Красавица & Чудовище

День начался мирно. Капитан дирижабля не знал, что на его борту находится безбилетник, и Вайсс нашла удобное место в грузовом отсеке, чтобы улечься. От недостатка еды на борту её желудок непрерывно урчал, но она могла вытерпеть еще пару часов голода, если это означало воссоединение с Руби. Никто из них не мог предположить, что на дирижабль набросится стая разъяренных гримм. Схватка Вайсс с гримм была незначительной по сравнению с катастрофой, которая бессистемно бросала её по кораблю. Аура едва спасла ей жизнь — последние её всполохи догорели, когда корабль плюхнулся на землю. Ей повезло, что она выбралась из-под обломков живой, но у неё сильно болела голова и, похоже, было вывихнуто плечо. В ушах звенело от звона бьющегося стекла даже после того, как она, спотыкаясь, выбралась наружу. Вайсс рухнула на траву, зажмурив глаза, так как воспоминания о той ночи грозили задушить её. Когда буря в голове стихла, девушка открыла глаза, чтобы изучить окружающую обстановку. Её окружали деревья и кусты. Она напрягла слух в поисках признаков цивилизации, но до неё доносился лишь шелест листьев и редкое щебетание птиц. Гримм, обитающие в округе, скорее всего, стягивались к месту крушения. Она не думала, что уровень ее ауры выдержит еще одну большую битву. Им нужно было двигаться. — Эй, вы в порядке? — Вайсс обошла корабль, приблизившись к носу. Она нашла капитана, но ей не нужно было проверять пульс, дабы понять, что его больше нет. Из его лица торчала толстая ветвь дерева. Вайсс повернулась спиной к кровавому месиву и собрала свои вещи. Она достала свиток и выругалась, когда экран не активировался. Планы выяснить при помощи карты, где она находится, пошли прахом. Она отбросила бесполезное устройство в деревья и, спотыкаясь, заковыляла прочь от места крушения. Первым делом ей нужно найти цивилизацию и обратиться к врачу, а затем найти способ связаться с Руби. Вайсс знала, что Руби направляется в академию Хейвен, так что, по крайней мере, пункт назначения был намечен. Вопрос заключался в том, успеет ли она добраться до места встречи с ней. Прошло около часа бесцельных блужданий, прежде чем она наконец услышала шум воды. Вайсс пошла на звук и оказалась у реки. У воды расположились палатки и походные рюкзаки, а от остатков костра поднималась тонкая струйка дыма. Вайсс подошла к лагерю и остановилась, заметив символ Белого Клыка, отпечатанный на носовом платке, что валялся в траве. Проклиная своё невезение, девушка поспешила обратно к линии деревьев. Она уже почти вошла в лес, как её внимание привлек шелест листвы. Вайсс выхватила рапиру и заблокировала клинок безымянного бугая из Белого Клыка, её плечо загорелось от лишнего движения. Она никак не могла выиграть этот бой, особенно если их станет больше. Она отпрыгнула назад, призывая на помощь борботаска. Пока нападавший отбивался от гримм, Вайсс бросилась бежать. Сердце колотилось от адреналина, она оглядывала каждое дерево и куст, попадавшиеся на пути, опасаясь, что кто-нибудь выпрыгнет и застанет её врасплох. Такая паранойя не была беспочвенной. Красная вспышка выскочила из-за дерева, преградив ей путь к бегству и заставив остановиться. При дневном свете она смогла разглядеть его более подробно. Странно, но он был одет в стилизованный пиджак и парадные брюки; она думала, что у всех подонков из Белого Клыка есть дресс-код, которого они обязаны придерживаться. Надетая на нем отвратительная маска не сочеталась с изысканной одеждой, которую он предпочитал. Она чуть не рассмеялась над изящным цветочным узором на левом плече его пиджака. В нём не было ничего изысканного. — Ты неебически тупая, раз пришла прямо в наш лагерь. Адам обнажил меч. Вайсс вздрогнула, вспомнив, что он сделал с Янг, но не была уверена, от страха или от ярости. — И что избалованная маленькая принцесса делает вдали от папиного особняка? — насмехался он. — Ты же знаешь, что ему на меня наплевать, — прорычала она. Это стерло ухмылку с его лица. В мгновение ока он уже замахивался на неё мечом. Вайсс с трудом поспевала за его движениями, его скорость превосходила даже скорость Руби. Она понимала, что пытаться