XI
20 сентября 2025 г., 03:45
С трудом проснувшись от будильника в пол первого ночи, я с Рене принялись будить Дэн. Из-за вчерашней пьянки, у меня ужасно болела голова, я так и не привыкла к тому, что это тело слабо к алкоголю... В придачу, мы легли только наверное часа два назад. Ужас.
Даниэль выглядела наверное, так же ужасно, как и я. Пока Рене пошла готовить нам чего-нибудь перекусить и похмелится, мы с Дэн по очереди приняли душ. Кэп предложила мне накраситься, чтобы скрыть мешки под глазами, я конечно согласилась. Я не красилась уже наверное года три? Когда я попала в это тело? Уже и не вспомню. Даниэль взяла всё нужное ей и дала мне косметичку. Я ушла в ванную, достала всё нужное мне и принялась за дело.
За семнадцать минут, я со всем закончила. Как? Не знаю. Я просто смогла. Скрыла синяки под глазами, вспомнила как рисовать адекватные стрелки.
Выйдя из ванной, я словила одобрительные взгляды от девушек и села завтракать бутерами, Рене мне дала платье. Я примеряла. Чёрное платье до колен, с длинными пышными рукавами, шрамы можно было полностью спрятать. Поблагодарив Рене, я сделала нам всем кофе.
Чуть позже, к нам постучались, я пошла открывать. За дверью оказался тренер.
— Уже собрались, вот и хорошо. — Ваймак кивнул. — У нас расписание. Через пять минут чтобы все сидели в автобусе.
Я закрыла перед его носом дверь, сказала девочкам что пора выходить и мы все вместе вышли в коридор.
Рене поприветствовала всех вымученной улыбкой и слабым взмахом руки. Дэн на заплетающихся ногах добрела до Мэтта, закинула руки ему на шею и практически сразу задремала. Трое братьев и Кевин выползли в коридор последними.
Ваймак наставил на Кевина палец.
— Как, черт возьми, им удалось тебя разбудить?
— Они вообще не давали мне спать. — Кевин угрюмо покосился на Эндрю, но тот словно не заметил его взгляда.
— Умно, — отметил Ваймак и махнул рукой в сторону лестницы. — Идемте.
Эбби ждала команду на улице возле автобуса. Автобус раскрашен был так же, как стены стадиона: яркая оранжевая полоса и отпечатки лисьих лап на белом фоне. Внутри вместо обычных двух рядов сидений обнаружился только один. В широких креслах свободно умещались два человека, а в одиночку можно было даже прилечь и вздремнуть. Я порадовалась, что можно будет ещё немного поспать.
Эндрю повёл свою компанию к задним местам; Эбби села в самом первом кресле, Мэтт и Дэн — сразу за ней, а позади них расположилась Рене. Пропустив одно место, Нил сел в пятом ряду, я на то свободное место в четвёртом ряду. Пока Ваймак устраивался в кабине водителя, я легла в кресле, свесив ноги. В платье, что мне дала Рене, было не очень удобно, но оно хотя, бы не короткое.
Послышалось мерное урчание двигателя. Растянувшись на сиденье, я накинула кофту на ноги, скинула туфли и заснула ещё до того, как автобус выехал на шоссе.
Как раз вовремя я проснулась, мы уже были в Рейли, Северная Каролина, приехали около шести утра. Ваймак остановился у придорожной закусочной, и Эбби с Рене отправились за кофе и завтраком для всей команды. Как только девушки вышли из автобуса, Ваймак встал в проходе лицом к Лисам.
— Итак, — начал он, но, хорошенько рассмотрев задние ряды, тут же забыл, что собирался сказать. — Хэммик, чёрт тебя дери, ты же должен был разбудить их ещё километров пятнадцать назад!
— Я что, самоубийца? — отозвался Ники.
Дэн прыснула, но замаскировала смех кашлем. Ваймака её уловка не обманула; гневно протопав через весь салон, он метнул на неё сердитый взгляд. Ничуть не смущаясь, Даниэль весело улыбнулась в ответ. Я приподнялась на сидении и стала наблюдать.
Ваймак подошёл к последнему ряду, вытащил из заднего кармана бумажник и запустил им в Эндрю. Судя по глухому стуку, пробуждение Миньярда, как обычно, было резким. Ваймак требовательно вытянул руку.
— Дай сюда.
Послышался скрип кожаного сиденья. Несколько секунд спустя Эндрю выпрямился в кресле и вернул Ваймаку бумажник. Тренер сунул его обратно в задний карман и переместился к Кевину. Упершись ногой в ту часть Дэя, которая находилась к нему ближе всего, он энергично потряс спящего.
— Подъем, подъем, — повторял он громче и громче и в конце концов почти перешел на крик: — А ну быстро поднял жопу!
Из-за спинки кресла показалась рука — Кевин пытался отпихнуть тренера. Тогда Ваймак ухватил его за локоть и силой выволок в проход. Прежде чем Кевин успел рухнуть на пол, Ваймак толкнул его обратно в кресло. Кевин сполз по спинке, определенно намереваясь снова вырубиться, и Ваймак влепил ему подзатыльник.
— Ненавижу, — с чувством произнес Кевин.
— Новость дня: мне плевать, — невозмутимо произнес Ваймак. — Вообще-то поездка была твоей гениальной идеей.
Эндрю прижался к окну и обвел глазами стоянку.
— Мы приехали?
— Почти, — сказал тренер. — Ты знаешь, что делать.
Эндрю промолчал, но Ваймак уже отвлекся на Кевина, который снова начал засыпать. Не проснулся он, даже когда тренер с силой тряхнул его за плечо.
В конце концов Ваймак опять стащил Кевина с кресла и заставил ходить туда-сюда по салону. Я и Нил молча наблюдали за этим зрелищем; Кевин переставлял ноги, почти не разлепляя глаз.
— Доброе утро, солнышко, — жизнерадостно поздоровался с ним Мэтт.
— Иди на хуй, — отозвался Кевин.
Дэн зевнула, прикрыв рот ладонью.
— Приятно знать, что ты так и остался ранней пташкой.
— И ты на хуй вали.
