Шанс

Взгляд золотисто-карих глаз Элиши блуждает по немногочисленным полуночницам, которые снуют по Кварталу Наслаждений. Некоторые из женщин старательно делают вид, что просто проходят мимо, спеша домой после очередного рабочего дня, однако большинство не стесняются того, что пришли насладиться парочкой часов в компании одного из молодых юношей, зазывающих клиенток громким смехом, игривым подмигиванием густо подведенных глаз или плавным вилянием худых бедер. Какой-то молодой мужчина, проходя мимо Элиши, стреляет в нее глазками и как бы невзначай приподнимает свою короткую тунику чуть выше, обнажая гладко выбритые блестящие бронзовые бедра. Элиша хмуро отводит взгляд, давая понять, что ее не интересуют плотские утехи с кем-то, кого уже много раз использовали другие женщины. Хотя чего это «использовали»?.. Элиша оглядела толпу снова, на этот раз концентрируясь не на покупательницах, а на куртизанах - все юноши были веселыми и кокетливыми, явно наслаждающимися своей работой. На Востоке, откуда Элиша была родом, такого не увидеть, там мужчинам неприлично надевать даже рубашку без рукавов или слишком короткие шаровары, а тут... Ну, Юг не просто так зовут Жемчужиной Пандоры. Казалось, что все самые распутные и красивые юноши стекаются сюда, будто им тут медом намазано. Смог найти жену, которая обеспечит тебе безбедную жизнь? Хорошо. Не смог найти жену и пошел работать в бордель? Тоже неплохо. Беспроигрышный вариант. Когда Элиша доходит до нужного места, которое ей точно описала ее информаторка, она начинает пристально смотреть на юношей, снующих туда-сюда. Кто-то уже шел под ручку с дамой, заказавшей его, кто-то только высматривал клиенток. Элиша закрыла глаза и попыталась в мельчайших деталях вспомнить лицо того, кого ищет. Овальная форма, большие голубые глаза, пухлые губы, в правом крыле носа сережка, волосы пшеничные, до плеч. Хотя пирсинг он мог снять, а прическу сменить... Да и по имени его теперь не найти - многие юноши тут меняют свои имена или и вовсе берут псевдонимы. -Госпожа, помочь чем-нибудь? Хотите выпить? Перекусить? Или ищите определенный типаж? - к Элише подошла богато одетая дама, плечи которой покрывала накидка с мехом (и это в теплую летнюю ночь на Юге!). Наверняка, хозяйка этого места. Элиша обернулась, придерживая на голове шелковый платок так, чтобы не показывать свое лицо, стекла ее затемненных очков блеснули и хозяйка борделя отступила на шаг, почуяв уверенность и властность новой посетительницы. -Я не видела Вас тут раньше, - заворковала она, - Должно быть, Вы у нас проездом? Прошу, садитесь, сейчас принесу что-нибудь освежающее для начала. Элиша опустилась на диванчик, усыпанный подушками, раскидывая руки по его спинке и стараясь придать себе как можно более расслабленную позу. Через минуту хозяйка уже принесла ей минералку с лимоном и льдом, лучезарно улыбаясь. -Если хотите алкоголь, только скажите. Мы также подаем еду. И, если позволите, свежее отборное мясцо, - женщина захихикала, пытаясь вызвать улыбку и у Элиши. Элиша улыбнулась немного натянуто и сделала глоток освежающего напитка, радуясь, что может промочить пересохшее горло. Ночь была душной и жаркой, а у нее не было даже охлаждающих чар. К тому же, пришлось надеть длинные широкие штаны и рубашку с рукавами, а лицо скрыть платком, чтобы ее ненароком не узнали. -На самом деле, я бы не отказалась от приятной компании симпатичного и сговорчивого юноши, - ответила Элиша, - Но у меня определенный типаж, скажем так. -Только назовите! -Мне бы светлокожего голубоглазого блондинчика. Есть тут такие? Хозяйка на мгновение изобразила оскорбленный вид. -Госпожа, у нас тут одно из самых люксовых