Для тебя я стану пламенем

Ты делаешь это. Ты берешь вещи, которые любишь, и разрываешь их на части, или прижимаешь их к себе своим телом и притворяешься, что они навсегда останутся с тобой. Richard Siken *** Больнее всего ранит не предательство. И даже не ложь. К худу или к добру, Вероника привыкла к этому. Всю жизнь её окружали лжецы и мошенники. Её мать пыталась убить отца, отец выдернул ковёр из-под их ног, мать сказала, что теперь мы с тобой вдвоем, mija, а потом снова пригласила его в наш дом, отец называл её своим единственным ребенком, наследницей, зеницей ока, а потом появился на пороге с любовницей, новой дочерью и новой историей происхождения на каждой перевернутой странице. Нет, предательство вторично. Все происходит довольно театрально: Арчи и Бетти целуются на видеопленке, окруженные яркими огнями, словно они в кино. Джагхед вздыхает рядом с ней, и каждый его вздох звучит как «я знал, я, блять, знал, что так будет». Сердце Вероники бьется всё быстрее и быстрее, пока она воспринимает всё это с иронией - мужчина, которого она любит, целует девушку, которую она обожает, и ни один из них, похоже, не думает о ней, попирая доверие, которое она им оказала, но дело даже не в этом. Самое болезненное, что она осознает гораздо позже, - это то, что она, черт возьми, тоже это знала. *** Арчи смотрит на нее взглядом брошенного щенка. Вероника боится представить, как смотрит на него в ответ. Не обращая внимания на слова Бетти, она разворачивается и выходит из класса, по коридору направляясь в сторону выхода из школы, но Арчи догоняет её и хватает за запястье, и ей вдруг становится противно от его прикосновений. - Отпусти меня, - говорит она сквозь стиснутые зубы. То, что происходит дальше, так же странно, как и все остальное: Арчи испытывает гнилое чувство вины, и Вероника не может этого вынести, не может вынести его слов, того, как он говорит "я люблю тебя" и "прости меня", словно они должны означать одно и то же. Она не может вынести того, что он падает на колени, и слез в его глазах. – Встань. Он встает. Именно в этот момент, когда Арчи встает, перестает играть роль и смотрит ей в глаза, она видит, что его губы все еще в пятнах от поцелуя, который она подарила ему, когда они танцевали, что его галстук подходит к её серебряному платью, что она видит себя в каждом его кусочке, и что Вероника была такой глупой. Что она пошла против всего, чему научилась в жизни, полной предательств и ножей в спину. Что она поверила ему, отдала своё сердце в его руки, чтобы он разорвал его на части. Снова. Вероника дрожит от отвращения, дрожит всем телом, но не уверена, что он это замечает. - Скажи что-нибудь, Ронни. Скажи что-нибудь. К этому моменту Арчи дважды разбил ей сердце, оба раза умоляя сказать то, что она не могла сказать. Я люблю тебя. Прощай. Третий раз – очарователен. В третий раз она заберет своё сердце обратно. - Я была права, когда боялась любви. Я не должна была позволять себе идти по этой дороге с тобой. *** Вероника возвращается в свой дом и проходит мимо родителей. Ей стыдно перед ними, перед тем, что придется сказать «ты был прав, папа. Ты всегда прав», но она ничего не говорит. В ванной она выплевывает из себя кислый сахар из пунша, когда в дверь стучит мама и спрашивает, все ли в порядке. Вероника сидит на полу, дрожа всем телом на холодном кафеле, прижав колени к груди и пытаясь отдышаться в тесном лифе своего праздничного платья, но ей удается сказать Гермионе, что все в порядке, и мать оставляет её в покое. Она разрывает шифон, тюль и шелк. Она вылезает из платья, держа ткань в руках, сидя рядом с унитазом, словно Холли Голайтли, которая расплакалась в своем прекрасном платье, но в этом нет ничего поэтичного. Вероника не хочет плакать. Она не имеет права плакать. Она готова на всё, если это означает, что она не будет плакать. Арчи уже однажды получил все её слезы, все до единой, пятна туши на наволочках, безобразные рыдания в чужих объятиях. На этот раз она не даст ему ничего. Вероника сжимает тюль и делает глубокий, резкий вдох. С каждым глотком свежего воздуха в её мысли вторгаются воспоминания о последних нескольких месяцах - Арчи, не раз плакавший ни с того ни с сего, крупные теплые слезы на её шее. Он окончательно разваливался на части, вспоминает она, пытаясь удержать его, целуя и прикасаясь к его боли. Арчи, старающийся избегать прогулок с Бетти и Джагхедом. Арчи, его блестящие глаза всякий раз, когда она начинала говорить об их планах на лето. Они проведут его в городе, она покажет ему все места, которые когда-то принадлежали ей, чтобы они стали принадлежать им, они возьмут напрокат кабриолет и поедут на пляж, ветер будет гулять в их волосах. Вероника хотела пригласить с собой Бетти и Джагхеда, но Арчи сказал: нет, нет, только мы с тобой. Она помнит его слова, его большие слова. Ты, отныне и навсегда, единственная девушка для меня. Вероника поверила ему. Она поверила ему, как в тот день, когда встала на колени в церкви и сказала, что примет свет, потому что он приведет её к нему, и поэтому она старалась стать лучше, старалась каждый день. Вероника верила в него, потому что он верил в неё. Она верила в него, как в детстве, когда Хирам взял её покататься на коньках в Центральном