый раз, чтобы она предложила человеку не мучения, а нечто более ценное. Но смертные, в который раз разочаровали её и показали свою недалёкую натуру. Жизель стоило бы уже прекратить этому удивляться. Она живёт в мире людей уже тринадцать лет, но всё ещё не понимает их.        Хотя возможно ей бы стоило не только убивать их и использовать в ритуалах? Тогда вероятнее всего понять было бы проще. Но на самом деле Жизель не хотела их понимать. Она впадала в крайнюю ярость, когда смертные начинали проклинать Дикий лес. Этим они только напоминали ей о том, как сейчас обходятся с ведьмами, которые когда-то спасли их остров, а затем десятилетиями безвозмездно помогали им. Желание убивать тогда становилось намного сильнее, и Жизель редко игнорировала этот зов.        Сейчас в своём номере в трактире она собирала вещи. Несколько нарядов, нижнее бельё, туалетные принадлежности и прочие мелочи для комфортной жизни уже отправились на дно чемодана. Самой главной ценностью был её гримуар. Не то чтобы он был создан лично ею, но раз она нашла его и потратила годы на расшифровку, то считала, что может называть своим. Это книга была для неё бесценна, даже с тремя расшифрованными ритуалами. Благодаря этой книге, ведьмы не могут так просто убить Жизель, и уже три года носятся за ней, как окаянные.        Жизель бережно взяла книгу в руки, и в который раз посмотрела на обложку. Надпись «Для самых решительных потомков», всегда грела ей душу. Она не была, как её семья и ковен слабой и бесхарактерной. Нет, она была решительной, и книга принадлежала ей по праву. Было варварством то, что она так долго пролежала среди неиспользуемого хлама. Книга аккуратно легла поверх одежды, уже замотанная в защитную ткань. Допустить, чтобы такая ценность промокла, порвалась или ещё что похуже, Жизель никак не могла. Уж этого она бы себе никогда не простила. Следом отправилась её тетрадь с заметками и тем, что ей уже удалось расшифровать. Ритуал по привязыванию к себе человека, наконец, обрёл начало, середину и конец. Но вырывать этот лист бумаги и сжигать его, Жизель не спешила. Она поступает так с ритуалами только после использования. Именно тогда, когда она становится уверенной в том, что время не вымоет его у неё из головы.        Жизель могла бы использовать его здесь, на Блуждающем острове, но ей хотелось сделать это уже в новом месте. Начать новый этап своей жизни с мощного ритуала казалось ей прекрасной идеей, от которой она не собиралась отказываться.        Жизель последний раз окинула взглядом своё жильё, проверяя, не забыла ли чего. Возвращаться сюда снова она не желала. От этого места её уже изрядно тошнило и хотелось поскорее выйти на улицу к вечернему воздуху. Спускаясь по скрипящей от времени лестнице, Жизель предвкушала то, что ждёт её на другом континенте. Раньше у неё был только лес, но теперь перед ней был открыт целый мир и она хотела исследовать его весь. И лучше ему не оказаться скучным, как город каэльцев.        Идти по улице было сплошное удовольствие. Ничто не нарушало её уединения с ночной природой. Хоть Жизель и лишилась возможности черпать силу из природы, но всё равно любила её и нуждалась в ней. Годы в лесу наложили свой неизгладимый отпечаток. Но любовь к подобному никогда не вызывала у неё отвращения. Природа часть её, а значит небольшая слабость здесь вполне уместна.        Вокруг всё также не было ни души. С наступлением темноты все снова попрятались за стенами домов, надеясь, что жестокая ведьма не сумеет к ним добраться. Какая глупость! Если бы она хотела, то наличие дома у этих червяков её бы не остановило. Но их паника забавляла и поднимала недавно испорченное настроение.        Ещё смешнее было то, что жена трактирщика, едва ли не умоляла её не уходить на улицу ночью. Элиза твердила, что там небезопасно, и что Жизель может просто не успеть попасть на корабль. Ведьма только усмехалась на это и говорила, что всё с ней будет хорошо. Уж ей-то порождения дьявола ничего не сделает. Сетования Элизы, что поездку стоило совершать днём, Жизель долго не слушала. Бросила в ответ, что ночной рейс стоит дешевле, а денег у неё мало и тот час направилась на выход. На самом деле, богатство мало волновало её. Достать деньги никогда не было проблемой. Но для смертных деньги были важны и поэтому Жизель пользовалась этим, чтобы избавиться от ненужных расспросов.        Она не спешила добираться в порт. Медленная прогулка по Лефлину была своеобразным прощанием с этим местом и отдыхом от громких людей. Она оставляет позади себя и ковен, и холмистые зелёные поля, и туманные горы, и рыжеволосых бледнокожих каэльцев. Жизель уже видит порт и пришвартованный корабль с курсом на Новый Зем. Скоро она познакомится с ещё одной частью этого мира, которую от неё так долго скрывали.        