Они не помнили, за какие грехи их души низвергли в пучину вечных страданий, называемую Адом. Они не помнили даже того, были ли у них когда-либо собственные имена, что уж говорить про более незначительные детали прошлого в бытии простыми смертными. Они просто… появились здесь, в самом пекле огненной геенны. В круге Гордыне. Грешники, как они есть.
Они не помнили своих прошлых прегрешений, но демоны из них вышли, до забавного, безобидными. Беззащитными даже. К примеру, вместо чешуи, способной сберечь тело подобно самой прочной броне, они были покрыты обычной скорлупой. Хрупкой, вызывающе-светлой на фоне тёмных тонов местных пейзажей. Ни спастись, ни скрыться.
Они бы злились, если были бы способны на проявление столь негативных чувств. Они непременно возмутились бы произошедшим с ними произволом, осыпали бы невзлюбившего их за что-то Бога самыми страшными из проклятий. Потому что ничего кроме пустых слов в никуда им не оставалось. Оверлорд технологий жаловался на неудобство монитора, бывшим его головой? Ха! А какого было бы ему в облике самых простых куриных яиц?!
Да, именно яиц: с тонкой оболочкой, скрывающей нежное нутро. И худыми ручками и ножками: столь крохотными и слабыми, почти бесполезными для любого, даже скромного, дела.
«Бесполезность» — самое короткое, подходящее для них описание.
Они бесцельно бродили по Аду, скрываясь в самых тёмных и укромных углах преисподней. Группой перебирались с места на место небольшими перебежками потому, что длительные путешествия оставляли на них отметины в виде плохо заживающих трещин. Ощущение медленно вытекающих внутренностей — худшее, что может представить себе любой грешник.
Они скитались по всему кругу Гордыни. Долго, упорно искали подходящее для них место: их личное убежище, безопасный дом вдали от любой угрозы. И наконец им обернулась удача.
Удача лежала среди обломков обвалившегося из-за взрыва здания. Дышала через раз и со свистом. Сломаны рёбра и проткнуто лёгкое. Казалось бы, что удачи здесь никакой: ещё один будущий труп, какими отравлены неплодородные, полные серой земли. Но организм демона — удивительная по своей природе вещь. Способность к регенерации являлась вторым за их посмертную жизнь чудом.
Они не были наделены знаниями медицины, и способности оказать надлежащую помощь им явно не доставало. Всё, что было им по силам — оттащить длинное, змееподобное тело в ближайший укромный уголок, представляющий из себя сооружённый из найденных тряпок и досок самодельный шалаш. Хлипкий навес едва ли вмещал в себя неожиданного гостя, но иного пристанища у них попросту не было.
Они не знали, зачем взялись помогать чужаку. Не имели ни малейшего понятия, ради каких целей ввязались в чужие проблемы. Признаться, у них и цели то никакой не было. Они могли помочь – помогли. Простая, почти детская логика. Все демоны высмеивали их за наивность. Быть может, они и вправду были чересчур простодушны, как знать? Но решение было принято и приведено в исполнение. Пострадавший тихо лежал в ворохе накиданных покрывал и одежды, собранной с ближайшей свалки. На сером, покрытой испаренной лбу лежала смоченная водой из лужи тряпка.
Грешник тихонько стонал, выгибаясь от скользящей к щекам прохладной влаги. Яйца переглянулись. Это же хорошо? Они сделали всё правильно? В любом случае, они сделали всё возможное. Им оставалось лишь ждать.
Тем временем мимо них, переговариваясь, прошла группа демонов. Они не заметили их, скрытых тенями малозначительных фигур. Чуткий слух уловил обрывок брошенной одним из демонов фразы.
— Не волнуйтесь, босс. Этот змей — настоящее посмешище. Полная бездарность. Не найдём его — сам подохнет, отвечаю. Чёртова посредственность.