заведений подобного типа! И у нас большой выбор экзотических юношей. Я пришлю к Вам всех, кто подходит под описанный типаж, а Вы уж выберете нужного. Едва перед Элишей появилось шестеро светленьких парней, она тут же узнала нужного. Не говоря ни слова, женщина указала на того, кто стоял с краю, играя робкого недотрогу, опустив глаза и накручивая на палец светлую волнистую прядь. Хозяйка назвала сумму и Элиша попросила у нее приватную комнату и стакан рома со льдом. Как только Элиша и юный куртизан остались вдвоем, юноша сразу же позабыл о своей наигранной скромности и прильнул к плечу Элиши, однако та слегка отстранилась и плавным жестом скинула с головы платок, а затем сняла очки, показывая свое немного грубое, но аристократичное лицо с волевым подбородком и орлиным носом. Юноша ахнул. -Госпожа Лавлен? Что Вы делаете в наших краях? Неужели ищите вдохновение? Под «нашими краями» он, конечно, подразумевал Квартал Наслаждений. Те, кто знали Элишу (а знали ее многие), были в курсе того, что эта женщина не интересуется ни романтикой, ни любовью. Ей нечего делать в подобных кварталах. А вот чем она интересуется, так это новыми впечатлениями, которые могли бы вдохновить ее на очередную картину. Правда, картины у Элиши были, мягко говоря, жутковатыми. Она изображала портреты каких-то странных, искареженных, изувечных существ, скрученных, как торнадо, разбитых, как стекло. Истинных поклонниц ее творчества насчитывалось не слишком много, но в народе считалось престижным посетить хотя бы одну выставку, где будут показывать работы Элиши. Тем не менее, были у нее и преданные фанатки, которые ценили каждую написанную Элишей картину, к тому же, госпоже Лавлен покровительствовала сама королева Доротея. -На самом деле, ты прав, мой нежный персик, - Элиша попыталась придать своему голосу соблазнительный тон и показала свою самую елейную улыбку, - Я ни разу не была в подобных местах, так что решила, что смогу найти здесь что-то, что затронет струны моей души. И вот, только взгляни, ты прямо передо мной, такой невинный, такой деликатный юноша. Ты мог бы вдохновить меня. Как тебя зовут, мой сладкий? Элиша знала его имя. Она многое о нем знала. Вот только юноша был не в курсе. -Я Калла, - улыбнулся он в ответ, явно польщенный тем, что из всех юношей Элиша Лавлен выбрала именно его. -Какое музыкальное имя, Калла, - шепнула Элиша, заправляя блестящую золотистую прядь волос за ухо куртизана, - Прямо как весенняя капель. Калла засмеялся, хотя Элиша была уверена, что он понятия не имеет, что такое капель. Она продолжала слегка касаться его, стараясь раскрепостить юношу и развязать ему язык. Элиша всегда давала им первый и последний шанс, всегда. -Итак, я бы хотела послушать о тебе, Калла. -Обо мне? Я думал мы тут только для того, чтобы Вы слушали мои стоны, госпожа... Элише потребовалось сделать над собой усилие, чтобы ее лицо машинально не скривилось в гримасу отвращения. Она не любила заходить в подобные места именно поэтому - распутники, корчащие из себя скромников, из уст которых льются похотливые речи... Однако женщина усмехнулась вместо того, чтобы поморщиться. -Видишь ли, мой котенок, я работаю немного не так. Ты привлек мое внимание, но не могу же я начать писать картину прямо здесь и сейчас, не так ли? Я бы хотела, чтобы эти полтора часа ты просто рассказывал мне о себе. Расскажи, что тебе нравится, как ты попал сюда, из какой ты семьи, что ты умеешь кроме как быть обольстительным угодником. Расскажи мне о себе все, что посчитаешь важным. И потом... Я посмотрю, насколько ты вдохновишь меня. Учти, мой сладкий каштанчик, мне любопытно все, и хорошее, и плохое, - Элиша слегка склонилась к