Дождь на Марсе

≫Кит≫ Уик-энд проходил скучно. Кит имел полное право отключиться от работы, но всё равно вполглаза следил за приводнением «Арес-2» — с Марса возвращалась вторая экспедиция. Занимаясь домашними делами, он то и дело бросал взгляд на плазму, но к телеметрии не присматривался. Когда цифры по правому краю экрана пропали, почуял неладное. Но узнал подробности, лишь приехав в Центр управления. — Слой термоизоляции был повреждён, — вводил его в курс Чарли. — Хорошо, жаркое из астронавтов не случилось. — Скажешь тоже, — усмехнулся Кит. — Да ладно, всё обошлось, — махнул рукой коллега. — Разберёмся. — До взлёта «Арес-3» желательно. — Да, жаркое из Джеффа и Линдси хочется ещё меньше… — Чарли вновь неудачно пошутил. Кит изобразил, что ему смешно, чтобы скрыть тревогу: с самого начала третьей миссии на Марс мучили нехорошие предчувствия. Думал, что волнуется за Джеффа. Теперь причина появилась. ≫Джеффри≫ — Центр, есть кто живой? — Джеффри знал график работы операторов назубок, но всё равно не решился обратиться по имени. — Что у тебя стряслось, Джефф? — спокойный, уверенный голос Кита перепутать было невозможно: в интонации ощущалась искренняя заинтересованность. — Ничего, — вздохнул Джеффри и бросил ещё один взгляд на единственный в этом модуле иллюминатор. — Просто здесь… — Одиноко? — догадался Кит. — Понимаю, Джефф. Работу по устранению дефекта скоро закончат. Совсем немного потерпеть осталось. — Я знаю, — Джеффри машинально поправил полку с ноутбуком и воспользовался секундной задержкой связи, чтобы найти ещё одну фразу для продолжения беседы. — Кит, посоветуй, что послушать, а? Всё уже достало… — Не уверен, что наши вкусы совпадают… — Отлично, как раз будет что-то новое, — улыбнулся Джеффри, хотя знал, что Кит его не видит. — Мне надо подумать, — Кит замолчал на секунду, — но, наверное… Guns N' Roses. — Надо послушать, спасибо! Доброго дня! — И тебе. Джеффри опасался, что чересчур навязчив, но именно сейчас, когда они с Линдси, коллегой из Европейского агентства, застряли на станции на длительное время, пришлось переосмыслить многое. Делать-то всё равно нечего. Трагедии, к счастью, избежать удалось, но при посадке предыдущей миссии выявили серьёзный дефект в теплозащите спускаемого модуля, и сейчас сотни человек на Земле трудились, чтобы следующая миссия прошла безопасно и забрала Джеффри и Линдси с Марса. Припасов было достаточно, реактор надёжно снабжал станцию энергией, а почти все научные эксперименты закончились к плановой дате возвращения. Конечно, центр управления придумывал новые задания, но они не занимали весь рабочий день, так что Джеффри вместе с напарницей вполне благополучно прохлаждался в ожидании, пока за ними прилетят. Именно в это время Джеффри начал думать о Ките не так, как все десять лет, что они были знакомы: вместе учились, как-то в одной команде проходили курс выживания. Кит летал в космос пять лет назад, но его единственная миссия была лунной, тогда как Джеффри совершал уже третий и, скорее всего, последний полёт. По возвращении он тоже, пожалуй, станет оператором связи, как и Кит — реальный опыт для должности бесценен. ≫Кит≫ Большой и при этом добродушный Джефф нравился практически всем коллегам — одной улыбкой мог обезоружить, кулаки не нужны. Нравился он и Киту, но интерес был далёк от профессионального. Сказать об этом Кит не решался, общался по-дружески, ни на что не претендуя. Джефф всегда был предельно собран и внимателен, подчёркнуто дружелюбен — сколько Кит ни искал признаков особого расположения, найти их не мог. Да и не собирался ждать вечно: отношения с Майклом на пять лет выбили из головы почти все мысли о коллеге. После закономерного расставания Кит вновь стал заглядываться на Джеффа как на старый объект восхищения, но конкретных надежд не питал. Наслаждался общением, более близким, чем обычно: Кита назначили оператором связи миссии «Арес-3», где Джефф стал командиром — контакт выходил теснее некуда даже на этапе подготовки. Кит летал на Луну, но Марс считался задачей сложнее: изучали нюансы вместе, чтобы в критической ситуации понять друг друга с полуслова. Теперь Кит слышал низкий, с хрипотцой, голос Джеффа почти каждый день. Как ни странно, Джефф никогда не курил. Кит как мог поддерживал астронавтов, вынужденных оставаться на Марсе. Больше, конечно, Джеффа — терапевтические разговоры не о работе, а обо всём подряд. В такой ситуации любая помощь важна, и Кит радовался, что на марсианской станции нет серьёзных происшествий. Симпатия к Джеффу не давала быть объективным, но в какой-то момент Киту стало казаться, что коллеге нравится с ним болтать. Или же тот находит любой повод, чтобы поговорить подольше. Это могло означать, что… командир