red flag

      Вероника поднималась по лестнице, напряжённо перечитывая конспекты. До экзамена оставалось ещё целых два месяца, но она предпочитала готовиться заранее. Она перелистнула страницу и, сделав шаг на следующую ступеньку, врезалась в стоящего посреди лестницы парня. Подняв взгляд от конспектов, Вероника раздражённо поджала губы.       — Снова ты.       — Снова я, — довольно ухмыльнулся Джей Ди. — А ты всё так же ходишь, уткнувшись в свои бумажки, и не видишь дальше своего носа.       Она фыркнула и, оставив выпад без ответа, обогнула его и продолжила путь наверх. Но Джей Ди, разумеется, и не думал оставлять её в покое. Перешагивая через две ступеньки, он быстро догнал её и загородил путь.       — Чего тебе ещё? — нахмурилась Вероника, прижав тетради к груди.       — Не хочешь пойти со мной на свидание?       — Когда ад замёрзнет, — она закатила глаза и, резко развернувшись, сбежала по ступенькам вниз. Подальше от него. Джей Ди, прислонившись плечом к стене, проводил её насмешливым взглядом.              Выскочив за дверь, Вероника остановилась, чтобы перевести дыхание, и прислонилась к стене в смешанных чувствах. Вместо философии Нового времени её мысли теперь занимал чёртов Джей Ди.       Интересно, насколько ещё хватит его упрямства?       Он с завидной настойчивостью приглашал её на свидание почти каждый день, начиная с сентября — а на дворе, на минуточку, уже стоял март. И хотя Вероника каждый раз отвергала его, Джей Ди продолжал попытки, видимо, надеясь взять её измором.       Не то, чтобы он не нравился ей… Честно говоря, всё было совсем наоборот. Но она не была одной из тех легкомысленных дурочек, которые начинают встречаться с плохими парнями в надежде их изменить. К тому же, у Вероники были высокие требования к будущему парню. Он должен быть серьёзным, надёжным и образованным; таким, чтобы она могла без смущения представить его родителями.       Джей Ди же был полной противоположностью — шумным, бестолковым, вечно встревающим в драки. А временами он и вовсе пугал её, становясь мрачным и злобным, огрызающимся на каждое сказанное в его сторону слово.       И нет, Вероника вовсе не наблюдала за ним! Он сам постоянно околачивался рядом, и потому она невольно подмечала весь спектр его эмоций. Его вечно бросало из крайности в крайность, словно кто-то играл с переключателем. Вот он только что расслабленно шутил с широкой улыбкой на лице, мгновение — и он готов взорваться от ярости и зол на весь мир. Это одновременно завораживало и немного пугало её.       Иногда Вероника думала о том, что бы было, если бы она однажды согласилась пойти с ним на свидание. Однако благоразумие подсказывало ей, что никакие бабочки в животе не стоят возможного риска.       Джей Ди был буквально человеческим воплощением красного флага.

