Ответ к головоломке

— Вау. Скай аккуратно захлопнула дверь комфорт-такси и потопала каблуками перед препятствием — целым бордюром. Чёрное облегающее платье, некогда надетое на ней в момент задержания Андрэ Колдена, сковывало в движениях и заставляло чувствовать себя открытой. К счастью, её спасало клетчатое пальто — начало марта, как никак. Рафаэль, изучающе щурящийся в её сторону, галантно подал ей руку, и Скай не побрезговала принять помощь. Она ощущала себя не в своей тарелке. — Кто бы мог подумать, что ты можешь надеть платье даже тогда, когда тебя не заставляют. — Кто тебе сказал, что я не ношу платья? — возмутилась Скай, вырывая ладонь и откидывая назад уложенные кудри. — Они не практичные, поэтому надеваю их нечасто. — Я в последний раз видел тебя в платье на фотосессии. И то потому, что тебе пришлось его надеть. Моё предположение логично, — спокойно пояснил Рафаэль. — Как добралась? Надеюсь, таксист был с тобой обходителен. — Никогда не тратилась на высший класс, но спасибо за беспокойство, — неискренне ответила девушка, стуча каблуками по асфальту. — Куда ты меня доставил? — Ресторан. Почему, по-твоему, я попросил выглядеть тебя при параде? — обыденно ответил мужчина, выходя вперёд. — Пойдём. Я уже забронировал нам место. Скай поёжилась и с тяжёлым вздохом последовала за мужчиной. Это «свидание» получилось спонтанным. Ей одним вечером стало скучно, а Рафаэль, судя по всему, возжелал её компании. Девушка не стала упираться и согласилась на предложение испытать судьбу — она понятия не имела, что запланировал на вечер Рафаэль. Каблук вдруг заскользил по талому льду, и Скай свалилась на асфальт с характерным звуком. «Ловкость кошки — грация картошки», — раздражённо подумала она, когда осознала, что больно ушибла копчик. Девушка поморщилась. Смех да и только. Именно поэтому она ненавидела каблуки. Если на ровной поверхности она справлялась с управлением, то стань текстура чуть шероховатой или, не дай боже, извилистой — она устраивала цирковые представления на каждом шагу. Рафаэль вдруг расхохотался, причём так громко, что она даже удивилась. Как минимум, ей думалось, что он закатит глаза на её «идиотское поведение» или что-то вроде того. Избалованный женской красотой бизнесмен — вокруг него наверняка девушки такое на каблуках вытворяли, что Скай подобные умения приобретёт разве что во сне. — Да… — протянул он задумчиво. — Погляжу, просвещаться ты выходишь нечасто. Скай сдунула выбившуюся из укладки прядь волос и осталась сидеть на месте, чувствуя себя беспомощной — настоящим слоном на льду. — Вместо того, чтобы гоготать, лучше бы помог леди подняться. Джентльмен называется. — А как же коронное «я сама»? — приподнял бровь Рафаэль, но намёк понял. Он вновь подал ей руку, и она поднялась на дрожащих коленях. — Чёрт, — выругалась Скай, оглядывая себя. — Я порвала колготки. — И ладно. Я бы даже не заметил, — пожал плечами Рафаэль, заботливо отряхивая женское пальто от снега. — Мы идём в ресторан! Надо мной посмеются. Как минимум, женщины… — Мне казалось, женщины наоборот должны относиться к такому с пониманием. Ваши колготки такие тонкие, что, будь я дамой, рвал бы их на каждом шагу, а вы их сутками носить умудряетесь. — Всё зависит от общества женщин. Мне всегда женщины, часто бывающие в таких местах, казались высокомерными, — закатила глаза Скай, пытаясь натянуть платье ниже, чтобы спрятать дырку. — Всё равно стрелка пойдёт. — Вечер не успел начаться, ты уже нашла проблему, — недовольно вздохнул Рафаэль. — Хочешь, я тебе внутри свой пиджак отдам — на колени постелешь. — Я думаю, все поймут, что что-то не так. На самом деле дырка на колготках Скай сильно не волновала, как и мнение общества. Она сама не понимала, зачем напрасно выводила Рафаэля из себя и попусту капризничала. — И что, нам теперь не идти в ресторан, потому что ты умудрилась порвать колготки в самом начале вечера? — Не знаю. — Скай нахмурилась и сложила руки на груди. Интересно, если она дальше продолжит устраивать драму — он выйдет из себя? Рафаэль смерил её тяжёлым взглядом и, вздохнув, вытащил телефон из строгих брюк. — Подожди минуту. Я кое-кому позвоню. Он оставил её одну, и Скай в удивлении застыла. Она ожидала всего — негодования, замечаний, отмены свидания, но в итоге он просто отошёл в сторону для приватного разговора. — Пойдём внутрь. Я договорился — тебе привезут новые колготки. Переоденешься. — Ты серьёзно? — У Скай вытянулось лицо. — Да, серьёзно, — скрывая раздражение, ответил Рафаэль. — Это идиотизм — всё отменять из-за треклятых колготок. Так что, леди, прошу пройти к нашему столику и проявить терпение. Скай настолько поразилась решению Рафаэля, что просто молча послушалась и проследовала за ним вплоть до выбранного им места. Они оказались в уединённом углу. Стулья с бархатной багровой обивкой и лакированный стол из чёрного дерева, на котором стояло два хрустальных бокала и серебрили столовые принадлежности. Над столиком висела миниатюрная лампа с приглушённым светом — почти интимным. Обычно такой располагал к откровениям, и Скай почувствовала себя ещё