Кевин добрел до водительского сиденья и направился обратно; он хотел было плюхнуться в свое кресло, однако Ваймак развернул его, положив руку ему на плечо. Кевин понял намёк и продолжил разминку, хотя бодрее от этого не стал.
— Кевин, — позвал Эндрю, впервые подав признаки жизни с тех пор, как залип у окна.
Кевин дошел еще только до середины салона, но, заслышав свое имя, повернул назад. Ваймак посторонился, пропуская его к Эндрю. Кевин вытащил из кармана пузырек с таблетками и передал Миньярду. Под пристальными взглядами Кевина и Ваймака тот вытряхнул в ладонь одну таблетку и проглотил, не запивая. Эндрю поёрзал в кресле и спрятал пузырек в собственный карман.
Минутой позже возвратились Эбби и Рене, нагруженные пакетами с едой и напитками в картонных подставках. Лисы навалились на сэндвичи с котлетами и обещанные Дэн пончики. Взбодриться помог не только кофе, но и напоминание о том, что нас ждёт участие в одном из самых рейтинговых телешоу страны. Когда автобус снова вывернул на дорогу, Даниэль, Мэтт и Рене прямо-таки дрожали от нетерпения. Я повернулась к Нилу и тихо заговорила с ним на французском.
— Нил, — позвала я, он посмотрел на меня и я продолжила. — На интервью может быть тот недо-король, не наговори глупостей.
— Откуда ты знаешь? — Удивился Нил.
— Просто знаю. — Я закатила глаза. — Будь осторожен и не бери в руки ничего.
Нил кивнул и я вернулась на своё место.
Спустя четверть часа мы уже подъехали к двухэтажному зданию, где проходили съемки утреннего шоу Кэти Фердинанд. Ваймак припарковал автобус у ворот и вышел переговорить с охраной. Я смотрела в окно и наблюдала, как он показывает удостоверения «Лисов» и оформляет разрешение на въезд. Вскоре тренер вернулся с талоном на парковку и стопкой гостевых бейджей. Ворота со скрипом отворились, и автобус въехал на служебную стоянку.
Ваймак вышел на улицу первым и, стоя у подножки, раздал Лисам бейджи. Последней автобус покинула Эбби и заперла за собой дверь. Едва команда двинулась к зданию, как навстречу нам показалась Кэти Фердинанд, лично вышедшая их встречать. Вид она имела даже более свежий, чем Ваймак. Я зло покосилась на неё, а за тем мило улыбнулась. Сучка поганая.
— Кевин! — Кэти радостно шагнула вперед. — Сколько лет, сколько зим. Я очень рада, что ты сегодня к нам выбрался.
— Я тоже рад встрече. — Кевин с улыбкой пожал протянутую ему руку.
За спиной у Кэти Дэн изобразила, как падает в обморок на руки Мэтту. Эта улыбка Дэя предназначалась журналистам, телеведущим и фанатам, которым вовсе не нужно было знать о надменной и безжалостной натуре чемпиона страны. Кевин лучился обаянием, являя собой типичную звезду.
Кэти улыбнулась остальным гостям, и в лучах утреннего солнца сверкнули её безупречные зубы, какие бывают только за деньги.
— Кевин, вчера ты был восхитителен. У тебя настоящий талант. С твоим приходом команда здорово прибавила.
— Ребята начали прибавлять ещё до меня, — возразил Кевин. — Они по праву заслужили своё место в первом дивизионе и в нынешнем сезоне докажут это.
— Замечательно, — рассеянно произнесла Кэти, уже высмотрев в толпе меня с братом. В её глазах вспыхнули хищные огоньки. — Нил и Эмбер Джостен, доброе утро. Уже слышали хорошие новости? По состоянию на одиннадцать вечера пятницы ваша фамилия — третья по частоте запросов в поисковике, сразу после Рико и Кевина. Что вы чувствуете по этому поводу?
Кэти посмотрела на удивлённого Нила, а за тем на меня.
— Ты с ним разве не поговорил? — Кэти перевела взгляд на Кевина.
— А зачем? — пожал плечами Дэй.
— О чем речь? — нахмурился Нил.
— Я хочу взять у вас сегодня интервью, — объявила Кэти.
Я стиснула руку Нила и предупреждающе посмотрела, он заметил, а за тем повернулся обратно к телеведущей.
— Болельщики хотят узнать о вас побольше. — Кэти развела руками. — Вы — темная лошадка, никому не известные новички из крохотного городка в Аризоне. По словам тренера Эрнандеса, вы научились играть в экси за год, благодаря учебнику и тренировкам. Кевин Дэй утверждает, что после выпуска из университета вас ждёт место в национальной сборной. Такие скромные данные и такие грандиозные планы и амбиции! Самое время заявить о себе.
— Нет, — произнес Нил. Я стиснула его руку сильнее. — Нет, — покачал он головой, — съемки — это не для меня.
Улыбка Кэти Фердинанд едва заметно дрогнула. Она протянула руку, словно хотела коснуться его плеча, но он отстранился. Эбби жестом призвала Нила не забывать о приличиях, но он проигнорировал её безмолвный укор.
— Хватит, — шопотом сказала я Нилу.
— Не надо стесняться, — подбодрила его Кэти. — Если ты выступил перед шестьюдесятью пятью тысячами зрителей на матче, который в прямом эфире транслировал ведущий спортивный канал страны, то уж как-нибудь выдержишь десять минут в моей студии. Это совсем не страшно: я задам несколько вопросов — как ты пришёл в игру, чего вы со своей сестрой надеетесь достичь, все в таком духе. Вопросы у нас есть в печатном виде, так что можешь заранее продумать ответы. Твои поклонники заслуживают узнать о тебе побольше.
— У меня нет поклонников, и знать они ничего не хотят, — упрямо сказал Нил.
— Будь умницей, Нил, — произнесла Кэти с видом умудренной жизнью особы, повидавшей гораздо больше какого-то там подростка. Мне так же как и Нилу захотелось влепить ей хорошую пощечину. — Если играешь в одной команде с Кевином Дэем, весь сезон прятаться от журналистов не получится.
— Я сказал — нет.
В выражении лица Кэти наконец проступила досада.
