***
Солнце медленно приближалось к горизонту, окрашивая небо в золотые цвета. Большой город уже зажег уличные фонари, а из домов то тут, то там, начал литься тёплый свет. Все это было прекрасно видно из больших окон Малого зала. Белые мраморные колонны венчались позолоченными капителями. Сводчатый потолок украшали искусная роспись и подсвечники, золотыми фонтанами стекающие вниз. Пол из белого мрамора отражал тёплый свет бесконечных свечей. Просторный зал был заполнен людьми в прекрасных костюмах. Роскошные шелка платьев струились и переливались по мраморному полу, подобно потокам лесного ручья. Дорогие украшения ярко блестели в теплом свете миллиона свечей. Каждый считал своим долгом обратиться к лучшим портным, достать самые дорогие украшения из сокровищниц, собрать самый богатый экипаж и преподнести самые роскошные дары. И для этого был особенный повод. Огненный дворец славился своими роскошными балами, и знатные люди из любого королевства мечтали хоть раз побывать на тождестве Огненной элиты. Но в этот раз дворец принимал только самых близких людей её и его Величеств. Впрочем, даже так малый зал приютил почти сорок дюжин родственников, коллег, деловых партнеров, журналистов, фотографов и старых друзей. А поводом собрать всех стала торжественная новость. Новость о скором рождении наследника. Члены королевской семьи лично приветствовали всех гостей, а сейчас растворились в зале, наслаждаясь торжеством. Вдруг молодой церемониймейстер вновь появился на парадном балконе и кивком попросил музыкантов убрать музыку. — Дамы и господа, встречайте почётных гостей Огненного Дворца!.. — громким звучным голосом провозгласил церемониймейстер и, тактично дождавшись, когда стихнет оживлённый шепот, объявил, — Наследную принцессу Штормграда Варвару в сопровождении королевского советника Владислава! По залу прокатились возгласы — где-то удивления, где-то восхищения — и, когда вновь открылись массивные парадные двери, прибывших встречали аплодисментами. Варя не любила опаздывать — это всегда привлекало слишком много внимания. Но даже если бы они прибыли вовремя, их появление вызвало бы не меньше ажиотажа. Последнее время они практически не появлялись на официальных мероприятиях. Да что уж тут говорить — Варя и в собственном королевстве уже года три не была. Не особо её тянуло в родные края. Влад был солидарен в этом вопросе — за все время их путешествий на руинах его родного королевства они были всего раз, и то проездом. — Прошу, — почтенно склонив голову, пригласил церемониймейстер. Из зала донеслись аплодисменты. Ну и зачем столько внимания.? — Готова? — с улыбкой на лице спросил Влад. Он выглядел абсолютно спокойно и, кажется, даже получал удовольствие от процесса. Такое ощущение, что он всю жизнь был особой королевских кровей… Хотя, так оно и было. — Да, — кивнула Варя. Она глубоко вздохнула и улыбнулась. «Ты тоже — королевских кровей. Пора уже привыкнуть к подобным церемониям» — Пойдем. Идя под руку, представители страны Ветров появились на парадной лестнице и начали медленно спускаться. Варя гордо подняла голову и лучезарно улыбалась на удивленные возгласы людей в зале. Девушка знала, что её образ может шокировать консервативную элиту. Бежевые, как закатные облака, штаны клеш эмитировали юбку. Декольте дорогого кремового пиджака, расшитого золотыми нитями, открывало вид на кружевную рубашку цвета заходящего Солнца. И только фирменная сине-фиолетовая подкладка длинных рукавов пиджака намекала на принадлежность к королевскому роду Ветров. Её длинные волосы были убраны в сложную прическу, оставляя свободной только переднюю прядь. Образ дополняли золотые аксельбанты, проходящие через правое плечо, белые туфли на высоком каблуке, кружевные белые перчатки и серьги из белого золота, инкрустированные фиолетовыми топазами. Влад был