победить его силой бесполезно, поэтому предприняла попытку измотать его своим проявлением. Глифы помогали ей сохранять скорость. Хотя она била по нему изо всех сил, он даже не вспотел, а его скорость была просто удручающей. Изящество, с которым он вел поединок, ещё больше расстраивало её. Он либо играл с ней, либо просто был чертовски хорош. Вайсс активировала свой прах, надеясь, что лед хотя бы замедлит Адама. Девушка сдержала ругательство, когда его меч растопил все попытки заморозить его на месте. Вайсс снова сократила расстояние между ними, но эфес его меча сильно ударил её по раненому плечу. Вся левая рука онемела от боли. Она попятилась назад, налетев на дерево. — Что случилось? Стесняешься ассоциировать себя со мной? — насмехалась она вопреки здравому смыслу. Девушка бросилась на землю, когда он вонзил меч в ствол дерева позади неё. — Ты для меня не значишь ничего, Шни, — Он выдернул меч. Вайсс вскочила на ноги. — А я помню кое-что другое о нас двоих. Это было не тем, что следовало сказать. Адам метнул меч ей в голову — лезвие вспыхнуло красным пламенем. Она повернула тело и вздрогнула, когда острие проехалось ей по левой щеке. Ствол дерева позади громко хрустнул, когда меч пронзил его насквозь. От удара посыпались щепки и искры. Кулак Адама столкнулся с её лицом, повалив девушку на траву. Она ощутила вкус металла и сплюнула на землю. — Ты мне противна, — усмехнулся он. — Это взаимно. — Она, пошатываясь, поднялась на ноги, не обращая внимания на тупую боль в боку. — Человек испытывает отвращение к фавну за сам факт существования. Типично. — Одной рукой он выхватил меч. — Ты отрубил руку моей подруге! Это никаким образом не касается того, что ты фавн! — Твоя семья изуродовала сотни наших! Добро пожаловать в клуб, принцесса! Ложь. Она увернулась, когда его клинок метнулся вперед, и ушла в сторону, прежде чем он успел ударить её по спине. — Вылезь из своей башни из слоновой кости! Ты всего лишь убийца, придумывающий оправдания, чтобы причинять вред невинным! — огрызнулась она. — Лучше быть убийцей, чем жертвой. Её плечо пронзила боль, когда он снова атаковал, размахивая мечом так быстро, что она едва успевала за ним. Вайсс использовала прах, создав между ними ледяной барьер. Собрав всю энергию, девушка вызвала Арма Гигас на поле боя — или хотя бы на его часть. Меч Арма Гигас выскочил из земли как раз в тот момент, когда Адам растопил лед между ними. Фавн отступил, когда меч метнулся к нему. Она воспользовалась этим шансом, чтобы бежать, используя свои глифы, придавая себе дополнительную скорость. Она могла лишь надеяться опередить его, но это было лучше, нежели стоять истуканом и позволить ему забрать её жизнь. Позади неё затрещали ветки и сучья. Адам приближался к ней, как хищник, загнавший добычу в угол. Вайсс довела своё подобие до предела, но грохот выстрелов заставил её прибавить скорость. Земля внезапно провалилась под ногами, и она кувырком полетела вниз по скрытому от глаз склону. Спуск по склону оказался ещё более болезненным, чем катастрофа на корабле. Живот забурчал, когда она покатилась вниз, а тело оказалось во власти камней и веток, попадавшихся на пути. Вайсс приземлилась на ровную землю грудью вперед, выбив из себя все силы. Ей нужно было бежать, пока она была впереди, но всё болело. Резкая боль в поврежденном плече держала руку парализованной. — О боги! — воскликнул женский голос прямо перед ней. Вайсс подняла голову. Женщина с длинными русыми волосами смотрела на нее широкими глазами цвета орхидеи. В одной руке она сжимала корзину с травами, а правый рукав ее бежевой туники безвольно свисал на бок. Внимание Вайсс привлекли её волчьи уши. — Помогите мне, — взмолилась Вайсс. Если Адам увидит, что с ней беззащитный фавн, есть шанс, что он пощадит ее. Он бы точно не захотел причинить вред своему роду. Женщина медленно отошла от девушки. На мгновение показалось, что она собирается развернуться и бросить Вайсс, но она кивнула и отставила корзину в сторону. — Спасибо, — воскликнула блондинка. Глаза женщины расширились, а на лице растянулась нерешительная улыбка. — Меня зовут Вайолет, — мягко представилась незнакомка.