— Ты не видишь картины в целом. Этот год может стать для тебя судьбоносным. Если хочешь добиться успеха, без нашей поддержки не обойтись. Для тебя все складывается крайне удачно. Не упусти шанс, иначе будешь жалеть об этом до самой смерти. Кевин, ты ведь понимаешь, о чем я, да?
— Он даст интервью, — отрезал Кевин.
— Это не тебе решать, — яростно выпалил Нил на французском. Скрипнув зубами, он отвернулся. — Я не буду давать никакого интервью.
Продолжая улыбаться, Кевин холодно ответил — тоже на французском:
— Ты ведешь себя как полный придурок.
— Мне нельзя светиться на экране.
— Ты там уже засветился. Либо ты это сделаешь, либо я умываю руки. Барахтайся среди посредственностей в одиночку. Вернемся в общагу — сдашь тренеру ключи. Тебе они больше не понадобятся.
— Ребята, не забывайте, что нам троим нельзя сейчас. Там может быть тот придурок, из-за которого ты — Кевин. ссышся. Будьте любезны, не сорьтесь прямо сейчас и здесь, когда на вас смотрят другие. — Я улыбнувшись, холодно посмотрела на обоих и продолжила. — Мы дадим интервью, теперь уже поздно.
Нил хотел возразить, но его перебил Кевин и перешёл на английский.
— Все в порядке.
Лицо телеведущей вновь озарила улыбка.
— Вот и прекрасно!
Кэти жестом пригласила команду следовать за ней и направилась к зданию. Я потянула Нила за собой, он хотел вырваться, но уже в здании прекратил.
Теперь же, за нами наблюдал Эндрю. Склонив голову набок, Миньярд внимательно изучал Нила. Я отпустила брата и отошла.
Очевидно, таблетки уже подействовали, потому что ухмылка Эндрю была широкой и насмешливой.
— Ну ты и дебил.
Я обернулась и пошла за Кэти.
Вскоре меня догнал Нил, а за ним и Дэн.
— Вы не обязаны это делать.
— Мы уже согласились, по этому поздно отказывать, — улыбнувшись, я обернулась и вошла в женскую гремерку ожидать помощника Кэти.
Мне провели небольшой инструктаж, показали список вопросов и попросили подождать, пока меня позовут.
Когда пришли за мной, я выдавила самую дружелюбную улыбку, которую только смогла и открыла дверь.
Ровно в семь часов заиграла вступительная мелодия, и под аплодисменты зрителей в студию эффектно вошла Кэти. Остановившись в центре круглого подиума, она поклонилась и помахала рукой, приветствуя свою аудиторию.
— Доброе утро, дамы и господа! Конечно, по субботам большинство из нас еще спит в столь ранний час, но сегодня мы приготовили для вас нечто совершенно фантастическое. Для начала представим наших музыкальных гостей — сегодня ими будет четверка невероятно талантливых ребят из набирающей популярность группы «Гром хобгоблинов». — После отведенной на аплодисменты паузы Кэти продолжила: — Однако начнем мы эту программу с события дня вчерашнего, а именно — стартового матча по экси в новом сезоне студенческой лиги.
Публика захлопала еще громче. Сверкая улыбкой, Кэти принялась медленно расхаживать по подиуму.
— Есть ли среди вас те, кто вчера смотрел этот матч с трибун стадиона? О, замечательно! А есть ли те, кто, как и я, наблюдал за ходом игры из дома? — Ведущая вытянула руку вверх и улыбнулась, радуясь реакции зала. — Думаю, кое-кто уже делает ставки на места в турнирной таблице и участников весеннего финала, так ведь? У нас есть все основания полагать, что грядущий сезон станет самым ярким и зрелищным за всю историю студенческих состязаний. Сколько перемен, сколько великолепных возможностей! В сегодняшней передаче мы поговорим на эти темы, но мне понадобится помощь моих специальных гостей. Минул год с тех пор, как вы видели этого человека в нашей студии, и почти девять месяцев с его последнего появления на публике. Представляю вам первого сегодняшнего гостя: бывший форвард национальной сборной, игрок балтиморских «Диких котов» и «Воронов» университета Эдгара Аллана, нынешний форвард «Лисов» — команды государственного университета Пальметто — Кевин Дэй! — Её последние слова утонули в восторженных криках зрителей.
Камера оператора неотрывно следовала за Кевином, когда он появился из-за кулис и прошёл на подиум. В дорогой одежде, предоставленной для съемок, с сияющим лицом, Кевин на все сто соответствовал образу обожаемого кумира, за которого его выдавала Кэти. На середине подиума он взял ведущую за руку, наклонился к ней и поцеловал её в щеку, после чего они вместе развернулись лицом к аудитории. Кэти торжествующе подняла руки и сверкнула ослепительной улыбкой; Кевин приветственно помахал публике.
Прошла бесконечно долгая минута, прежде чем ликующие зрители успокоились. К этому времени Кэти уже устроилась за своим столом, по обеим сторонам которого стояло по дивану. Выбрав тот, что справа, Кевин сел вполоборота, чтобы одновременно видеть и зал, и ведущую. Кэти, чрезвычайно довольная собой, перегнулась через стол и одарила его сверкающей улыбкой.
— Кевин, Кевин, Кевин, — произнесла она, качая головой в такт его имени. — До сих пор не верится, что я тебя уговорила. Надеюсь, ты простишь меня, если я скажу, что видеть тебя здесь одного немного странно. В моём представлении ты все ещё половинка целого.
— По крайней мере, сегодня мне есть где разлечься, — ловко отшутился Кевин. — И, возможно, совсем скоро именно это я и сделаю. Вы ведь не ждете, что после вчерашней игры мы будем свежими и выспавшимися?
Кэти со смехом вскинула руки.
— Да, пожалуй, ты прав. Но выглядишь, как всегда, безупречно.
Из зала послышался одобрительный возглас, и Кевин тоже засмеялся.
— Спасибо.
Кэти наполнила водой два стакана и поставила один на край стола, чтобы Кевин мог до него дотянуться.
