Тернии
15 января 2026 г., 23:17
«Тонкая полоска серебристого лунного света скользила по складкам массивного пурпурного одеяла, предательски свесившегося с края моей кровати. Этот свет... Сегодня особенно холодный.»
Я проснулся практически в полночь; взгляд моих кремовых глаз, не моргая, сверлил потолок комнаты из тёмного шоколада. Поначалу я подумал, что причина моего пробуждения кроется в остаточных болях в горле, но... Она оказалась куда более горькой – сердце колотилось раза в два быстрее обычного, отчего я испытал стыд перед самим собой – за свою слабость и за эту внезапную волну пожирающей внутренности и разум тревоги. В чëм дело? Вчера я без затруднений вернулся домой – подумаешь, наша встреча с Карамельной Стрелой оказалась не более чем повседневной стычкой, не достойной даже капли моего внимания. Она ведь не пожаловалась королю. А если бы и пожаловалась, я бы нашёл, что ответить. Змея? Сочту за комплимент. Я вытащил руку из-под одеяла и протянул её над собой, вглядываясь в кофейно-чëрное пятно тени, которое она отбрасывала на полоску лунного света. Либо я окончательно заболел, либо что-то не так. Вся моя жизнь – это танец среди теней и следование за светом в ситуациях, когда молчание говорит больше слов. Я кутаюсь в это кружево чёрного и белого, как... Как два десерта, из которых я рождён. И будь я трижды проклят, если не смогу отличить кисловатую горечь эспрессо от простой болезненной слабости. Для чего я изучал древнее искусство ведьм, если сейчас валяюсь и сетую на жизнь, как обессиленный безродный бедняк? О Фортуна... Почему иногда желаемое не преподносится на блюдечке с фиолетовой каëмочкой и круглым, слегка подтаявшим шариком мороженого сверху? Я поднялся с кровати, и под рёбрами предательски закололо. С этим надо что-то делать... Я подошёл к шкафу, чтобы снять с полки гранёную склянку с мятой и высыпать пару сухих листов на руку. Выглядят так, будто сиюминутно рассыпятся в порошок... Я давно не засушивал травы – потерял бдительность? Беззвучно горько усмехнувшись, я закинул листки в рот. Щиплет язык. Холодно и немного сладко. Должно успокоить. Сладкое... Всегда успокаивает. Не зря же пломбир оттеняет эспрессо? Я простоял так несколько минут, кажущихся вечностью, тщательно пережëвывая листья, пока они не превратились в кашицу. Когда временно перееду к больному, в свободное время заготовлю пару склянок успокоительного – не хочется сойти с ума раньше времени. Да и вообще не хочется... Этому королевству нужен рассудительный король – сумасшедший у него уже есть. Я вернулся в кровать, но сон долго не шёл – тревожная мысль «что-то не так» не хотела уходить из головы до того самого момента, как сердце перестало бешено колотиться. Я позволил себе закрыть глаза: «спи, Аффогато, нас ждут великие дела...»***
Я проснулся на рассвете, чувствуя себя выжатым лимоном. Неэлектризованные волосы соломой торчали в разные стороны, и мне понадобилось несколько бесконечно долгих минут, чтобы собрать их в привычные пучок и косу и не выглядеть растрёпанным щенком, в снежную бурю выбежавшим на улицу. У меня планы – заговорить королю зубы, чтобы отпустил в деревню – поэтому надо быть идеальным. Хотя, я и так... Почти всегда. Я распахнул дверь, по своему обыкновению едва не дав по лбу стоящему рядом стражнику, и собирался пройти мимо, но он окликнул меня: – Господин Аффогато! Я изящно обернулся, отвесив печеньке полупоклон: – Доброе утро. Я думал, что он просто хотел поздороваться со мной, но в его шоколадных глазах читался испуг. – Господин Аффогато, вы слышали слухи? «Слышал ли я слухи? Конечно, я ведь только этим и занимаюсь – разгуливаю по Цитадели и окрестностям и акцентирую внимание на бессмысленной болтовне слуг!» – я мысленно закатил глаза, но на деле мой взгляд стал обеспокоенным. – М-м... Не припоминаю. Должно быть, нет. Какие слухи? – я с видом «весь внимание» вопросительно моргнул, глядя на печеньку. – Его Высочество, принца Дарк Чоко, заметили неподалёку от места возведения стены! «Вот так сюрприз, вот так вовремя,» – пронеслось у меня в голове и я помрачнел, что решил моментально скрыть, театральной всплеснув рукой и прижав её к груди в очередном полупоклоне. – Ох, мой дорогой, разве этот предатель осмелится осквернить земли великого королевства Дарк Какао? – я развернулся, вскинув руки над головой, возможно, с чересчур