одет в тон своей спутнице. Удлиненный белый плащ с такой же сине-фиолетовой подкладкой, украшенный золотыми элементами, развивался при ходьбе. Золотые эполеты украшали широкие плечи мужчины. Под бежевым костюмом — чёрная рубашка. Левая рука в белой перчатке спокойно лежала на рукояти меча. Варя чувствовала, что буквально все взгляды прикованы к ним. Девушка улыбнулась сильнее — она любила диктовать свое видение мира моды. К тому же не было сомнений, что наряды западных королевств уже совсем скоро захватят мировые рынки, так что она просто опережала время. У лестницы уже толпились фотографы и журналисты, желающие запечатлеть редких гостей самым лучшим способом. Но не успели журналисты задать и пары вопросов, как им пришлось расступиться, пропуская вперёд девушку в пышном огненно-золотом платье. Встречать гостей лично вышла Её Величество. На лице королевы огненного королевства было смиренное выражение лица, если не сказать холодное. Улыбка Вари сменилась серьёзностью. — Ваше величество королева Алена, мы благодарим вас за приглашение, — принцесса склонила голову, выражая почтение, — Это честь для нас — присутствовать на таком важном для вас соб… — Вы опоздали. — холодно отрезала молодая королева. Её брови дрогнули, намекая на недовольство. — Мы не были намерены вас оскорбить… — Варя подняла голову и серьезно посмотрела на старую подругу, — Сами понимаете, путь не близкий. — Ваше величество, если позволите вмешаться… — вступился Влад, делая шаг вперёд, — …я считаю, ваш гнев неоправдан… — Кто давал тебе право общаться с нами на равных? — перебила Алена, сердито сверкнув глазами. — Прошу простить мою дерзость, — Влад отступил назад, отводя взгляд. Музыканты продолжали играть, но танцы мало кого интересовали — дерзкое появление казалось бы почётных гостей перетянуло все внимание на себя. И никто не мог решить, что нужно предпринимать в такой ситуации, ведь королева с нетерпением ждала своих давних друзей. Кажется, даже музыка стала напряжённой. Один только король умиротворенно тянул шампанское из фужера в паре метров от разворачивающегося представления и, казалось, с забавой наблюдал за происходящим. — Не гневайтесь, Ваше Величество, он не хотел ничего дурного. — Ваше появление здесь уже есть самое дурное, что могло было произойти! — разгоряченно выпалила королева, на что кто-то в толпе попросил позвать охрану, — Да вы хоть понимаете, что своим… Ахаха, все, больше не могу! — Алена звонко рассмеялась, оставляя гостей в ещё большем непонимании, — Владик, видел бы ты своё лицо! — Дорогие гости, спектакль окончен! — со смешком произнёс Саша, махнув рукой над головой, — Не волнуйтесь, это просто… игра. Своего рода традиция. — и король двинулся к своей жене, а гости в зале начали потихоньку возвращаться к прежним беседам и танцам, в общем решив, что шутка молодой королевы похожа на детскую выходку, а значит — безобидна и забавна. — Ты всегда сдаешься первой, — рассмеялась Варя, снимая остатки напущенной серьёзности, — Я рада тебя видеть, Аленка. И тебя, Сашка. — А я то как рада! Сто лет вас не видела! — королева раскинула руки в стороны, чтобы обнять подругу, — Влааадик! Иди и тебя обниму.! — А правда, сколько мы не виделись? Со времен коронации? — спросил Саша, целуя руку принцессе. — Брось, не могли мы так давно… — задумалась Варя, оглядываясь на своего спутника. Она заметила острый взгляд, который Влад метнул в сторону короля. «Как ребенок, честное слово,» — про себя усмехнулась девушка. — Года три. С юбилея Вашего Высочества, Ваше Высочество, — тактично напомнил стоящий рядом Влад, глядя на Аленку. Но теперь его выдавала хитрая улыбка. — Ну хватит! — возмутилась Аленка, но тут же со всеми рассмеялась. — Я надеюсь, что ты успела закончить со всеми формальными беседами, потому что я планирую занять тебя минимум до конца