— Итак, обсудим вчерашнюю игру. Прежде всего: как понимать то, что с началом сезона ты надел оранжевую форму? Только без обид, ладно? Я совершенно ничего не имею против твоей новой команды, и все же с чем связан твой переход в Пальметто? Насколько я знаю, изначально ты пришёл туда на должность второго тренера. Но почему ты остался там, когда восстановился после травмы? Не сомневаюсь, перед тобой были открыты двери в любую команду. Так зачем опускаться с верхней ступеньки на нижнюю?
— Тренер Ваймак и моя мама были друзьями. Как всем, разумеется, известно, это она научила его играть в экси. Даже после смерти мамы, когда меня забрал к себе тренер Морияма, тренер Ваймак не терял со мной связи. — Кевин рассеянно посмотрел на свою левую руку. — В декабре прошлого года я думал, что уже никогда не возьму в руки клюшку. Я был раздавлен. Тренер Ваймак был единственным, к кому я мог обратиться, и он меня не подвел. Он и его команда приняли меня без колебаний. Мне нравится работать с этими ребятами.
Кэти потянулась через стол и сжала левую руку Кевина. Он заставил себя оторвать взгляд от своих шрамов и улыбнуться. Ведущая улыбнулась ему в ответ и сказала:
— Признаюсь, я ожидала, что осенью ты вернешься в университет Эдгара Аллана. Впрочем, за кого бы ты ни играл, снова видеть тебя на поле — просто потрясающе. Твоё возвращение заслуживает аплодисментов.
Зрители с радостью поддержали Кэти.
Ещё раз стиснув пальцы Кевина, она отпустила его ладонь.
Я заметила Нила, он как раз только подошёл ко мне. Улыбнувшись друг другу, мы принялись наблюдать дальше.
— В стартовом матче вам пришлось играть против Брекенриджа. Неудачный расклад, верно? Ты принес команде три гола, пятикурсник Сет Гордон — два, и ещё два забил ваш новенький, Нил Джостен, и Эмбер Джостен забила один. Если не возражаешь, давай немного поговорим о них.
— Не возражаю.
— Кевин, ты определенно умеешь взбудоражить публику. Из каких соображений ты пригласил в команду двух неопытных новобранцев?
— Эти ребята — именно то, что сейчас нужно «Лисам», — уверенно ответил Кевин. — Их неопытность значения не имеет. В начале года мы просмотрели сотни анкет, но после Джейни на роль инсайда не подошел никто, кроме Нила, а там, как раз ещё и анкета его сестры нам попалась. Мы с первого взгляда поняли, что они должны стать одними из нас. Повезло ещё, что ребят не успел перехватить другой клуб.
— Я слышала, вы приложили немалые усилия, чтобы заполучить их, — кивнула Кэти. — Даже отказались предоставить комитету личные данные Джостенов. Это действительно так?
— Прежде всего мы старались обеспечить Нилу и Эмбер безопасность. Эта весна выдалась сложной для команды Пальметто. Объявить о пополнении было бы всё равно что нарисовать на спине у них мишень. Поначалу КРЭ отказывался принимать вслепую, но в конце концов пошёл нам навстречу.
— Вы полагали, что через комитет может произойти утечка информации?
Кевин немного помолчал, подбирая наиболее дипломатичный ответ.
— Скажем, так: трое могут хранить тайну, только если двое из них мертвы. Никого не хочу оскорбить, но давайте будем честны. Комитет состоит из шестнадцати человек, один из которых тренирует команду нашего заклятого соперника. Сплетня, оброненная даже среди своих, может просочиться наружу и сломать игроку жизнь.
Ситуация мне не нравится, ещё с самого начала как мы зашли в это здание, меня преследовало чувство настигающего нас пиздеца.
— Положить столько трудов ради двух членов команды! — Восхитилась Кэти. — Не терпится увидеть, что ты из них вылепишь.
Дверь в комнату отдыха открылась, и ассистент жестом позвал меня с Нилом за собой.
— Ваш выход через минуту. Идёмте.
Нил встал и прошел за ним по коридору за кулисы, я пошла следом за ним. Там уже ждала другая ассистентка, которая по рации передавала информацию в наушник ведущей. Оглядев Нила и меня, и удостоверившись, что с внешним видом все в порядке, она сообщила Кэти, что гостей можно выводить в эфир.
— Почему бы нам не познакомиться с ними поближе? — воскликнула Кэти. — Давайте посмотрим, кто занял место рядом с Кевином Дэем вместо Рико Мориямы. Итак, позвольте представить: Нил и Эмбер Джостены, новоиспеченные Лисы из команды университета Пальметто!
Нил скрипнул зубами, я взяла его за руку, сжала, а за тем отпустила. Зрители встретили нас радушными аплодисментами, Дэн скандировала наши имена. Сглотнув ком в горле, я выпрямилась. Мы пересекли подиум и подошли к столу Кэти. Ведущая привстала, чтобы пожать руку Нилу, а за тем и мне, и жестом указала на места рядом с Кевином. Уселись мы все одновременно. Кэти налила в ещё два стакана воды и передала Нилу через Кевина. Я посмотрела на Нила, тот возможно не заметил.
Надеюсь хотя бы не забыл о чём я его просила.
Он взял стаканы и поставил один передомной... Нил!
— Какая интересная картина, правда? — обратилась она к аудитории. — Кевин снова в тандеме. — Подперев подбородок рукой, она подалась вперед и улыбнулась. — Нил, Эмбер, сегодня ваши имена без преувеличения у всех на устах. Вы, непрофессионалы, привлекли внимание чемпиона страны. Такое бывает только в сказках, верно? Что Вы чувствуете?
— Что не заслуживаю всего этого, — признался Нил. — В Милпорте мы с сестрой выкладывались на всю катушку, потому что знали: местный уровень — это наш потолок. Меньше всего я ожидал увидеть в Аризоне Кевина Дэя.
— Я считаю так же как и мой брат, но я очень рада, что Кевин всё же выбрал нас, — улыбнувшись, я посмотрела на Нила.