напыщенно сверкающими глазами глядя вверх. – Он не посмеет тревожить покой Его Величества и его подданных, пока я здесь. Вам не о чем беспокоиться – это всего лишь слухи. Знаете, слуги не любят подолгу жить в покое и мире, вот и придумывают всякие... Глупые истории, интриги там... Не берите в голову. Интонационно поставив логичную точку в нашем диалоге, я собрался пойти дальше по коридору, чтобы спуститься на кухню, но тут из-за поворота выскочил разгневанный коротыш и стал тыкать на меня пальцем, будто я только что сказал что-то дикое или, наоборот, слишком сложное для его дикого мозга. Что за безумец?.. – Доброе утро, господин Кранчи Чип. Пришли собственноручно опровергнуть мои слова, а на деле укрепить их истину? Прошу. Я спокойно махнул рукой, как бы приглашая любителя кремовых волков говорить, а тот, по обыкновению кипя от ярости, стал тараторить, с каждой минутой повышая голос, от чего мне пришлось зажмурится и слегка отшатнуться назад. – Ты... Ты понятия не имеешь о том, кто такой принц Дарк Чоко! От одного только его вида ты подожмëшь хвост и убежишь! Я вздохнул и непонимающе развёл руки в стороны: – Конечно, конечно, мой маленький друг, я ведь явился сюда вовсе не потому что узнал о семейном горе Его Величества. Бесспорно, я ничего не знаю, а вы, как терпеливый учитель, которого крайне трудно вывести из себя, мне всё расскажите. Я прав, господин Кранчи Чип? Я проскользнул мимо него, позволив себе небольшую дерзость – потрепать его по волосам, от чего он дёрнулся, как ошпаренный, а лицо его покраснело от гнева. – Змеëныш, всегда найдешь, что сказать! Рано или поздно договорится твой лукавый язык, запомни мои слова! – Прискорбно слышать, господин Кранчи Чип. – Я поднял на коротыша взгляд полных грусти кремовых глаз. – Вы желаете мне зла, хотя я для вас творю добро. Вот так и трудись на благо, когда вокруг сплошная неблагодарность... – я вздохнул и двинулся к лестнице, напоследок обернувшись и продолжив уже спокойным тоном. – Кстати говоря, хвоста у меня нет, чтоб поджимать. В отличие от некоторых. Я расплылся в обворожительной улыбке и оставил Кранчи Чипа кипеть и вываливать свою злость на ошарашенного стражника, а сам отправился вниз, на кухню. Меня ждут великие дела, а время слишком ценно, чтобы тратить его на... Преданных поклонников старого пня и хвостов.***
Кухня встретила меня не вчерашней тишиной, а звоном посуды, переговорами слуг вполголоса и всеобъемлющим горьким запахом крепкого кофе. Ладно, так тоже неплохо. Я прислонился к дверному косяку, скрестив руки на груди и дожидаясь, когда меня кто-то заметит. Наконец, мой взгляд встретился с взглядом повара, и его глаза вспыхнули. – Доброе утро, господин Аффогато! Идите в столовую и ни о чëм не переживайте. Я обеспокоенно поджал губы: – Как не переживать? На кухне такой переполох, какого не было, пожалуй, с дня моего появления здесь. Я покачал головой, а повар издал сожалеющий вздох. – Возвращение Его Высочества навело суету в обществе. Если бы не он, всё было бы спокойно. – Неужели вы тоже верите этим дурацким слухам, которыми пронизана вся Цитадель от низов до, пожалуй, приближённых Его Величества? Я легонько ударил себя по лбу – ну почему простой народ так легко сбить с толку? Я отказывался верить во внезапное появление принца – оно грозило разрушить мои планы. – Что вы, господин Аффогато! Я бы не поверил, если бы своими глазами не видел! Повар округлил глаза, и я невольно нахмурился – не может же это в самом деле быть правдой? Может, он просто ошибся? Мне стоит быть начеку. Я благодарно кивнул: – Понял, приношу свои извинения, в ваших словах я ни капли не сомневаюсь. – Я сделал виноватый шаг назад. – Я, пожалуй, пойду – не хочется опаздывать в столовую. Не дав повару возразить, я захлопнул дверь у него перед носом и направился дальше по коридору к массивной двери в столовую. Моего прихода никто не заметил – большинство было занято пустыми разговорами, как я понял, о Дарк Чоко. Это начинало раздражать. Я прошёл к своему месту неподалёку от главного. Короля в помещении не было, и я смог вздохнуть свободно... Одной проблемой меньше. Спустя несколько мучительно долгих минут я уже сидел и топил чайной ложкой шарик мороженого в кружке с эспрессо. Он уже подтаял и стал почти коричневым, но никак не хотел растворяться полностью, а я сидел и бездумно смотрел на