По ту сторону Эфлара

Последний удар часов прогремел в ушах взрывом. Свиток с местом назначения прилично измялся в холодной от пота руке, глаза напряженно пытались вчитаться в размытые буквы послания: Башня часов смотрит прямо и строго, Летают повозки, грохочут сурово Ючусь я за дверью. Зеленой, с засовом. Дойти до меня будет проще простого Целься точнее, стрела на запястье. Едва прикоснись и найдешь свое счастье… Время перешло на бег, по бокам к зеркалам метнулись тени: Марк и Ярис уже разгадали место. Так что же Фэш так тормозит?! Голубые глаза с силой врезались в кривые строчки, вчитываясь в них снова и снова. Зеленая дверь… Это точно не школа, значит нужно брать шире. Астроград? Но какой район…? Фэш резко вскинул голову. Ну конечно! В память словно стрелой врезалась дверь антикварной лавки. Та находилась прямо на площади, как раз напротив часовой башни замка… “башня часов смотрит прямо и строго”. Ее даже можно было бы увидеть отсюда, если бы не трибуны. Мгновением позже, по бокам зеркала всколыхнулись огнями свечи. Связывающая их серебристая лента отправилась в карман брюк. Не теряя ни секунды, образ молнией перекочевал через руку в часовую стрелу, а затем пустился из нее сквозь зеркальную гладь, оставляя за собой сизую дымку. Спертый воздух, ударил в нос первым. Лишь после этого Фэш смог разглядеть в полутьме убранство маленького магазинчика: вдоль стен тянулись бесконечные толстые полки из многолетних деревьев. Каждый сантиметр помещения был занят какой-то старинной вещицей. По ту сторону фанеры, преграждающей дневной свет окна, гремели голоса зрителей. Фэш снова взглянул на записку, освещая ее огоньком на конце стрелы: …Дойти до меня будет проще простого Целься точнее, стрела на запястье… Глаза будто по привычке пробежались по первым буквам послания. На лице Драгоция мелькнула улыбка, а в голове пронеслась мысль: пора менять их с Захаррой шифровку. Осталось только его найти, причем, судя по всему, без помощи стрелы… В мыслях тут же пронеслось: “Интересно, это как-то отслеживается?” Правую руку нехотя обвил часовой браслет. Фэш прошел в центр лавки и постарался сосредоточиться. Если этого блюдца нужно коснуться, значит оно, скорее всего, должно куда-то вести... Соответственно, наделено часовой энергией. А если верить основным законам часодейства, то такие вещи источают едва мерцающий флер. И чем больше в таких вещах силы, тем ярче он проявляется. Вспомнилась Лазурная зала. Там порой можно наблюдать целые ленты чисел и букв. Не даром именно в ней и планируют запустить Часовой Круг. Но как заметить неуловимый свет, когда перед глазами маячат тысячи фарфоровых статуэток, вазочек, часов и сервизов? Фэш максимально расслабил зрение и постарался обратиться к внутренним чувствам. Магазин вместе со всем содержимым поплыл перед глазами бурыми и темно-серыми пятнами. Почти сразу где-то внизу, блеснуло что-то очень синее, даже сапфировое. Взгляд упал на стол, на самый низ дубовой столешницы. Вероятно, там обычно восседает хозяин лавки. Драгоций аккуратно, будто боясь спугнуть свечение, пробрался к большому столу. В нем, в темной узкой полке лежало небольшое медное блюдце. Оно отбрасывало едва заметный синий свет, столь несвойственный для этого места. — Не прошло и года! — Фэш протянул руку к небольшой мерцающей посудине, и... …Он очутился в длинном вытянутом кабинете, по которому, будто по парку, бродили остальные участники состязаний. Ярис наскоро пролистывал папки с бумагами в дальнем конце кабинета, Дилара что-то напряженно обдумывала в пустом углу комнаты. Резникова, Ляхтич и еще одна девчонка что-то пытались тихо обсудить, делая вид что тщательно осматривают стеллаж с толстыми томами книг в бордово-пурпурных обложках. Безымянная участница, к слову, была явно поникшей. Наверняка эти двое ей чего-нибудь уже наплели. Поняв, что он прибыл на место последним, Фэш с досадой бросил блюдце на стол, чем привлек всеобщее внимание. Секунда бездыханной тишины сменилась звонким стуком остроносой подошвы. — Введу в курс дела, Драгоций. — Марк устало оперся руками о стол, будто повторял эти слова уже в сотый раз. — Здесь нужно найти ключ, который поможет построить переход в следующее место. Зеркала не пропускают ни через свечи ни через отражение напротив, даже предыдущие переходы просмотреть не дают. Лицо Фэша моментально приняло озлобленный вид. Как он пришел последним? Сколько же времени он потерял в том чертовом магазине? — …на этом этапе мы договорились работать вместе. Хотя, — Марк усмехнулся. — учитывая твою скорость, не думаю что ты чем-то сможешь помочь... Драгоций смерил парня презрительным взглядом, пытаясь показать что на слова Ляхтича ему абсолютно плевать. Конечно, это было не так. На долю секунды Фэш был уверен что вот-вот кинется на него с кулаками, а может и вовсе разгромит к чертям весь кабинет, вариантов много. Но в очередной раз преодолев навязчивое желание кого-то избить, он зашагал вдоль кабинета к Диларе. Ярис продолжил тихо перелистывать страницы бесчисленных папок, Марк многозначительно закатил глаза и тоже вернулся к своим делам вместе с остальными. — И долго ты тут? — Фэш принялся осматривать кирпичную стену, возле которой стояла Дилара. — Не считала. — бросила девочка и отвернулась. Болтать она явно не собирается. — Мы в Рубиновом Шпиле. — настырно продолжал Драгоций. — И тебе очень плохо удается скрывать, что ты что-то знаешь. Можешь забыть о том, что у тебя есть хоть какое-то преимущество… — Дилара изумленно обернулась к мальчику. О, да, он попал в самую точку! — Момент упущен. — увереннее продолжил он. — Все участники уже здесь. — Думаешь, что все знаешь? — Гневно зашептала она, но Фэш ее перебил: — Мы просто теряем время. Дальше будет только хуже. — Фэш окинул взглядом кабинет, а затем посмотрел ей прямо в глаза. — С каждой секундой мое терпение иссякает, и их, поверь, тоже. Либо это сделаешь ты, либо я. Дилара хотела было что-то сказать, но в последний момент стушевалась и лишь пустила в Фэша взгляд полный досады и злобы. В тонкой руке появилась металлическая, витая стрела. Острие докоснулось до одногой из кирпичей и каменная стена дрогнула. Все, как один молча ринулись напролом в узкий проход. Фэшу удалось проскочить в числе первых, рядом с ним оказался Ярис. Комната, в которую они попали была без окон. Пол и стены выкрашены в кремовый цвет, невысокая лестница, на которой столпились ребята, упиралась в пустой монолитный пол. Фэш осторожно спустился, осматривая голые стены. Даже в подземелье Змиулана поуютнее, чем здесь… там хотя бы лежит охапка соломы. Вдруг, как по команде, луч света озарил большую черную надпись на стене: “(час, минуты, секунды)наст. → (ч,м,с)назн. (начало-окончание) → (ч,м,с)фин” — Формула.. — На выдохе пропела Маришка и тут же скрылась в проходе. За ней побежали и остальные. Фэш перепрыгнул несколько ступеней на пути к выходу, и тут снаружи послышалось противное, хоть и вполне ожидаемое: — Прошлое, минута назад. — каменный проход схлопнулся, поднимая облако пыли. За ним приглушенно послышался запечатывающий эфер в исполнении Ляхтича. — Отморозок! — крикнул Драгоций. Проклятье эхом отразилось от стен. Спустившись вниз в поисках иного выхода, он облегченно вздохнул, а сердцебиение участилось: под лестницей его ждало нуль-зеркало.