Яйца потрясённо воззрились на сведённое судорогой серое лицо. В их скудных умах гудела единая мысль:
«Он такой же. Такой же, как мы».
«Бездарный, бесполезный».
Брошенный.
Беззащитный.
Они дождутся его пробуждения, чтобы последовать за змеем всей дружной компанией. Они должны держаться вместе, это та правда, которой они придерживались всю загробную жизнь.
Тёмные веки, чуть дрогнув, явили на свет горящие красным глаза. Простонав особенно громко, змей попытался сесть. Пока он был слишком слаб для подобных резких движений, но заботливые яйца, кучкой навалившись друг на друга, придержали заваливающееся на спину тело.
— Вы кто такие? — прошипел удивлённо змей, пытаясь отодвинуть навязчивых странных существ.
Яйца молчали. Они и сами не знали, кем именно являлись. Кажется, грешниками? Но разве этого ответа от них ждал незнакомец?
Одно яйцо робко отстранилось от остальных. Переминаясь с ноги на ногу, оно ответило как-то глухо, потупив при этом взгляд в безжизненную почву.
— Быть может, вы первым представитесь, босс?
Так ведь обращались друг к другу демоны? Будет ли верным также обращаться к новому товарищу?
— Босс? — задумчиво повторил змей.
— Вам не нравится?
— Мне не нужны приспешники, но… Думаю, можете обращаться ко мне именно так.
Они улыбнулись своими угловатыми ртами. Кажется, новое прозвище незнакомцу понравилось. Они не думали становиться чьими-то «приспешниками», только друзьями. Но если грешнику будет удобнее считать их подручными, пусть будет так. Они совершенно не против подобного.
— А теперь принесите мне воды! — капризно прокричал «босс», указывая в неопределённом направлении длинным пальцем. Громко охнул, заметно зажмурившись от прострелившей грудь боли.
Новоявленные миньоны помогли пострадавшему улечься, накрыв начальника тонким одеялом, подложив под голову свёрнутое мягкое пальто.
—Спасибо, — несколько смущённо отреагировал змей на проявление заботы. А после нахмурился, отдавая распоряжение командным тоном, — воды мне. Быстро!
С улыбкой грешник мог наблюдать, как суетящиеся яйца, сталкиваясь друг с другом твёрдыми боками, торопливо разбредаются в поисках воды. Лишь одно осталось стоять на месте, отчего удостоилось внимания внимательного взгляда по-хищному узких зрачков.
— А вода из лужи сгодиться?
Веко на тёмном лице судорожно дёрнулось.
— Не говори глупостей! Мне нужна чистая и отфильтрованная вода! Без всяких примесей и грязи. Понял меня?!
— Так точно, босс!
Яйцо побежало следом за собратьями. С тихим хлюпаньем, пачкая рукава грязными разводами, рука змея упала на мокрую тряпку, сползшую с его лба, когда грешник только поднялся.
Змей неприязненно скривился. Возможно, иметь приспешников — не такая уж хорошая идея.
Но кто предупредил об этом самих приспешников?
— Не ходите за мной! — грозно рявкнул на следующих за ним по пятам слуг демон.
Он начинал чувствовать себя курицей-наседкой! Что за безобразие?!
— Но, босс, вы ведь наш босс! — возразил всё тот же выделяющийся из общей толпы миньон.
— Значит, теперь я не ваш босс! Очевидно же!
—Но…
— Я сделаю из вас омлет, если не уберётесь сейчас-же!
Приспешник молчаливо уставился на распалившегося змея в ожидании окончания фразы.
— Вон, я сказал! — крутанул рукой так, что сам по инерции пропахал собой землю грешник.
Слуги помогли ему подняться.
— Благодарю, — склонился змей, помогая тем самым миньонам отряхивать с его костюма налипшую пыль, — а теперь уходите. Кыш!
— Так точно, босс.