следующего дня. Я столько хочу расспросить, столько рассказать! Надо наверстать упущенное время! — воодушевленно сказала Варя, не выпуская руки подруги из собственных рук. — Во первых, как ты? — и она кивнула на уже слегка заметный животик. — Оу, ты об этом? Прекрасно, спасибо! — Аленка махнула рукой, как будто ее беременность была чем-то совершенно незначительным, — Но это все не так интересно. Я хочу послушать о ваших путешествиях. Мы все хотим. — королева заговорчески подмигнула, и на лице принцессы расцвела улыбка. — Все приехали…? — Варя не договорила — подруга и так её поняла. Королева только молча кивнула и повела гостью за собой. — Пойдем! Мы только тебя и ждем… Держа подругу за руку, королева повела Варю через зал. Мимо проплывали золотые шелка дорогих платьев, улыбки и приветствия давних знакомых и незнакомцев, слышались скрипка и звон фужеров. По пути навязчивый официант трижды предлагал дамам сначала шампанское, потом красное вино, и удалился только тогда, когда мужчины, верно идущие позади своих спутниц, забрали два последних бокала с его подноса. А Алена все вела подругу вперёд, на ходу успевая раздавать приветствия, отвечать на вопросы и интересоваться, все ли устраивает гостей. За эти годы она очень повзрослела. И хоть Варя знала, что в душе она все такая же шумная и легкомысленная искорка, Аленка научилась в нужное время становиться серьёзной и быть хорошей правительницей для всех. Это вызывало восхищение. И немного сочувствия. Вскоре Варя увидела цель их сложного похода: на окраине зала, перед панорамным окном в пол, у высокого изящного столика беседовали их старые друзья. — Варечка! — первая гостью заметила Снежка — новая Снежная королева. Ее прямое морозно-голубое платье было расшито золотыми нитями, и к низу казалось полностью золотым. Поверх платья — полупрозрачная белая накидка до пола с длинными рукавами, украшенная натуральным мехом. Принцесса не успела и опомниться, как на неё уже налетели с объятьями. Невозможно описать этот комок светлых эмоций, крепких объятий и веселого смеха. Встреча вышла ещё более тёплой, чем ожидала принцесса. — Ради всего настоящего, какой восхитительный крой! — взвизгнула Алиса, с ног до головы осмотрев Варю. Сама она была одета в свои любимые цвета: пастельное розовое облегающее платье с зелёным бантом. Образ дополняли такого же зелёного оттенка длинные перчатки. Золотые элементы на корсете и перчатках намекали на указанный дресс-код. Рядом с девушкой сидел белоснежный пудель в золотом ошейнике, — Это просто невероятно. Так дерзко, но так локанично! Сразу чувствуется статус и лёгкий вызов… И вместе вы смотритесь великолепно! Такие разные модели, но так прекрасно сочетаются между собой. Я могу потрогать.? Какое восхитительное качество! Мне срочно нужен контакт этого модельера — он настоящий волшебник в мире моды. Варя знала, что Алиса сможет по достоинству оценить её выбор наряда — все-таки чувство моды у них всегда было схожее. Девушка с удовольствием рассказала о дизайнере, подготовившем эти образы, и о мастере, который смог воплотить их в жизнь. — Кстати… — принцесса осмотрела собравшихся и остановила свой взгляд на молодой учёной, — А где Корвин? — Ему пришлось остаться. — ответила Маша. На ней было простое, но изящное золотое платье, а на плечах свободно болтался белый пиджак с зелёной подкладкой, — Мы наконец собрали необходимые данные и уже провели все анализы для текущего исследования… — Ммм, новый проект. Что на этот раз? — поинтересовался Влад. — Мы анализируем влияние магии на живые организмы. На людях опыты нам, конечно, ставить не разрешат, но нам хватает данных и в мире растений. Я с детства развиваю в себе дар магии природы, но что происходит в растении, когда время его роста сокращают с нескольких лет до секунды.? — А есть гипотезы? — поинтересовалась