***

Просмотр назначения и длительности последнего перехода заняло не больше 20 секунд. Расчет формулы почти столько же. Фэш внутренне похвалил себя за прорешивания похожих задач вне школы. Сама формула смутно напоминала временную петлю. Только вместо расселины в пространстве создается закрытый переход, доступный только по временному коду предыдущего, и никто не пройдет за тобой, потому что личный код будет считан только у создателя, в момент сотворения. Мальчик пообещал самому себе получше изучить этот прием в свободное время. В конце концов, полезная штука. Зеркало вело на одну из крыш Воздушного замка. На небольших выступах, башнях, и даже на парящих вокруг платформах, напоминающих летающие коврики, были развешаны ленты разных цветов: бордовый, синий, желтый, серебристый, зеленый и красный. Фэш вынул из кармана ленту от вавилонских свечей, на конце серебристой ткани была вышита римская цифра двадцать. Временной отрезок перехода отмерял всего семь минут. Видимо, за это время нужно было собрать все знаки своего цвета. Вызвав крылья, Фэш подлетел к ближайшей башне, ее украшал сразу десяток лент разных цветов. Из пестрого букета он высвободил две своих. На них обеих значились единицы. Получается, нужно набрать всего лишь двадцать штук?… Звучит слишком просто… Тем не менее, не теряя ни секунды он принялся собирать разбросанные в пространстве знамя. С каждым сорванным баллом, коврики начинали все быстрее и быстрее перемещаться среди остроконечных башен, а ленты будто становились все короче, превращаясь в едва заметные лоскуты. Одно из шести зеркал издало мелодичный перелив и в дымке перемещений показалась Маришка. Та явно не ожидала увидеть здесь кого-то еще, отчего буквально оцепенела на несколько секунд. Фэш воспользовался моментом и обдал новоприбывшую лихим потоком ветра, попутно срывая очередную ленту с зеркала. За Резниковой тут же появился и Марк, а затем и безымянная девчонка. Последняя явно преисполнилась азартом с их последней встречи: она немного замялась, пытаясь понять что нужно делать, но проследив за Фэшем тут же вызвала крылья и полетела к одной из крыш. Драгоций покрепче сжал ленты в руке, и взглянул на часы, пытаясь убедиться, что времени еще достаточно. Как вдруг друг, его спину пронзила боль. Мальчик только и успел чертыхнуться, оседая на краю белой крыши. Ляхтич не упустил шанса нанести второй удар, но Фэш успел в последний момент откатиться в сторону. Рядом с ним пролегла глубокая прорезь, похожая на те две, что теперь украшали его правое крыло. — Смотрю, тренировки тоже тебя ничему не научили. — Марк победоносно сорвал горсть лент с пролетевшего над ним коврика. Фэш молча встал. Крыло все еще саднило, но боль постепенно уходила. — Что, не в силах простить мне ту шутку на крыше? — мальчик старался выглядеть невозмутимым. — И это вся твоя месть? Напасть со спины? Вполне в твоем духе. Не выпуская из виду Ляхтича Фэш оценил обстановку: Ярис кружил по периметру крыши, попутно срывая синие знамена, Маришка перебирала в руках алые ленты, всматриваясь в каждый символ вышитый на них. Безымянная девчонка металась от башни к башне и срывала зеленые и желтые ленты, причем последних в ее руке было явно больше. — Время! — С неприкрытым раздражением кинул ей Марк, а затем уже мягче добавил: — Ну же, ускорься! Фэш воспользовался этим мгновением и выкинул вперед стрелу: — Вред! — Черная спираль, словно змея впилась в плечо белокурого парня. Марк рыча отшатнулся в сторону, попутно теряя высоту. Фэш в прыжке забрался на один из пролетающих ковриков и оттолкнувшись от него полетел вперед, к башне с серебряной лентой. Осталось собрать пять. — Ты настолько не уверен в своих силах, что даже помощницу нанял? — Драгоций поймал на одной из крыш серебристый отсвет. — Вряд ли тебе это поможет. В Расколотом Замке некому будет помогать. — Марк! — Маришка кинула парню желтый клубок, получив в ответ горсть из лент красного цвета. — Ого, и не одну… Сама Маришка Резникова на побегушках у Ляхтича! — наиграно удивился Драгоций. Вырвав из флагштока горсть лент, он выбросил в воздух все, кроме серебристых. Осталось сорок секунд. — Боль! — с надрывом послышалось сзади. Фэш взмыл вверх и проделал петлю в воздухе. Эфер Маришки промазал, но снес один из зубцов на стене башни. Фэш, удивленно вскинул бровь и обернулся: прямо на него уже летел красный, то ли от злости, то ли от действия эфера Ляхтич. Он снова сложил крылья для удара и неминуемо, словно метеор, приближался к Фэшу. Драгоций прыгнул как можно выше, и складывая крылья в лезвие, крутанулся так сильно, насколько это было возможно... Удар был мощным. На мгновение показалось что даже время остановилось на пару секунд, чтобы растянуть момент столкновения. Оба тут же разлетелись на разные концы крыши. Фэш спешно поднялся на ноги. Боль в лопатках была сильной, но терпимой. А вот Марк явно такого не ожидал. Парень ослабев оперся о башню, на черных крыльях расплылась глубокая, почти сквозная белая прорезь. Фэш метнулся на самый верх, к платформе, летающей словно стрекоза из стороны в сторону. За ней, будто хвост воздушного змея, развивались две короткие серые ленты. Спина напоминала о ранах при каждом взмахе крыльев, но Фэша это совершенно не волновало. Наоборот, это будто добавляло ему сил. Восемь секунд. Рука грубо вырвала короткие ленты из летучей платформы, отчего та унеслась в другую сторону, и ударившись о башню, рухнула недалеко от Яриса. Драгоций уже начал лететь вниз, когда увидел в руке лишь одну ленту, и та уже начала исчезать растворяясь в воздухе. Сердце пропустило удар, крылья прекратили движение и тут, хваткий вихрь понес его к переходу. Буквально врезавшись в зеркальную поверхность, Фэш покатился вдоль коридора отражений. Наконец остановившись, он