парке и держал за руку, обещая, что никогда не даст ей упасть. «Не будь глупой, моя маленькая девочка». Слепое доверие, слепое, глупое доверие, глупая девочка. Глупая маленькая девочка. Она верила, когда отец лгал, что она единственная в его сердце, и верила, когда Арчи говорил те же самые слова. Нет тебя и меня, нет нас против мира, нет вечности. Есть только сейчас, и она, и она одна. Вся эта шутка - на её совести. Вероника - идиотка. Глупая маленькая девочка. *** Она проводит два часа на полу в ванной. Потом встает, запихивает разорванное платье в пакет, который потом отправится в мусорное ведро. Вероника замерзла изнутри, её все еще трясет, но она не проронила ни слезинки, даже в душе, когда смывала с себя все запахи Арчи, которые еще могли остаться на её коже. Утром родители осторожно встают рядом с ней, когда она выходит из своей комнаты без единого всклокоченного волоска и на высочайших каблуках. За столом за завтраком Хирам и Гермиона говорят буквально обо всем, кроме выпускного. Она уже собирается уйти и погрузиться в работу, потому что нужно оплатить счета и сделать телефонные звонки, когда отец останавливает её у двери. Он показывает ей на свои предплечья с расстегнутыми пуговицами на запястья. Хирам не просит о помощи, как никогда не просил, но она видит, как дрожат его руки. Простейшая задача, которую он не может выполнить. Вероника сдерживает дрожь собственных рук, чтобы заняться пуговицами отца. Она боится, что близость к нему сделает что-то внутри неё слишком хрупким, но она делает глубокий вдох и задирает подбородок вверх. Хирам делает то же самое и, когда она заканчивает, благодарит её лишь взглядом. Только когда она разворачивается, чтобы уйти, он говорит: - Разве... Арчи, разве он не остался на ночь? Вероника замирает. Какая-то часть её души хочет быть той прошлогодней девочкой, которая кричала бы ему в лицо "нет, он не ночевал, и это твоя вина", потому что разве не проще было бы обвинить отца во всех бедах мира? Разве не легко было бы сказать: «поздравляю, папа, Арчи наконец-то оказался тем, кем ты всегда его считал»? Разве не легко было бы проследить все его промахи до промахов её отца? Она помнит, как топала ногами, когда отец снова переехал к ней. «Ладно, делай что хочешь, но Арчи останется на ночь, и ты будешь с ним хорошо обращаться». Она помнит, как ужасно было, когда Арчи и Хирам встретились впервые после того, как она запугала отца перемирием, и на этот раз не пролилось ни капли крови, и как она держала Арчи за руку и не опускала подбородок, как учил её сам Хирам. Она помнит, какой победой было ощущение, когда Хирам просто пожелал ей спокойной ночи, а не стал придумывать очередной план, как отвадить Арчи от неё. Позже, когда Арчи прижимал её к матрасу, набросившись с поцелуями, он прошептал, что перемирие - это весело, но я снова завалю его ради тебя, когда ты попросишь, и Вероника улыбнулась, и застонала, и поверила ему. Глупая маленькая девочка. - Арчи больше нет на моем горизонте, - говорит она, ни разу не опустив взгляд. Вероника думала, что произнести это вслух будет сложнее, но это оказалось на удивление легко. - Я была бы признательна, если бы ты больше не задавал вопросов, - говорит она, и на этом все заканчивается. *** Арчи больше не на её горизонте. Именно об этом она думает, когда заходит в закусочную и говорит Попу Тейту избавиться от всех фотографий на доске. - Сожгите их. Я не против. Он смотрит на неё теплыми, знающими глазами человека, повидавшего на своем веку достаточно сердечных страданий, чтобы узнать еще одно. Она не уверена, что Поп сделает то, о чем она его просит - он кажется ей человеком, который положит фотографии в ящик стола, придет к ней и скажет, что это твои воспоминания, ты должна их сохранить, но если он их не сожжет, то это сделает кто-то другой. Внизу, в питейном заведении, Вероника думает о ремонте, о том, чтобы перекрасить стены в другой цвет и изменить положение сцены. Или она может просто продать всё заведение и передать его матери. Все равно она скоро уезжает, через две недели, а они пролетят быстро. Ей не нужен ни этот бар, ни закусочная над ним, ни все то, что, по её мнению, нужно было сохранить или построить, чтобы сделать этот город лучше. Она с радостью больше никогда не ступит на порог Ривердейла. Вероника проводит руками по обнаженным плечам. Ей холодно, несмотря на то что на дворе лето. В сумочке жужжит телефон, и она по привычке достает его, но тут же жалеет об этом, увидев на экране блокировки фотографию: она и Арчи перед вчерашней вечеринкой, он стоит позади неё, обхватив руками её талию. Глаза застилает пелена, но она отказывается плакать. Она сглатывает комок в горле, разблокирует экран и тут же меняет картинку на какую-нибудь самую обычную - поле подсолнухов, что угодно, и только потом проверяет сообщения. В групповом чате "Лисички" десятки уведомлений, но во всех, остальных чатах затишье, за исключением одного нового сообщения от Бетти Купер. «Я знаю, что ты, наверное, ненавидишь меня сейчас, но я надеюсь, что мы сможем поговорить... пожалуйста, Ви». Рука Вероники дрожит, и ей приходится прислониться к стойке. Она не ненавидит Бетти, потому что до этого момента даже не думала о ней. Она думала о Бетти и