— К нашей общей радости, он вас нашёл, — весело вставила Кэти. — Вы — прирожденные таланты. Жаль только, что начали тренироваться так поздно. Представьте, каких высот вы достигли бы, если бы пришли в экси на насколько лет раньше. Возможно, сейчас вы уже играли бы за «Воронов», а то и за национальную сборную, если, конечно, Кевин верно оценивает ваши способности. Почему вы вдвоём ждали так долго?
— Раньше мы не интересовались командными видами спорта. — Соврал Нил, в одном он прав, спорт меня не особо интересует. — И в Милпорте мы вышли на поле, только потому что недавно приехали в город и хотели завести друзей. Я и не предполагал, что все так обернётся.
— Я правда думала, что тренер Ваймак и Кевин приехали за Нилом. — Добавила я. — И очень удивилась, когда мне сказали, о том что они приехали не только за моим братом...
Кэти не переставая улыбалась и слушала, а за тем кивнула.
— Кстати, думаю, ни для кого не секрет, что в прошлом сезоне между тобой и нападающими «Лисов» не все было гладко. — Обратилась она к Кевину. — И, как показал вчерашний матч, проблемы в отношениях с Сетом Гордоном никуда не делись. Но с Нилом у вас, кажется, все иначе.
— В мае Сет заканчивает учебу, поэтому нам с ним поздновато подстраиваться друг под друга, да в этом и нет необходимости. Нил, напротив, только пришел в команду. У нас впереди масса времени.
Кэти моментально ухватилась за эту фразу.
— То есть ты твердо намерен остаться в «Лисах»? Неужели ты с концами покинешь «Воронов»? Будет ли твоё решение зависеть от того, насколько ты приспособишься к смене руки? Или ты в любом случае планируешь играть за команду Пальметто до самого выпуска?
Хочу выпить, мне страшно. — Пронеслось в моей голове, я посмотрела в толпу. — Скоро выйдет этот...
Кевин заговорил, потому мне пришлось отвлечься от своих мыслей и желания найти выпивки. Переведя взгляд со стакана перед собой на Дэя, заметила, что он улыбался не так... Проскальзывала нотка неуверенности и неприязни. Уголок губ дёрнулся вверх и я посмотрела за кулисы. Второй выход, в той стороне, за шторой стоял высокий силуэт парня, свет падал прямо на нас и глаза слепило, из-за чего я не смогла различить того, кто же это был.
— Я планирую играть за «Лисов» столько, сколько сочтет нужным тренер Ваймак.
— Ох, «Воронов» наверняка расстроит эта новость, — вздохнула Кэти. — Должно быть, твоему сводному брату тебя здорово недостает.
— Осенью мы еще увидимся.
— О да. Вы ведь теперь играете в одном округе. Чем, по-твоему, может быть вызван этот перевод?
— Я не возьму на себя смелость анализировать мотивы тренера Мориямы.
— Хочешь сказать, тебя не предупредили? — Изумление Кэти выглядело вполне натурально.
— Мы все очень заняты, и постоянно поддерживать связь не получается.
— Ну что ж. — Телеведущая выпрямилась, сияя улыбкой. — Тогда тебя ждет сюрприз!
Из динамиков грянула гнетущая музыка с тяжелыми басами. Зрители вскочили со своих мест и принялись хором скандировать: «Король! Король! Король!». Я вновь посмотрела на побелевшее лицо Кевина и тихо прошептала:
— Я говорила.
А потом, уловив боковым зрением новую тень, перевела взгляд туда, где я до этого высмотрела высокий силуэт, которого там теперь уже не было. Человек, вышедший на подиум, был одет так же, как Кевин, только полностью, с ног до головы, в чёрное. Когда он потянулся к руке Кэти, рукав черной рубашки вздыбился, словно крыло ворона — талисмана его команды.
Недо-король экси поприветствовал Кэти легким поцелуем в щеку. Реплики, которыми они обменялись, утонули в грохоте аплодисментов, но, когда ведущая отстранилась, на её губах вновь расцвела улыбка. Рико, уже без сопровождения Кэти, сделал несколько шагов, отделявших его от Кевина, и остановился, нависнув над диваном. Он улыбался, однако мы в твоём, прекрасно понимали, что за улыбкой прячется вовсе не радость. В глазах Рико Мориямы стояла смерть.
Обычная неприязнь просто отступала в тень перед этим всепоглощающим ужасом. Я почувствовала как моя голова начала кружится и ком стал в горле. Это правда страшно.
Рико заговорил только после того, как зал успокоился:
— Кевин. Давно не виделись.
С первых рядов послышались шум и какая-то возня. Я с Нилом рефлекторно обернулись. Рене боком сидела на коленях у Эндрю, упираясь пяткой в пол, чтобы он не смог её столкнуть, и зажимая ему рот ладонью. Они не отрывали глаз от подиума. Мэтт обеими руками вцепился в левое запястье Эндрю, правое удерживал Ваймак. На лицах команды отражалась вся гамма эмоций от ужаса до глухой ярости.
Рико шевельнулся, и я снова посмотрела на него. Не замечая нас, Рико протянул Кевину руку, словно побуждал к ответному действию. Несколько секунд Кевин безмолвно на неё смотрел, затем его пальцы скользнули в ладонь Мориямы. Рико потянул Кевина на себя, поднял с дивана и крепко обнял под аплодисменты зрителей, явно не заметивших, с какой неохотой Кевин обнял его в ответ.
Разжав объятья и отступив на расстояние вытянутой руки, Рико произнес:
— Ты как будто усох с нашей последней встречи. Тебя там не кормят, что ли? А я всегда считал, что на юге самая калорийная еда.
— Видимо, я сжигаю калории на поле.
— Какое чудо.
В интонации Рико проскользнул оттенок язвительности, но Кэти ослепительно улыбнулась и встала между парнями.
— Это в самом деле чудо. Вы только посмотрите! Наша золотая пара снова вместе, но впервые в истории они выступают как соперники. Кевин, Рико, мы от всей души благодарим вас за то, что вы терпите неуёмный пыл своих поклонников.
Она жестом пригласила обоих занять свои места. Рико направился к другому дивану. Кевин сверлил глазами его спину и не смотрел, куда садится, а потому, опустившись на диван, прижался ко мне бедром, и я, также прекрасно как и мой брат, почувствовала, как дрожат его колени.