сел на пол и облокотился о стену. Голова сильно закружилась, попытка встать на ноги оказалась тяжелее, чем он ожидал. Коридор встретил его десятками зеркал. Видимо, лента от свеч тоже считалась за знамя, раз он не очутился снова в той комнате. Фэш подошел поближе к стене и быстро осмотрел себя. Ну и видок… Некогда новая школьная форма была безнадежно потрепанной, вместо волос какое-то гнездо, а на скуле уже откуда-то красовалась лиловая ссадина. Видимо, приложился где-то на крыше. Фэш быстро поправил торчащую сорочку и отправился вперед по коридору. И что здесь нужно искать? Зеркала тянулись друг за другом, превращая отражения мальчика в бесконечный черно-белый калейдоскоп. Такие переходы принято создавать на приемах знатных часовщиков и во всяких тайных орденах, подумал про себя Фэш и неосознанно потянулся к крылу на затылке. Наконец, после нескольких одинаковых поворотов мальчик нашел приоткрытую дверь. В темном помещении, на большом каменном столе был развернут папирус. Подойдя ближе Фэш увидел бледные рисунки. Огонь свечей прерывисто освещал один из самых хитровыдуманных эферов эпохи Эфларуса — эфер, больше похожий на злую шутку, чем на изобретение гениального часовщика. Фэш тяжело вздохнул: он был знаком с ним. Некоторых учеников Змиулана экзаменовали через эту, без преувеличения, проклятую дверь - портумнус. Название ей дали в честь Портуна, бога дверей и ключей. Суть его состояла в следующем: чтобы добраться до спрятанного за дверью места (обычно там оказывался чей-то тайник), требовалось просмотреть все неудачные попытки пройти через нее. Каждый раз, когда дверь открывал кто-то не знающий что перед ним такое, за порогом его ждал от балды начасованный пейзаж. Всего лишь реалистичная картинка, пройти через которую невозможно. Профессор Гаусс рассказывала, что эти двери были популярны во время часовых воин, но позволить такую мог далеко не каждый. За ними обычно прятали либо самое ценное, либо самое опасное, чем владел их хозяин. Чтобы открыть такую дверь в нужное место, часовщик должен просмотреть все неудачные попытки, и исходя из того, какое время дня появлялось за дверью, прибавлять или вычитать определенное количество часов при создании перехода. “Адская штука” подумал Фэш. Будто специально создана для мучений… На шероховатой бумаге были изображены части суток: восход, закат, полдень и ночь. В каждом из них рядом приписано время. Восход +1ч, закат -1,5ч, полдень -3ч, ночь +2,5ч. Естественно, часолистом пользоваться запрещено. Даже простенькие эферы здесь не работали. — Постарались же… — Угрюмо хмыкнул мальчик. Фэш потрудился надежно впечатать в память значения с папируса, а затем резким движением скинул карту со стола. Лист упал где-то в темноте, свернувшись в трубочку. Проверив нет ли кого рядом, мальчик вышел обратно в коридор. Быстро, но тихо он пошел дальше, предварительно поплотнее закрыв за собой зеркальную створку. Но та, конечно, снова отворилась, приглашая следующих участников. На очередном, уже не счесть каком повороте, Фэш чуть не влетел в плечо Яриса. Парень только-только прикрыл за собой одну из дверей. Драгоций пытливо посмотрел на приоткрытую створку, как вдруг от зеркал отразилось оглушительное: — Ну, как успехи? — Что за дверью? — ответил вопросом Фэш. Ярис нелепо обернулся назад, будто забыв где находится. Немного подумав над словами, он непринужденно ответил: — В этой комнате можно часовать. Догадался ты или нет, но здесь, — он обвел рукой светлый проход и усмехнулся: — …как-то не часуется. — Понял. — буркнул Фэш и снова прогнав в мыслях порядок с папируса шагнул к двери. — Ты ведь уже знаешь что ждет в конце коридора, да? Там портумнус, про который Гаусс рассказывала. — парень осмотрелся, видимо, не хотел чтобы его услышал кто-то еще. Фэш озадаченно посмотрел на Яриса. Чего это он? Обмануть захотел? Отвлечь? Мальчик неуверенно потоптался на месте, а затем утвердительно кивнул, мол, «знаю я», и немного грубо отодвинул парня в сторону. Но в последний момент передумал. В конце концов, сколько времени он потратит еще и там? Пока вызовешь стрелу, пока откроешь часолист… А может быть это вообще ловушка? Последняя мысль стала самым главным аргументом. Развернувшись, Фэш сорвался с места и побежал. Может ушастый в сговоре с Маришкой и Марком? Или специально так сказал, чтобы Фэш подумал что обманывает, а надо было зайти? Эх, все равно уже поздно! Теперь, главное чтоб не догнал… Мимо пролетали зеркала. В них наперегонки с самим временем несся что есть сил темноволосый мальчишка. Отчего-то азарт взял верх именно в эту секунду. Фэш высоко подпрыгнул, будто это добавляло ему скорости. Еще немного, уже близко, еще чуть-чуть… Когда взгляд уже замылился от повторяющихся узоров коридора, а стук подошв превратился в сбивчивую мелодию, слева пронеслась приоткрытая створка. Лишь на секунду в ней скользнул женский силуэт, но этого вполне хватило чтобы узнать в нем госпожу Мортинову. Фэш моментально остановил бег, от чего по инерции упал вперед. Благо, удалось приземлиться на руки. — Там кто-то был? — донесся тревожный голос Маришки из комнаты. — Не отвлекайтесь, времени мало. — строгий голос Елены был холоден и сосредоточен. — Положите их под браслет… Не хочешь что-то добавить? — Нет необходимости. — спокойный, даже безучастный голос Фэш не узнал, хотя точно где-то слышал. — Перед нами лучшие ученики школы темных и светлых часов. Думаю, они справятся. — Спасибо, господин… Директриса светлых часов прервала благодарность Марка: — И никаких оплошностей. — на последнем слове Елена сделала особое ударение. — Выбирайте центральные двери. Вперед. Наконец, Фэш опомнился. Ярость мгновенно заполнила голову, но вместе с этим пробудила и разум. Бежать. Бежать к центральной двери.