Змей отчётливо скрипнул зубами. Глубоко вдохнув, он сдержал недостойный себя порыв зайтись бранными выражениями. Убедившись, что от него отстали, змей облегчённо выдохнул. И расслабленно направился в личную мастерскую, где его ожидала новая наработка изобретения.
После весьма плодотворного труда, демон обозрел дело его рук. Он гордо осматривал сияющий новизной механизм, погружаясь в фантазии того, как его машина поможет ему захватить новую территорию. Больше власти! Больше влияния! Этот мир ещё познает силу его, Сэра Пентиуса, машин!
Но любоваться выполненной работой одному ему вскоре наскучило. Перебирая заново все детали, грешник тоскливо вздохнул. Признаться, за те несколько дней, что рядом крутились странные создания из скорлупы, он успел к ним привязаться.
Только тс-с-с, это большая тайна! Не пристало злодею вроде него горевать по каким-то нелепым существам в виде куриных яиц. Это даже звучит нелепо!
Сами создания тоже были нелепыми. До странного услужливыми и какими-то… добрыми, что-ли? Наивными, как дети, и жутко мечтательными. Одно, то самое, инициативное, существо вечно рассказывало всякие интересные небылицы. Пентиусу даже засыпалось под них спокойнее, о чём он, опять же, ни за что никому не расскажет.
«А может, они ещё не ушли? Может, ждут его в прежнем месте?».
Разумеется, Пентиус не нуждался в помощи. Он ведь великий изобретатель, превосходный стратег и вообще гений своего поколения! Именно ради поддержания своего высокого статуса, а не из-за того, что соскучился по человеческому общению, ему понадобятся приспешники.
Он решил вернуться за своими миньонами.
«Ушли», — констатировал расстроенно змей, присаживаясь на стоящий неподалёку деревянный короб.
Не то, чтобы он не мог предвидеть подобного исхода. Просто он надеялся на непонятное чудо. Нечто из разряда «а что, если».
Балда. В Аду не стоит рассчитывать на проявление чуда.
И всё же оно случилось.
— Босс? — окликнул его поникшую фигуру знакомый приглушённый голос.
Подняв наполненные надеждой глаза, змей увидел кучку перемазанных землёй слуг. Жутко уставшие, они собрались вместе, придерживая друг друга за плечи.
Пентиус обрадованно рассмеялся, сгребая застывших в изумлении миньонов в объятия. Капюшон его на мгновение раскрылся, выдавая всю яркость переживаемых змеем эмоций.
— Вы где были? Почему внезапно ушли!? — словно сами приспешники были виновны в его же приказе «убираться», зарычал на них Пентиус.
— А мы всё сделали! Всё-всё прибрали, как вы и сказали! — восторженно раскрыло руки чересчур эмоциональное существо, едва не опрокидываясь на твёрдую землю. Змей вовремя подхватил неустойчивое овальное тело.
— Ладно. Так уж и быть, я вас прощаю, — состроив лицо самой важности, Пентиус растянул губы в ухмылке. Он же делал одолжение, а подобное нужно преподносить красиво.
— Нам пора домой.
Замечая, как приспешники попеременно прикрывают неровные, зигзагообразные рты ладошками в приступах неудержимой зевоты, грешник закатил глаза.
— Только не привыкайте сильно, — сообщил он, перехватывая одну часть слуг на руках поудобнее, другую — устраивая на своём хвосте.
Так они, бесполезные и ненужные, обрели наконец свой маленький уголок. У них появился дом!
***
Потом было ещё много счастливых моментов. Действительно много!
Сэр, который всё также настаивал на том, чтобы его называли исключительно боссом, подарил своим миньонам одинаковые костюмы с похожими на его собственную шляпами.
— Помните, в войне самое важное — это стиль, — наставлял он, показывая, как правильно завязывать галстук.
***
Вместе с боссом они управляли дирижаблем, собирали разные устройства (собирал скорее Пентиус, а яйца просто приносили ему нужные детали) и просто хорошо проводили вместе время.