Аленка. Все остальные тоже внимательно слушали отчет Маши, вспоминая старые времена, когда девушка с таким же рвением рассказывала о своих учебных экспериментах. — Мы думаем, что под действием магии видоизменяется генетический код. Если наша догадка подтвердится — это будет сенсационное открытие. — И на человека магия будет влиять подобным образом… Выходит, мы все тут мутанты? — уточнила Варя. — Да, и мне кажется, что носители магии в большей степени подвержены изменениям. Поэтому это очень важное исследование. — заключила Маша и повернулась к королеве, — Не приехать в такое важное для тебя событие мы не могли, но опять замораживать проект даже на две недели… В общем, мы решили, что я поеду одна, а Корвин продолжит работу. — девушка посмотрела на королеву и улыбнулась, — Он просил передать, чтобы вы не обижались на него за отсутствие. — Ну что ты, какие обиды! — махнула рукой Аленка, — Я наоборот рада, что у вас все хорошо. — А где твой спутник? — спросила Варя, кивая Алисе. — О, не ищи его. Мы расстались, — совершенно буднично отозвалась девушка, поедая вишню, — Видишь ли, творчество требует свободы, а этот человек не мог дать мне ее в полной мере, а мне нужно идти дальше — мои бутики открываются на главных площадях городов! — не без гордости завершила Алиса, на что получила поздравления и пожелания найти «нормального мужика, а не этого козла». — Мы уже начали переживать, что вы тоже не приедете, — сказала Снежка, возобновляя разговор с недавно прибывшими гостями. — Мы не могли пропустить такое важное событие, — с улыбкой сказал Влад. — К тому же, мы сейчас редко бываем в родных краях… — дополнила Варя, — Я вас несколько лет не видела! — А ведь раньше и дня не проходило, чтобы вы не виделись. — улыбнулся Саша, но прозвучало грустно. — Годы идут, приоритеты меняются. Вам уже не до путешествий, да и мы, если уж честно, давно не выбираем направление наших странствий, — отозвался Влад, отпивая шампанского. Он не стал договаривать, но все присутствующие кивнули с пониманием: Аленка и Снежка практически не выбирались из своих дворцов, поглощенные работой, Маша была занята исследованиями а Варя, как представитель Королевства Ветров, занималась внешней политикой и всеми деловыми встречами, проходящими за пределами королевства. Понятное дело, о совместных приключениях не могло и мысли быть. — Кстати, у нас так и не выдалось возможности лично поздравить тебя с званием Королевского Советника, — решила перевести тему Аленка, пихая Влада под бок, — Ну, как ощущения? — Честно, практически ничего не изменилось, — усмехнулся парень, — Я выполнял ровно те же действия и без этого звания, разве что отношение ко мне поменялось, да и жалование выросло, — Влад ничем не показывал своего разочарования, но Варя знала, что потомственному монарху носить звание королевского советника почти как насмешка. Девушка незаметно погладила спутника по плечу, стараясь утешить. — Не скромничай, Владик, это отличная должность! — подбодрила друга Снежка, — Я слышала, что в некоторых Царствах это звание передается по наследству, как корона. Так что я очень рада за тебя. — Вот-вот! И не надо принижать ваши странствия, хоть и по работе. — подключился Саша, — Мы вот уже полгода собираемся на дружеский визит в соседние земли, а тут, похоже, еще минимум на полгода придется отложить… — Я беременна, а не смертельно больна! — возмутилась Аленка, — Не надо меня так опекать, я вполне себе дееспособна!.. На удивление, этот спор завязался на достаточно долгое время. Саша оперировал советами врачей, мнением королевских родителей Алены и поддакивающими девочками, а молодая королева отбивалась одним «ну сам посмотри, я прекрасно себя чувствую!». Варя с удовольствием наблюдала за этой доброй перепалкой. Как будто снова очутилась в детстве… Когда спорить надоело, все