хуже. Волнение подкралось к горлу. Она бывала в ресторанах, но те, что она успела посетить, были не столь пафосными и высокопарными, как этот. Скай никогда не роняла жадного взгляда на роскошь. Она на неё, напротив, давила. — Чего застыла?.. — внезапно оказался рядом с ней Рафаэль. Его ладонь прикоснулась к её пояснице, обтянутой чёрной тканью, и она вздрогнула. — Присаживайся. Скай неловко приблизилась к столу, боясь к нему прикасаться. Рафаэль тихо отодвинул стул, приглашая её присесть, и она растерянно уселась, пряча каблуки под стол. — Ты вся побелела. Хорошо себя чувствуешь? — побеспокоился Рафаэль, когда сел напротив неё. — Э… — вырвалось у неё неприлично громко, и она раскраснелась от смятения. — И всех девушек ты в подобные места водишь? Выглядит… затратно. — Ты, как всегда, норовишь посчитать мои деньги, — монотонно осадил спутницу Рафаэль. — Если тебе станет спокойнее, у меня было не так уж много девушек, как ты себе успела нафантазировать. Долгое время я состоял в отношениях с Кэролайн. Если я и кого водил по ресторанам, то только её. Остальные мои пассии были в моей жизни ещё до того, как я стал располагать достаточными финансовыми средствами для посещения подобных заведений. И то, там ничего серьёзного — пару встреч в кафе или парке. По мелочи. — Мне всегда казалось, что ты падок на женское внимание. — Не отрицаю, — согласился Рафаэль. — Только есть одна загвоздка, Скай. Я никогда не делал для женщин больше, чем они для меня. Меня любили. Не я. — Ожидаемо. А я… Внезапно телефон Рафаэля негромко заиграл, и он машинально принял звонок, тем самым перебив Скай. — Твои колготки приехали. Девушка скромно переоделась в женской уборной и вскоре вернулась, всё ещё пребывая в смятении. К тому моменту на столе оказалось красное вино и меню. — Что хочешь попробовать? Думаю, такое ты ещё не ела. — Мужчина протянул ей ассортимент блюд, а сам принялся за открытие вина. Скай смотрела в меню с чистым недоумением — она едва ли понимала, что ей предлагали. Больше всего её поразили ценники. Чем дальше она листала, тем сильнее она уходила в шоковое состояние. Послышался щелчок. Рафаэль откупорил крышку и поставил открытую бутылку на стол. — Ну что? — Эм… Ты уверен, что нормально столько платить за еду? — негромко поинтересовалась она. Рафаэль посмотрел на неё с некоторым укором, и девушка не поняла, что сделала не так. — Ты можешь забыть про деньги на этот вечер и просто наслаждаться? — приподнял он бровь спустя пару секунд. — Ты ведёшь себя странно. Я за всё заплачу. — Тем не менее… — Послушай, — перебил её мужчина, вытягивая ладонь, — это обидно. Ты думаешь, мне жалко угостить тебя этим вечером? Или ты полагаешь, что я могу попросить что-то взамен? Если так, то можешь расслабиться — «отрабатывать» не заставлю. — Хорошо, — не стала перепираться Скай. — Тогда я буду вот это. Даже не могу прочитать название. — Понял. Это всё? — Ну… да. Рафаэль забрал у неё меню и подозвал неподалёку бродящего официанта — одетого с иголочки и приятно улыбающегося гостям. Скай искренне пыталась расслабиться, но получалось худо. Она чувствовала себя непривычно. Рафаэль разбавлял вечер разговорами. Мужчина делился с ней тонкостями своей работы, даже показал пару своих недавних заготовок — попросил её мнение, «как женщины». Тем не менее, он не забывал интересоваться и её жизнью. Скай отвечала без подробностей, вещала лишь об интересных моментах во время расследований, избегая конфиденциальных деталей. — Должен признать, общество оживилось, когда дело о Хамелеоне стало закрытым, — рассудил Рафаэль. — Я читал все статьи, смотрел все выпуски и видео журналистов. Был тобою впечатлён. — Чего там впечатляться — в итоге оказалась в самом невыгодном положении, — фыркнула Скай, вспоминая плен и ту роковую ночь, когда решилась её судьба. — Всё же мне странно представлять тебя, маленькую и невысокую, тягающуюся с грозным преступником. Сам факт твоего сопротивления ему поразителен. — Прозвучу, как идиотка, но я не маленькая, — серьёзно возразила Скай. — В самом деле… я, что ли, рост выбирала? Рафаэль захихикал. — Объективно, Скай, ты не выглядишь угрожающей. В этом нет ничего плохого. Просто прими это как данность. Скай закатила глаза и угрюмо положила в рот креветку, тщательно жуя. Иногда подобные комментарии чертовски раздражали. Сколько бы она ни тренировалась, она всё равно выглядела «табуреткой» — как минимум, из-за роста. Мышечную массу она тоже с трудом набирала, хотя имела отцовские плечи и руки — мощные и крепкие. Её единственная гордость. Ей не нравилось чувствовать себя немощной. Возможно, сейчас она не была слабой, но, тем не менее, её периодически бесило задирать голову, чтобы посмотреть в лицо коллегам — мужской коллектив, что поделать. Она среди них как злобная чихуахуа без намордника. Вот скоро шею заклинит — будет ходить калекой. — Надеюсь, ты достаточно насытилась, чтобы раздобреть. — Что это значит? — нахмурилась Скай. — Мама в детстве говорила, что «голодная женщина — злая женщина», — лукаво прищурился Рафаэль, — вот теперь кормлю женщин, чтобы они меньше