***

Вайолет помогла Вайсс пройти к тихой деревушке в глубине леса. Половина её ожидала, что Адам выскочит из-за деревьев, дабы устроить засаду по пути, но лес оставался неуютно спокойным. — Добро пожаловать в Румдуол, — произнесла Вайолет, когда они прибыли на место. — Мы маленькая, но сильная община. Маленькая — это было полным преувеличением. Деревня была столь крошечной, что Вайсс окинула её всю с одного взгляда. Обветшалые домики теснились на уютной полянке, со всех сторон обнимаемой лесом. Казалось, что все здания были построены по одному и тому же чертежу. Каждый домик был одноэтажным, с низким крыльцом у входа. Некоторые жители украшали крыльцо цветами, другие натягивали белье на перила. Одежда местных жителей, похоже, была сшита вручную из старых тканей, а несовпадающие заплатки заделывали все разрывы. Все жители деревни были фавнами, и почти у всех на лицах были шрамы или отсутствовали конечности, как у Вайолет. Вайсс решила, что они, должно быть, часто страдают от нападений гримм, поскольку никто из жителей не был обученным охотником. Вайсс казалось, что за ней следит прожектор: куда бы она ни пошла, местные жители останавливали свои дела, чтобы поглазеть на неё. Некоторые смотрели на с любопытством, дети же таращились на так, будто у неё выросла вторая голова, а иные следили за каждым её шагом взглядом — последнее было самым распространенным. Выросшая в семье Шни, она уже привыкла к любопытным взглядам людей, но никогда прежде не сталкивалась с такой враждебностью. Может, это сторонники Белого Клыка? Нет, это было абсурдно. Если бы они поддерживали Белый Клык, она была бы уже мертва. Или они планировали бы взять её в плен. — Ты должна простить моих соседей. Мы редко видим человеческих гостей, — тихо сказала ей Вайолет. — Всё в порядке. Я понимаю, — полусерьезно заверила её Вайсс. — А здесь живут люди? — У нас живет один очень глупый человек, но он единственный. Это объясняло архаичное состояние деревни. В её книгах подробно описывался упрощенный образ жизни фавнов, не тронутой человеческим влиянием. Если бы среди них жило больше людей, Вайсс была уверена, что у них, по крайней мере, были бы более современные здания. Дом Вайолет стоял в дальнем конце деревни. Внутри было темно и воняло горелым деревом. Вайсс впервые в жизни вошла в здание без обоев. Стены были обшиты деревянными бревнами, а на потолке виднелись деревянные несущие балки. Открытая кухня выходила в гостиную, где обветрившийся кофейный столик стоял между засаленным диваном и каменным очагом. Черная копоть лизала внешнее обрамление камина, окрашивая пепельные камни, словно плесень. Шкура какого-то неизвестного животного служила ковриком, расстеленным под журнальным столиком, словно расплющенная дорожная укладка. Больше всего её насторожила коллекция боевых топоров, установленная на вершине камина, причем один топор в ней отсутствовал. Вайсс почти пожалела, что не осталась в поместье. Вайолет провела её в крошечную спальню в задней части дома. В ней помещались только две односпальные кровати и тумбочка. Сначала Вайсс подумала, что Вайолет случайно привела её в комнату для слуг. — Чувствуй себя как дома, — сказала Вайолет, не видя ничего плохого в этом крошечном помещении. — Я сейчас вернусь с бинтами. Вайсс не думала, что кому-то может быть удобно в таком маленьком пространстве — её шкаф в Атласе был больше этого помещения. Она неловко уселась на мягкий матрас. Вязаное одеяло под ней зудело, а кровать скрипела под весом. Это было совсем не похоже на её гладкие шелковые одеяла и мягкий матрас в Атласе. Когда Вайолет вернулась, то быстро обработала раны Вайсс. После того как её подлатали, Вайолет предложила ей завернуться в платье в стиле Анимы, пока её одежда из Атласа стиралась. Белое хлопчатобумажное платье напоминало Вайсс халат — это было не то, что она обычно носила, даже в поместье, но всё же лучше, чем ничего. — Твоему плечу нужен отдых, прежде чем ты снова сможешь сражаться, — произнесла Вайолет, помогая Вайсс одеться. — Мой муж скоро вернется с ужином. Пожалуйста, потерпи до тех пор. — Спасибо, что спасли мне жизнь, — сказала Вайсс. — Ничего страшного. Самое большое, что я сделала, — это перевязала твое плечо. Она также спасла её от бессердечного убийцы, но Вайсс удержала эту информацию при себе. — У вас есть свиток, которым я могла бы воспользоваться? — спросила Вайсс. — Боюсь, нету. Зато у нас есть рации и радиоприемники, которыми ты можешь воспользоваться. — О... э... ничего страшного. Из всех мест, куда она могла забрести, её занесло в местность, не обремененную современными технологиями. — Если это все, то мне нужно ещё закончить кое-какие дела. — Хотите, чтобы я вернула вам деньги за медикаменты? Вайолет наклонила голову. — Ты хотела бы мне заплатить? — Я свалилась вам на голову и израсходовала ваши бинты. Это самое меньшее, что я могу. — Ты странная девушка. Мне это нравится. — Вайолет хихикнула. — Мне не нужны твои деньги, но если ты желаешь отплатить, мне бы не помешала помощь по дому. В итоге Вайсс помогла привести в порядок полку для специй, а Вайолет вытерла пыль. Вайсс мало что могла сделать — плечо болело даже от малейшего движения, но Вайолет не возражала против её медленного прогресса. — Я дома! Вайcс подпрыгнула, когда дверь распахнулась, и в комнату вошел крупный плотный мужчина с мертвым лосем, перекинутым через плечо. — Пожалуйста, не пачкай кровью пол. У нас сегодня гости, — мягко упрекнула Вайолет, прежде чем поприветствовать его поцелуем. — Гости? — Грузный мужчина осматривал дом, пока его взгляд не остановился на Вайсс. Больше всего Вайсс заинтриговало то, что он был человеком.