вернулись к обсуждению новостей. — Кстати, к слову о путешествиях! Ваше величество королева Алена, — высокопарно начала Варя, за что получила тык под ребра, — Ау! Кхм, так вот. На визиты к членам королевской семьи принято являться с дарами… Ау! И нами было принято решение… — девушка сделала шаг назад, предугадывая действия подруги, — Ха, не попала! Мы хотим подарить тебе… — она щелкнула пальцами, и в руках появился невероятной красоты фонарик, — этот светильник! На мраморной подставке, как живые, располагались искусно вырезанные белые кораллы и водоросли, а среди них, как в маленьком аквариуме, плавали две золотые рыбки, сотканные из чистой магии. От рыбок исходил мягкий свет, который казался тёплым на ощупь. Варя поднесла одну руку ближе, и золотая рыбка тыкнулась в неё носиком, после чего шустро уплыла в другую сторону. — Божечки-кошечки, какая красота! — на одном дыхании выпалила Аленка, принимая подарок. — Невероятно, — выдохнула Снежка. Остальные тоже восторженно рассматривали подарок. — Такие изделия делают мастера на левом побережье Молочной реки, — рассказала Варя, — Они не сильны в боевой магии, но зато способны вдохнуть жизнь в свои работы. Такое сложное и доброе волшебство… Девушка провела рукой по верхней части фонарика, и световая сфера увеличилась до размеров зала. Пространство заполнили золотые блестящие рыбки разных видов и размеров. Они начали плавать среди гостей, вызывая смех и восхищение. Люди начали поднимать руки, желая прикоснуться к магическому источнику света. Варя с удовольствием наблюдала за своими подругами, которые восторженно наблюдали за жителями подводного мира и, как дети, пытались поймать проплывающих мимо рыбок. — Это восхитительно! — тихо сказала Аленка, как будто боясь нарушить этот волшебный миг. Улыбка не сходила с её лица. Королева не сводила взгляда с огромного кита, который плавал под сводами зала и пел свою песню. — Он великолепен… — Я рада, что тебе понравилось, — улыбнулась Варя. Она провела рукой над фонариком, снова уменьшив магический мир до двух рыбок. — Он всегда будет увеличиваться до размеров помещения, в котором находится. — Спасибо, спасибо, спасибо!!! — Алена кинулась обнимать и целовать подругу, — Мне безумно понравилось! Это. Это. Мне не описать словами, насколько оно прекрасно! Кажется, подарок разрядил обстановку и вернул разговорам веселое настроение. Музыкальные композиции сменяли друг друга, мимо то и дело проплывали танцующие пары. Время тянулось незаметно и мягко, как нагретый солнцем песок на морском побережье. Вдруг Аленка настороженно обвела взглядом зал и сказала: — Прошу меня простить, я скоро вернусь, — сказала Аленка и растворилась в золотой толпе. «Даже сейчас она не может спокойно побыть с нами, а вынуждена следить, чтобы всем гостям было весело. Это не похоже на её праздник…» — с сочувствием подумала Варя и в который раз убедилась, что не хочет занимать свой трон. Не для неё эти праздники, пиры и прочие заморочки. — Ну вот, опять убежала, — вздохнула Снежка, — А как было здорово раньше, когда мы каждый вечер могли собираться в месте и обсуждать наши пустяковые проблемы… — Ну не скажи, даже тогда наши проблемы были весьма себе серьёзные, — вмешался Вася. Сейчас в нём было не узнать того маленького пухлого мальчика, каким он был в их школьные годы — рядом с Снежной королевой стоял генерал зимней армии в парадном мундире, — Мне кажется, что раньше сказочный мир зависел от нас даже больше, чем сейчас. — Ха-ха-ха, ну да. Вот только меня до сих пор не отпускает ощущение, что на нас просто скинули всю грязную работу, — сказала Варя, поднимая бокал шампанского, который не понятно в какой момент ей подсунул официант. — Сами подумайте, даже в самом Мышкине было не мало сильных волшебников, я уже молчу о международных волшебных организациях по