***
— Клянусь, босс, однажды я видел, как марсиане танцевали вальс на борту круизного лайнера!
И нелепые истории, под которые Сэр засыпал с поразительной лёгкостью, стали их маленькой вечерней традицией. Глупой и немножко постыдной, но, чёрт возьми, такой уютной и привычной, что заснуть без историй просто не получалось.
***
— Вы справитесь, босс! Вы лучший! — поддерживали его приспешники, пока змей пытался усовершенствовать состав взрывных бомб.
— Не отвлекай, Фред! Не то мы взлетим на воздух!
— Фред? Моё имя?
Пентиус отмахнулся, отмеряя на весах нужное количество вещества.
— Как хочешь.
***
—Мои яйцы! — накинулся на приспешников с объятиями змей после того, как почти целые сутки провёл вдали от считающих его другом слуг.
***
— Как думаете, я ей понравился? Я хорошо выгляжу?
Пентиус хотел произвести на девушку, настоящую мастерицу по части эффектного появления и взрыва, хорошее впечатление на свидании и теперь ужасно волновался перед важным для себя событием.
— Всё просто потрясно, босс!
Пентиус с сомнением посмотрелся в зеркало, поправляя съехавшую на затылок шляпу. Обворожительно улыбнулся отражению, отчего выражение лица у змея стало особенно придурковатым.
— Я неотразим, — констатировал он.
***
Отель был разрушен до самого основания. В одном крыле здания бушевал страшный пожар. На выжженном участке перед отелем собралась группа похожих на куриные яйца созданий. Они, не отрываясь, следили за яростно потрескивающими языками пламени.
Они ждали. Ждали, когда их предводитель и верный товарищ вернётся. Ведь чудеса случаются, верно? И босс скоро придёт. Не важно, побитый или недовольный. Пусть кричит и ругается, пусть обижается на бестолковых в бою бесполезных приспешников. Они давно уже не обижаются на описывающее их слово «бездарность». Главное, чтобы босс вернулся живым, а с остальным они справятся, как и всегда, вместе.
Никто не обращал внимание на молчаливо ожидающих существ. Ни, когда стены старого отеля снесли окончательно. Ни, когда на месте старого и разрушенного возвели новое и улучшенное здание. Они всё также продолжали стоять, ожидая.
— Скажи, радио-демон, — обратился к вынырнувшему из теней Оверлорду один из приспешников, Фред, —
он ведь уже не вернётся?
Аластор оскалился беспечно, совершенно равнодушно оповещая:
— Боюсь, что так.
— Радио-демон… Босс, скажи, что нам делать дальше?
Взгляд демона стал цепким, оценивающим.
— Не моя забота решать вашу дальнейшую судьбу, — разумно заметил он, насмешливо продолжая, — однако вы можете попытаться увидеться с вашим чешуйчатым другом после искупления. Кто знает, возможно нашему склизкому знакомому удалось пересечь жемчужные врата?
Его совсем не волновало чужое горе, как не волновал и потерянный смысл дальнейшего существования стоящих перед ним существ. Он находил выражение неприкрытого отчаяния на чужих лицах весьма занимательным, а потому не смог сдержаться от небольшой издёвки.
Но именно насмешка придала приспешникам решительности. Один из миньонов вышел вперёд, низко кланяясь Аластору в знак признательности. Лицо Оверлорда поскучнело.
— Спасибо, босс… Радио-демон, сэр.
— Без проблем. Всегда рад помочь. Хотя… Если хотите встретить нового изобретателя и почитателя технологий, я мог бы познакомить вас с ним. Впрочем, я вижу, вам нужно время для раздумий. Если что, обращайтесь.
Они снова остались одни, снова в пути к лучшему месту, которое впоследствии смогут назвать домом. Кто знает, куда приведёт их очередное приключение.