кусались. — Очень смешно. Обычно так говорят про мужчин, — не оценила иронию Скай, отпив вино. — Если без шуток, то нам нужно поговорить. Ты так не считаешь? — резко посерьёзнел Рафаэль. Девушка настороженно поставила бокал на место и ощутила, как кончики пальцев стало покалывать. — Я устал от этой игры, Скай. — Какой ещё игры? — усмехнулась девушка. — Ты про «любовников без обязательств»? — Надо же, какая ты догадливая. — Не понимаю, о чём здесь можно говорить. Правила давно ясны. Я руковожу — ты подчиняешься. Все довольны, — смело заявила Скай. — Нет, конечно, если тебе есть что предложить интересное в постели, я готова выслушать. Рафаэль, на удивление, ответил не сразу. Вновь приобрёл вид недовольный, даже несколько оскорблённый. — Может, меня не устраивают правила? Скай встретилась с ним глазами и застыла, чувствуя неладное. — Слушай, я люблю доминировать… — Да дело не в доминировании, — не дал ей договорить мужчина. — Плевать, как ты там со мной потешаешься. Меня всё устраивает. Я же знаю, что ты снова включаешь дуру, потому что тебе так удобно. Ты прекрасно понимаешь, о чём я. Девушка отвела взгляд в сторону. — Нет, не совсем, — призналась она. — Ты добился, чего хотел. Я добилась того, что хотела. Что ещё? — Скай, — несколько расстроенно выпалил Рафаэль. Это звучало слишком лично — так, словно он правда хотел до неё достучаться. Девушка сжалась на стуле. — Ты мне так мстишь за школьные годы, да? — Что?.. — нервно усмехнулась девушка, вновь взглянув на мужчину. — Держишь поблизости, но по итогу отвергаешь. Ты всегда была злопамятной. — Да всё равно мне уже на школьный казус. Было да было, давно пора вырасти, — защитилась Скай. — Тогда зачем? — Что «зачем»? — разнервничалась девушка. Голос предательски задрожал. — Издеваешься надо мной. — Каким образом? Наши отношения изначально не предполагали что-то… нормальное. Мне иногда скучно — вот и всё. Почему ты со мной таскаешься, я понятия не имею! Это просто кратковременное увлечение. До поры и времени. Что тебе ещё нужно? Если я тебя как-то не так удовлетворяю, можешь прямо так и сказать — так уж и быть, я выслушаю замечания. — Почему ты всё сводишь к постели? — вздохнул Рафаэль, потирая переносицу. — А что тебе ещё от меня надо? — пришла в искреннее негодование Скай. Её голос чуть повысился. — Любви мне надо! — рявкнул он, чем заставил девушку опешить. Рафаэль подобрался и нервно сглотнул, чуть ослабляя галстук. — Почему ты всегда такая слепая? Сколько бы я ни пытался до тебя достучаться — ты словно ничего не видишь, кроме того, что сама хочешь. Придумаешь удобную для себя правду и сидишь довольная. А это так не работает, Скай, — спокойно продолжил он. — Ты чувства других людей подчинить своим фантазиям не можешь. И ты меня не надуришь. Потому что я люблю т… Скай вдруг вытянулась через стол и закрыла ему рот ладонью, испуганно смотря ему в глаза. — Не надо такое говорить. Не надо, — жалобно попросила она. Рафаэль разъярённо схватил её за запястье, убирая его в сторону. — В смысле «не надо»? — вопросил он. — Что значит «не надо»? — Ты обманываешь меня. Прекрати! — Кто тебя обманывает? Я люблю тебя! И тогда любил! Да так любил, что даже жить спокойно не мог! Скай опешила и вжалась в собственный стул, смотря на него, как на разъярённого зверя, который загнал её в угол. Он поднялся с места и перешёл на вкрадчивый тон: — Я, чёрт возьми, женился на другой женщине, только бы убедить себя, что ты в прошлом. Но я не смог полюбить Кэролайн, как бы я ни пытался. Она родила мне дочь, но даже тогда… даже тогда мне было всё равно на её чувства. Ты всегда была моей слабостью. Первым вдохновением, музой… Называй как хочешь. Я никогда тебя не забывал. Следил за всеми статьями, где фигурировало твоё имя, искал тебя среди других — в глубине души теплил надежду, что мы когда-нибудь встретимся!.. И после этого ты запрещаешь мне говорить, что я люблю тебя? Смеешь упрекать меня во лжи? Девушка не ответила, во все глаза разглядывая Рафаэля перед собой. Тот тяжело дышал от откровения и вдруг растёр лицо руками. — Я бы бесконечное количество раз давал себе из прошлого по роже, если бы это означало, что он бы тогда не посмеялся над тобой. Ты не можешь меня простить. Скай понимала, что дело заключалось вовсе не в прощении, но Рафаэлю об этом было знать вовсе необязательно. — Ладно, — выдохнул он устало, — прости меня. Видимо, накипело. Ещё на работе теперь постоянно тыркают — я несколько нервный. Закажу тебе такси. — Хорошо, — тихо выпалила Скай, не смея больше ничего говорить. Мужчина взял телефон и оставил её одну. Девушка поёжилась. Она чувствовала, как сердце трепыхалось — не находило себе места. Рафаэль молча проводил её до такси и всё так же галантно подал руку, чтобы помочь сесть в автомобиль. Скай не противилась, боясь вывести его себя. Однако прежде чем отпустить его ладонь, она поймала мрачный взгляд серых глаз и серьёзно сказала: — Я подумаю, — её большой палец огладил его руку, — над тем, что ты сегодня сказал. Мужчина без радости усмехнулся. — Приятной дороги. Он закрыл дверь. И остался позади.