борьбе с нечистой силой, а разгребали все почему-то мы в одиночку. — Тут я с тобой соглашусь, — кивнула Маша, — Меня тоже часто посещала эта мысль. Но даже если так — неужели ты жалеешь о всех наших приключениях? — Ни в коем случае! — отрезала Варя, — Это лучшее время в моей жизни. Я вам клянусь в этом! Постоянные приключения и испытания, которые не отпускали нас и на день… — Интриги и заговоры… — Тайны, которые приходилось раскрывать… — Сражения! — Да! И я об этом. Даже сейчас, постоянно где-то путешествуя, я не ощущаю такого воодушевления, какое испытывала раньше. Нет, оно есть, но не такое яркое… — То же самое. — согласилась Маша. Все остальные просто грустно кивнули. Повисло молчание. — Ну и что все нос повесили? — подскочил Саша, поднимая фужер, — Да, годы идут, и как раньше уже не будет никогда, но это лишь означает, что дальше будет еще лучше! За Сказочный патруль! — Отлично сказано, прям до души, — улыбнулся Влад. Раздался звон бокалов и громкий смех. — За сказочный патруль! Спустя некоторое время Аленка незаметно подошла к Саше и, стараясь не мешать их беседе с Владом, что-то шепнула ему. Король кивнул и продолжил с улыбкой слушать собеседника. Через несколько минут Влад подошёл к своей девушке и, забрав со столика последний бокал вина, быстро поцеловал её в висок: — Надо поддержать Сашку, — усмехнулся он, кивком подзывая Ваню. Тот понимающе вздохнул, и трое растворились в толпе, оставляя девушек в непонимании. — Не обращайте внимания, далеко они не уйдут, — усмехнулась королева, — Но им явно будет интереснее слушать рассказы отставного генерала, чем мне. А обделять дядю вниманием нельзя! К тому же он скоро уедет… — Не переживай ты так, мы все понимаем, — рассмеялась Варя, обнимая подругу, — Расслабься, с нами ты можешь оставаться собой. — Именно! — подтвердила Алиса, а Маша и Снежка дружно закивали. — Ох, девочки, знали бы вы, как я по вам скучаю! — растрогалась королева, пытаясь обнять всех, — А давайте… давайте пойдем перекусим? На кухне так вкусно пахло пирожными… Девочки переглянулись и дружно кивнули, сопровождая королеву по дороге к фуршету. На лицах сияли улыбки, и хоть они это не обсуждали, но Варя знала, что на уме у всех только одна мысль:"Узнаю нашу Аленку»…***
Девочки уже вернулись на прежнее место, когда в далеке показались знакомые фигуры. — Дорогие дамы, мы намерены ненадолго прервать вашу беседу — под такую музыку невозможно сдерживать желание танцевать! — Весело сказал вернувшийся Саша. С ним пришли и остальные. По их лицам было видно, что беседа с отставным военным оставила смешанные впечатления. — А еще нам просто нужен был повод сбежать от этих престарелых генералов. — дополнил друга Влад, понизив голос настолько, чтобы его слышала только Варя, — Чувствуется старая закалка — вроде уже семь лет в отставке, а все пытается выведать тайны соседних государств. Серьезно, еще немного, и за этот диалог меня бы отправили под трибунал за измену Родине! Идем? — парень поклонился и протянул своей даме руку. Варя улыбнулась и подала руку. Влад крепко держал свою спутницу за руку, ведя ее в центр зала. Все в зале пришли в движение, стараясь занять лучшее место для танцев. Шуршали подолы пышных платьев, по мраморному полу стучали каблуки, слышались отстраненные разговоры о маловажных вещах. Мимо проплывали лица, иногда знакомые, и тогда Варя улыбалась и кивала им в знак приветствия, не особо задумываясь о том, где видела этого человека. Скрипка, тонущая в других звуках, была почти не слышна. Шум давил почти физически. Варя снова вспомнила, почему не любит такие собрания. Слишком людно. Слишком шумно. Слишком ярко. Но в этот вечер все было иначе. В этом дворце девушку окутывали теплые воспоминания о минувших днях счастливой молодости. Конечно, она и сейчас не могла назвать себя старухой, да и счастье