Калле, пристально глядя в его прозрачно-голубые глаза, - И, если ты заинтересуешь меня, я выкуплю тебя на сутки, привезу к себе домой и буду писать картину, глядя на твое милое личико и твое маленькое гибкое тельце. Калла удивленно посмотрел на художницу. Она будет писать своих монстров, глядя на него, на красивого и соблазнительного юношу? Он слегка покраснел, ощущая себя оскорбленным. Но имя Элиши Лавлен было на слуху. Если он побывает у нее дома, поучаствует в создании ее картины (пусть и косвенно), а потом расскажет об этом, его цена повысится. Он сможет стать не просто рядовым парнишкой из борделя, но кем-то вроде приватного куртизана, сможет занять престижную должность, возможно даже... сможет найти богатую покровительницу или стать чьим-то мужем... -Как скажете, моя госпожа, - улыбнулся Калла и, приняв свою самую соблазнительную позу, выгодно показывающую все его прелести, начал рассказывать о себе. Полтора часа он, не умолкая, говорил о том, где родился, как рос, как попал в Александрию, как пошел в бордель. Он рассказывал о своих коллегах-парнях, о своих начальницах и клиентках, о своих мечтах (стандартное мужское «найти ту самую и жить долго и счастливо») и своих увлечениях (стандартные мужские - мода, красота, флирт). Элиша время от времени задавала наводящие вопросы, однако Калла то ли не понимал, к чему клонит женщина, то ли старательно игнорировал это. Когда время вышло и в дверь комнаты тихо постучали, оповещая о том, что пора заканчивать, Элиша вздохнула и на ее лице на мгновение отразилась печаль. Она поднялась и взглянула на Каллу, изо всех сил скрывая разочарование, а потом тихо сказала: -На следующей неделе я выкуплю тебя на весь день. В среду или в четверг. Я сообщу твоей хозяйке. Калла радостно заулыбался, взял руки Элиши в свои и робко поцеловал их, глядя снизу вверх своим самым нежным и невинным взглядом. -Это большая честь для меня, моя госпожа! Элиша ушла, устало потирая виски. Она всегда дает им шанс, но они никогда им не пользуются.

***

-У Вас великолепный дом, госпожа! - восторженно сказал Калла, когда Элиша открыла дверцу машины, выпуская юношу. -Ты еще не видел его изнутри, - усмехнулась она, беря Каллу под локоть и ведя внутрь. Дом Элиши и правда был изысканным, как снаружи, так и внутри. Она сама занималась оформлением, советуясь с лучшими дизайнерками, потратив не один год на то, чтобы каждая деталь была безупречной. Элиша всегда любила все идеальное, точное. Чтобы расслабить Каллу, она сперва предложила ему чай, который принесла расторопная камеристка, а затем закрылась с Каллой в своей мастерской. -Тут так светло, так уютно! И не подумаешь, что Вы рисуете здесь столь... Мрачные картины, - осторожно сказал юноша, присаживаясь в мягкое плюшевое кресло. -Тебя пугают мои работы, мой мальчик? - Элиша начала готовить кисти и краски, расставляя все на низком столике на колесах рядом с мольбертом. -Признаться честно, да... «Хорошо», подумала Элиша, «они и должны тебя пугать. Тебе есть, чего бояться». -Сперва я хочу сделать пару набросков твоего личика, милый, на память, - сказала художница, мягко улыбаясь, - Сядь вот так... Приподними подбородок, смотри вдаль, не на меня. Давай-ка я немного поправлю твои локоны. Очень хорошо. -Я не знал, что Вы рисуете портреты, - Калла явно был польщен и старался не шевелиться лишний раз, чтобы не испортить неправильной позой наброски Элиши. -О, это для себя. Просто эскизы моих, кхм, гостей. Она сделала несколько быстрых набросков с разных ракурсов и сказала Калле, что тот может расслабиться и сесть так, как ему будет удобно. Юноша постарался устроиться в кресле так, чтобы его длинные стройные ноги были в