***

Пальцы коснулись мелких кудряшек — ярко-красных, они разметались по белой подушке не хуже языков пламени. Девушка поёжилась, обнимая себя во сне за веснушчатые плечи. Стюарт поморщился от тянущего чувства внутри, которое, судя по всему, его эмоциональный интеллект был не в силах опознать. Он осторожно подтянул одеяло, укрыв Эмму от утреннего мороза. На часах было едва ли шесть утра. Он перепроверил небольшой чемодан на наличие всех вещей и спустя пару минут уже стоял в холле. Юноша натягивал на себя лёгкую куртку, параллельно пытаясь убедить себя в мыслях, что поступал правильно. У Бишоп теперь была своя жизнь, у него — своя. Рано или поздно это должно было произойти. И как бы ему ни нравились завтраки Эммы по утрам, этого недостаточно, чтобы он остался. Стюарт этого не заслуживал. Калеб говорил правду — они не были и не будут никогда счастливыми. И всё же… он скучал по тем временам. Тем временам, когда он и Калеб вместе бегали по пыльным коридорам в поисках Отца или по-дурацки перепирались по мелочам. Скучал даже по вечным обидам Калеба без причины — тот в детстве смешно дулся, иногда создавалось впечатление, что он лопнет от злости. Вероятно, теперь он будет скучать не только по подземелью, но и по новенькой квартире, где его всегда после репетиторства ждала рыжая бестия, чтобы поделиться впечатлениями после учебного дня. Больше его никто ждать не будет. «И это правильно», — повторял он себе из раза в раз. В поезде его одолела страшная тоска, и Стюарт, признаться, не мог найти причины. Он часами пялился в сменяющиеся пейзажи за окном и попусту листал страницы прихваченных с собой учебников. На вокзале его проводил мистер Винтер. Стюарт его не звал — старик полюбопытствовал временем отъездом вчера вечером и принял решение вновь отправить самовольного ученика в свободное плавание. Профессор пообещал, что будет тянуть Эмму до последнего. Бухта встретила его мрачными пейзажами — тёмное небо, гололёд и холодный ветер. Он заранее позаботился о снятии квартиры, поэтому, получив ключи, заселился в скромном малоэтажном здании с видом на школу. С этого дня начались новые шаги. И отсчёт до смерти.