Кэти переключилась на Рико.
— Кевин только что признался, что вы долгое время не общались. Это так?
— Да, — подтвердил Рико. — Ты удивлена?
— Конечно. Я думала, вас водой не разольёшь.
— Год назад так оно и было, — кивнул Рико, — но нужно понимать, каким тяжелым в эмоциональном плане для нас выдался декабрь. Травму получил Кевин, но сказалась она на всех нас. Многие, в том числе и я, просто не могли смириться с тем, как эта травма повлияла на будущее «Воронов». Мы с Кевином выросли в «Эверморе». Наша жизнь строилась вокруг команды и работы в паре. Я не мог поверить, что всё рухнуло, что нашим мечтам пришёл конец. Кевин испытывал то же самое, поэтому мы отдалились друг от друга.
— На целых девять месяцев?
Кэти задала вопрос, глядя на Кевина, и он ответил каким-то потускневшим голосом:
— Думаю, это было неизбежно. Видишь ли, Кэти, мы сделали экси центром своей жизни. Мы показывали всё, на что способны, но скрывали, чего нам это стоило. Игры и тренировки в составе трех команд, учеба в универе, постоянное внимание прессы — все это очень изматывало, но мы отказывались это признавать. Не хотели верить, что нашим силам есть предел.
Кэти кивнула.
— Даже представить себе не могу, насколько тяжело вам приходилось. Очевидно, это давление сказалось и на вашей дружбе.
— В конце концов, мы живые люди, — произнес Рико, — и вполне естественно, что между нами тоже могут быть разногласия… Верно, Кевин?
— Идеальных семей не бывает, — тихо произнес Дэй.
Ведущая снова сочувственно закивала.
— Знаете, как вы нас напугали своим исчезновением с экранов? В новостях сообщалось, что вы поехали на лыжный курорт, чтобы отпраздновать окончание семестра, а потом ни один из вас не появлялся на публике целый месяц! Лично я предполагала худшее и, только когда тренер Ваймак сделал заявление, поняла, что именно означает «худшее».
После слов Кэти, я стиснула свои руки в кулаки. Костяшки пальцев стали ужасающе белыми. Кевин мне противен, но слышать лож — куда хуже. Ненавижу когда одни врут, а другие, такие как Кэти Фердинанд, им с лёгкостью верят. Как я вообще столько с Нилом продержалась?
— Худшее — это все иметь и все потерять, — заметил Рико. — В прошлом году мы подписали контракт с национальной сборной, и нам оставалось осуществить только одну мечту: выступить за страну на летних Олимпийских играх. Мы всегда знали, что придём к этой вершине, что наши многолетние усилия и жертвы в итоге окупятся. А потом Кевин сломал руку.
— Все изменилось, — сказал Кевин так тихо, что без микрофона его никто бы не расслышал. — Мы не были готовы это осознать. Проще было взять и разойтись. Глупо, конечно, — он искоса посмотрел на Рико, — но так проще.
— Как печально, — горестно вздохнула Кэти. Кевин посмотрел на свой стакан с водой и промолчал. Ведущая наконец сообразила, что разговор зашел не туда, и опять повернулась к Морияме, давая Кевину время взять себя в руки. — Тем не менее посмотри на Кевина: просто поразительно, каких результатов он достиг в этом году, правда?
— Не уверен, — качнул головой Рико. — Я говорю это как его брат и лучший друг. Кэти, ты же видела его вчера на поле. Боюсь, что самообман и одержимость игрой приведут Кевина к новой травме. Сумеет ли он восстановиться во второй раз, как физически, так и морально?
Каждой своей репликой Морияма старался ранить его сильнее и глубже, и у него это отлично получалось. Нил несмотря на моё предупреждение, всё же решил высказаться Рико...
— Мне казалось, друзья должны быть друг для друга опорой. Ты мог бы и поддержать Кевина — сейчас это меньшее, что ты можешь сделать после того, как отвернулся от него прошлой зимой.
Часть зрителей отреагировала на высказывание Нила недовольным гулом. В противовес этому Мэтт и Дэн поддержали его одобрительными возгласами.
— Ах, прошу прощения, — обратилась к Нилу Кэти. — Я о тебе не забыла, просто отвлеклась. Позвольте мне вас познакомить, хотя не сомневаюсь, вы оба прекрасно знаете, кто есть кто. Рико, это Нил и Эмбер. Ребята, это Рико. Прошлое и настоящее Кевина Дэя. Или лучше сказать — прошлое и будущее?
Морияма всё же удостоил моего брата своим вниманием.
— Отвечу на твоё обвинение: наша связь с Кевином уникальна, и тебе этого попросту не понять. Не пытайся свести её к своим плоским представлениям о дружбе.
— Ваша связь была уникальна. Была, — подчеркнул Нил. — Она оборвалась, как только Кевин выпал из обоймы.
— Не думаю, что ты можешь утверждать что мой брат понимает, а что нет. — Не сдержалась я. Мне правда не хотелось даже рта открывать... — Перед тобой сидит его сестра, и у нас, очень хорошие отношения. Мы прекрасно понимаем, что это такое, когда один, оттесняет другого.
— Кевин добровольно решил покинуть университет Эдгара Аллана, — сухо возразил Рико. — Мы тяжело переживали его уход, но искренне порадовались, узнав, что он устроился на должность тренера.
— Только вот вы совсем не рады, что он снова взял в руки клюшку, — продолжал Нил. — Не из-за этого ли «Вороны» перевелись в наш округ? Вы посчитали, что Кевину Дэю больше не место на поле, и решили убрать его в ходе игр. Вы пытаетесь не допустить его возвращения, хотите, чтобы он стоял и смотрел, как ваша команда поднимается на пьедестал. Ты просто тычешь его носом во все, что он потерял, и, насколько я могу судить, получаешь от этого нехилое удовольствие.
— Прошу первый и последний раз: сбавь обороты, — сквозь зубы процедил Рико.
— Не могу, — огрызнулся Нил, — у меня с этим небольшие проблемы.
— Небольшие? — Морияма холодно усмехнулся.