него, подперев голову свободной рукой. Напротив меня со скрипом села Карамельная Стрела и вогрузила на стол высокий стакан с баббл-ти. Как же я далёк от таких... Вкусов. Я невольно поморщился. – Если тебя так бесит моё общество, старайся хотя бы не подавать виду! Кажется, Карамелька заметила изменения в моём лице, и я поспешил оторвать полный безразличия взгляд от своей кружки и направить его в прямо её глаза. – Это я не от вас. Я не удосужился даже поздороваться, продолжая лениво размешивать уже растаявший пломбир в кофе. –А от чего? От того, что давно не пакостил никому? Сделал гадость – сердцу радость? Я разочарованно покачал головой: –И опять вы ведёте себя, как необузданный подросток, госпожа первая дозорная. Я всего лишь выразил негодование насчёт вашего напитка. Противоречит моим вкусовым рецепторам. – А сам-то?! Пьëшь какую-то непонятную жижу, похожую на очень грязный снег! – Хотите попробовать? – я непринуждённо пододвинул кружку к Карамельной Стреле. – Что? Я не собираюсь пить из кружки, которой касались твои губы! Первая дозорная отклонилась назад на стуле, со смесью гнева и раздражения глядя на меня. Я же, в свою очередь, подпëр голову обеими руками и с лукавым блеском в глазах смотрел на неё. – Имеете что-то против? – Абсолютно всё! Хотя бы то, что это негигиенично! – Карамельная Стрела скрестила руки на груди и отвернулась, пару мгновений пытаясь успокоиться, а затем вздохнула. – Я лишь хотела поговорить с вами, а вы, как всегда, всё испортили и вывернули наизнанку. – Разве я виноват, госпожа Карамельная Стрела? Это вы обратили на моё лицо. Если вы от меня без ума, так и скажите, я пойму. Щëки первой дозорной вспыхнули то ли от гнева, то ли от чего-то ещё: – Я?! Без ума от тебя, льстец? Колдун, змеëныш..! – И снова вы меня оскорбляете... Правда глаза режет? Я хмыкнул и сделал глоток из своей кружки. – Заткнись... Карамельная Стрела вскочила из-за стола, оставив баббл-ти, и направилась к выходу. Я, мгновенно загоревшийся интересом узнать, о чём она хотела поговорить, кинулся следом. Первая дозорная поняла, что я иду за ней, но не обернулась, пока мы не дошли до тупика в коридоре. – Вы, наверное, уже слышали про Его Высочество... – Карамельная Стрела потупила взгляд и снова вздохнула; прежде я никогда не видел её такой... Раздавленной? – Наслышан от прислуги, госпожа. Не принимал во внимание. – Я пожал плечами, стараясь выглядеть непринуждённо. –Мы... С ним росли вместе, когда были детьми. Даже дружили и вместе обучались воинскому искусству. А потом... Случилось то, что вы и так, должно быть, знаете. Желание свергнуть Его Величество, предательство, побег... А теперь он вернулся. Что бы это значило? «Карамельная Стрела росла вместе с Дарк Чоко? Вот это поворот,» – я поджал губы и слегка наклонил голову, вопросительно глядя на девушку. Со стороны мы впервые выглядели, как пара заговорщиков, а не как вечно дерущиеся кошка с собакой. – Почему вы решили обратиться именно ко мне? – Ну, вы же первый советник, правая рука короля! Вы должны разобраться, понять, обезопасить королевство! – первая дозорная отвернулась, пытаясь успокоить сбившееся от нервов дыхание. – К тому же... Пусть мы с вами и не в ладах, но народ вам верит. Сделайте что-нибудь! Я скрестил руки на груди: – Что я могу сделать, пока нет потенциальной угрозы и даже намёка на неё? Я понимаю ваш страх, но это не повод сходить с ума и поднимать на уши всё королевство. К тому же, у меня на ближайшие недели две уже есть планы, которые не терпят отлагательств. – Какие дела, Аффогато? – Карамельная Стрела схватила меня за плечи и резко встряхнула, от чего я, от неожиданности, конечно, едва не потерял равновесия. – Мы говорили об этом вчера. Торговые связи, госпожа первая дозорная, торговые связи. К сожалению, один из наших будущих партнёров тяжело болен, и я должен, во что бы то ни стало, помочь ему. Иначе всё закончится... Летально. Холодное слово, заставившее вчера сердца болезненно сжиматься, вновь слетело с моих уст. Я был не намерен отказываться от обещанной помощи в пользу успокоения кучки испуганных пустой болтовнёй людей. – Вот значит как... – Карамельная Стрела замолкла и отпустила мои плечи, пару мгновений глядя в пол, а затем снова вспыхнув. – Хорошо! Иди и договаривайся обо всём с Его Величеством, но учти, если принц, всё же, объявится и поднимет