Но планам Жизель в тот вечер было не суждено осуществиться. Солдаты острова с помощью ведьм схватили девушку. Всё произошло так быстро, что и спустя годы Жизель не поймёт почему при этом никто не умер.        Вскоре состоялся суд смертных над ней. Жизель он напоминал шутовское выступление, что ей удалось однажды увидеть. Убить её они не смогут. Могут запереть, но она всё равно найдёт способ выбраться. Кровь для ритуала найти несложно. Она всегда есть при ней.        Суд длился несколько часов. Её обвиняли во всём. Жизель ничего не отрицала. Она вообще не сказала им ни слова, лишь с вызовом смотрела на каждого в зале. Многие после этого опускали глаза в пол. Боялись, что она может их проклясть таким способом, но всё равно продолжали кричать, жаловаться и требовать её казни. Элиза тоже была среди них. Она бросала на Жизель злые и обиженные взгляды, очевидно, пытаясь воззвать к совести той, но эта была бесполезная затея.        Всё закончилось тем, что они не могли совершить эту самую казнь. В итоге её отдали обратно ведьмам. Те клятвенно обещали избавиться от неё. Жизель проигнорировала секундный болезненный укол. Они ей больше не семья.        Суд ведьм был строже. Её силой пригвоздили к месту и долго допрашивали. Своих «грехов» она и здесь скрывать не стала. Лучше быть плохой, чем размазнёй, как они все. Жизель не собиралась позволять смертным вытирать об неё ноги или подставлять вторую щеку для удара. Эту участь ведьмы могут оставить себе.        На третий день, как и на все предыдущие, собрался весь ковен.        – Твоё дело окончательно рассмотрено. Тебе есть что сказать в своё оправдание Жизель Корвел? – Голос верховной ведьмы звучал властно и холодно. Он рассекал июльскую жару, заставляя тело предательски вздрогнуть.        – Нет, – голос Жизель звучал не менее холодно. Ей не было страшно, как бы они не пытались её запугать. – Я не буду оправдываться. Ведь это будет означать, что я сожалею. А это не так.        – Ты наша сестра, Жизель. Мы всё ещё любим тебя и не хотим идти на крайние меры. – Жизель не нужно было смотреть в сторону, чтобы сразу узнать голос Агаты. Она была лучшей представительницей ведьм и именно эту девушку ей всегда ставили в пример. Этот неисправный оптимизм сочащийся из Агаты и других, всегда не нравился Жизель. Слишком уж чужд ей был.        – За эти годы вы убили меня целую уйму раз, – Жизель прокашлялась от спёршей горло жажды, чтобы продолжить говорить. – В самый первый раз о том, что я воскресну вы не знали. Так о каком нежелании идти на крайние меры, ты говоришь, Агата? – Она бросила на неё лишь короткий вопросительный взгляд.        – Ты не оставила нам…        – Выбора. Да? Прекратите уже строить из себя тех кем вы не являетесь. Вы ненавидите смертных и рады их страданиям не меньше меня. В этом нет ничего неправильного, учитывая их отношение к нам.        – Ложь.        – Будь это не так, ловили бы меня быстрее. Все мои личные вещи остались здесь. Но втайне, каждая из вас наслаждалась всем этим. Просто вы боитесь принять эту сторону себя. И я уверена, что в глубине души, вы не верите в обещание смертных: вернуть ведьмам их законное место в мире. Не хочу, думать, что вы настолько отупели, что не понимаете, их цели. Они истребят всех вас без малейших сомнений и сожалений. Слишком уж долго ждали и повод, и возможность.        – Довольно этих глупостей! – Рявкнула верховная ведьма. Она позволяла себе повышать голос крайне редко, предпочитая решать конфликты спокойным тоном, но сейчас она была в ярости. – Ты должна была стать следующей верховной ведьмой ковена. Чего тебе не хватало?        Будь Жизель младше на лет пятнадцать, подумала, что в голосе Эсмеральды звучит боль. Но она уже давно не считала, что та способна на нечто подобное, особенно к ней.        – Стать такой, как ты? Позволять смертным править мной? Нет уж, спасибо.        – Это твой выбор, – её голос вновь зазвучал равнодушно. Это было привычно. – Твой приговор – смерть. Твоей душе не видать покоя. Ты будешь мертва до тех пор, пока в мире не появится тьма хуже тебя. Лишь тогда сумеешь вернуться, чтобы искупить свои грехи. – Жизель злобно ухмыльнулась.        – Когда верховная ведьма оглашает приговор на ведьмином суде, то становится вынуждена выполнить его в течение трёх суток. Как же ты, мама, собралась приводить его в действие? – Нарочито спокойным тоном, поинтересовалась ведьма.        – Вот так, – её мать, подала жест рукой и ей тут же вынесли длинный тонкий клинок. Жизель заинтересовано уставилась на эту вещь. Но не успела она открыть рот, чтобы спросить, что это, как лезвие оружия оказалось у неё в сердце.        Так умерла ведьма по имени Жизель Корвел. Вернее, временно умерла. Она была вынуждена ощущать непрекращающуюся агонию боли не один год. Всё, что ей теперь оставалось – ожидать тьму, хуже неё самой.