наиболее выигрышном свете, откинул блестящие локоны за плечи и томно смотрел за тем, как Элиша смешивает что-то на палитре. -Я надеюсь, что сегодня ты развлечешь меня беседой так же, как в прошлый раз, - не отрывая взгляд от холста сказала художница. В ее голове уже был образ жуткого существа, образ, который она долгое время носила в своей голове, мысленно прорабатывая мельчайшие детали. Сегодня этот образ наконец был готов выйти наружу и плотными слоями краски лечь на холст. -Но я рассказал Вам все! - запротестовал Калла. -Мой дорогой райский птенчик, разве может жизнь такого красивого существа уложиться в каких-то полтора часа? Вспомни еще что-нибудь. Я заплатила за тебя приличную сумму и я не хочу, чтобы ты молча сидел на одном месте так, словно кошка проглотила твой язык и ты онемел. -Госпожа, мой язык на месте. И я с радостью показал бы Вам это, - хитро и кокетливо шепнул Калла. Элиша закатила глаза и закусила губу, накладывая первый слой краски. -Позже. Пока Элиша была сосредоточена на работе, Калла дремал в кресле, не забывая принимать как можно более провокационные позы, хотя и понимал, что Элиша не смотрит в его сторону. До самого вечера художница писала почти без передышки. Ее рука двигалась автоматически, она не задумывалась над тем, как сделать мазок, какой цвет взять, как провести линию - все это было уже продумано в ее голове. Элиша лишь действовала по какой-то определенной схеме, спланированной заранее. Дважды камеристка приносила им чай и легкие закуски, но в остальном их никто не беспокоила. Камеристка, экономка и две приходящие работницы, которые помогали при уборке и готовке, знали, что нельзя беспокоить госпожу Лавлен, когда та работает. Когда начало смеркаться, Элиша отложила кисти и прогнулась в пояснице, разминая затекшие мышцы и слушая, как хрустит ее позвоночник. Заметив, что художница отвлеклась от работы, Калла оживился. -О, госпожа, закончили? А можно взглянуть? Вы такая уставшая! Кстати говоря, я умею делать отличный массаж, меня специально обучали, - заворковал он, подскакивая к женщине. Калла ухватил Элишу под локоть, поглаживая ее руку, склонил голову ей на плечо и посмотрел на картину, от которой у него мурашки побежали по спине. На желто-красном пылающем фоне было изображено странное существо, похожее на двух сплавленных лицами людей. Справа можно было разглядеть женское лицо, хотя черты угадывались с трудом: лицо было оплавлено и стекало вниз, как тающее масло с горячего тоста, часть волос сгорела, как и одежда, а все выражение изображало скорбь вперемешку с гневом. Слева очевидно был мужчина, даже молодой юноша, почти мальчик. Его лицо было более обезображено, чем у женщины, верхняя часть напоминала тайфун из красно-сине-серых тонов, рот был искажен гримасой боли и страданий, будто он горел заживо, виднелась тонкая изящная кисть, пальцы на которой были согнуты в спазме агонии. На всю картину был наложен тонкий слой чего-то, напоминающего лак, так что казалось, будто всполохи пламени действительно мерцают, а лица на чудовищном портрете покрыты слезами. Калла зажмурился и потянул Элишу в сторону. -Идемте, госпожа, снимите свою рубашку, лягте на кушетку, я разомну Вам спину, помогу Вам расслабиться, - пробормотал он. Элиша внимательно наблюдала за ним, хотя ее лицо не выражало ничего, кроме усталости. В конце концов, она всегда работала быстро и четко, но после этого ощущала невероятный упадок сил и истощение. Она позволила юноше раздеть себя до пояса, улеглась поудобнее и удовлетворенно вздохнула, когда его теплые тонкие пальцы начали разминать ее спину. Калла и правда оказался умелым в этом. Не просто так хозяйка борделя сказала, что