Арчи, о том, что они целовались до тошноты, но не о том, что Бетти тоже это делала, что Бетти поцеловала Арчи в ответ, положила руку ему на шею и притянула ближе. Бетти почувствовала его запах, но он не был для неё новым, потому что она уже чувствовала его раньше. Потому что она полюбила его первой. Она помнит, как Бетти и Арчи впервые поцеловались. В основном все было нормально, потому что они расстались и все было совсем по-другому, но много дней эта мысль преследовала её, и она все ждала, ждала момента, когда Арчи скажет: прости меня, Ронни, но это всегда была Бетти, и она не смогла бы ничего сказать, потому что Бетти полюбила его первой. И Бетти первой сказала ему об этом, она не боялась его любить, а Вероника раньше думала, что Арчи заслуживает гораздо большего, чем та неполноценная, разрозненная привязанность, которую она могла ему дать. Узнав о первом поцелуе, она все ждала и ждала этого дня, пока не поцеловала Джагхеда в джакузи и не решила, что все кончено; она помнит те самые слова, которые сказала себе: "Хватит глупить, Вероника, этот мальчик значит для тебя весь мир, а эта девочка – ещё больше, они не причинят тебе вреда". Вероника смотрит на послание Бетти, не зная, что чувствовать. С Арчи все было просто - он больше не имеет значения, он больше не существует, он больше не на её горизонте, он ничего от неё не получит - но это сообщение пробивает второй слой её толстой кожи. Что Бетти может сказать ей, чтобы хоть что-то исправить? Может быть, извиниться, раз уж в первый раз она этого не сделала, потому что Вероника даже не сочла нужным попросить извинения? Может «я никогда не хотела причинить тебе боль», хотя Бетти врала ей в лицо Бог знает сколько времени, и, поди ж ты, может, она врала и раньше. Может, она так и не смогла забыть Арчи, может, она просто ждала... Они шутили по этому поводу. Бетти и Вероника. Арчи не может выбрать что-то одно, говорили они. Арчи не может решить, что ему нравится: синий или зеленый; шоколад, или ваниль, или клубника, или арахисовое масло. Арчи не может выбрать между музыкой и футболом. Он не уверен, что хочет - тосты или вафли. Арчи не может решить, идти ему на вечеринку или нет. Это была шутка, которую часто затевала Бетти, то, что только они, Би и Ви, находили смешным. Вероника думает о тех временах, когда она клала голову на плечо Бетти и чувствовала комфорт и покой, и о тех, когда они делили постель, и о тех временах, когда она думала в тихой темноте: "Однажды он примет решение, и это буду не я". Вероника ни разу не скучала по себе прежней, кроме как сейчас. Она хотела бы ненавидеть Бетти по-настоящему, так сильно, чтобы планировать месть, чтобы дать ей бессмысленную пощечину, чтобы привлечь всех, над кем она имеет власть, чтобы испортить Бетти жизнь, но, в конце концов, она уже не такая. У неё даже нет сил быть таким человеком. Все еще дрожа, Вероника удаляет сообщение Бетти. А затем удаляет её из списка контактов. *** Позже, вернувшись домой, Вероника находит коробку и перебирает вещи в своей комнате в поисках всего, что напоминает об Арчи и Бетти. Фотография на её рабочем столе, розовая резинка для волос, которую она однажды одолжила у Бетти, книга, которую они читали вместе на литературе, все белые поношенные футболки Арчи, ещё немного серых, две пары боксеров, коллекция забытых гитарных медиаторов, голубая рубашка, которую она уже давно считала своей, толстовка Ривердейл Хай, которую она иногда надевала, когда ей не хватало его рук. Она перебирает ящики и все вещи в своем шкафу; она думает, что в конце концов ей придется избавиться от некоторых своих вещей, потому что они слишком много знают. Она думает о том, чтобы завтра отнести коробку в школу, отдать Кевину или какому-нибудь нейтральному, дипломатичному общему другу. А может, она просто отправит все в мусорку вместе с выпускным платьем. Это не имеет значения, лишь бы она не находила ничего из этого среди своих вещей. Вероника тяжело дышит, когда заканчивает, совершенно измученная. Она падает на кровать, натягивает на себя одеяло и яростно вздрагивает, скрипя зубами - так она и засыпает. *** В школе, кажется, никто ничего не знает. Никто не шепчется вокруг неё, никто не понимает, что её жизнь так круто изменилась за выходные. Никого не волнует, что она не идет по коридору, держась за руку Бетти, и что она не целуется с Арчи возле своего шкафчика. На выпускном, вероятно, происходили более интересные вещи, чем её уход с кровоточащим сердцем в руках. Коробка все еще в Пембруке. В её шкафчике тоже есть вещи, от которых ей нужно избавиться, например, фотография Арчи в форме Бульдогов, которую она приклеила за зеркалом, висящим на металлической дверце. Куча маленьких записок, которые он писал ей на уроках, глупые вещи, начиная от "Ты выглядишь так сексуально" и заканчивая "Не знаю, что бы я без тебя делал", но сейчас она не может смотреть на все это. Именно об этом она думает, когда к ней подходит Джагхед Джонс с большими темными кругами под глазами. В последний раз он подошел к ней в субботу вечером, чтобы обхватить рукой её запястье и вытащить из украшенного спортзала, подальше от заунывных романтических баллада, и притащил в класс аудио-видео техники. - Ты должна это увидеть, - сказал