***

Мужчина, которого звали Эш, резко отличался от своей жены. Если Вайолет была отстраненной и мягкой, то он был громким и полным энергии. Они были полярными противоположностями, но весьма легко взаимодействовали. Больше всего это проявлялось в том, как они вместе готовили ужин. Они перемещались по маленькой кухне, словно танцуя. Ни разу не было случая, чтобы кто-то из них помешал другому, они полностью синхронизировались с движениями друг друга. Пара работала над рецептом как единое целое, подготавливая ингредиенты друг для друга, не спрашивая, что нужно другому. «Как фавн и человек смогли построить более крепкий брак, чем даже у родителей?» — ошеломленно думала Вайсс. Во время ужина Эш рассказывал о своей последней охоте с энтузиазмом шестилетнего ребенка, заставляя даже самые обыденные детали звучать как сценарий жизни и смерти. Вайолет заметно раздражали эти преувеличенные рассказы, но она никогда не жаловалась. Иногда женщина даже смеялась, несмотря на то что изо всех сил старалась казаться спокойной. Вайсс молчала во время трапезы, примостившись между странной парой на их мягком диване. Звериная шкура под босыми ногами оказалась мягче, чем она ожидала. Огонь в очаге в сочетании с дымящейся тарелкой с едой на её коленях привел к тому, что лицо девушки раскраснелось от тепла. — Так что привело тебя сюда, Вайсс? Твои близкие знают, где ты? — спросил Эш, окончив свой рассказ. — Нет, всё... сложно, — ответила она. — Я не останусь надолго. Обещаю, что завтра к рассвету уйду. — Это было бы неразумно, — сказала Вайолет. — Твоему телу нужен отдых. — Она права! Мы в любом случае рады гостям! — Спасибо. Вайсс раскраснелась от всей доброты, оказанной в её адрес. Это так отличалось от того, как с ней обращались в поместье. Никто вообще не разговаривал с ней, кроме отца и Уитли. — Я могу помогать, чем смогу, — предложила Вайсс. Вайолет разразилась смехом. — Прости, просто я нахожу этот сценарий довольно забавным. Я и представить себе не могла, что Шни придет на ужин или будут помогать нам по дому. Все это похоже на плохую шутку! Вайсс не слишком удивилась, что Вайолет узнала её, но все же ей было не по себе от того, как легко её опознали даже в такой глуши. — Удивительно, что тебя не разыскивают. Я бы подумала, что мистер Шни больше обеспокоится тем, что его дочь исчезла из дома, — сказал Эш. — Если бы моя девочка исчезла, я бы использовал все эти деньги, чтобы перевернуть Ремнант вверх дном. Отцу теперь было наплевать на неё, раз уж она потеряла титул наследницы. Вайсс очень сомневалась, что он не спит ночами от того, что она растворилась в воздухе. И у него всё ещё был Уитли. Её брат практически целовал землю, по которой ходил отец. Скорее всего, её отец испытывал облегчение, избавившись от обоих проблемных детей. — Независимо от твоих обстоятельств, мы приветствуем тебя в нашем доме. — Вайолет положила руку на дрожащий кулак Вайсс. Когда это она успела сжать руки в кулак? — Вайолет права! У нас нет шикарного особняка, но мы надеемся, что ты сможешь чувствовать себя как дома, малышка. Если ты хочешь помочь, я уверена, Вайолет не откажется дать тебе возможность отплатить за пропитание! — Сначала мы завтра посмотрим, как поживает её плечо, — сурово сказала Вайолет. — Наша гостья здесь не для бесплатной работы, Эш. — Конечно, я же не забыл об этом! — Мм... — Ухо Вайолет дернулось. — Будь добр, принеси нам десерт, пожалуйста. — Для тебя всё, что угодно, милашка. Эш чмокнул Вайолет в щеку и спрыгнул с дивана, чтобы принести нарезанные яблоки. — Сладкоежка. — Вайолет усмехнулась, как только он скрылся из виду. Несмотря на то что Вайсс находилась за сотни миль от поместья, она чувствовала себя необычайно непринужденно вместе с этой необычной парой. До конца трапезы она держалась в тени, благодарная Эшу за то, что в основном разговаривал именно он. В доме по-прежнему пахло горелым деревом и жареной свининой, даже когда она закрыла дверь, отправляясь спать.