их мальчики прекрасно обучены - очевидно, что умение делать массаж было одним из необходимых навыков. Постепенно руки юноши стали более смелыми и массаж перерос в нечто более интимное. Элиша перевернулась и легла на спину, расстегнула пояс своих бриджей и усмехнулась Калле: -Даю тебе возможность проявить себя, мой мальчик. Никогда не знаешь, когда тебе суждено блистать в последний раз, так что постарайся как следует. Калла опустился на колени перед ней и принялся за работу, обхватив пушные пушистые бедра женщины руками и тихо постанывая. «По крайней мере, тут от тебя будет польза», подумала Элиша, расслабляясь. Калла и в этом деле оказался искусным - не прошло и получаса, как женщина, полностью удовлетворенная, сидела на кушетке, откинув голову назад и поглаживая по голове Каллу, все еще примостившегося между ее бедер. Они молчали, тяжело дыша, наслаждаясь тишиной после близости. Элиша заговорила первой: -Наверное, ты много клиенток обслуживаешь за сутки? -По-разному бывает, - робко ответил Калла, не смея подняться с колен, - Но все они уходят от меня довольными. -И перед каждой из них ты строишь из себя невинного птенчика? -Госпожа! - Калла попытался придать голосу оскорбленный тон, - Многим женщинам нравятся нежные и скромные юноши, даже в борделях. Не каждой по душе строптивый дерзкий нахал, даже если это всего лишь образ и через какое-то время непокорный жеребчик даст себя укротить, причем с радостью. -Наверняка ни одна из твоих покупательниц понятия не имеет, какой ты на самом деле, - тон Элиши стал более жестким и она приоткрыла глаза, глядя сверху вниз на Каллу. -Прошу... прощения? Пальцы Элиши перестали перебирать пряди Каллы, вместо этого она сжала его волосы так, что юноша тихо охнул. -Конечно, ты можешь сказать, что у тебя нет времени рассказывать свою историю клиенткам, ведь твой длинный язычок занят другими вещами, - мрачно продолжила Элиша. Наконец-то ей не надо было больше делать свой голос мягким и игривым, наконец-то она могла выплеснуть свои чувства наружу, - Но я давала тебе шанс. Дважды. Ты мог рассказать о том, что натворил, еще во время первой нашей встречи. Ты мог рассказать об этом сегодня. Но ты молчал. Почему? Калла попытался плавно отстраниться, но хватка Элиши была крепкой. Юноша не смотрел на нее, его нижняя губа начала дрожать. -Я... не понимаю, о чем Вы, - шепнул он. -О пожаре, который ты устроил два с половиной года назад, - голос Элиши был тихим, но четким, напоминающим рык тигрицы, готовой наброситься на непутевого ягненка, забредшего в ее чащу. Калла оцепенел, его пальцы машинально сжали бедра женщины, в горле пересохло, голова закружилась, глаза остекленели. В себя юношу привела резкая боль от того, что Элиша сильнее сжала его волосы. -Я знаю о тебе кое-что, Калластор Мор, - процедила Элиша, - Когда моя информаторка дала мне понять, что пожар в доме твоей матери не был случайным, я сразу начала расследовать это дело. Думаешь, я горазда лишь на то, чтобы писать жуткие картины раз в полгода? О нет, мой мальчик... Я многое умею. Например, искать таких трусливых злобных щенков, которые не берут ответственность за свои преступления и сбегают, строя из себя жертву. Юноша вновь попытался вырваться, но Элиша встряхнула его так, что из глаз Каллы брызнули слезы. -Как это по-мужски... Как это низко - ревновать собственную мать к ее молодому новому мужу, беситься от того, что она тратит деньги на подарки ему, а не тебе, а потом приревновать ее к младшему брату. Вынашивать эту мерзкую нелепую месть несколько лет, а затем поджечь дом и погубить и ненавистного брата, и обожаемую мать, свалив вину на ее мужа, а себя выставив несчастной жертвой. Тебе