восстание, король тебе благодарен не будет! А я могла бы, если бы только дал хоть крошечный совет... «Не переживай, Карамелька – Дарк Чоко не поднимет никакого восстания, это сделаю я. А от принца здесь даже духа нет,» – подумалось мне, но вслух я сказал другое, и мои глаза блеснули ехидным огоньком: – Так выглядит ревность. – Что?! Первая дозорная вскрикнула и, прошипев что-то оскорбительное в мой адрес, громкими шагами направилась по коридору. Немного погодя, я пошёл следом, но не для того, чтобы бросить пару ответных язвительных комментариев, а чтобы найти Дарк Какао и отпроситься у него. Король появился из ближайшей двери как раз вовремя, и я тут же согнулся в поклоне. – Доброе утро, Ваше Величество. Как ваши дела? – Отвратительно. «Неужели и он сейчас начнёт мне затирать про своего сына? Ведьмы-Создательницы, в какой дурдом я попал?» – я выпрямился, чтобы с сочувствием посмотреть в глаза Дарк Какао. – Мой сын вернулся и явно что-то замышляет, а ты день и ночь где-то шастаешь. Где ты вечно пропадаешь? Неужели не видишь, как мне плохо? Холодные пальцы короля грубо впились в мой подбородок, заставляя поднять голову. Внутри всё скрутило, но мой голос остался спокойным: – Руководил строительством стены, Ваше Величество. Не знал, что у вас такое горе, прошу простить. Чем могу помочь? – Помочь... Дарк Какао задумывается, и я, решив воспользоваться этим минутным замешательством, не удержался и вставил свои пять монеток: – А ещё, если позволите мне дерзость перебить вас, Ваше Величество... – сделал паузу. – Я бы хотел попросить вас дать мне... Нечто вроде отпуска на пару недель, чтобы я смог наладить сотрудничество с поселениями за пределами стены. – Делай, что считаешь нужным. Но чтоб при возникновении угрозы по щелчку пальцев оказывался здесь, понял? – Понял. Я кивнул, хотя старый пень требовал невозможного. Спятил. Впрочем, уже давно. – Проверю, как ты понял. И раз уж ты здесь, да ещё и без своего... Отвара, или как ты там это называешь, то поможешь мне иначе. Холодная рука с силой толкает меня за дверь, от чего я, не удержавшись на ногах, упал на пол, едва успев выставить руки, чтобы не удариться лицом. – В чëм дело, мой лорд? Я произнёс еле слышно, и сердце в груди бешено заколотилось. Отвратительный день, интуиция не подвела. Исчезнуть бы отсюда, нежели валяться на полу в подобие тряпки. – Замолчи. Ты же не глупый, Аффогато. Щëлкнул замок. Всё те же холодные руки подняли меня с пола и бросили на кровать, отчего я невольно вжался в простыни. Ведьмы-Создательницы, только не... Только не... Мои зрачки расширены от страха, а ему хоть бы хны. Тревожно, больно. Кажется, я умру на месте... Да лучше бы умер... Сидел бы в своей комнате и не высовывался в такой день... Где твои мозги Аффогато?!***
Темнота и пелена перед глазами. Я сижу в углу своей комнаты, обняв свои колени. Он посмел ко мне прикоснуться. Он посмел обходиться со мной, как с игрушкой... Со мной, со своим первым советником. Противно. От себя, от него, от этой жизни, от всего на свете. Я встал и подошёл к зеркалу, вглядываясь в своё отражение в полутьме – шторы были опущены, я не хотел видеть света в таком состоянии. Из зеркала на меня глядел жалкий печенька с размазанными по всему лицу пурпурными тенями, опухшими глазами и во все стороны торчащими, как солома, выбившимися из косы волосами. Вся моя красота словно в миг испарилась. И чем я это заслужил?.. Медленно, почти ритуально я распустил растрёпанные волосы и стал бережно их расчёсывать. Если опущенный король решил опустить ещё и меня, я ему это не позволю. Пусть... Пусть обращается, как с игрушкой, пока живой. Посмотрим, как он запоëт, когда на трон королевства Дарк Какао взойду я, а я не отступлю от своей цели. Даже такое... Не сможет меня сломить. Я рождён летать, а не пресмыкаться перед тем, кто дальше собственного носа не видит, а до носа – только безумные выдумки. Завтра же уезжаю отсюда, и пусть этот старый пень приходит в себя! Ненавижу, как же я его ненавижу... Я склонился над столом, закрыв лицо руками и дав волю слезам. Да, быть может, сейчас я слабый. Но это не оправдывает короля. И после такой выходки... Я стану лишь сильнее. Чем меня теперь можно напугать? Я упал на кровать и истерично рассмеялся, глядя в потолок. Путь к власти и в правду тернист. Но кто сказал, что у меня с собой нет секатора?