***

      Вечеринка закончилась поздно, когда уже стемнело. Лишь тусклые фонари кое-как освещали улицы. Если честно, это был не самый безопасный район для прогулок по ночам, но зато здесь была низкая арендная плата. Благодаря этому она смогла позволить себе снять квартиру, а не комнату, и теперь спокойно училась в тишине и одиночестве. Хотя иногда одиночества было даже слишком много…       Голова Вероники слегка кружилась от алкоголя. Там, на вечеринке, было шумно и весело, и ей совсем не хотелось возвращаться в пустую квартиру. Но никто не предложил остаться, а напрашиваться самой она не умела. Поэтому она шла медленно, оттягивая момент возвращения.       Впереди послышался неясный шум. Вероника, нахмурившись, подошла немного ближе и настороженно прислушалась: кажется, там была драка. Звуки глухих ударов перемежались с насмешками. Она осторожно заглянула за угол — и тут же спряталась обратно, под защиту стены. Сердце испуганно застучало в ушах. Перед глазами стояла увиденная мельком картина: несколько человек окружили лежащего на земле парни, и озлобленно били его ногами. Он скорчился, уже не сопротивляясь.       В голове Вероники пронеслась мысль: может, стоит убежать, пока её не заметили?       Устыдившись собственной трусости, она постаралась выбросить это из головы и сосредоточиться на том, как спасти несчастного. Закричать? Добежать до ближайшего магазина и вызвать полицию?       Девушка колебалась: ей не хотелось бросать человека в беде, но что она могла сделать? Время работало против неё. Если она ничего не предпримет сейчас, возможно, будет уже некого спасать. И в тот момент, когда Вероника уже решилась выбежать с криком, на дороге показалась машина. Её фары ярко осветили улицу. Быстро сориентировавшись, Вероника выкрикнула низким голосом:       — Копы!       Этого было достаточно, чтобы из-за угла послышался удаляющийся топот. Слава богу, это сработало! Вероника выглянула и, убедившись, что никого не осталось, поспешила к фигуре, скорчившейся на земле.       — Ты в порядке? — она села на корточки и осторожно коснулась его плеча. Парень, хрипло выругавшись, сел и сплюнул кровь под ноги. — Джей Ди?       — Ага. Жить буду, — он слабо улыбнулся и, зашипев от боли, зажал пальцем разбитую губу. — А вот мальцу досталось.       — Кому? — удивлённо подняла брови Вероника. Джей Ди молча распахнул куртку и достал из-за пазухи нескладного и ужасно перепуганного котёнка. От него пахло палёной шерстью.       — Отбил у этих уродов, — он ласково почесал котёнка за ушком. — Стоило того. Кстати, что ты делаешь одна так поздно в этом районе? Ты выбрала не лучшее место для прогулки.       — Я тут живу, — она протянула руку и осторожно погладила котёнка по шерстке. К её удивлению, он тут же замурчал и ткнулся лбом в её ладонь. — Обычно стараюсь не ходить по ночам, но сегодня немного не рассчитала время.       Вероника смущённо замолчала, не понимая, почему вообще оправдывается перед ним.       — А у тебя кровь из носа идёт, — неуклюже сменила тему она.       — Вот же блядство, — он поспешно зажал нос рукой. Не помогло: она продолжала бежать, просачиваясь сквозь пальцы. Воротник его футболки намок от крови.       — Прости, у меня нет с собой платка.       — Ничего страшного, — Джей Ди прижал котёнка к себе и тяжело поднялся на ноги, — сама остановится.       Вероника неуверенно кивнула и поднялась следом за ним. Между ними повисла неловкая пауза: без его вечных шуточек разговор звучал слишком странно.       — Давай-ка я тебя провожу, — неожиданно предложил он, посмотрев на неё сверху вниз. — Мне будет спокойнее, если я буду знать, что ты нормально добралась до дома.       — Я-то доберусь, мой дом в паре метров отсюда. А вот насчёт тебя не уверена, — она нерешительно закусила губу. — Может, останешься сегодня у меня?       Кровь бросилась ей в лицо. Как она вообще дошла до такой мысли? Но прежде, чем она успела свести всё в шутку, Джей Ди улыбнулся краешком рта и кивнул.       — А у тебя найдётся немного молока для этого парня? Кажется, он голодный.       Котёнок громко мяукнул, подтверждая его слова. Веронике ничего не оставалось, кроме как приглашающе махнуть рукой и направиться к видневшемуся неподалеку дому. Джей Ди легко догнал её и пошёл рядом, подстраиваясь под её темп.       Вероника щёлкнула выключателем, и свет осветил узкую прихожую. Она посторонилась, пропуская Джей Ди в квартиру.       — Проходи, — она нервно сжала ключи в руке. — Только будь паинькой, ладно? А то спать будешь на этом самом коврике.       Он скованно кивнул и, присев, осторожно отпустил котёнка на пол. Подняв хвост, тот ту же пошёл исследовать новую территорию. Вероника проследила за ним взглядом. Нужно будет не забыть налить ему молока.       Тем временем, стянув грязные ботинки, Джей Ди прошёл мимо неё в единственную комнат. Он неуверенно сел на край кровати и посмотрел на неё с немым вопросом в глазах. Вероника удивлённо хмыкнула: обычно такой уверенный в себе Джей Ди казался сейчас таким потерянным. И пусть потом она будет проклинать себя за эти мысли, но он выглядел… мило?       — Я сейчас, покормлю котёнка и сразу вернусь, — с этими словами Вероника позорно сбежала на кухню.       Достав из холодильника молоко, она настороженно принюхалось, но, кажется, оно было в порядке. Налив немного в тарелку, она поставила её на пол и подозвала котёнка. Он тут же начал жадно пить.       Потрепав его по холке, Вероника поднялась на ноги и отправилась в комнату. Одного гостя она уже накормила, а теперь нужно было позаботиться о втором. И почему она вечно выступает в роли матери Терезы?              Джей Ди сидел, опустив голову, и хрипло дышал. Кажется, при неё он старался держать лицо, но сейчас последствия всё же догнали его.       — Ты как? — она подошла ближе и обеспокоенно осмотрела его. Кровь уже запеклась, корочкой стянув кожу.       — В полном порядке, — глухо ответил он, — только голова немного кружиться. Мне нужно умыться, чтобы ничего тут не испачкать.       — Перестань уже выделываться и признай, что тебе плохо. В этом нет ничего позорного, — Вероника раздраженно закатила глаза. Мальчишки! — Отдыхай, я принесу тебе мокрое полотенце.       — Спасибо, — Джей Ди натянуто улыбнулся и, она, кивнув, вышла из спальни. Почти тут же оттуда донёсся тихий, сдавленный стон.       Выругавшись под нос, она поспешила в ванную за аптечкой. Оставалось надеяться, что там будет что-то дезинфицирующее...              Когда она вернулась, он всё так же сидел на краю кровати, зажав голову руками. Дыхание всё ещё было хриплым, но теперь к нему добавился тихий свист при выдохе.       — Ну-ка, покажи мне свои боевые раны, — она присела на корточки перед Джей Ди.       Он послушно выпрямился, убрав руки от лица, и окинул её насмешливым взглядом.       — Мне послышалось, или ты флиртуешь со мной?       — Ага, мечтай, — Вероника фыркнула и аккуратно промокнула полотенцем залитый кровью подбородок. Полотенце из белого быстро стало розовым.       — А что насчёт небольшого поцелуя, чтобы не болело? — Джей Ди скорчил жалобную физиономию и тут же зашипел, когда она прижала полотенце к разбитой губе.       — А что насчёт заткнуться? — огрызнулась Вероника и, прикоснувшись к его подбородку, осторожно повернула голову к свету. — Господи, как же тебя отделали… Ты точно в порядке?       — Лучше всех, — поймав её взгляд, он успокаивающе улыбнулся. — Не беспокойся за меня, я бывал и в худших переделках.       