❅❅❅
На самом деле, он едва ли дотягивает до обычного слабого природного духа — и то управляет только ледяными ветрами да снежными тучами. Где это видано — быть неприкаянным духом, не знающим для чего он остался на земле? Его жизненная сила не зависит ни от веры, ни от подношений, ни от молитв — словом, странное чудное исключение. Он — Хранитель Зимы. В некотором роде. А зимой ночи самые длинные.❅❅❅
Иногда он и сам в себя не верит. Не в том драматическом смысле, который, кажется, всегда имеют в виду смертные, когда пытаются ободрить друг друга и поддержать. Джек попросту не уверен, что он настоящий. Бывают дни, когда его руки просвечивают насквозь, позволяя ему видеть очертания облаков, а он лежит на земле и остатках снега, рассматривая темнеющее небо. Как в такие моменты оторванности от реальности признавать самого себя реальным? Бывают же дни, когда его не просто намеренно игнорируют или одаряют минимальным вниманием другие духи — они как будто действительно его не видят. Каждый раз, как в первый, от ужаса у него переворачивается живот, шея и плечи покрываются мурашками, каких он никогда не знал от холода. Десятки лет неопределённости и одиночества приводят его к тому, что он сам научается выживать так, как может. Использовать его силы так, как он придумывает. В этот день его кожа непрозрачная и бледная, как будто светится изнутри. Он чувствует, что наконец-то находит способ, когда магия внутри него разворачиваются, как большое опасное чудовище, которое вышло из спячки. Джек смотрит сквозь свои белые ресницы на покрытые инеем кончики пальцев, на неповторяющиеся снежинки, соскальзывающие с его ладоней и волос, и робко улыбается радостному чувству. Он знает, как стать реальным. С воодушевлением, неведомым ему до этого, он покидает разрушенную метелью деревню, оставляя позади крики ужаса и завывание вьюги. Джек хочет, чтобы они знали его имя, но ни страха, ни веры для этого ещё недостаточно. Люди говорят о нем, как о _монстре_ или божестве, но никто не знает, кого, по их мнению, они прогневали или кого им следует бояться. Люди только и могут, что спасаться от холода и льда, запираясь в шатких домиках, да разводя огонь — едва ли его это остановит. Чувствовать все это так опьяняюще.❅❅❅
Незнание его имени единственное, что удерживает других духов и даже Хранителей на расстоянии. Никто не знает, кто он или что именно он беснуется, зарабатывая веру смертельным холодом. Когда-то он искал их внимания и наставлений, минимальной заботы и участия — теперь ему не нужен ни один из них. Джек вызывает веру людей безжалостными метелями, ледяными ветрами и угрозой смерти, и результат у этого довольно предсказуемый. Страх. А где страх, там и кошмары.❅❅❅
Нет ничего удивительного, что как-то раз, зимней ночью, он встречает Кромешника, Повелителя Тьмы и Страхов. Джек уже готов к его отношению, знает, чего ожидать — игнорирование, прохладное приветствие или, может, даже пренебрежение — на то он и мелкий неизвестный дух, мозолящий всем глаза своей неопределенностью. Как они думают. Чего он точно не ожидает, так это хищного жаждущего выражения на чужом лице. Кромешник кружит вокруг него, золотые глаза светятся на контрасте с темными волосами и серой кожей, а острые зубы блестят за тонкими губами, растянутыми в слишком широкой улыбке. Всё остальное вокруг сливается с темнотой. Я счастлив найти тебя, говорит древний дух, посмотри, как много мы сможем сделать вместе. Он говорит еще больше, так, будто давно его знал, будто бы у них была какая-то прошлая история, но Джека это мало не волнует. Что лучше подходит друг другу, чем холод и тьма? Льстивые слова и черный песок его согревают. Несмотря на стойкость его ума и лед его сердца, в душе его расцветает огонек. И когда он смотрит на ледяные глыбы, в которых замурованы извивающиеся чёрные вихри, переплетенные в страшную холодную красоту, он чувствует, как пазл складывается. За его спиной, нависая, стоит Кромешник и направляет его руки, мурлыча себе под нос что-то восхищенное. Манящее. Джек находит свое место. Прикосновения замораживают так сильно, что Джек на мгновение теряет чувствительность. Они обжигают, как разгоревшийся пожар, обжигают, как ледяная вода озера, в котором он когда-то утонул. Это ощущение теперь с ним навсегда.❅❅❅
Его лед и холод подпитывают чужой страх, помогают плодиться кошмарам и ужасу — Джек, в то же время, наконец-то дышит полной грудью. Он прикрывает глаза, а после смотрит вниз, где между его бескровно бледных покрытых инеем пальцев скользят серые, будто сделанные из песка. Они захватывают его ладонь, как цепкие змеи, не позволяя вырваться. Заключая в клетку. А надо ли ему вообще на свободу?