он тогда. – Ты просто обязана. Все выходные Вероника ни секунды не думала о нём, но сейчас, когда он снова подходит к ней с таким видом, будто не спал несколько дней, она вспомнила, что их никогда не было трое. - Джагхед, - говорит она. - Как... «Как ты», - намеревается спросить она, но это слишком глупо. Он коротко качает головой. У них никогда не получалось вести светские беседы. - Я поговорил с Бетти. В эти выходные я… - вздыхает он. - Не то чтобы я мог сбежать от неё. Мы живем в одном доме. Вероника кивает. Когда-то давно они уже говорили об этом, Бетти спросила, не странно ли, что у них с Джагхедом есть общий брат, не должно ли что-то измениться из-за того, что их родители встречаются, не являются ли они теперь родными братом и сестрой? Вероника рассмеялась и сказала: "Ну что ты, Би, разве ты не смотрела "Бесстолковые", и они вместе посмотрели этот фильм, восхищаясь нарядами Шер и молодым Полом Раддом и его вытертыми джинсами. - Это еще не все, Вероника, - говорит Джагхед, выдохнув. - В этой истории. Тебе стоит поговорить с ней. Она не поднимает головы: - Я не думаю, что Бетти может сказать что-то, что изменит тот факт, что они наставляли нам рога за нашими спинами, - говорит она со злостью. Джагхед опускает плечи, словно на нем лежит какой-то неизмеримый груз. Вероника хмурится, а глаза Джагхеда рассказывают целую историю, которую она хотела бы не читать, но именно так они с Джонсом и работают, разговаривая в тишине. Это был не просто поцелуй, об этом говорят его глаза. Вероника сжимает челюсть. - Тебе стоит ее послушать, - говорит он, и в его голосе слышится надрыв, который она не ожидала услышать. *** В понедельник Арчи не появляется в школе. Вероника не уверена, хороший это знак или плохой, но, если говорить о знаках, она примет любой, который поможет ей дышать легче. В течение всего утра она подтверждает свою теорию о том, что история еще не просочилась в свет - это еще один большой секрет между ней, Джагхедом, Бетти и отсутствующим Арчи. Шерил сидит рядом с ней на первом уроке и жалуется, что Вероника пропустила их с Тони коронацию в качестве королев бала. Вероника хмыкает и улыбается, изредка что-то отвечает. Её глаза прикованы к светлому хвосту девушки, сидящей в первом ряду. Она думает о том, что Джагхед намекнул, что это не просто поцелуй, и думает о том, что произошло после окончания записи. Что если бы пальцы Арчи зарылись в светлые волосы, если бы он нежно потянул их так, как обычно делал с ней, если бы он стонал ей в рот и скользил руками по её телу, если бы его сердце билось быстрее, чем когда... - Ви? Ты в порядке? - Шерил прерывает свою болтовню и кладет руку на запястье Вероники. От этого прикосновения она подпрыгивает, сердце гулко бьётся в груди. - Ты выглядишь бледной. Вероника чувствует, как в горле поднимается желчь: - Мы с Арчи расстались, - резко говорит она. Рот Шерил приоткрывается, и в периферийном зрении Вероника видит, как её глаза наполняются состраданием. - Ви… Она качает головой: - Все в порядке. Я в порядке, просто я не могу быть здесь сейчас, - она закрывает книгу. Учительница что-то пишет на доске, а Шерил говорит что-то, чего Вероника не слышит. Она встает, берет свои вещи и выходит за дверь, не обращая внимания на учительницу, кричащую ей вслед "мисс Лодж", и пару зеленых глаз, взгляд которых не отрываясь следуют за ней. Выйдя из школы и сев в машину, Вероника вдыхает и выдыхает так резко, что кажется, будто она воет. Она и раньше чувствовала это, предвестник панической атаки, но сейчас не позволит своему разуму обмануть её. Она не даст им такого удовлетворения; то, что они спят вместе, не оправдывает того, что она так расстроена. Её руки дрожат, когда она пытается вставить ключ от машины в замок зажигания. Ей нужно уехать отсюда, подальше от Бетти, она хочет вернуться в Пембрук, спрятаться под одеялом и... - Эй! - два быстрых стука в окно пугают её. Она роняет ключи от машины на пол. Это Джагхед. Логично, что он, вероятно, заметил, как она выбежала из класса, и, скорее всего, волнуется, потому что, как это ни парадоксально, он единственный, кто действительно знает, что происходит внутри неё. За это она всегда ненавидела Джагхеда. За то, что он просто знает. Дыхание Вероники все еще неровное, а желудок сжимается в комок. Она ничего не ела ни вчера вечером, ни сегодня утром. Она сглатывает соленую слюну и пытается вдохнуть поглубже. Не дожидаясь, пока она что-то скажет, Джагхед открывает дверь, и глоток свежего воздуха действительно помогает. - Двигайся, - говорит он. - Я поведу. *** Вероника даже не подозревала о существовании холма с видом на реку Свитуотер, но вот она здесь. - Значит, они не трахались, - это все, что она может сказать после того, как Джагхед рассказывает ей историю, которую, по его мнению, она должна услышать от Бетти. Она чувствует себя вымотанной. Она так устала. Её тело опускается на пассажирское сиденье. - Нет. У них был эмоциональный порыв, пока мы... я даже не знаю, что мы делали, - говорит Джагхед. В его голосе есть что-то такое, чего она не может понять, потому что, честно говоря, она по пальцам одной руки может пересчитать те случаи, когда они оставались наедине. Может, он и раньше показывал ей такую тяжесть и уязвимость, а