— Будь любезен, не смотри так на моего брата, — я ответила ему той же улыбочкой. — Кажется будто ты ему угрожаешь.
Кэти поспешила вмешаться, пока дело не приняло дурной оборот.
— Кстати, Нил затронул важный вопрос, который я хотела бы обсудить. Смена округа — это беспрецедентный случай. А смена округа командой университета Эдгара Аллана — неожиданность вдвойне. Ни твой тренер, Рико, ни Комитет по регламенту экси так и не предоставили вразумительных объяснений, но, думаю, Нил не очень далек от истины, полагая, что переход «Воронов» связан с Кевином.
— Кевин сыграл в этом далеко не главную роль, — сказал Рико. — И уж конечно, мотивы, которые нами двигали, отнюдь не те, что вообразил себе этот мальчишка. Решение далось нам очень непросто, а потом на нас ещё и обрушилось море критики. В северном округе утверждают, будто мы перевелись ради сохранения первенства — можно подумать, кто-то способен нас подвинуть, — а на юге недовольны, что им придётся играть против такого сильного соперника, как мы. В конце концов, «Вороны» — лучшая команда страны, а команды юго-восточного округа… мягко говоря, не соответствуют нашему уровню. Если начистоту, они просто ужасны. Надеемся, с нашим переходом ситуация изменится. Мы пришли, чтобы вдохновить юг.
— То есть вы намерены сделать для команд юга то же, что делает для «Лисов» Кевин Дэй? — подытожила Кэти.
— Да, и все же Кевин сильно упростит нам задачу, если перейдет на нашу сторону, — ответил Рико.
— В каком смысле?
— Кевин больше не может и не будет играть за «Воронов». Он это знает; именно поэтому он не вернулся к нам весной. Однако при всей нашей любви к нему мы не можем закрывать глаза на то, как слабо он смотрится на поле, а он слишком уважает «Воронов», чтобы своей игрой тянуть команду вниз. Тем не менее это не означает, что «Замок Эвермор» перестал быть для него домом. Его работа с «Лисами» в весеннем сезоне только подтвердила, что ему найдется место среди «Воронов». Мы были бы счастливы снова видеть его в своих рядах в качестве одного из тренеров.
— Да-а, выбор действительно непростой, — обратилась к Дэю Кэти. — Оба варианта потрясающие. И все же признаюсь, Кевин: как ни приятно наблюдать за подъемом «Лисов», мне больно сознавать, что ты — больше не часть команды Эдгара Аллана.
— А я рада, — вставила я. — Он сможет очень хорошо показать себя.
— Ты же не хочешь, чтобы он на самом деле вернулся, а? — бросил Морияме Нил. — Я в это не верю.
— Тебя это и не касается, — ледяным тоном произнес Рико.
— Прекрати вести себя как эгоист, — фыркнул Нил, и у Кэти от изумления расширились глаза. Я постаралась незаметно стиснуть его руку, однако Нил только отмахнулся. — Кевин всегда мечтал стать лучшим на поле, так по какому праву ты лишаешь его этой мечты? С какой стати заставляешь довольствоваться меньшим? «Лисы» дают ему возможность играть, а «Вороны» хотят отодвинуть его на задний план. Ему нет смысла возвращаться.
— В Пальметто он просто зарывает свой талант в землю, — пожал плечами Рико.
— Не больше, чем зарывал в команде Эдгара Аллана, — парировал Нил. В зале послышались смешки — бойкий на язык гость Кэти Фердинанд неплохо развлекал публику. — Твоя команда на первом месте в рейтинге? Поздравляю! Только удержаться наверху гораздо проще, чем заново начинать все с нуля, а Кевин именно этим сейчас и занят. Он попал в совершенно другую команду, он учится играть другой рукой, и когда восстановит свое мастерство — а он это сделает! — то будет играть гораздо лучше, чем играл у вас. А знаешь почему? — спросил Нил, но не стал дожидаться ответа. — Потому что дело не только в его врожденных способностях, а ещё и в том, что он — один из нас. В этом сезоне у «Лисов» всего одиннадцать игроков. Задумайся об этом. Вчера мы играли против брекенриджских «Шакалов». У них в составе двадцать семь человек. Они могут размениваться игроками почём зря — в очереди на скамейке ведь целая толпа. «Лисы» не могут позволить себе такой роскоши. Мы обязаны защищать свои позиции до самого конца.
— Ничего вы вчера не защитили, — усмехнулся Рико, перекрывая аплодисменты Лисов. — Вы проиграли. Над вашей командой смеется вся Студенческая ассоциация. Вы понятия не имеете, что такое взаимодействие и слаженность.
— На твоё счастье. Если только Лисы сплотятся, вам против нас не выстоять.
— Вы слабаки, и такое ничем не обоснованное высокомерие просто оскорбительно для всех команд, которые по праву заслужили место в первом дивизионе. Всем отлично известно, что «Лисы» попали туда только благодаря своему тренеру.
— Забавно. То же самое я могу сказать про «Воронов».
— Мы тысячу раз подтвердили, что наша репутация заслуженна, а вы заслуживаете лишь жалости и презрения, чего в спорте быть не должно. А такой дилетант, как ты, вообще не имеет права высказываться по этому вопросу.
— А я все-таки выскажусь. Я убежден, что ты задвигаешь Кевина вовсе не по состоянию здоровья. Просто ты знаешь, что этот сезон станет для тебя катастрофой. Вы с Кевином всегда играли в тени друг друга, всегда выступали в тандеме, а теперь вам впервые придется сойтись на поле в качестве противников, и всем наконец станет ясно, кто из вас сильнее. Люди поймут, что вот это, — Нил показал на свою скулу, имея в виду татуировки Кевина и Рико, — совсем не так. — Думаю, ты боишься.
Улыбка Рико могла бы сковать льдом адское пекло.
— Я не боюсь Кевина. Я хорошо его знаю.
— Скоро ты возьмешь свои слова назад, — пообещал Нил. — Ты ими подавишься.
— Похоже, это вызов? — вмешалась Кэти, окинув обоих быстрым взглядом. — До матча между вашими командами семь недель, и лично я уже начала обратный отсчет. Этот сезон обещает быть невероятно увлекательным, но все же ответ на один вопрос мы должны получить прямо сейчас. Кевин, что ты выбираешь, оранжевый или чёрный? Какого цвета твоё будущее?
