Девочка бежала по тропинке, смеясь и собирая цветы. Солнце ласково пригревало кожу, а ветер весело трепал белоснежные волосы. Впереди, возле леса, она увидела свою маму, собиравшую ягоды в корзину и напевая песенку, которую она посвятила своей дочери. Её нежный голос сливался с шелестом листвы, создавая уют. Малышка подбежала к маме и обняла её за талию. Она же улыбнулась и погладила дочку по голове. — Нам пора идти домой, моя дорогая, — сказала барышня. — Твой папа уже вернулся с охоты, и нас ждёт очень вкусный ужин. Я приготовлю твоё любимое блюдо. Девочка взяла маму за руку, и они вместе пошли домой. Деревня располагалась на берегу озера, окруженная густым лесом. Дома там были небольшие, построенными из дерева и камня, с соломенными крышами. — Мамочка, смотри какой венок я сделала для... — внезапно картинка померкла, ясный и солнечный день в этот же миг превратился в тёмную ночь. Малютка оказалась возле пылающей деревни, но она была уже не той совсем юной девочкой, а подростком. Её сердце сжималось от невыносимой боли, глядя на то, как огонь пожирает дом и всё то, что было для неё родным. В ночном воздухе витал запах гари и крови. Крики жителей смешивались с треском горящего дерева. Она поняла, что это не просто пожар – на деревню напали, и, скорее всего, перед этим ограбили. Эти нелюди пришли из глухих лесов, вооруженные ржавыми мечами и топорами. Девочка увидела маму, которая сидела рядом с отцом и прижимала к его груди тряпку. Он был мёртвым. Несколько глубоких ножевых ранений на его теле говорили о жестокости тех людей, которые убивали всех, кто попытался помешать им. — Астиэль... беги и никогда больше не возвращайся сюда, спрячься где-нибудь и не ищи меня, — прошептала мать, её голос дрожал от горя и страха. — Нет, мама, я не оставлю тебя! — Астиэль хотела подбежать к родителям, но не смогла и сдвинуться с места. Её ноги отказались слушаться, и она упала на колени, бессильно наблюдая за происходящим. Слёзы смешивались с сажей на её щеках.
Почему это происходит со мной? Астиэль проснулась. Она резко села в кровати, её дыхание было прерывистым, а лоб покрылся испариной. Очередной кошмар, который был слишком реалистичным. Та же невыносимая боль, что и раньше. Двенадцать зим прошло, а память о том дне всё ещё жжёт, — подумала Астиэль. Девушка пошла на балкон и молча смотрела на звёздное небо над Озёрным городом. Это немного успокоило её, но чувство тревоги так и не ушло. — Мама, папа.. Моё сердце тоскует по вам. Надеюсь, что вы обрели покой в ином мире, — прошептала Астиэль. Бард, который спал возле камина, проснулся, услышав шум в доме, и поднялся. Тот увидел Астиэль, после чего также направился на балкон. Смотря на девушку, он усмехнулся и сказал: — Чем занимаешься тут? Не спится? — его голос был довольно спокойным. Астиэль от неожиданности подскочила и посмотрела на Барда, которого вовсе не ожидала увидеть. — Бард, ты белены объелся? — воскликнула Астиэль, прижимая руку к сердцу. — Я испугалась. — Прости, не хотел тебя пугать. Я услышал шорохи, думал, что-то произошло, а оказалось, что это ты ходишь. Тебе плохо? Что-то случилось? — Мне снова приснился кошмар. Как оказалось, время не залечило раны, а лишь притупило остроту боли, — Астиэль развернулась, подошла к камину и присела на кресло. – Ложись спать, я пока побуду здесь. — Вчера ты была рядом, когда меня настигли проблемы, я впервые кому-то так быстро доверился. Теперь моя очередь помочь тебе, — Бард, не раздумывая, садится рядом с девушкой. Его взгляд, обычно твёрдый и спокойный, сейчас был наполнен сочувствием. Астиэль сжала в руке кулон в форме маленького кинжала, который всегда напоминал ей о счастливых днях и придавал сил. Она решила понемногу открываться Барду, рассказывая ему о своих страхах и мечтах. Они провели так почти всю ночь, обсуждая все проблемы, которые таились глубоко в сердцах. А через некоторое время вовсе разошлись, и, со спокойной душой, легли спать, ведь даже такие долгие разговоры утомляют.***