может, она не обращала на это внимания. Неважно. Вероника знает, что ему плевать на то, что она ничего не замечает в нем. Она и сама не знает, чем они занимались. Возможно, она была занята отцом или делами, но это не оправдывает Арчи, что он написал Бетти песню, позвал её к себе в комнату, чтобы спеть серенаду, и уж точно не оправдывает Бетти, что она пошла и развлеклась с её парнем. Вероника думает, что, возможно, именно так чувствуют себя люди, когда их избивают так, что им ничего не остается, как сдаться. Это так больно, что она словно онемела от боли. - И она остановила его до того, как это переросло в нечто большее, - продолжает она. У неё нет сил сомневаться в словах Джагхеда - конечно, Бетти была той, кто остановил это, кто увидел ошибку, кто не захотел продолжать. Вероника даже не представляет, как могло быть иначе. Она даже не думает удивляться. - Да, - бормочет Джагхед, глядя на свои руки. Итак, Арчи не чувствовал тела Бетти. Арчи просто написал Бетти песню, которую она не дала ему сыграть, потому что выбрала Джагхеда. Ну и черт с ним, думает Вероника, и это почти смешно, как единственный, кого она когда-либо любила, наконец-то что-то решил, а она всегда знала, что это закончится не в её пользу. Это еще одно свидетельство того, насколько она глупа. После этого наступает тишина. Вероника очень устала, но она замечает, как ведет себя Джагхед, как поджаты его губы. Она ненадолго задумывается о том, что случилось с его шапочкой. - Ты собираешься её простить? - спрашивает она. Ей нет никакого дела до его ответа. Джагхед смеётся. На самом деле это просто хихиканье, воздух выходит у него из носа, и Вероника думает, что он понял шутку. Но для него все по-другому: Бетти остановила Арчи. Она выбрала его. Она выбрала его, а не свою детскую страсть, не свою давнюю мечту. Они не в одной лодке. В своей лодке Вероника совершенно одна, вырвав своё сердце из груди, чтобы отдать его парню, который сочинял песни о её лучшей подруге. - Она выбрала меня, - озвучивает он то, о чем она думает. - Я знаю. Она так сказала. Я... я думаю, я ей верю. Но все равно… - качает он головой. Вероника снова смотрит на него. - Я знал это, ты знаешь. Я всегда... Я, черт возьми, знал. Я всегда знал, что однажды Арчи передумает и... - Джагхед замолкает, вероятно, заметив, с кем говорит, но Вероника молча велит ему продолжать. - Итак, она говорит, что выбрала меня, но разве это то, чем я теперь являюсь? Выбор? После всего этого времени, после всего... это то, чем я должен быть? Вероника закрывает глаза, когда они начинают наполняться водой. Она обещала, что не будет плакать, но сейчас у неё нет сил выполнять обещания. - Наверное, мне легче, чем тебе, - говорит Вероника, все еще закрывая глаза. Голос у неё не хриплый. Джагхед даже не догадывается, что на ресницах у неё застряли слезы. - Я же не была даже вариантом. Будь на месте Джагхеда любой другой её друг - будь здесь Шерил, Кевин или даже Реджи, - он бы придумал какую-нибудь приторную чушь о том, что все было не так. Арчи любил тебя. Арчи все еще любит тебя. Арчи всегда будет любить тебя. Какая-то часть Вероники хотела бы, чтобы он сказал это, хотя бы для того, чтобы вся боль получила какое-то подтверждение, но Джагхед - не любой другой её друг, поэтому он не говорит ничего подобного. Вместо этого он вытаскивает на свет сомнение, которое затаилось глубоко в её душе. - Ты думаешь, мы их испортили? Вероника открывает глаза и смотрит на него. Столько раз она вела подобный разговор с Джагхедом, не говоря ни слова. Напротив друг друга в кабинке в Попс. В те моменты, когда Арчи истекал кровью, или Бетти плакала, или ещё что-то... Джагхед и Вероника смотрели друг на друга. «Это наша вина», - беззвучно говорили они. – «Мы привели их в эту тьму. Мы должны были просто позволить им быть той незамысловатой историей любви, которой они должны были стать». Она думала об этом так много раз. Как эгоистично с её стороны требовать любви Арчи или дружбы Бетти. Как ужасно с её стороны желать того, что она может только разрушить. Она вытирает слезы с глаз: - Я не знаю, что я думаю. *** На следующий день после их разговора в машине Джагхед приходит в Попс с рюкзаком за плечами и тяжелым взглядом. - Я не могу её простить, - говорит он. Вероника больше ничего не спрашивает, ведет его наверх, и вскоре он устраивается в маленькой чердачной комнате, которую она использовала как свою собственную большую часть последнего года, прежде чем переехать обратно в Пембрук. Судя по тому, что замечает Вероника, душевная боль Джагхеда проходит тихо. Он по-прежнему ходит в школу каждый день, но настаивает на том, чтобы поработать в Попс, чтобы оплатить свое временное проживание перед отъездом в Айову. Вероника не сопротивляется. В перерывах между обслуживанием столиков он много читает и пишет, ест чуть меньше, пьет больше кофе. Они больше никогда не говорят о том, что произошло между ними четырьмя, и за это Вероника ему благодарна. Её душевная боль, напротив, не имеет шаблона - это пулевая рана, зашитая хрупкими нитками, которые готовы зацепиться и разорваться, если она не позаботится о ней. Ей удается делать это как можно лучше. Она проводит время за работой - закрывает "Спикизи" на возможный