— Сука. — Прошептала я. — Нил, я тебя предупреждала...
Я стиснула руку Нила.
— Я уже ответил, — произнёс Кевин, не глядя на Морияму. — Я хотел бы оставаться в команде университета Пальметто до тех пор, пока это возможно.
Лисы встретили заявление Кевина радостными аплодисментами, подхваченными остальной аудиторией. Напряжение между нападающими передалось в зал и теперь вылилось волной бурных эмоций. Кэти даже не пыталась утихомирить зрителей и лишь жестами велела операторам продолжать снимать публику. Я всё же дождалась конца сюжета об экси и ухода на рекламную паузу. Подсветка подиума погасла — это означало, что прямой эфир завершен. Кэти прикрыла рукой микрофон, закрепленный на воротнике блузки, и обратилась к своим гостям, сверкнув широкой улыбкой:
— Ребята, вы сделали мой день. — Все парни встали и обменялись с ней рукопожатием, я же просто покачала головой и зло посмотрела на неё. — Одежду можете оставить себе. За кулисами есть буфет, и для вас зарезервированы места в первом ряду; если хотите, досмотрите эфир из зала.
— Спасибо, — поблагодарил Кевин.
Я схватила Нила за руку и посмотрела в торону выхода. Как раз заметила тренера, Ваймак провёл ладонью по горлу и указал большим пальцем себе за плечо. Кевин, казалось, застыл на месте, поэтому, я взяла его тоже, и потащила за собой.
Рико тоже покинул подиум и вел себя прилично, пока они не оказались в коридоре. Двое ассистентов, ожидавших у выхода, метнулись обратно на площадку, чтобы проверить, все ли в порядке у ведущей, и подправить декорации.
Терпеть Рико у себя за спиной было невыносимо. Нил обернулся назад, и в этот момент Морияма нагнал его, схватил за плечи и швырнул к стене. Я рефлекторно отпустила руку. Спрятав Кевина за себя, я посмотрела на Рико.
— Кевин, он мне не нравится, — проговорил Морияма. — Избавься от него поскорее.
— Ты видел вчерашний матч, — тихо отозвался Кевин. — У него есть способности.
— Способности! — Рико еще раз ударил Нила о стену и крутанулся к Дэю. Тот, бледный и напряженный, выдержал его взгляд. — Ты про того вратаря тоже говорил, что у него есть способности, а когда я его к тебе привел, ты заявил, что от него толку — ноль. Этого ты спишешь со счетов так же быстро, поверь.
Кевин поджал губы и отвернулся. Рико издал глухой, низкий звук, исполненный отвращения, и выплюнул:
— Тебе же хуже будет.
Кевин вздрогнул, точно от боли, и промямлил ответ. Рико гневно наставил на него палец, точно в чем-то обвиняя, и затараторил быстрее, с каждой секундой распаляясь всё больше.
Нил сгреб Рико за рубашку и оттащил в сторону:
— Оставь его в покое!
Уродливая злоба исказила лицо Мориямы до неузнаваемости. Он замахнулся на Нила, но Кевин перехватил его руку. Локоть Рико врезался Кевину точно в лицо. Нил попятился. Я подскочила к нему и помогла удержаться на ногах. Как раз вовремя объявился Эндрю.
— Рико! — воскликнул он, широко раскинув руки для приветственного объятья. — Давненько не виделись.
От неожиданности Рико отпрянул, попытался придать лицу человеческое выражение, но, сообразив, кто появился в коридоре, бросил притворство.
— Мы как раз о тебе вспоминали, — сказал он.
— Ага, при помощи кулаков, — поморщился Эндрю. — Не трогай моё, Рико. Ты же знаешь, я не люблю делиться.
Не оборачиваясь, он вытянул назад руку и толкнул меня с братом. Я схватила Нила и Кевина за руку, потащив их по коридору, и ища глазами выход. На лестнице мы столкнулись с командой. Преодолев последние ступеньки бегом, Эбби подлетела к Кевину и крепко прижала его к себе. Дэй вцепился в неё так отчаянно, словно от этого зависела его жизнь. Лисы молча обступили нас кругом.
— Тебя в детстве на пол не роняли? — накинулся Ваймак на Нила. — Надо было все-таки оставить тебя дома!
— Не ругай его, Дэвид, — глухо произнесла Эбби из-за плеча Кевина.
— Когда я сказал, что мы с Эбби о тебе позаботимся, я не имел в виду, что тебе позволено затевать свару с Рико в прямом эфире! — бушевал тренер. — Это тоже надо было проговорить заранее?
— Возможно, — пробормотал Нил. Я дала ему по шее. — Да хватит!
— Все в порядке, тренер. — К команде присоединился Эндрю и на ходу легко провёл кончиками пальцев по спине Нила. Я хихикнула от того, как брата передернуло. — Кевин, нам пора. Уходим, слышишь?
Кевин отстранился от неё, и Миньярд вытолкал его на стоянку.
— Не слушай тренера, на самом деле у тебя стальные яйца. Не знал, что ты на такое способен, — произнес Мэтт, удивленно разглядывая Нила, как будто все лето чего-то в нем не замечал. — Я думал, ты с твоей сестрой тихони.
— Будь они тихонями, Эндрю не повез бы их в Колумбию, — вставила Рене.
— Точняк, — согласился Мэтт.
— Приветственная вечеринка Эндрю — это его способ оценить и устранить угрозу. Приглашение получает далеко не каждый. — Пояснила Рене.
— Тебя он тоже приглашал, — догадался Нил.
— Меня и еще вот их. — Рене показала на Мэтта и Дэн. — А потом до вас — больше никого.
— Поехали, — скомандовал Ваймак. — Высажу вас у общежития и пойду напьюсь. Разбор полетов устроим завтра.
Компания Эндрю уже стояла возле автобуса. Ваймак отпер дверь, запустил Лисов внутрь и не мешкая выехал в обратный путь.
Всю дорогу обратно, я только и думала, о том, что же будет дальше...