Шли недели, в Эсгароте становилось холоднее. Приятные лучи солнца проникали сквозь шторы, и, глядя на это, настроение поднималось. Сладко потянувшись, девушка пошла на кухню. Астиэль послушно взялась за еду, которую приготовил Бард, но мысли её были далеко. Она всё ещё пыталась привыкнуть к спокойной жизни в городе после трагедии, которую ей пришлось пережить. После завтрака они отправились исследовать рынок Эсгарота. Бард весело переговаривался с торговцами, выбирая фрукты и овощи. Астиэль же стояла рядом, пока он думал, что взять. И в этом же месте была одна бабушка, с которой он разговаривал пару минут назад, внимательно рассматривая девушку. — Сынок, а это не твоя жена? Беловолосая, зеленоглазая, ну в точности девица, которая стоит передо мной. Все жители Эсгарота заговорили об этом после того, как увидели вас вместе пару недель назад, — проговорила старушка, обращаясь к Барду. Слова бабушки о браке пронзили Астиэль острой болью. В памяти всплыли образы отца и матери в их последний миг. Астиэль поклялась себе, что никогда не полюбит и не свяжет свою жизнь брачными узами с мужчиной, так как боялась привязаться и опять смотреть на то, как её давний кошмар повторяется, но уже с любимым человеком. — Что? Вы ошиблись, я не его жена. Мы с Бардом друзья, — резко ответила Астиэль, стараясь сдержать эмоции. — Милочка, дружбы между мужчиной и женщиной не существует, а ты ещё и вон какая красавица, любого мужика очаруешь, — старушка вовсе не верила в слова Астиэль. — Послушайте, она ещё как существует. Эй, выбирай быстрее, и уходим. Бард с тревогой наблюдал за девушкой, понимая, что за этой резкой реакцией стоит что-то большее, чем просто нежелание сплетен. Он быстро расплатился за продукты и потянул Астиэль за собой, подальше от любопытных взглядов и пересудов. — Почему ты так отреагировала на эту ситуацию, Астиэль? Она просто высказала своё мнение, а слухи в нашем городе – обычное дело. — А ты не думал, что мне тоже может быть неприятно, когда нас считают парой? Или мне ещё раз рассказать о той ситуация из моего детства, что вонзилась в моё сердце, причиняя нестерпимую боль? Я уже говорила, что не хочу никаких отношений, а тем более брака! — выпалила она, с трудом сдерживая слёзы. — Ты так говоришь, будто я собирался жениться на тебе! — вспылил Бард. — Мы проводим много времени вместе, так ещё и ты живёшь у меня, люди видят это и делают свои выводы. — Так мне теперь нужно меньше времени проводить с тобой? — Я не говорил этого, — промолвил Бард. — Но, пожалуй, нам обоим стоит немного остыть. Он развернулся и пошёл в сторону дома, оставив Астиэль одну на улице, сражающуюся со слезами и противоречивыми чувствами.***
— Молодец, — укоризненно шепнул он сам себе. — Продолжай в том же духе, и скоро ты останешься без друзей. Нужно было думать, прежде чем молоть языком, болван. Он знал, что Астиэль не заслужила такого тона, особенно с её прошлым, поэтому хотел искренне извиниться. Бард обыскал весь дом, заглядывая в каждую комнату. Оставалась последняя надежда – улица. Он распахнул дверь и тут же наткнулся на девушку. Её лицо было бледным, а в глазах застыла печаль. Она молчала, и это молчание было тяжелее любых слов. — Астиэль.. Прости меня, я был не прав, — тихо произнёс Бард. — Я не держу на тебя обид. Да и в какой-то степени я даже сама виновата. Отреагировать так на обычные слова бабушки было глупо. Они стояли молча некоторое время. Затем Астиэль сделала шаг к нему и протянула мизинец, Бард же протянул его в ответ. — Друзья? — спросила она, глядя ему в глаза. — Друзья, — улыбнулся Бард. — И навсегда. Астиэль засмеялась. Такой жест был для них символом духовной связи, прощения и обещанием быть рядом, несмотря ни на что.