ее не покинуло, но… Все это было другое, не такое, как в детстве. А здесь, в Бальном зале Огненного дворца, попасть куда когда-то давно было самым главным испытанием, Варя снова ощутила это торжество маленькой победы. Сейчас уже маленькой, а тогда… Все ощущалось по-другому. Но время идет, а старые друзья все еще рядом. Не каждый день, как раньше, но все еще рядом — сквозь слезы и радость. И от этой мысли тепло разлилось по сердцу. Наконец парень остановился, найдя небольшое пространство зала. Он развернулся и поклонился. Варя сделала реверанс. Они оба были рождены и воспитаны в королевских семьях и, хоть и в разное время, были обучены самым лучшим манерам. Естественно, в обычной жизни — обедая в тавернах и ночуя под открытым небом — они редко вспоминали о своем происхождении. И Варя куда больше любила внезапные и такие душевные танцы без четких правил и осуждений, чем эти лицемерные показательные вальсы. — О чем задумалась? — тихо спросил Влад, заглядывая в глаза цвета сапфиров. Варя невольно улыбнулась — он всегда замечал даже малейшие перепады в ее настроении. — Не о чем особенном. О жизни во дворце и о том, как я не хочу туда возвращаться, — Ответила Варя. Она улыбалась. Девушка знала, что многие отдали бы все на свете, чтобы оказаться на ее месте, но мало кто готов понять принцессу, бегущую от трона. Он прижал Варю ближе к себе и, заглянув в глаза, с улыбкой произнес своим низким голосом: — А теперь отбрось все мысли и расслабься. Здесь только ты, я и скрипка. Больше никого. Поняла? Девушка растерянно кивнула. Даже учитывая все то время, что они провели вместе, такие моменты все еще заставляли ее замирать. Девушка подала руку, все еще глядя растерянными глазами на парня, как будто она видела его в первый раз. Влад редко проявлял заботу на людях так открыто, потому что знал, что девушку это ставит в неловкое положение. Всегда независимая, она не привыкла к тому, что кто-то готов носить ее на руках, даже когда ей надо дойти от гостиной до кухни. А Влад действительно был готов и был готов ради нее на большее. Парень резко, но как-то по-особенному нежно притянул девушку к себе, обхватывая рукой ее талию. — Я же просил ни о чем не думать, — усмехнулся парень. Пытаясь заглянуть в глаза девушки. — Что, даже о тебе нельзя? — улыбнулась Варя, и мысленно восторжествовала, заметив тень смущения на лице своего спутника. Жаль, но Влад очень хорошо владел собой и смущение почти сразу сменилось на обычную улыбку. — Обо мне можно. Но только хорошее… Играла скрипка. Мимо проносились знакомые и не очень лица, мельтешили дорогие юбки, стучали каблуки, но Варя не обращала никакого внимания на них. Девушка прижималась к дорогому человеку, сливаясь с музыкой. Они кружились в танце в центре зала, и больше ее не интересовало ничего. Только они. Она. Он. Скрипка…***
Солнце уже давно зашло за горизонт. Гости постепенно покидали зал, располагаясь в подготовленных для них покоях. Музыка еще играла, но уже не живая, а записанная и воссозданная с помощью магии. Фуршет почти опустел, а оставшиеся пирожные были перенесены за столик у окна, где все не умолкали разговоры старых друзей. Алена была выгнана заботливым мужем в постель несколько часов назад, остальные же не собирались расходиться, оставаясь в полупустом зале. Вдруг Варя почувствовала, как у нее закружилась голова. Вместе с этим колючий ком подступил к горлу, вызывая раздражение. — …так и выходит, что это лишь сюжет, по которому нам суждено пройти. Вот так думают на Востоке. Варь, что думаешь на это? Варя.? — интересная теория, ее нужно обдумать, — с трудом выдавила девушка. стараясь не выдавать свое состояние, — Я пойду подышать. Скоро вернусь, — бросила Варя с натянутой улыбкой, двигаясь к выходу из зала. Она спешно, практически бегом, вышла на балкон и воровато огляделась по