***

Конец коридора оказался ближе, чем ожидалось. К сожалению или к счастью, у Фэша в голове закончились все гадости, которые он хотел сказать в адрес этих двоих. Ну это же надо? Даже в борьбе за Часовые Ключи, за право решать судьбу не то что мира, а целой планеты, они все равно умудрились играть нечестно. И с подачи кого? Директора школы!? Члена РадоСвета? Перед ним, словно великаны, защищающие стену, стояли шесть суровых резных дверей. На первый взгляд, такую можно было бы и сломать… Каким-нибудь хорошим взрывным эфером, к примеру. Но Фэш знал, что внутри запечатан полуметровый сложный механизм из лучших остальских металлов. У каждой двери была длинная металлическая ручка, в форме древнегреческой колонны - единственный отличительный знак портумнусов. Он выбрал третью слева. Просматривая хронологию переходов, Фэш насчитал одиннадцать неудачных попыток с момента обнуления. Что ж, осталось безошибочно все рассчитать… Марк обозначил свое появление хлестким ругательством. Драгоций лишь злобно улыбнулся, зацепившись за него взглядом. Ну уж нет, второй раз он удар в спину не пропустит. К собственному удивлению, Фэш ухитрился одновременно и считать и следить за тем, чтобы на него не напали “ночь +2,5; день -3…” Справа появилась Маришка, она нерасторопно осмотрела центральную дверь, после чего надменно улыбнулась, и подошла к самой левой арке. Ляхтич занял портумнус с противоположной стороны. Фэш уже было расслабился, как вдруг до него дошло… Он озадаченно обернулся по сторонам, не в силах поверить в произошедшее. — Что-то не так, Драгоций? Допустил некую оплошность? — едко поинтересовался Марк, с неприкрытым удовольствием растягивая последнее слово. — О нет, кажется тебе достался самый сложный портумнус! Сколько там переходов? Восемь, десять? — подыграла парню Маришка. — Вот что бывает с теми, кто подслушивает чужие разговоры… — Да идите вы к черту! — не выдержал Фэш. Мальчик резко развернулся и направился к Марку. Пока тот был увлечен просмотром хронологии, Фэш со всей силы толкнул парня обратно в коридор. Ляхтич оглушительно и явно больно рухнул на спину, его стрела звонко отскочила от стеклянного пола, и будто не желая служить хозяину заскользила вглубь коридора. Драгоций мгновенно повернулся к Резниковой и вовремя: девчонка направила на него стрелу. Фэш не остался в долгу и ответил ей тем же. — Только попробуй пошевелиться и я моментально отправлю тебя на корм марам! — стрела Фэша нагрелась так сильно, что, казалось, она начнет плавиться в его руке. — И что ты собрался делать? Остановить время? Зачасовать? — Резникова усмехнулась. — Ты что не понимаешь, что тебя исключат за это из соревнований? И ключи все равно достанутся лучшим. — Стой! — вдруг прокричал кто-то слева. Оба обернулись на звук. Ярис, нависая над Марком, направил стрелу прямо в его лицо. А тот, в свою очередь, медленно опускал руку с острием, нацеленным в сторону Фэша. — Если здесь случится еще одна драка, нас всех либо выкинут из соревнований, либо осудят. Причем жестоко. — Ярис говорил уверенно и громко. Фэш вдруг понял, что впервые слышит от парня так много слов сразу. — Мы — лучшие ученики школы. Некоторые из нас вот-вот станут ключниками, о которых узнает вся Эфлара. Если еще хоть один участник так и не дойдет до финала, как это сделали Дилара и Нона, пресса не оставит в покое ни нас, ни директоров, ни РадоСвет. Я уже молчу о феях и лютах, которые и так не в восторге. Ярис серьезно посмотрел на Марка и выдержав паузу подал ему руку. — Давайте уже честно закончим эти чертовы соревнования. Слова парня произвели впечатление не только на Фэша. Ляхтич в абсолютном молчании прошел к своей двери. Маришка, сделав вид, что ее все это уже давно не волнует вернулась к расчетам, изредка сверяясь с маленькой запиской. Фэш быстро дошел до своего портумнуса и все еще оглядываясь, принялся вспоминать на чем он остановился. Мысли об отсутствии Дилары и Ноны настырно лезли в голову, но мальчик старательно их отгонял. Повисла напряженная тишина. В дверях слышался приглушенный скрежет петель и отсчитывающих минуты шестеренок. Ярис выбрал дверь слева от Марка и с абсолютно невозмутимым видом работал над вычислениями, попутно сверяясь с записями. Фэш наконец перевел дыхание и тоже продолжил расчеты. Когда ему оставалось просчитать последнюю попытку, ручка его двери медленно повернулась и с металлическим скрипом распахнулась. Перед ним во весь проход было изображено ночное небо с кривым убывающим месяцем кислотно желтого цвета. Затем дверь со свистом захлопнулась и отворилась снова, открывая Фэшу картину восхода солнца. Драгоций, буквально рыча, повернул голову вправо: ну уж нет, это он так не оставит! Но за удивленным Ярисом была лишь открытая настежь дверь Марка, пропускающая в молчаливый коридор потоки поздравлений и аплодисментов.