ремонт, обсуждает дела с отцом, пьет с ним остатки кленового рома в его студии до онемения в горле. Вместе с матерью она делает онлайн-покупки для своей будущей квартиры в Нью-Йорке, обсуждает цветовую палитру для гостиной. Движения просты. И только когда в ней поселяется ползучий, отчаянный гнев, становится тяжело. Кевин бросает на неё теплый взгляд, от которого она чувствует себя незащищенной. Когда Шерил берет её за руку, демонстрируя свою неизменную поддержку. Вероника сталкивается с Бетти между вторым и третьим уроком, и Бетти смотрит на неё жутко яркими глазами с розовым носом - она выглядит так, будто хочет что-то сказать, но просто начинает закрывать и открывать рот, как рыба, оказавшаяся на суше. В этот момент Вероника снова видит Арчи в том же коридоре, где оставила его во время выпускного. - Ронни, - говорит он. Она не знает, звучит ли в его голосе стыд или надежда, она знает только, что он не выглядит настоящим. Его волосы светлее бледной кожи с веснушками. Тонкая кожа вокруг глаз почти кажется синей, будто он слишком часто её тер, и Вероника чувствует, как изнутри к ней возвращается тот нервный холод. Арчи сглатывает. Его горло двигается - её горло, горло, которое она целовала, кусала и боготворила. Горло, которое пело песню другой девушке. Вероника думает, что может выскочить из кожи. - Нет, - она наклоняет голову и, развернувшись, уходит от него еще раз. Она снова оставляет его стоять в коридоре и идет к туалету для девочек, её решимость на грани срыва. «Я не могу её простить», - сказал Джагхед, и Вероника не переспросила его, не спросила почему, но она поняла. Как невероятно беспомощен Арчи. Она не может его простить, не может его ненавидеть, не может его любить и, как бы ей этого ни хотелось, не может его игнорировать. Вероника стоит, держась руками за раковину, и пытается вдохнуть воздух в легкие, неконтролируемые позывы превращаются в рыдания. На её шее нет жемчуга, за который она могла бы ухватиться. Бетти нет рядом, чтобы подхватить её, когда она упадет. Никого нет. Она прячет лицо в ладонях и плачет, будто, наконец, прорвалась плотина, на полу в ванной, словно между выпускным и сегодняшним днем не прошло и минуты. *** Вручение дипломов - странное, туманное событие. Тони выбрана гласом народа, и она произносит речь о дружбе и семье, достаточно шаблонную, чтобы вызвать эмоции у родителей. В первом ряду Вероника видит рыжие волосы Арчи и светлые локоны Бетти, между ними - Шерил, они сидят в соответствии с их фамилиями. Вероника сидит на пару рядов позади, между Кевином и Реджи. Небо голубого цвета, и Реджи смотрит на неё так же, как в прошлом году, когда Арчи был в бегах, ожидая, что она в любой момент сорвется. Ей не нравится, что он владеет этой информацией, не нравится, что он знает все способы причинить ей боль. Когда она снова сошлась с Арчи, перед началом лета, почти год назад, она поняла, что чем бы они - Реджи и Вероника – не были раньше, какой бы беспорядок они не устроили, все осталось позади. Она снова была девушкой Арчи, Реджи снова был другом Арчи, и их существование в одном предложении было связано только с Арчи. Они были вежливы и дружелюбны друг с другом, и Вероника считает, что за весь год она не обменялась с Реджи и тридцатью словами. Всю последнюю неделю она видела Реджи и Арчи в школе, они разговаривали в коридорах, Реджи пытался рассмешить Арчи. Она не смотрела на них достаточно долго, чтобы понять, удавалось ли ему это. Она почувствовала укол ревности, и укол в чувство собственного достоинства, потому что Реджи был бы только её, если бы она сама этого захотела. Он так и сказал. «Я хочу быть с тобой, несмотря ни на что». Заменитель мистера Хани, чьё имя Вероника так и не удосужилась выучить, вступает в игру, как только речь Тони заканчивается. Она начинает называть класс 2020 года, и первым звучит имя Арчи. Вероника опускает глаза, чтобы не смотреть на него, и полагает, что могла бы обратиться за поддержкой к Кевину, если бы захотела, но рука Реджи молча находит её первой, сильная и мягкая, без мозолей от гитары, без песен, которые он играл для кого-то другого. Их пальцы переплетаются, и Вероника закрывает глаза, откидывает голову на плечо Реджи и вдыхает его одеколон Polo Blue, забывая о том, что ничто в этом городе никогда не принадлежало ей по-настоящему. *** За день до отъезда в Нью-Йорк она перебирает последние книги и дизайнерские сумки, размышляя о том, что вызывает радость, когда на её одеяло падает золотая цепочка, а из наспех зашитой раны начинает сочиться кровь. Это ожерелье Арчи, то самое, на которое она не могла заставить себя посмотреть после его ухода, то самое, которое она спрятала от самой себя, даже когда он вернулся, потому что это было обещание, которое, как она знала, он не сдержит, A&V навсегда. Вероника ненавидит собственную слабость, но не может от неё убежать. Сердце тяжело ударяется о грудную клетку, когда она сминает пальцами золотую цепочку, а холодный металл медальона ложится ей на ладонь. Она не хочет оставаться с этим. Воспоминаний о его поцелуях и словах достаточно, они и так каждый день издеваются над ней за то, что она такая глупая, а коробку Бетти и Арчи она уже отдала Кевину, и Вероника отказывается иметь физическое