***

После того вечера прошло несколько дней. Он больше не писал ей по вечерам — никуда не звал. Скай сначала отнеслась к этому спокойно, даже не заметила явных изменений в жизни. Однако после сильно заскучала. Гордость не позволяла ей самолично открыть сообщения и поинтересоваться, как у него дела. Скай привыкла, что он добивался от неё ответа — не наоборот. На том «свидании» Рафаэль наговорил ей неприлично много откровений, и, вероятно, именно это и послужило их размолвкой. — Подержи, — отвлекла её от размышлений Эверест, вручая корзинку с печатными записями. Скай приняла её, подтянув к груди. — Что это? — Да черновики статей. Или наметки идей. Мало ли, в будущем возьмусь за какую-нибудь из них, — отмахнулась подруга, копошась на рабочем столе. — Да уж, поистине творческий беспорядок… — Ты работаешь даже дома? — Иногда приходится, — пробормотала Эва, не отвлекаясь от занятия. — Ты знаешь мою Алису. Беру работу на дом, чтобы сидеть с ней. То заболеет, то ещё чего учудит. Скай приподняла брови в робком сочувствии. Для неё такая жизнь казалась кошмаром, но, судя по всему, Эверест это сильно не беспокоило. — Что ж, — выдохнула она, — дети действительно доставляют много лишних проблем. — Это не лишние проблемы, — возразила подруга и повернулась к Скай. — Это моя дочь. Не спорю, порой попадаю из-за неё впросак, но это в пределах нормы. Я знала, что дети это не в «дочки-матери» играть, где кукла делает то, что ты от неё хочешь. — И всё же… мне кажется, ты совсем не отдыхаешь. На работе работаешь, дома постоянно водишься с Алисой. А она у тебя громкая. Не представляю, как тебе хватает терпения. Если бы я водилась с твоей дочерью постоянно, то непременно всыпала бы за излишнюю капризность. Эверест захихикала. — Может, даже к лучшему, что ты не рвёшься иметь детей. Я против рукоприкладства в воспитании, — весело ответила она. — Не думаю, что я смогла бы поднять руку на ребёнка. Я к тому, что точно бы не дозволила ребёнку вести себя так. Ты балуешь Алису и слишком много разрешаешь. — Звучишь, как твой отец. Давай я сама разберусь, как мне воспитывать свою дочь. И балую Алису вовсе не я, а Зума, что постоянно её защищает, когда я как раз пытаюсь применить воспитательные меры. Так что все вопросы к нему, — мягко расставила приоритеты Эверест. — Вот рожай себе сына или дочь, — без разницы, — и воспитывай, как твоей душонке угодно. — Разве ты этот вопрос не должна решать с Зумой? — Скай, — устало опустила плечи Эверест, — какая тебе разница? Это наш ребёнок. — Ты же любишь излишне интересоваться моей жизнью, вот и я проявляю, так сказать, ответный интерес. Подруга снова посмеялась. — Железный аргумент, — согласилась она. — Если тебе так интересно, я некоторое время ругалась с ним на этой почве. Зума пытался ко мне прислушиваться, но он всё равно слишком слаб перед жалобной моськой Алисы. Поэтому я поняла, что «злобным родителем» придётся стать мне. Скай кивнула в знак понимания, больше не прибегая к замечаниям. Эверест, наконец, нашла то, что искала, и победно вытащила лист из склада бумаг. — Наконец-то! Сейчас, Скай, — засуетилась Эва, проходя мимо девушки, — я отправлю это главному редактору на рассмотрение, и мы поедем к тебе. Скай вызволила подругу к себе домой. Зума остался водиться с Алисой, и девушка внутренне возрадовалась — иногда она не понимала, почему большая часть ответственности за дочь ложилась именно на плечи Эверест. Они работали примерно одинаково. В её планах было приятно провести время с подругой и дать ей возможность разгрузиться. Они посмотрели вместе недавно вышедший фильм и похихикали над «невероятным» сценарием любовной истории. За всё время эта ерунда так приелась — какая драма! — Знаешь, — начала Скай, когда с них сошёл запал после просмотра, — хочу обсудить с тобой кое-что. Ты в этом больше смыслишь. Эверест в это время смаковала маковую булочку. Заслышав подругу, она вдруг замерла и подозрительно покосилась на неё. — Что-то серьёзное? — с беспокойством поинтересовалась она. — Не то чтобы, но меня это несколько нервирует. Потому что я запуталась. Эва дожевала последний кусок и вытерла руки о салфетку. Она повернулась к подруге, показывая, что была расположена к диалогу. В горле встал ком. Скай ненавидела говорить о таких вещах, но иногда ей было просто необходимо поделиться тем, что давило на мозговую черепушку. Пора бы заняться распутыванием этого клубка тревог и проблем, который она искусно намотала за всё время. — Не знаю, как начать… — сглотнула Скай. — Хорошо. Давай начнём с основного тезиса. В общем… я имею связь с одним мужчиной. На данный момент. Глаза Эверест расширились, и она придвинулась поближе к Скай. В светлых глазах вспыхнули искры искреннего интереса и неугомонного желания выскоблить как можно больше. — Кто это? Я его знаю? И как давно? — сразу же включила «вопрошайку» она. — Прежде чем я отвечу на все вопросы, давай договоримся. Никому ни слова. — Скай была серьёзна. Эверест подняла руки в сдающемся жесте. — Ещё просишь! Меня