повезло в прошлый раз, Мор, ты был так юн, так красив, так... обольстителен, что смог убедить и жандармок, и судью, и присяжных в том, что ты всего лишь пострадавший от сумасшедшего мужа своей матери сирота. Ты понимал, что между мужчиной и женщиной женщины всегда выберут последнюю. Но между красивым молодым прелестником, который плачет и трясется от страха и неликвидным уже мужчиной за тридцать, с щетиной на подбородке и отросшими волосками на руках, стоящим словно столб, безэмоциональным и холодным, они выберут первого. Почему ты не рассказал мне об этом? Неужели тебе было стыдно? -Я... - Калла всхлипнул и попытался вырваться, на этот раз с большим рвением. Элиша снова притянула его ближе и дала пощечину, чтобы угомонить разгорающуюся тестерику. -Хотя о каком стыде я говорю? Не думаю, что тебе известно такое слово. Ты просто трус, трусливый маленький эгоистичный лжец... -Я не думал, что огонь будет таким сильным! - воскликнул в отчаянии Кала, - Я просто хотел, чтобы сгорела часть дома, чтобы мама решила, что ее муж не умеет готовить и спалил ее жилище, чтобы она... избавилась от него! Я не думал, что пламя так быстро разгорится... -Но почему же ты тогда не попытался помочь своей матери?! - яростно спросила Элиша, - И не говори, что ты пытался. Только попробуй снова что-то утаить от меня или солгать! Ты выбежал из дома и спрятался в саду, не так ли? Лишь слегка обгорел, но не более того. А твоя мать! А ее младший сын, которого она вынашивала и рожала! Ты же видел, какие они были, когда их выносили из дома?! -Хватит! Умоляю! - Калла начал рыдать в голос, но Элиша не слушала его мольбы. -Может быть, ты помнишь, каким было лицо мужа твоей матери, когда ты обвинял его, когда его увозили на Остров за убийство женщины? Слезы сдавили горло юноши, поэтому он не отвечал. На миг Элиша задумалась: от чего он плачет? От того, что натворил? Или же от того, что его поймали и наказание теперь будет неизбежно? Казалось, прошла вечность, пока Калла рыдал и содрогался в тестерике, затем он принялся утирать слезы, размазывая по лицу подводку и тушь. Он был бледным, но на щеках появился лихорадочный румянец. Калла вскинул голову и посмотрел в глаза Элиши. -У Вас... все равно нет доказательств, - прошептал он и в голосе юноши послышался намек на дерзость, - Никто не станет устраивать повторный суд. Элиша оторопела на секунду, а потом рассмеялась. Она наклонилась к Калле так, что их носы почти соприкасались. -Суд уже идет, - шепнула она низким хриплым голосом. Калла ощутил, как что-то холодное и острое касается его шеи и вздрогнул. Он открыл было рот, чтобы что-то сказать, но Элиша быстрым и точным движением руки рассекла горло юноши. Несколько капель крови брызнули на ее одежду прежде чем Калла упал у ее ног, испуская последний вздох. Элиша пару минут смотрела на него - даже умер куртизан, выгнув спину и изящно согнув длинные гладкие ноги. Глаза его были открыты и смотрели в никуда, словно у мертвой рыбины. Женщина медленно встала, разминая ноги, вышла из студии и спустилась на кухню, где камеристка вместе с помощницей замешивали тесто. -Госпожа? - камеристка слегка склонила голову, - Вы проголодались? -Нет, Сэмма, но в студии беспорядок. Уберите там, дамы, я доплачу вам за это сверху. Как обычно, - сказала Элиша, а потом добавила, - Я отправляюсь спать, прошу не беспокоить меня. Все вопросы улажу завтра. Камеристка и помощница кивнули и проводили Элишу взглядом. Помощница, совсем юная девушка, приехавшая в столицу из провинции, приподнялась на цыпочки и шепнула камеристке: -И что, часто это вообще происходит? -За те одиннадцать лет, что я работаю с госпожой Лавлен, это седьмой раз.