***

Эфларская Аксиома

Названы первые ключники Часового Круга

11 мая великие школы Светлых и Темных часов объявили трех ключников, что займут свое место в Часовом Круге.

Обладателем Золотого Ключа стал Маркус Ляхтич, лучший ученик школы темных часов. Господин Мандигор и госпожа Мортинова отзываются о нем как о выдающемся, умном и очень перспективном часовщике. Недаром такой молодой талант первым получил один из семи самых старинных артефактов Эфлары.

Хрустальной Ключницей и лучшей ученицей школы Светлых часов стала Мариша Резникова, дочь Фриэллы и Брана Резниковых, именитых и самых крупных заводчиков эферных существ Астрограда. Как утверждает сама госпожа Мортинова, Мариша является ее протеже. Девушка обладает исключительным талантом, амбициями и упорством, что явно оправдывает ее фамилию.

Бронзовый Ключ получил Ярис Чаклош, закрывающий великую тройку известных на данный момент ключников. Директора описывают Яриса как расчетливого, скромного, но решительного часовщика.

Кто получит следующие ключи?

Получит ли их еще кто-то?

Завертится ли Часовой Круг?

И какое желание намерены загадать ключники?

Все новости ищите в Эфларской Аксиоме.

Под личиной одного из самых ярых борцов за справедливость скрывался предатель?

Советник РадоСвета Кэртис Найман, раннее заступавшийся за права людей урожденных без часодейной силы, вторую неделю числится пропавшим без вести.

Лучшие детективы и зодчие, работавшие над следствием не нашли ни одной мантиссы, подтверждающей или опровергающей версию его побега. Семья Наймана обеспокоена бесследным исчезновением отца и мужа, а Астариус, в свою очередь, не дает никаких комментариев насчет внезапной пропажи советника.

Из закрытых источников к нам поступила информация, что господин Найман

имел деловые связи с древними Остальскими Духами и являлся одним из их информаторов.

Ложь это или выдумка?

Сколько еще предателей у верхушки власти?

Кто такие Остальские духи?

Остала: миф или суровая правда?