больше смущает, почему ты так стесняешься своих мужчин. — Повисла неловкая пауза, и Эва решила взять всё в свои руки. — Так… кто он? — Как тебе сказать… — начала юлить Скай. — Как есть. Девушка в смятении сжала плед на диване и в страхе выпалила, рефлекторно перейдя на тихий голос: — Рафаэль Арчер. Тишина. Скай волнительно перевела взгляд на подругу и наткнулась на полное немого шока лицо. Эверест словно превратилась в статую. — Серьёзно? — уточнила она. — Серьёзно. Эва закрыла рот руками, чтобы не завопить то ли от радости, то ли от удивления. — Ты так реагируешь, будто я тебе президента страны назвала. — Это мой любимый ювелир! И моя близкая подруга встречается с этим ювелиром! — разбушевалась Эверест. — Как, по-твоему, я должна реагировать? — Эй-эй! Тише! — зашипела Скай. — Не кричи, пожалуйста. Давай спокойно это обсудим. Вижу, ты не против. — Конечно, не против! Как ты умудрилась? — Честно, сама ничего не поняла, — призналась Скай. — Всё началось с той встречи выпускников. Он сам стал оказывать знаки внимания, а я… зачем-то начала отвечать спустя время. Эверест схватилась за запястья подруги и притянула её за них ближе к себе. — Он просто понял, что ты та самая. — Ага, прямо как в подростковых романах, — закатила глаза Скай. — Мы не в отношениях. Было пару встреч интимного характера. На днях сводил в ресторан. — Значит, он точно настроен серьёзно. — Всё намного сложнее, — аккуратно вытащила свои руки из хватки Эвы Скай. — Я не считала это чем-то серьёзным. Мне просто… было… Понимаешь… Ладно, проехали. — Нет, ничего мы ещё не проехали. — Эверест нахмурилась, недовольная сокрытием фактов со стороны подруги. — Продолжай. Что тебя беспокоит? — Если кратко, то я не рассматривала Рафаэля, как романтического партнёра. Мне казалось, что это вспыхнувшая страсть или на меня так повлияло одиночество. Как никак, я три года состояла в отношениях, а тут — полная свобода. Но он всё испортил, когда признался мне в чувствах, и я впервые поняла, что он не лжёт. Мне было хорошо, но сейчас… я чувствую ответственность за его чувства. Потому что он на меня её переложил. Это злит. — То есть, ты его не любишь? Скай поджала губы не в силах поднять взгляда на подругу. — Вот именно поэтому я сказала, что запуталась. Не понимаю, что чувствую. Мне не претят его прикосновения, он не вызывает плохих эмоций. Если уж совсем откровенно, он кажется мне привлекательным и всё в таком духе. Я теряю голову, когда дело доходит до постели. — Девушка откинулась на спинку дивана, сложив руки на груди. — Он объективно достойный мужчина. Красиво ухаживает и выглядит с иголочки, имеет хороший заработок — прямо влажная мечта девочки в пубертате. И я не отрицаю всего этого в нём, но вот что-то… останавливает меня от того, чтобы принять его чувства. Пытаюсь найти подвох, быть может. Не знаю. — Возможно, это как-то связано с тем, что ты мне рассказывала? В детстве он ведь нравился тебе, — аккуратно заметила Эверест. — Может, — пожала плечами Скай. — Что мне делать? Эва вдруг взяла стакан с соком и отпила, смочив горло. — Поделюсь с тобой интересным наблюдением, — начала она. — Опираясь на мой субъективный опыт, отношения крепче, когда мужчина любит женщину сильнее, чем женщина мужчину. Женщины умеют ценить заботу и поддержку, мужчины зачастую менее к такому расположены, оттого зависимая от объекта обожания женщина, как мне кажется, находится в большем плачевном положении, чем влюблённый мужчина. Не спорю, бывают исключения, но у меня создаётся впечатление, что это твой случай. — Что ты хочешь этим сказать? — не поняла Скай. — Дай ему шанс. Если он тебя так сильно любит, значит, будет показывать это и дальше. Со временем ты вполне можешь влюбиться в ответ. К тому же, ты ранее упоминала, что у тебя уже присутствует к нему своеобразное влечение. — Думаешь, стоит так рисковать? — Задатки есть. Уверенные. — А если всё обернётся иначе? Вдруг он усыпляет мою бдительность или я так и не смогу окончательно разобраться, что по итогу к нему чувствую? — Давай без «если». Будешь решать проблемы по мере их поступления. А сейчас, — Эверест взяла Скай за руку, — я предлагаю тебе правда посмотреть, что у вас из всего этого получится. Если ты уверена, что он тебя именно любит, вперёд. К тому же, посуди объективно. Он богат и красив. Неплохой вариант, особенно если дело дойдёт до создания семьи. У твоих детей будет всё. — Давай не будем заходить так далеко, — поморщилась в расстройстве Скай. — Я подумаю. Спасибо, что выслушала. — Ты не представляешь, как я радуюсь, когда ты со мной откровенничаешь, особенно на тему мужчин, — просияла Эверест. — Все девушки в моём окружении только об этом болтать и горазды, а ты как неродная. — Наверное, потому что в жизни есть вещи поинтереснее, чем мужчины. Вот в моём окружении… — Всё, замолчи, — хихикнула Эва. — Давай, Скай, дерзай. Мне непременно хочется увидеть ваших детей. — Эверест! Вечером Скай переосмыслила всё происходящее и прислушалась к словам Эверест. Обычно, если она просила у неё