***

-Черная жемчужина этой выставки, - с едва заметной улыбкой сказала королева Доротея, разглядывая картину Элиши. Выставочный хал уже опустел. Посетительницы разбрелись кто куда, почетные гостьи направились в ванные комнаты, чтобы искупаться и освежиться перед банкетом королевы. Элиша стояла рядом с Ее Величеством, скромно заложив руки за спину. Королева Доротея уже четверть часа рассматривала картину, нацепив на нос изящные очки и пытаясь вглядеться в каждую мельчайшую деталь. -А теперь покажите мне второй слой, моя дорогая, - попросила королева. Элиша сделала несколько шагов по коридору, выключила свет в зале, вернулась к королева, на ходу доставая из сумки небольшой фонарик и включая его. Синевато-фиолетовый луч выхватил часть полотна, на котором проступили мерцающие тонкие линии. Элиша отошла так, чтобы свет фонарика попадал на весь холст. Мерцающие линии сложились в портрет, который был написан поверх самой картины. -С годами он немного изменился, - кивнула королева Доротея, - Но я узнаю его лицо, конечно. Сын Морганы Мор. Поджигатель. -Для Вас так важно было наказать его, моя королева, - заметила Элиша тихим голосом. -Да, да, - королева вздохнула, разглядывая картину внимательнее, - На суде у нас действительно не было достаточно улик, чтобы доказать, что именно он виноват в поджоге. На дом госпожи Мор были наложены чары, потому магессы не смогли посмотреть воспоминания того места. Но некоторые знакомые семьи уверяли, что именно Калластор был виновником всего этого. Я не могла спать спокойно, зная, что в моем королевстве есть мужчина, который совершил преступление против женщины и не понес наказание. Потребовалось полтора года, чтобы я выяснила правду и убедилась в виновности этого мальчишки, конечно же, ты знаешь об этом, моя дорогая, ведь ты помогала мне в расследовании. Но дело было уже закрыто. Жаль, что муж его матери был отправлен на Остров как преступник. -Вам жаль мужчину, моя королева? -Нет. Просто я не люблю несправедливость. Как и Вы, моя любимая вигилантка, - улыбнулась королева Доротея, поправляя изящным жестом свои каштановые с проседью кудри, - И конечно же, он мог бы принести обществу какую-нибудь пользу. Но... -Это все на совести Каллы Мор, - уверенно сказала Элиша, королева согласилась с ней кивком головы. Они постояли так некоторое время, затем королева отвернулась от картины и попросила вновь включить свет. -Благодарю за службу короне, - сказала она, подходя к Элише и беря ее под локоть, - А теперь идемте скорее в банкетный зал, сегодня моя шеф-повариха превзошла саму себя. И, конечно, я уже приготовила вознаграждение для Вас, моя дорогая. -Ваше Величество, я бы занималась этим бесплатно, - смущенно ответила Элиша, но королева взмахом руки остановила художницу. -Все мои вигилантки должны получать награду за свою преданность мне и жажду справедливости. Жаль только, что мы не можем вернуть невинно пострадавшим жизнь и свободу. Они вышла в коридор, где было несколько приглашенных королевой гостий, которые весело обсуждали выставку и предстоящий банкет, обменивались новостями и своими достижениями. -Иногда я думаю, а не стоит ли мне рисовать что-то более... жизнерадостное, - заметила Элиша, глядя на смеющихся женщин, - Что-то, что приносило бы утешение тем, кто на них смотрит. -Вы рисуете грехи, моя дорогая, - ответила королева, слегка сжав ее локоть, - Грехи не бывают жизнерадостными. Такие картины и не должны приносить утешение. Но справедливое возмездие всегда его приносит. Они подошли к двери, ведущей в банкетный зал. Две стражницы были готовы открыть ее и стояли, ожидая команды королевы. Ее Величество с мягкой улыбкой посмотрела на свою давнюю подругу и погладила Элишу по руке. -Вы делаете хорошее дело, не сомневайтесь в себе, моя дорогая, - шепнула королева Доротея, - А теперь, прошу... Вы моя почетная гостья сегодня, так повеселитесь от души, поешьте вкусно, выпейте вина, потанцуйте. Ни в чем себе не отказывайте сегодня. Стражницы открыли дверь и радостные голоса и смех приглашенных, яркие краски их нарядов, запах изысканных блюд наполнили Элишу с головы до ног...