сторонам. Убедившись, что кроме неё никого тут нет, она встала так, чтобы её не было видно из зала, и закашлялась. Горло уже давно першило, но она не могла позволить себе стать причиной волнения для друзей, которых она и так редко видит. Да и вряд ли было бы слишком приятно наблюдать, как её сгибает пополам от нового приступа. Кашель раздирал горло и содрагал тело с такой силой, что темнело в глазах. Воздух из горла вырывался с громким хрипом, который девушка пыталась заглушить рукой. Приступ длился несколько мучительных минут, после чего отпустило, как и не было ничего. Девушка машинально посмотрела на раскрытую ладонь: на белой перчатке были растекшиеся бурые капли. «Опять…» — усталая мысль проскочила в голове. Варя не помнила, когда именно начались её приступы. Давно, это точно. Может даже несколько лет назад. Сначала она жутко испугалась, обследовалась у разных врачей, но ничего толком не узнала. Она была здорова. Сейчас эти приступы вызывают раздражение и только. Сомнений не было, но девушка все равно подставила ладонь под лучи тёплого света, льющихся из зала. Так и есть. Алые капли ещё невпитавшейся крови ярко блестели, попадая на свет, а на белой перчатке образовалось большое бурое пятно. Варя завороженно смотрела, как капли медленно впитываются в тонкую ткань и как тёмное пятно поглощает чистые участки перчатки. Паника волной захлестнула её. Девушку затрясло. Она нервно содрала перчатку со своей руки, сдернула вторую и завернула кровавую в чистую. Нельзя. Нет. Она не будет портить торжество её подруги. И никому не будет. Тем более Владу. Она абсолютно здорова. Вот только собственная уверенность в этом сейчас казалась тоньше пропитанной кровью перчатки. Варя посмотрела в чёрную даль ночного неба, перетекающую в такой же тёмный лес. Как будто художник разлил чернила на свеженарисованный пейзаж. От этого пейзажа стало неуютно. Холодный ветер слегка трепал край пиджака, забираясь под одежду. Девушка поежилась, чувствуя пробегающие по спине мурашки. Захотелось вернуться в зал. Как можно скорее. Сбежать от этого мрачного вида в золотисто-теплый свет веселья… — Вот ты где! — послышался позади знакомый голос, заставивший девушку вздрогнуть. Она обернулась и увидела Влада, быстро идущего к ней. На его лице было плохо замаскированное беспокойство, — Все в порядке? Ты так неожиданно пропала… — Все хорошо, не переживай, — улыбнулась Варя. Она говорила спокойно, как будто ничего и не произошло, — Просто вышла подышать свежим воздухом. Отвыкла я от душных балов. — Точно хорошо себя чувствуешь.? — Влад подошёл ближе, глядя прямо в глаза своей спутнице. Девушка воспользовалась моментом и бросила перчатки на пол, — Мы можем уехать… — Все отлично, правда! — снова перебила его Варя, кладя холодную ладонь на щеку парня. Влад котом прильнул к руке девушки. Они долго стояли так в тишине, думая каждый о своем. — Когда я предложу и… Когда ты будешь готова… — осторожно начал парень, поднимая глаза на свою спутницу, — Ты… Согласишься быть моей женой.? Сердце сжалось, а рука дернулась от неожиданности. Что-то горячее разлилось по её душе, заставляя замереть, ловя каждое ощущение. Конечно, они давно об этом говорили, но все больше в шутку, а сейчас Влад выглядел максимально серьезно. Он внимательно смотрел на девушку, ожидая ответа, но, видимо, Варя тянула слишком долго — на секунду девушке показалось, что в глазах напротив промелькнула досада. Глупый! Неужели он правда может допустить, что после всего пережитого она может отказать.? — Конечно! — быстро сказала она, прижимая его руки к себе, — Я соглашусь. И… Уже согласна… Я очень этого хочу… Договорить она не успела — да и не важно все это было. Сейчас её мысли занимали руки, так нежно притягивающие к себе, и губы, страстно целующие её. А со всем остальным они как-нибудь справятся…