Вздохнув, она отложила уже бесполезное полотенце в сторону. Свист при дыхании продолжал её беспокоить. Только бы это был нос, а не сломанные рёбра…       — Снимай футболку.       — Что, прямо так, без прелюдий? — хрипло хохотнул он, когда её щеки вспыхнули румянцем. — Даже ужином не накормишь для приличия?       — Что должно случиться, чтобы ты перестал наконец подкатывать ко мне? — фыркнула она, защитно сложив руки на груди.       — Не знаю… Конец света?       — Ну тебя, — Вероника не смогла сдержать ответную улыбку. — Может, я и накормлю тебя своими фирменными сэндвичами с сыром. Но сначала придётся отработать. Раздевайся.       Она с прозрачным намёком дернула край его футболки, вытащив её из-под пояса джинсов. Его глаза удивлённо расшились.              — Ого, а казалась такой скромной! Не ожидал, что ты можешь воспользуешься моим состоянием и начнёшь грязно приставать, — он с неожиданно смущённым выражением лица стянул футболку через голову.       — В твоих мечтах, — привычно огрызнулась она, окинув его заинтересованным взглядом. Ну тут же резко осеклась, рассмотрев проявляющиеся синяки, опоясывающие его рёбра. — Ох, чёрт… Может, стоит обратиться в больницу?       — Не. Выглядит хуже, чем есть на самом деле, — поморщился он, когда Вероника осторожно провела пальцами по самому большому синяку. Поймав её за запястье, Джей Ди мягко отвёл её руку в сторону. — Милая, смотри, но не трогай.       — Ты флиртуешь вообще в любой ситуации?       Он серьёзно кивнул. Покачав головой, Вероника подтянула аптечку поближе.       — Сейчас дам тебе обезболивающее. Рёбра хоть целы?       — Вроде да, — Джей Ди осторожно подвигал руками. Взгляд Вероники вновь невольно упал на чётко очерченный пресс. Он с тихим смешком щёлкнул её по носу, заставив отшатнуться. — Мои глаза выше, милая.       Вспыхнув, она поспешно опустила взгляд в аптечку. Вот же придурок! Но придурок с отличным прессом.       Она смущённо помотала головой, выкидывая лишние мысли.              Скрипнул старый матрас. Джей Ди залез на кровать и с тихим стоном лёг на подушку, закрыв руками лицо.       — Тебе плохо? Вызвать скорую? — перепугалась Вероника, сжав в руках наконец найденные таблетки.       — Просто голова болит, — отрывисто ответил он сквозь пальцы. — Обезболивающее и хороший сон — это всё, что мне сейчас нужно.       Она села рядом и осторожно коснулась лба. Кожа Джей Ди была покрыта холодным липким потом.       — Выпей это, — она протянула ему таблетку вместе со стаканом воды. — Больно?       — Очень, — признался Джей Ди и неожиданно придвинулся ближе с хитрым блеском в глазах. — Можно я полежу у тебя на коленях? Уверен, это поможет от боли.       — Вот же ты наглец, — рассмеялась Вероника и, удобно устроившись на подушках, похлопала по коленям. — Так как ты пострадавший, то я сделаю тебе поблажку. Только не привыкай!       Расплывшись в довольной улыбке, Джей Ди торопливо, пока она не передумала, улёгся на её колени. Спустя пару минут его глаза закрылись, а дыхание выровнялось. Кажется, он не шутил… Вероника с тихим вздохом запустила руку в его волосы, мягко поглаживая.       — Ты чем-то похож на Сэма, — неожиданно вырвалось у неё.       — На кого? — Джей Ди напрягся и, открыв глаза, бросил на неё странный взгляд.       — Так звали моего пса. Он любил лежать рядом со мной и слушать, как я читаю. Очень внимательно слушать, словно всё понимает.       — Ну, я тоже могу внимательно слушать, — он расслабился и, удобнее устроившись, вдруг добавил: — Да и в целом, думаю, меня можно называть хорошим мальчиком.       Вероника прыснула от неожиданности:       — Ну уж нет!       — Но мог бы быть, если бы ты согласилась пойти со мной на свидание.       — Неа, — фыркнула она, закатив глаза.       — Ну, я попытался, — Джей Ди разочарованно вздохнул. — Завтра попробую снова.       — Надеешься, что в тысячный раз я соглашусь? — смешливо спросила Вероника и, поддавшись порыву, ласково встрепала его волосы.       — Просто надеюсь, — неожиданно серьёзно ответил он, и она испуганно замолчала.              Вероника перелистнула страницу и снова запустила пальцы в его волосы, мягко массируя. Это помогало — морщинка между бровей Джей Ди разгладилась, а лицо приняло умиротворённое выражение. Кажется, он даже умудрился задремать.       — Можешь почитать мне? — вдруг нарушил тишину Джей Ди, и она вздрогнула от неожиданности. — Пожалуйста?       Что-то в его голосе не позволило Веронике отказать. Она кивнула и, прочистив горло, начала читать с того моменте, где остановилась.       — Ну, хорошо. Я боюсь дождя, потому что иногда мне кажется, что я умру в дождь.       — Это что, «Прощай оружие»? — уточнил Джей Ди, не открывая глаза.       — Да, решила перечитать, — она удивлённо посмотрела на него. — Ты узнал книгу по одной строчке?       — Просто люблю Хемингуэя, — он дёрнул плечом. — Прости, что прервал. Продолжишь?       —Что ты! — Вероника кивнула и продолжила читать дальше, сделав голос ниже и грубее.       — А иногда мне кажется, что ты умрешь.       Джей Ди шумно вздохнул, поворачиваясь и утыкаясь носом в её колени.       — Вот это больше похоже на правду, — она мягко скользнула пальцами сквозь его волосы. Они были непривычно жесткими; шерсть Сэма была гораздо мягче.       — Вовсе нет, милый. Потому что я могу тебя уберечь. Я знаю, что могу. Но себе ничем не поможешь.       — Пожалуйста, перестань, Я сегодня не хочу слушать сумасшедшие шотландские бредни. Нам не так много осталось быть вместе, — замолчав, Вероника потянулась к воде, чтобы смочить горло.       Она прислушалась к дыханию Джей Ди, ровному и тихому. Похоже, он всё же заснул.       — Что же делать, если я шотландка и сумасшедшая. — тише, почти шёпотом продолжила Вероника. — Но я перестану. Это все глупости,       — Да, это все глупости.       Рядом послышалось громкое мурчание. Она заложила страницу пальцем и посмотрела на запрыгнувшего на кровать котёнка. Он улёгся по другую сторону от неё и свернулся в клубочек.       Тишина вдруг стала гораздо уютнее.       — Это все глупости. Это только глупости. Я не боюсь дождя, — вернулась к книге она, решив дочитать диалог. Вдруг Джей Ди ещё слушает её в полудреме. — Я не боюсь дождя. Ах, господи, господи, если б я могла не бояться!       — Она плакала. Я стал утешать ее, и она перестала плакать. Но дождь все шел, — наконец закончила Вероника и замолчала. Удостоверившись, что Джей Ди заснул, она поудобнее устроилась на подушках и продолжила читать, уже про себя. Она почти успела дочитать книгу, но убаюканная мурчанием котёнка и сонным сопением Джей Ди, на минутку закрыла глаза…       Книга, закрывшись, упала на кровать.              Она проснулась, когда уже рассвело. Сонно открыв глаза, Вероника зевнула и осмотрелась. Котёнок уже куда-то сбежал — судя по шороху под кроватью, он пошёл дальше исследовать квартиру. Зато Джей Ди всё ещё лежал рядом, перекинув руку через её живот. Услышав, что она проснулась, он поднял голову и улыбнулся.       — Доброе утро, — сказала она почему-то шёпотом.       — У меня оно действительно доброе, — промурлыкал Джей Ди, потягиваясь. — Не каждый день просыпаешься рядом с очаровательной девушкой.       — Как себя чувствуешь? — она привычно пропустила мимо ушей его комплимент.       — Лучше. Как я и говорил, мне просто нужно было хорошенько поспать.       — Хорошо, а то вчера ты выглядел так, что я начала думать, куда мне утром девать твоё хладное тело, — мрачно пошутила Вероника, и он тихо засмеялся.       — Могу рассказать пару способов.       — Пф, спорим, я знаю больше пары способов?       — Смотря на что будем спорить, — он провел ладонью по её животу, заставив кровь броситься ей в лицо. — Может, я предпочту проиграть.       Она вскочила с кровати, как ошпаренная, и, запинаясь, выпалила:       — Я сделаю кофе!       Под насмешливым взглядом Джей Ди, Вероника почти выбежала из комнаты. Дойдя до кухни, она остановилась и прижала руки к горящим щекам. Что это, мать его, было?              Чайник закипел, издав тонкий противный свист. Она сняла его с плиты и, отставив в сторону, попыталась снова дотянуться до второй чашки. После переезда у неё ещё не было гостей, так что не было и необходимости доставать её. Зачем она вообще поставила посуду так высоко?       За спиной послышались тихие шаги. Джей Ди подошёл к ней из-за спины и, достав кружку, поставил её на стол перед ней. Когда он не убрал руку, а напротив, опустил вторую рядом, Вероника замерла. Горячее дыхание коснулось её затылка.       — Прости, что напугал тебя.       — Я не испугалась, — она просыпала растворимый кофе мимо кружки. — Сделаешь пока бутерброды?       — Конечно, — он кивнул и, скользнув руками по столу, отошёл в сторону. Тихий вздох облегчения сорвался с её губ, и одновременно Веронику накрыло странное чувство потери. Почему Джей Ди, всегда такой наглый и настойчивый, сейчас остановился в полушаге от того, чтобы обнять её?       Послышался звук открывающегося холодильника.       — Я понял, почему именно сэндвичи, — ошарашенно пробормотал Джей Ди. — Может, всё-таки позволишь угостить тебя нормальным ужином? Я неплохо готовлю.       — Что, опять приглашаешь на свидание? — она оглянулась, облизывая ложку от кофе.       — Я никогда не сдаюсь, — он подошёл ближе и нагнулся к ней, замерев в считанных сантиметрах от её лица. Она, сглотнув, подняла глаза вверх, и губы Джей Ди растянулись в лукавой улыбке. — Тем более, мы уже переспали и будет неловко… Ауч! Ты бросаешься ложками в больного человека?       — Мы не переспали, — её щеки вспыхнули ярким румянцем. Джей Ди довольно хмыкнул и, распрямившись, взял со стола свою кружку.       — По крайней мере, пока, — продолжила она, подождав, когда он сделает глоток.       Джей Ди, подавившись от удивления, кажется, потерял дар речи. Он ошарашенно уставился на неё,.       — Подсказка: я люблю спагетти с огромным количеством орегано, — Вероника хихикнула, бросив на него хитрый взгляд.       К чёрту благоразумие! Если что-то пойдёт не так, она всегда успеет остановиться. Правда ведь?       Джей Ди, придя в себя, глупо улыбнулся:       — Так ты всё же пойдёшь со мной на свидание?       — На ужин. А будет ли это свидание, зависит от того, как ты будешь себя вести, — она кокетливо склонила голову на бок.       — Тебя убедило героическое спасение котенка? Я был так хорош? — самодовольно ухмыльнулся он.       — Ну, скажем так, ты был весьма убедителен в роли раненого героя, — признала Вероника и с тихим смешком добавила: — Но куда больше меня убедил ужин. Я с дня благодарения не ела нормальной домашней еды!       — Тогда моя духовка и мое сердце в твоем распоряжении, дорогая, — Джей Ди наклонился к ней с явным намерением поцеловать, но она быстро выставила между ними руку. Он обиженно посмотрел на неё.       — Стоп! Сначала ты сходишь в больницу и что-то сделаешь с твоим носом. Мне кажется, он сломан.       — Я понял, понял, — он распрямился и осторожно потрогал свой нос. — Ауч… и правда, кажется, сломан. Так когда ты пойдёшь со мной на свидание?       Вероника закатила глаза:       — Кофе. Больница. Ужин. И только потом, может, свидание. И только в такой последовательности!       — Меня устраивает, — широко ухмыльнулся Джей Ди и в один глоток допил свой кофе.