Найдите ответы на стр. 8

***

Растянутые дни шли мимо своим чередом. Начинались экзамены, приближалось лето. Пару раз, кажется, небо затягивали тучи и подступающий зной смывали дожди. Почти все время со дня соревнований Фэш проводил в конной башне. Там день за днем появлялось все больше и больше малевалов, оставленных гостями Воздушного Замка, отчего желание приходить туда стремительно угасало. За четвертое место в соревнованиях Фэшу вручили приз - белого тонкорога. Как бы мальчик не отнекивался от подарка, напоминающего его позор, оставить Белорожка на произвол судьбы он так и не смог. Нехотя, но исправно Фэш приходил к стойлу каждый день, утром и вечером. Поил и кормил своего нового питомца, но летать на Белорожке не торопился. Ведь это было бы тоже самое, что заявить: «Я согласен с исходом состязаний и принимаю приз за последнее место», а это не правда. Ничего он не принимает и не согласен он ни с чем. Его подставили! В одну из таких утренних вылазок, Фэш встретил в конюшне Астариуса. Учитель начасовал холодной воды, и кажется, даже почистил Белорожка. Он не говорил о проигрыше, за что Фэш остался ему благодарен. В школе только ленивый не подошел к Драгоцию с расспросами и словами поддержки. Благо, после пары нелестных ответов мальчика - желающих “поболтать” заметно поубавилось. Астариус, в свою очередь, подробно рассказал о правилах содержания тонкорогов и малевалов, а также решил помочь ученику в уходе за Белорожком. Фэш естественно отказался, ссылаясь на взрослость и самостоятельность, но кажется, это не обсуждалось. День за днем Белорожек все больше удивлял Фэша покорностью, озорством и своей схожестью с Ветром. Он даже не думал что так сильно скучал по луноптаху, но впервые пролетев над Астроградом и любимой бухтой он осознал как сильно ему не хватало таких ночных полетов. Все случившееся оставалось где-то далеко внизу, ветер выдувал из головы все мысли, а Белорожек, будто зная помыслы всадника, бежал по воздуху быстрее и быстрее, стремясь унести их далеко в море, навстречу луне. Конечно, вскоре Астариус прознал о ночных прогулках и недвусмысленно намекнул ученику, какими последствиями это чревато и для тонкорога и для мальчика. Но Фэш не переставал летать по ночам, просто стал делать это реже и осторожнее. После того дня засыпать стало невыносимо тяжело. Разум как назло подкидывал навязчивые мысли о проигрыше, дяде, ключах и даже Кэртисе, чья судьба уже никому не будет известна. А когда справившись с мучениями, Фэш наконец проваливался в сон, те же мысли возвращались в сновидениях, а это было гораздо хуже. В эти недели Фэш почти не появлялся в школе. Хоть что-то хорошее принесло окончание соревнований - от него все отстали. Директору, преподавателям, даже Астариусу было все равно на его посещаемость. Экзамены Фэш сдавал на высший балл, а большего он него и не требовалось. Ник тоже не спешил видеться с другом: знал, что Фэшу нужно побыть одному. И мальчик был ему благодарен. Пару раз Драгоций сам появлялся на пороге Цапфы. Желание помогать с часолетом никуда не исчезало, а еще это очередной повод выбраться из Воздушного Замка, от которого уже начинало тошнить. В одну из бессонных ночей, когда конную башню все же закрыли эфером, Фэш решил сделать новую заставку. Он нырнул в часолист и подошел к бескрайней глади воды. Зарыв ноги в теплом песке и закрыв глаза от слепящего солнца, мальчик погрузился в мысли. Тихий шелест теплых волн нарастал, свет солнца исчез за темно-серыми тучами. Щеки начал пощипывать холодный ветер, а через мгновение, будто пощечиной, его обдало ледяной водой. Зыбучий песок вдруг стал скользким и твердым, а земля и вовсе начала уходить из-под ног. Открыв глаза Фэш едва успел ухватиться за деревянный штурвал, благо, тот оказался рядом. Корабль наклонился на добрые девяносто градусов, а затем резко плюхнулся на воду. Босые ноги тут же заскользили по мокрым доскам, но крепкая хватка рук не дала улететь мальчику за борт. Корабль героически, хоть и с пугающим треском преодолевал семиметровые волны, а затем неумолимо несся навстречу другим, ведомый огромными сине-белыми парусами. Шторм оглушал: холодный ливень бился о пенистые верхушки волн с такой силой, будто пытался изрешетить море в месть за его величие. Где-то наверху пробежала вспышка света, и небо охватил гром. Очередная волна, превышающая высоту корабля в два раза, разбилась об острый, но явно уставший от столкновений нос корабля. И тут за волной показались они: разбитые, поглощенные стихией и выкинутые обратно судна. Искореженные палубы, пробитые борта, и разлетевшиеся в щепки мачты окружили корабль. Фэш крутанул штурвал влево, отчего судно снова наклонилось, а о правый борт ударилась очередная волна, накрывшая его с головой. Смахнув воду с лица и проморгавшись от соленой воды, мальчик повел корабль прямо на чудом уцелевший фрегат. Управление давалось ему тяжело, но с курсом он точно не ошибся. Еще несколько волн накрыли его по пути, а затем судно с грохотом врезалось в металлическую обшивку, разбивая ее на части и унося куда-то на дно. — Эй-хо-о-о! — вдруг вырвался изнутри восторженный крик и небо ответило ему новым ударом грома.