просто раздосадован продлением миссии и ему требуется поддержка, а не что-то другое. Кит в итоге решил, что сам всё придумал — Джефф, в отличие от него, свою ориентацию никогда не афишировал, а в графе о личной жизни лишь значилось «Разведён». В целом Кит знал о Джеффе многое, но каждый раз останавливался, когда хотелось узнать больше или рассказать о себе. Сегодня Кит жалел, что выдал личное — November Rain он слушал сотню и даже тысячу раз после разрыва с Майклом. Довольно безболезненного, но не прошедшего без следа. Зачем это Джеффу? ≫Джеффри≫ От Guns N' Roses Джеффри был не в восторге, но ради Кита в тот же день надел наушники и включил сборник лучших хитов группы, когда собрался спать. Прилипчивая November rain не оставляла почти неделю, Джеффри напевал себе под нос, разбавляя мерный гул оборудования и эмоциональные реплики Линдси — она тоже измаялась, хоть и не подавала виду. В жилом модуле не было иллюминаторов, но астронавты знали погоду: заканчивалась ветреная весна, уступая место морозному лету. Бушевали пыльные бури, а в песне шёл осенний дождь — он тоже когда-нибудь закончится, как и пребывание Джеффри на Марсе. Часто снилась Земля: обычная, лишённая новизны. Но стоит её покинуть, как начинаешь скучать, хотя Джефф и там, и здесь был одинок. Возможно, временно — мысли возвращались к другу и оператору связи. И эти мысли — что между ним и Китом может быть что-то большее, чем дружба, — не давали покоя. Постоянно хотелось говорить с Китом, но правила общения в эфире не допускали флирта, так что Джеффри донимал оператора совершенно невинными вопросами, попутно узнавая его ближе. Кит выдерживал обусловленную должностью нейтральность, хотя, скорее всего, и раздражался из-за того, что его постоянно отвлекали. Кит был геем, когда-то жил с парнем, но о личном никогда не говорил, передавали знакомые. Когда Джеффри вернётся, обязательно попробует прощупать почву, а пока… Размышления прервал внеплановый сеанс связи — Джеффри и Линдси переглянулись: вдруг их обрадуют, а не расстроят. — Ребят, у меня хорошие новости! — голос Кита действительно звучал иначе. — Назначили дату старта: через четыре месяца вы вернётесь домой! ≫Кит≫ Никто бы не удивился, если б в свой выходной Кит пришёл в этот день в центр. Не пропустил ни одного события, связанного с миссией «Арес-4»: взлёт огромной ракеты, посадка на Марсе, долгожданная встреча членов экспедиций. Первостепенной целью Кита было возвращение Джеффа и Линдси на Землю. Месяцы тревожного ожидания — и наконец финал. Кит прилип к экрану и следил за трансляцией приводнения корабля в Тихом океане: капсула с астронавтами на четырёх парашютах стремительно спускалась в беспокойную воду, к ней уже спешили лодки. Кит дождался момента, как корабль космический погрузят на корабль земной и откроют капсулу, чтобы убедиться, что всё прошло благополучно, но так и не понял, чего на самом деле ждал. Беспокойство ослабло, покой не наступил. ≫Джеффри≫ С Китом он увиделся через долгих четырнадцать дней карантина. До большого разбора полётов в центре обменивались сообщениями и звонками уже не по долгу службы, но ничего конкретного друг другу не сказали. Всё как всегда. Работа на марсианской станции утомляла меньше протокольной рутины в Хьюстоне. Или организм ещё не восстановился — Марс не милостив к землянам, пусть и не так враждебен, как открытый космос. Джеффри оставил все притязания до неофициальной, но традиционной вечеринки — пиво тоже настраивало на нужный лад. Заметив знакомую фигуру в неизменно белой рубашке и галстуке даже сейчас, подошёл к Киту. — Чем думаешь заняться? — перехватил инициативу Кит, стараясь говорить громче оживлённого гомона голосов. — Останусь в агентстве, — Джеффри не скрывал своих планов, но не хотел о них сейчас говорить. — Тоже буду оператором связи. — Астронавтам с тобой повезёт, — Кит усмехнулся и спрятал взгляд за стёклами очков. — Как мне с тобой? — Джеффри сменил тему: — Кстати, дождь на Марсе так и не пошёл. ≫Кит≫ — В смысле? — замешкался Кит, потеряв нить: думал совсем о другом. — Песня. Я слушал эту грёбаную песню тысячу раз, — широко улыбнулся Джефф. — Но там только пыль и ветер. — Прости, я не хотел, — Кит ответил улыбкой, сделал большой глоток из стаканчика и пошёл ва-банк, зная, что другого момента не будет: — Не хочешь выпить что покрепче? — Давай ко мне, коллеги задумали компенсировать мне год трезвости, но с таким запасом виски я один не справлюсь, — Джефф словно извинялся за приглашение или, как и Кит, волновался. — Только одно условие: музыку выбираю я. — Договорились, — не успел кивнуть Кит, как на его плечи легла тяжёлая рука Джеффа. Они покидали зал вместе, никто не обратил внимания, но, кажется, Кит кое в чём убедился.