напоминание в форме сердца о масштабах предательства Арчи. Она собирается вернуть это ему. Может быть, он решит выбросить его, может быть, через пару лет посмеется и подумает, какая она дура, но она не собирается оставаться с этим. Тошнотворная паника в затылке заставляет её действовать на редкость инстинктивно, воздух на улице влажный, идет дождь, горячий, липкий, но Вероника идет до самого дома Арчи, держа медальон так крепко, что металл жалит кожу. *** Мэри Эндрюс открывает дверь. Кажется, она удивлена, увидев её . - Вероника. Наверное, было бы разумно просто отдать ей медальон, развернуться и убраться отсюда, но тут Мэри затаскивает её в дом, где все еще пахнет Фредом, и предлагает ей полотенце, а потом сушит её волосы, приговаривая что-то вроде "О, милая", пока Вероника трясется, горло так сжато, что она уже на грани слез, когда она говорит: - Я пришла повидать Арчи. Мэри приглаживает влажные волосы Вероники: - Он наверху, милая. *** Арчи действительно наверху. В своей комнате, дверь распахнута, он лежит на кровати, прислонившись спиной к синей стене, в синей рубашке и синих джинсах, его взгляд устремлен куда-то вдаль. Вероника едва не теряет мужество, которое заставило её подойти к его двери, но что-то должно быть выдает её присутствие, потому что он поднимает глаза, прежде чем она успевает передумать, и, как и тогда в коридоре, он говорит: - Ронни. Арчи впивается в неё взглядом: волосы всклокочены, макияж потускнел, и встает, делая шаг к ней, и она отшатывается о него, как раненное животное. Он останавливается: - Почему... «Ты здесь», - не заканчивает он. Её голос не звучит, как обычно, когда она начинает говорить. Вероника слишком маленькая. Она чувствует себя слишком маленькой еще сильнее, когда он встает: - Я здесь, чтобы вернуть тебе это. Она раскрывает ладонь. Цепочка свисает с её запястья, а медальон лежит прямо посередине правой руки. Арчи глубоко дышит. Его грудь дважды поднимается и опускается: - Ронни... Нет, пожалуйста, - он качает головой. - Нет, не надо, детка, - он делает еще один шаг к ней, но Вероника не двигается, а лишь вздрагивает при этом слове. - Не надо, он... Он твой. Ронни, пожалуйста, - бормочет Арчи, голос у него хрипит, а Вероника так и стоит у его двери с этим дурацким медальоном в руке, и она намного слабее, чем должна быть. Она не может помешать ему подойти ближе. Арчи накрывает её руку своей, медальон оказывается между ними, и его прикосновение выводит её из ступора. Вероника издает захлебывающийся звук, и её глаза наполняются слезами: - Я больше не хочу его. Арчи качает головой и подходит ближе, наклоняется к ней, упираясь носом в её лоб. Вероника чувствует тепло слез, которые он уже выплакал, и ей хочется ударить его, дать пощечину, но все, что она может сделать - это сделать неровный вдох, переходящий в рыдания, когда он шепчет, так близко к ней: - Ронни. Нет, пожалуйста, мы можем... Я могу все исправить. Я люблю тебя, Ронни, я люблю тебя. Вероника отпускает его руку и прижимает его лицо к своему. Медальон остается с ними или падает на землю, она не знает - Вероника держит его лицо, намереваясь оттолкнуть, но в итоге просто притягивает его ближе, её плач неудержим, когда он шепчет "Я люблю тебя" ей в скулу, как будто это что-то значит после того, как он даже не смог выбрать её. - Ты продолжаешь говорить это. Ты продолжаешь... - Вероника цепляется ногтями за его плечи. - Прекрати, прекрати говорить это, - рыдает она. Арчи не останавливается: - Ронни, пожалуйста. Мне так жаль, - он обнимает её, сжимает в своих объятиях, и Вероника ненавидит то, что не может оттолкнуть его, то, что хочет, чтобы он прижимался к ней. - Я так люблю тебя, - плачет Арчи, прижимаясь сильнее. - Я был потерян и растерян, но я могу все исправить, Ронни, я могу... - Посмотри, что ты со мной сделал, - говорит она, и Арчи стонет, словно в него ткнули ножом. На долю секунды она наслаждается тем, что ей удается причинить ему хоть какую-то боль, но её боль не проходит. У Вероники всегда лучше получалось причинять боль себе, чем Арчи. Она целует его. Она никогда не сможет объяснить почему, и позже будет думать, не жалеет ли она об этом, но Вероника делает именно это, крепко прижимаясь к его рту. Проходит мгновение, и Арчи целует её в ответ, довольно настойчиво, ощущая вкус соленой воды их совместных слез. В этом нет ничего романтичного, ничего прекрасного. Вероника сильно прикусывает его губу, и он проникает языком в её рот, вырывая стон из её тела. Она задирает футболку, но не снимает её, а ведет его назад, пока его колени не упираются в кровать, и Арчи падает, притягивая её к себе на колени. Арчи глубоко целует её, опускает руки на её тело, и это прискорбно, что после всего, после того, как ей солгали, предали и не выбрали, она все еще хочет его. Что она все еще жаждет его, что она чувствует себя почитаемой от того, как быстро он становится твердым под ней, что она проглотит каждый хриплый звук, который сможет из него извлечь. Невозможно объяснить, как сильно Вероника в нем нуждается, даже если Арчи - причина всей её боли. Это так чертовски странно, но осознание того, что это так, не мешает ей расстегнуть его джинсы и взять его член в руку, пока Арчи не начинает задыхаться ей в рот. Они