***

— Ну, как поживаешь? — В темных глазах Браво играли тревога, сочувствие и любопытство. Фэш тяжело вздохнул: рано или поздно это должно было случиться. Нельзя же вечно избегать позора, в конце концов его придется принять. — Нормально. — коротко, но честно ответил мальчик и повел плечом, отгоняя от себя назойливую красную бабочку. Как оказалось, Браво Эрниль долго караулила бывшего напарника по празднику, чтобы наконец узнать как прошли соревнования из первых уст. Конечно, Фэш эту новость принял неоднозначно: девчонка явно уже всё у всех узнала, у нее тут друзей - полшколы и ей просто нужен рассказ от еще одного лица, чтобы собрать события в одну большую красочную сплетню. Но Браво - единственный человек в школе, к которому Фэш испытывал какое-никакое доверие. В конце концов, сплетня про новогодний бал тоже вышла бы весьма недурной, но до сих пор хранилась под замком в голове, усеянной множеством темных косичек. Наверное поэтому он и согласился встретиться с ней в сквере недалеко от воздушного замка. Браво заведомо купила несколько слоек с ягодной начинкой и запаслась парой стаканчиков и термосом с кофе, явно намереваясь задобрить угрюмого мальчишку. — Как экзамены? — Хорошо. — возмущенно ответил Фэш и добавил: — Я знаю что тебе хочется узнать как все было на соревнованиях, так что не надо ходить вокруг да около. — Это элементарная вежливость, и вообще-то мне правда интересно как ты поживаешь. Мы не общались с самого праздника перевоплощений! — Браво многозначительно развела руками. — А вот это уже ложь, мы виделись с тобой в конце апреля, забыла? — Поздороваться в школе это не общение. — Для кого как… — многозначительно парировал Драгоций. На этот раз тяжело вздохнула Браво, привстав со скамейки. Фэш уже подумал что она собирается уйти, но Эрниль всего лишь потянулась за термосом. Железная крышка открутилась, выпуская в сквер терпкий кофейный аромат. — Как там Дилара? Почти не видел ее с соревнований. Она исчезла после второго этапа. — Да, она даже не успела высчитать формулу зеркала, как кто-то остановил ей время. Не сложно догадаться кто. — Браво многозначительно посмотрела на Фэша, но уловив его вопрошающий взгляд снисходительно добавила: — Марк. Марк остановил ей время. — Ну, это очевидно, конечно. — мальчик схватился за стакан с кофе, чтобы избавиться от странной паузы. Как-то он сегодня туго соображает… или просто долго ни с кем не общался? — А что с Ноной случилось? — Вот видишь, а говоришь я все буду у тебя выпытывать! — вмиг просияла напарница, стрельнув в мальчика ехидным взглядом. — Нона не успела собрать свои ленты, потому что помогала златоключнику, ее отбросило назад, в Рубиновый Шпиль. Там она и осталась, не продолжила бороться. Фэша передернуло от нового слова, которым теперь называли Ляхтича. — Как-то глупо. — скупо прокомментировал он и отхлебнул горький напиток. — А что ей оставалось делать? Тем более, насколько я знаю, в этом и заключался их договор. Ее негласно прозвали второй лучшей ученицей светлых часов, так как она прошла дальше Дилары, а большего ей и не светит, ведь ключ-то у Маришки. — Да, думаю, даже если бы она не согласилась на их план, они бы оставили ее там вместе с Диларой. Маришка бы так и так получила ключ, ей же помогала директриса. Может быть Елена самолично бы остановила ей время, доберись она до зеркального коридора. Погруженный в размышления, Фэш не сразу заметил застывшую в немом изумлении девушку. — Ваша директриса была там. И давала подсказки Марку и Маришке. И еще подставила меня, точнее… я сам подставился. — Драгоций стыдливо опустил взгляд. — Теперь-то понятно…— отрешенно закивала Браво, все еще округляя глаза. — Получается, все было подстроено. Какое место у тебя было в первом испытании? — Антикварная лавка на площади. Зашифрована в стишке, а предмет в первых буквах строчек. — Ничего себе! Не удивительно, что ты пришел с таким опозданием. — Фэш мысленно закатил глаза: говорил же, она всё давным-давно знает. — У Дилары была нарисована лестница в холле, там на ступенях лежала сумка-таймер, внутри были часы. А у Маришки нарисована Звездная башня, там просто в центре герба лежала книга. — Что? Да это в разы легче, чем искать по утыканному всяким хламом магазинчику какое-то чертово блюдце! — Говорю же, всё подстроено. Видимо, важность этих ключей невозможно переоценить, раз директора не брезгуют прибегнуть к таким методам. — Браво задумчиво откусила одну из слоек. — Да, кое-кто уже говорил мне это. Но все равно нечестно! Зачем тогда устраивать эти соревнования, приглашать на открытие весь город, если можно было просто вручить им эти ключи. Зачем? — Фэш добавил чуть тише: — Для отвода глаз? Девушка, увлеченная пережевыванием слойки щелкнула пальцем, дав понять, что Драгоций попал в точку. — Из-за Марка я проиграл. Он сбил мой портупнус, когда оставалось вычислить последний переход. Уверен, это был он. — Может, оно и хорошо что тебе достался тонкорог а не ключ? Зачем тебе вплетаться в этот заговор, тем более без поддержки в виде кого-то из РадоСвета? — Браво методично постаралась перевести тему. — Я думал, это мой шанс закрепиться на Эфларе, чтобы точно не возвращаться к…домой. — Пока ты ученик Астариуса - вряд ли кто-то без его ведома захочет вернуть тебя к.. домой. — с улыбкой передразнила она, но не найдя в собеседнике ни одного намека на веселость, со вздохом добавила: — Я уезжаю из Астрограда. И, кажется, надолго. Фэш поднял глаза на подругу: — На лето? Девушка грустно усмехнулась. — Госпожа Елена определила меня на практику на ЗолМех. Буду там всякие новые штуки придумывать, если повезет. Поэтому я уезжаю на сияющие рудники к моей бабушке. Практика будет длиться два года, потом, надеюсь, меня примут в штат часовых инженеров. Фэшу понадобилось несколько секунд, чтобы уловить смысл услышанного. — Когда уезжаешь? — не найдя иных слов, спросил мальчик. — Завтра утром. Сегодня был мой последний экзамен. Фэш помрачнел. Слова закончились. Ну как? Почему именно Браво? Единственного школьного друга, которого он здесь нашел посылают так далеко и надолго. Как вот ему добираться до этих дурацких рудников? — Я уже со всеми друзьями попрощалась, остался только ты. — нарушила молчание девушка. — И хочу подарить тебе мотылька на прощание. Браво протянула блестящую вещицу, размером не больше пуговицы. Это был маленький жучок с цепкими лапками. — Моя вступительная работа на ЗолМех. Если прицепишь на что-то, сможешь всегда знать где оно находится. Пригодится, чтобы позлить всяких выскочек вроде тебя. Фэш бережно положил маячок в карман брюк. Браво, собравшая тем временем их скромный обед, поднялась со скамейки. — Мне пора. Еще вещи собирать. — девушка раскинула руки. Мальчик смущенно приобнял Браво, а та в ответ стиснула его в объятьях и чмокнув в щеку потрепала по голове. — Никогда ни о чем не жалей, ладно? — ее глаза заблестели. — И будь уже поснисходительнее к девочкам. Мы же не кусаемся.