совета, это означало одно — Скай глубоко внутри уже знала ответ на все вопросы, однако ей требовался трезвый взгляд на «выбранное сердцем» решение. Всё очевидно. Будь ей плевать на чувства Рафаэля, она бы и не подумала делиться с близким человеком беспокойствами. Она бы даже не споткнулась о них, не стала раздумывать, как вести себя правильно и как действовать дальше. Скай любила обманывать, но не других, а себя — она делала это постоянно, и чувства у неё работали наоборот. В чате с Рафаэлем появилось новое сообщение с робким приветствием и предложением встретиться. Ей пришёл лаконичный ответ: «Приезжай». Без обходительности. Без нотки язвительного дружелюбия. Скай не надеялась на его расположение. Вероятно, сейчас он испытывал по отношению к ней не лучшие чувства. Девушке показалось, что всё же проявленное ею равнодушие в тот вечер его задело. Скай нервно заправила кудряшку за ухо и разгладила складки на расстёгнутом пальто, когда оказалась уже перед знакомой дверью квартиры. Она не решалась легко позвонить, и всё же — нажала на заветную кнопочку. За дверью раздалась приятная мелодия. И вот снова — встреча на пороге. Только на этот раз Рафаэль смотрел на неё без хитринки — на лице стыла непривычная усталость, причём настолько не красящая его, что его серебристые глаза под строгими очками на мгновение показались ей чёрными. Она отметила на нём забавные розовые тапочки, они напоминали ей два пушистых шарика. Мужчина облокотился на дверной проём, ожидая от неё, судя по всему, объяснения внезапного визита. — Милые тапочки, — отшутилась Скай, указывая пальцем вниз. Она неловко улыбнулась. — Аврора постаралась. У неё такие же. — Аврора?.. — Дочь. — А, — протянула Скай, испытав ещё большее смятение. Она как-то и позабыла, что Рафаэль являлся отцом. — Она сейчас дома? — Нет. Она живёт с Кэролайн, — сухо ответил Рафаэль, поправляя очки. — Что ты хотела? — Будешь прямо на пороге допрашивать? Мужчина отвёл взгляд в сторону и, тяжело вздохнув, сдвинулся, приглашая ладонью пройти внутрь. Скай переступила через порог. Рафаэль в этот раз не предложил ей свои услуги — пальто пришлось вешать самой. Она прекрасно чувствовала искрящееся между ними напряжение. — Могу предложить чай, — пусто сказал мужчина, исчезая в гостиной. «Не вино», — отметила в мыслях Скай, несмело проходя дальше. Она завернула на кухню, вновь поймав взглядом огромное окно, выводящее на прекрасный городской вид. Как всегда, миллион разноцветных огней — разве что подсветка была выключена. На барной стойке нашёлся включенный ноутбук со свёрнутыми вкладками. Сам Рафаэль оказался за стойкой. Он достал две чашки с невозмутимым лицом и снял докипевший чайник. Девушка взяла волю в кулак и зашла за стойку. Она стала красться к мужчине, словно он мог сбежать, если она издаст хоть один шорох. Он продолжал бренчать чашками и ложками. Скай не могла заставить себя говорить. Как назло, горло вновь сдавило. Она прижалась к нему со спины, обнимая за талию. Рафаэль замер. Он молча отстранил руки от двух чашек. Скай ощутила, как мышцы под слоем домашней футболки сократились. Она осмелилась поднять ладони выше — к крепкой груди, но мужчина её остановил, ловко выкрутившись из хватки. — Я не в настроении, — холодно осадил он её, даже не повернувшись к ней. Скай раскраснелась. Но вовсе не от стыда. От внезапно вспыхнувшей злости. Девушку вывел из себя вовсе не отказ, сколько его тон и манера — отмахнулся так, словно только это её и интересовало. — Не в настроении на разговор? — выдавила она, пытаясь не сорваться. Мужчина неубедительно оглянулся, смерив её тяжёлым взглядом. Такой Рафаэль совершенно не пришёлся по душе. Он был лишён язвительной нотки, нахального вида и дьявольской искры в светлых глазах — «Рафаэль-не-в-настроении» напоминал ей один большой комок кипящего в жилах напряжения и подавленной злости. — Слушай, мне некогда с тобой пререкаться. Если хочешь, можешь поругаться со стенкой. — Почему тогда просто не отказал мне в визите? Я спрашивала разрешение, — нахмурилась девушка. Здесь она поймала собеседника на частичной лжи. Он прищурился с едва заметной ухмылкой, когда понял, что его поведение теперь тоже нуждалось в объяснениях. — Если ты пришла сюда, чтобы «развеять скуку» или просто снять напряжение, то ты не по адресу. Сегодня я тебе не дам. Скай возмущенно хапнула ртом воздух. В его голосе проскользнули ядовитые нотки обиды. Он явно пытался задеть её в ответ, и это переходило для Скай все границы. — Больно мне надо! — защитилась она, сжимая кулаки. — Цель моего визита — всего лишь разговор. Я подумала над твоими словами. Как и обещала. — Ого, — фальшиво удивился Рафаэль, облокотившись на барную стойку. — Я бы с радостью поинтересовался, что ты там надумала, но у меня переписка с деловым партнёром. — Мужчина с намёком кивнул на открытый ноутбук. — Она не требует отлагательств. — Ты переписываешься с важными партнёрами в девять вечера? — У него другой часовой пояс. Скай сжала зубы, находя эту ситуацию неудобной. — И