не раздеваются, вместо этого Вероника отодвигает белье в сторону и опускается на него, а он прижимает её к себе, закручивая спираль похоти и опустошенности. Его дверь все еще открыта, но им уже все равно - кроме того, Мэри не Фред. Мэри никогда не проверяет его. - Я люблю тебя, - повторяет Арчи ей в шею, как только оказывается внутри неё, и она двигается на нем в ритме, в котором он произносит эти слова. Она снова плачет, ощущая вкус собственных слез в его поцелуе. Он помогает ей двигаться быстрее, и Вероника чувствует, как её стенки пульсируют вокруг его члена. Она тянет руку между их телами, чтобы прикоснуться к себе, и тогда Арчи запускает руку в её волосы, слегка оттягивает их и целует в шею: - Я так люблю тебя, Ронни, я люблю тебя, мы не можем так закончить, пожалуйста... Вероника кончает с дрожью. Арчи следует за ней, дрожа всем телом. Она прижимается к нему, сердце гулко бьется в груди: ещё один раз перед никогда. - Я люблю тебя, - шепчет он, прижимаясь губами к её плечу. Это немного душераздирающе, потому что глубоко внутри, за синяками на костяшках пальцев и всеми способами, которыми он создан из плоти и крови, все еще живет мальчик, который верит, что любовь что-то значит, и видимо Вероника не смогла ему этого дать. Иначе он не искал бы её с кем-то другим. Вероника встаёт, сползает с него. Она поправляет нижнее белье и опускает юбку, пока Арчи снова застегивает джинсы. Медальон действительно лежит на полу, теперь она видит, что один из них наступил на него во время их безумия, потому что две половинки сердца расколоты. Какая ирония, думает Вероника, вытирая испачканные слезами щеки. Какая уместная ирония. Арчи все еще сидит на кровати, взъерошенный и растрепанный, и смотрит на неё, словно ожидая чего-то. - Ронни, - он протягивает руку к её запястью, но Вероника обхватывает себя руками и качает головой. Даже после всего, что произошло, она не может найти в себе силы попрощаться с ним, поэтому просто уходит. *** Много позже Вероника сворачивается калачиком под одеялом, все еще холодным, несмотря на летнюю жару. Её глаза снова сухие. В тишине её дыхание напоминает хриплое дыхание Арчи. В дверь стучат. Она открывает её, даже не спросив кто - фирменный стук её отца. - Mija, - приветствует он, уже входя в её комнату. Вероника слишком измучена, чтобы двигаться. Она не шевелится, когда Хирам садится на край её кровати. - Твоя мама сказала, что твой поезд завтра в пять. Это даст нам время пообедать вместе и обсудить, кто будет заботиться о вашем имуществе, пока вы находитесь в Нью-Йорке. - Хорошо, - говорит она, совершенно уверенная, что завтра за обедом "мэрия Ривердейла" сделает предложение, перед которым она не сможет устоять, и её отец захочет купить и Попс и "La Bonne Nuit" и превратить их в бог знает что, но она больше не борется с этим. Она просто хочет, чтобы Поп Тейт был счастлив, а у Джагхеда была крыша над головой, пока он не уедет. Все остальное её не волнует. - Хорошо, - Хирам торжественно кивает, соглашаясь. Вероника опускается на подушку, ожидая, что он встанет, но он не встает. Проходит еще минута, прежде чем он снова начинает говорить. Она не совсем готова к этому. - Что бы ни случилось, что... разлучило тебя и Арчи, мне очень жаль. И я знаю, что сейчас тебе так не кажется, но это пройдёт. Вероника делает глубокий вдох. Какая-то часть её души хочет принять любой совет отца, но вся эта идея просто смехотворна - мама тоже тебе изменила, папа, что ты сделал? О, подожди, у тебя была любовница и еще одна дочь, может, у тебя есть целая семья, кроме нас, может, поэтому мама пыталась тебя убить. Она думает о разбитом золотом сердце на полу, о разбитом золотом мальчике на кровати и задается вопросом, не превратилась ли в жестокую версию Мидасу, все, к чему она когда-либо прикасалась стало насилие. - Я не хочу, чтобы ты причинил ему боль, - твердо говорит Вероника своим деловым тоном, которому он её научил, хотя ведет она себя, по сути, как ребенок. Хирам, кажется, удивлен её просьбой, морщит лоб, как будто такая мысль даже никогда не приходила ему в голову. - Если ты это сделаешь, мне придется его защищать. Ты понимаешь? Хирам мягко улыбается ей - такой улыбкой, которую он дарил ей до Ривердейла, гордой, спокойной и уверенной. Его кивок - маленький, вероятно, искренний - Вероника все еще не понимает разницы и, вероятно, никогда не поймет. Глупая маленькая девочка. Потом он встает, останавливается у порога и держится за дверной косяк, чтобы не потерять равновесие. - Ты лучший человек, чем я когда-либо буду, mija. Я горжусь тобой. *** Вероника оставляет позади маленький городок, лихорадочную мечту, в которую она погрузилась три года назад, американского парня, разбившего её сердце на миллион осколков, все они собраны в её груди, готовые быть склеенными обратно и заново сформированными в сердце её собственными умелыми руками. В конце концов, думает Вероника, она будет благодарна ему, она будет дорожить им, ведь до встречи с ним она даже не знала, что у неё вообще есть сердце. *** (Через три года Вероника перестанет думать об Арчи каждый день. Через пять лет он будет лишь задерживаться на задворках её сознания, как нечто, случившееся с ней однажды. Через восемь она увидит его снова).