***

Ник стоял у входа в замок, нервно теребя перештопанный карман брюк. Фэша в толпе он еще не увидел. Мальчик с досадой признал, что Ник явно чувствует себя неуютно, находясь среди часовщиков. Некоторые ученики озадаченно оборачиваются на него проходя мимо, кто-то громким шепотом обсуждает его босые ноги. Ну, а что они хотели? На улице разгар мая, погода теплая, а плитки дорожек наверняка нагрелись на солнце так, что грех не походить по ним босиком. Фэш остановился в десятке метров и принялся махать ему рукой. Лицо Ника моментально озарилось улыбкой и друг направился к нему на встречу. — Прости, немного опоздал. Классные ботинки! Лазарев смущенно посмотрел на смуглые пятки, а затем ответил: — Не завидуй, когда-нибудь и тебе такие смастерю. Ребята захохотали, привлекая к себе еще больше внимания, и направились внутрь замка. Сегодня Фэш наконец-то познакомит Ника с Белорожком. Когда Лазарев узнал о таком подарке от школы, Драгоцию пришлось услышать сорокоминутный рассказ Даниле, почему быть часовщиком так круто. Но Бронников стойко утверждал, что большинство часовщиков заносчивые выскочки и неумехи. Конечно, Фэш в их число не входил, но с мастером был согласен. Пробираясь вверх, к конной башне, Фэш делился короткой сводкой последних новостей. О том, как прошли последние экзамены, как сделал новую заставку с бурей, о ночных полетах с Белорожком и о прощании с Браво. — Я-то всё думаю, почему ты такой грустный. Оказывается, дело в ней! — хитро улыбнулся Ник. Смущенность от окружения часовщиков как рукой сняло. — А тебя не смущает тот факт, что я пару недель назад проиграл, возможно, главные соревнования в своей жизни? — громко возразил Драгоций, получив в ответ несколько любопытных взглядов. — Просто признай, что тебя расстраивает ее отъезд. — Конечно расстраивает, — Фэш перепрыгивал ступеньки. — Она была единственным моим школьным другом. — Мне кажется, ты к ней не совсем равнодушен. — поспевая за другом, выдохнул Ник. Фэш остановился у тонкой железной двери. — Нет, она конечно красивая и смешная. И хорошо ко мне относится…по-доброму. — он на секунду задумался и этой секунды Нику вполне хватило: — Ой, Фэш! Держи мой подарок, ты так дорог… — пропищал Ник, наматывая на палец воображаемую кудряшку. — Да у нее голос пониже твоего обычного будет! — парировал мальчик и ткнул друга в бок. Железный засов звонко щелкнул, в нос врезался запах лошадей, сена и конечного результата их совокупности. — Нет, она мне не нравится. И вообще, она сильно старше меня. — вслух размышлял Фэш, убеждая и Ника и себя. — Ладно, но кто-то же тебе должен нравиться. Тут целая школа из девчонок… А Маришка? Я помню, она звала тебя пойти на прием вместе. — Она - подлая гадина. Красивая, способная, но подлая. И гадина. — злобно добавил Фэш. Наконец, они дошли до стойла, в котором с радостью и нетерпением переминался Белорожек. — Ог-о-о! — восхищенно протянул Ник. — Привет… Друг протянул ладонь в белому носу и аккуратно погладил тонкорога между глаз. — Эй, дружище… — Фэш отворил дверцу стойла, выпуская коня в проход. — Покатаемся? Белорожек тряхнул головой. Ослепительная грива переливалась в солнечном свете. Фэш накинул на коня стеганый вальтрап, подаренный Астариусом и надел на него уздечку. Заняв места в качестве всадника и пассажира, первый махнул стрелой, открывая ворота. Перед ними во весь взор раскинулся майский Астроград, приглашая на воздушную прогулку. Драгоций чуть опустил поводья и тонкорог рванул с места. Ник боязливо охнул, когда конь выпрыгнул из башни, но как только Белорожек понес их по ветру к морю, Лазарев ослабил крепкую хватку на поясе друга и восторженно крикнул: — Да! Белорожек, давай быстрее! Внизу пролетали черепичные крыши, часовщики, скверы и здания. По правую руку, вдалеке, Фэш уловил взглядом маленькую бухту, скрытую за крышами домов. Когда под ними начало пролегать море, устланное десятками лодок и кораблей, Ник вытянул руку куда-то влево, указывая пальцем на маленький черный выступ в далеке. — Видишь? Там Черновод, замок Огнева, главного врага моего отца. — Подлетим поближе? — крикнул сквозь ветер Фэш. — Лучше не надо. Возможно, он уже там, его срок изгнания закончился в начале мая. Но замок очень красивый. Представляешь, он выдолблен прямо в коралловой скале! — Ну на такое нам точно нужно взглянуть. — пролепетал Фэш и направил тонкорога влево. Ник, безуспешно уговаривая друга этого не делать, в итоге сдался. Вряд ли их пропустит к замку защита, а значит так или иначе, проблем они не огребут. Ну, хотя бы не сильно много. Черная точка у горизонта постепенно росла, превращаясь в вытянутую высокую крепость. Ветер усилился, за замком нависло покрывало серо-синих облаков. Фэш уже и сам начал сомневаться в успехе собственной идеи. Если гроза двигается в их сторону, то лучше будет добраться до дома быстрее нее. Величественный замок рос перед глазами, превращаясь в большой остроконечный дворец, представляющий стену, соединяющую восемь высоких башен. Выглядит не очень приветливо, подумал Фэш, почти как Змиулан. Тонкорог не сбавлял ход, но мальчик все равно чувствовал, что уже всем троим как-то перехотелось приближаться к Черноводу. Наконец, натянув поводья, Драгоций изменил ход, разворачиваясь в обратную сторону. — Ну, посмотрели и хватит. Обратная дорога оказалась куда живописнее. Солнце нехотя клонилось к горизонту, отбрасывая медные лучи на морскую гладь и превращая дома на берегу в пылающий румянцем город. Ребята сделали еще пару кругов над Астроградом, пролетели сквозь Ратушу, от чего у Ника буквально отвисла челюсть, а затем и через Воздушный замок. Договорившись с Ником, что в следующий раз тот сам оседлает Белорожка, а Драгоций полетит рядом, ребята почистили, накормили и напоили скакуна в благодарность за прогулку. Проводив друга до площади, Фэш с приятной усталостью шагал по коридору школы. Некоторые ребята только выходили с вечерних занятий, холл школы по прежнему был заполнен учениками. Фэшу стало вдвойне приятнее от осознания того, что весь день он провел вне этих белых стен. На повороте к башне общежития путь ему преградил новоиспеченный златоключник. — Как поживаешь, Драгоций? Не сильно огорчен проигрышем? — Марк навис над мальчиком. Настроен он был более чем решительно. — Уйди с дороги. — Фэш запрокинул голову, чтобы смотреть прямо ему в глаза, но от мальчика не укрылся отблеск часовой стрелы в руке Ляхтича. — А у меня к тебе разговор. Видишь ли, вся школа только и говорит о том, как я подставил тебя на состязаниях. — На правду не обижаются. — холодно усмехнулся мальчик. — Ох, если бы это была правда! — глаза парня сверкнули гневом. — А ты спроси совета у госпожи Мортиновой, может быть она тебе и в этот раз поможет. — Я рад, что ты это сказал, — парень направил стрелу на Фэша. — Теперь у меня есть целых три причины сделать это! Эфер полетел быстро, но не настолько, чтобы Фэш не успел его отразить. Резким движением от выбил стрелу у златоключника. “Спасибо за второй прощальный подарок, Браво” пронеслось в мыслях Фэша и с неприкрытой радостью он со всей силы впечатал кулак в лицо Марка.