долго будет длиться эта твоя переписка? Хочешь сказать, я зря потратилась на такси? — возникла она. — Ты поиздевался надо мной! Хотел унизить! — Нет, нисколько. Нравится мне, как ты драму на пустом месте устраиваешь. То колготки, то такси. Могу предложить два варианта решения нашего «недопонимания». Я вызываю тебе такси — ты уезжаешь или ты ждёшь ориентировочно двадцать-тридцать минут, и мы говорим на все темы, которые хочешь. Скай напыщенно дышала ещё пару секунд, а после фыркнула и усмирилась. — Ладно, — начала она, — я подожду. Рафаэль тихо усмехнулся. Девушка заметила в серых глазах проблеск привычной хитринки — его настроение стало лучше. Ноутбук вдруг издал звук уведомления, и Рафаэль направился к нему. — Не знаю, насколько это невежливо, но долей чай сама. Сахар, если что, в верхнем шкафчике слева. Мою кружку не трогай, — дал он указания, уткнувшись в ноутбук. Скай приняла происходящее, как данность, и налила чай, присев напротив хозяина квартиры. Спустя пару минут Рафаэль полностью погрузился в деловую сделку, не обращая на неё никакого внимания, и Скай заскучала, тупо втыкая в телефон или изредка косясь на серьёзного мужчину. Во время работы он выглядел совершенно иначе — и ощущался тоже. Монитор ноутбука отражался от его очков в приглушённом свете. Она совершенно не видела его глаз. Он периодически щёлкал пальцами, судя по всему, в ожидании ответа. — Чего пялишься? Скай смутилась, когда пересеклась с ним взглядом. — Не помню, чтобы ты носил очки, — выкрутилась она. — У меня небольшой минус. Обычно ношу линзы, но иногда мне лень их напяливать, — спокойно пояснил он. — Спасибо отцу за «хорошее» зрение. — Значит, у тебя плохая генетика. Рафаэль многозначительно взглянул на неё, отклонившись от ноутбука. — А ты людей по генетике судишь? Или ты меня по критериям оцениваешь? Скай не нашла достойного ответа, чуть отвернувшись. Вскоре Рафаэль отстранил пальцы от клавиатуры и закрыл ноутбук, снимая очки и потирая переносицу. — Выглядишь уставшим, — отметила Скай. — Ну так, я работаю. Представляешь, даже сидя на попе ровно можно устать, — ответил он, поднимаясь из-за барной стойки. — Хватит меня передразнивать, — сделала замечание девушка. — Как твой сверхважный диалог с партнёром? — Успешно, — кратко ответил Рафаэль. — Давай начнём чаепитие заново. И я послушаю, с какими мыслями ты ко мне пришла. Когда чай стыл на барной стойке, атмосфера стала другой — натянутой и тревожной. Скай ощутила пробежавшиеся по спине мурашки. — Ну, — дал волю Рафаэль, — я слушаю. — Ты говорил, что любишь меня. Мужчина заострил взгляд. Его пальцы обвили тёплую кружку — он медленно сделал глоток. — Говорил, — не стал отрицать он. — И что? — Скажи это ещё раз, — серьёзно попросила Скай, смотря прямо в серые глаза, — если правда любишь меня. Рафаэль деловито подпёр подбородок рукой и приподнял брови. На его лице читалось стальное спокойствие, лишь глаза изредка вспыхивали серебряными искрами задора. — Я люблю тебя. Скай выдержала стойкий взгляд напротив и ощутила, как губы мелко задрожали. Она так хотела услышать это в свои тринадцать-четырнадцать лет, когда сама признавалась ему в любви. И сейчас, спустя столько лет, её потаённое желание, наконец, исполнилось — сам Рафаэль Арчер лично заявил, что любит. Во рту резко пересохло, и голова опустела. Она его ненавидела. Ненавидела за то, что была зависима от него — напрямую или косвенно, неважно. Точно так же, как в детстве она ориентировалась на слова единственного авторитета — отца. — Достаточно убедительно? — приподнял он бровь. — Я, конечно, могу встать на колени, но и у меня есть чувство собственного достоинства. Придётся поломаться некоторое время. — Не надо, — вскочила она вдруг из-за барной стойки. Её голос прозвучал предательски испуганно. — И что теперь? Это всё, что ты хотела от разговора? Услышать от меня признание ещё раз? — продолжил Рафаэль. — Поднимаешь себе самооценку? — С моей самооценкой всё прекрасно, не беспокойся, — нахмурилась Скай. — Я подумала, что… подумала, что мы могли бы попробовать. — Что ещё за «попробовать»? — мрачно уточнил Рафаэль. — В ресторане ты явно намекал на то, что хотел бы придать нашим отношениям… скажем… официоза? — уже сомневаясь во всём, уточнила Скай. Мужчина тяжело вздохнул, уставившись в кружку. — Да. Вот только меня кое-что смущает, — подобрался он. — Я не услышал от тебя ответного признания. Его взгляд приобрёл подозрительный огонёк, и Скай показалось, что он про всё знал — про её замыслы, разговор с Эверест, внутренние страхи и сомнения. Она отмахнулась от навязчивых мыслей, выпалив: — Не могу заявить тебе о чувствах с такой же уверенностью, но… я хотела бы попытаться снова довериться тебе. Рафаэль усмехнулся себе под нос, вновь отпивая из чашки. Вино здесь было бы уместнее. — Понятно. Очередная проверка, — устало выдохнул он. — Как скажешь. — Значит… — Можем начать отношения. Если хочешь, — скучающе прояснил Рафаэль. Скай понимала, что она делала ключевой выбор. И её ответом стало: — Давай.