Нарушенный контракт

Этот день наконец-то подошел к концу. Нин Гуан он казался бесконечным, как и несколько дней до него. Вот только… Она упала на кровать в комнате постоялого двора и закрыла глаза. Вот только прежде она возвращалась в Нефритовый дворец, а теперь вынуждена ночевать здесь – во всяком случае, первое время, а там… она что-нибудь придумает. Обязательно придумает… Разрушение Нефритового дворца сильно подкосило ее. На людях Нин Гуан держалась стойко и улыбалась, но с собой она могла быть честна: у нее словно вырвали сердце, оставив лишь сосущую пустоту. Совсем как в тот ужасный день… и только она пришла в себя, как пришлось принять это нелегкое решение. Раздался стук в дверь. Не открывая глаз и даже не повернув головы, Нин Гуан резко бросила: – Я занята! Стук повторился – деликатно, но настойчиво. Нин Гуан досадливо поморщилась. – Я никого не принимаю! Снова стук. – Да кто там никак не поймет… – Нин Гуан с раздражением села на кровати, намереваясь пройти к двери и высказать непрошенному гостю все, что о нем думает, но так и замерла. – Ты?.. Чжунли, уже стоящий в комнате, чуть поклонился и снова вежливо постучал костяшками пальцев по закрытой двери. – Так вы не принимаете, госпожа Нин Гуан? – Ты! – Нин Гуан слетела с кровати и, подойдя к Чжунли, некоторое время смотрела ему в золотистые глаза. А затем влепила звонкую пощечину. Мужчина удивленно моргнул и недоверчиво прижал ладонь к горящей щеке. – Нин Гуан? – Ты! – Нин Гуан сжала кулаки в бессильной злобе. – Я думала, ты погиб! – И поэтому ты разочарована, увидев меня живым? – с недоумением спросил Чжунли, опуская ладонь. Нин Гуан постаралась взять себя в руки и гордо вздернула подбородок. – Я разочарована тем, что ты, бог контрактов, нарушил договор! – Извини. Мне жаль, – Чжунли вздохнул, – но я не мог посетить тебя после Церемонии Сошествия. Все должны были думать, что я погиб. – И я так думала! Представляешь, в каком я была состоянии?! Ты упал прямо к моим ногам! То есть, не ты, а… – Нин Гуан замолчала, поджав губы, а затем тихо добавила. – Я не верила. Я была как в тумане. Я раздавала указания, а вечером, как всегда, вернулась к себе и ждала, ждала… я не сомкнула глаз всю ночь, но ты не пришел! И тогда я поверила, потому что ну не мог же ты, Властелин камня, нарушить собственный договор! – Мне правда жаль… – Чжунли печально смотрел на поникшую женщину. – То, что я сделал, не имеет оправданий. Прости, что все это время ты считала меня погибшим. – Нет, – Нин Гуан скрестила руки на груди, расправила плечи и гордо напомнила. – Разве не говорят, что Нин Гуан знает все и обо всех? На следующий день мне доложили, что Церемонией Вознесения занимается ритуальное бюро «Ваншэн», а именно – его консультант Чжунли. И я была так зла на тебя, что готова была обрушить Нефритовый дворец на твою голову! – Твой дворец… прими мои соболезнования. Нин Гуан сжала губы и отвернулась. – Все нормально. – Я понимаю, как много он значил для тебя. – Я в порядке. – Позволь мне искупить свою вину за нарушение контракта тем, что я подарю тебе новый Нефритовый дворец? – Даже не смей! – Нин Гуан вздернула голову, в ее глазах сверкнул гнев. – Это был мой Нефритовый дворец! И я никому не позволю присваивать его себе! Я отстрою его снова, сама! – Я… я понимаю. Чжунли замолчал и бережно, точно величайшую и хрупкую драгоценность, обнял Нин Гуан за пояс и привлек к себе. Она не стала отстраняться, но осталась такой же прямой и напряженной. Архонт легонько поцеловал ее в висок и прижался к нему щекой, тихо шепнув: – Тогда позволь мне хотя бы вернуть тебе мои утерянные подарки. Ты их приняла, и я не хотел бы, чтобы они покоились на дне моря. – Да, хорошо, – бесцветным голосом отозвалась Нин Гуан. Чжунли отпустил ее, опустился на колени и, взяв за руки, заглянул в лицо. – Прости, что нарушил контракт. Но так было нужно. – Ты правда не понимаешь? – на лице женщины отразилась боль. – Бог контрактов… ты правда думаешь только о них? Мой мир рухнул дважды: первый раз вместе с тобой с небес на землю, а второй раз еще ниже, ночью, когда ты не пришел. Да, ты нарушил контракт, но знал бы ты, что я испытала! – Бедная моя, сколько тебе пришлось пережить… – Чжунли нежно поцеловал ее пальцы и сжал их в своих ладонях, вновь подняв голову. – Я так виноват перед тобой, мне так жаль… но в то же время я восхищаюсь твоей стойкостью и трезвым расчетом. Горе не сломило тебя и не повлияло на твой разум. Я хотел увидеть, как жители Ли Юэ поступят, лишившись поддержки архонта. И люди поразили мое воображение. Особенно ты. Ты достойнейшая из жителей Гавани. Я оставляю город в надежных руках. – И ради этого я должна была испытать такую боль?! – Прости, прости… – Чжунли снова осыпал ее руки поцелуями. – Но ты прекрасно понимаешь, что в жизни бывают потери, которых не избежать… – Я не планировала тебя терять! Ты же… ты же архонт, – Нин Гуан снова почувствовала беспомощность, совсем как в день, когда перед ней на площади упал дракон. – Я была уверена, что ты… что я… – она замолчала, не решаясь произнести «умру первой». Чжунли посмотрел на нее с грустью. – Я живу долго, очень долго. Дольше, чем ты можешь представить. Я видел многих людей. И видел, как они уходят. Обещаю, я всегда буду рядом – пока ты сама этого захочешь. – Как я могу верить твоему слову после того, как ты его однажды нарушил? – А как люди верят слову друг друга? Я очень постараюсь… – Чжунли вздохнул и поднялся на ноги. – Когда мы заключали контракт, то не обговорили, что будет при его нарушении. Обычно в таких случаях контракт расторгают… – Контракт, контракт! – Нин Гуан с досадой поморщилась. – Ну как ты не понимаешь! – Прости, я говорю привычными категориями. Я просто хочу искупить свою вину. Что мне сделать, чтобы ты меня простила? – Я тебя простила. Ведь главное, что ты все-таки жив. И пришел ко мне… может, для тебя это всего лишь контракт, но я люблю тебя. – Я, конечно, архонт, и возможно, что-то мне недоступно… но не стоит обижать меня такими словами. Я тоже люблю тебя. И поэтому хочу что-то для тебя сделать… – Чжунли приобнял Нин Гуан за пояс и ласково провел пальцами по волосам. – Я хочу поддержать тебя в это нелегкое для тебя время. Что я могу для тебя сделать? – Ты уже пообещал вернуть свои подарки, – напомнила Нин Гуан. – Это мелочь. Я хотел, чтобы эти вещи были у тебя, и я позабочусь об этом. Что мне сделать для тебя? – Побудь со мной сегодня, – тихо попросила Нин Гуан, и архонт с готовностью кивнул. – Это меньшее, что я могу сделать для тебя. Нин Гуан нервно переплела пальцы и прошлась по комнате, размышляя о чем-то. Чжунли наблюдал за ней со смесью нежности и грусти. Он готов был осыпать Нин Гуан морой и положить все драгоценные камни мира к ее ногам, но эта женщина, хоть и желала богатства, но стремилась добиться его сама. Мора была для Нин Гуан чем-то вроде призовых очков, которые показывали, чего она достигла в этой игре под названием жизнь. – Ты сказал, что хотел посмотреть, на что способны люди без архонта, – Нин Гуан остановилась и повернулась к своему позднему гостю. – Но получается, что твой эксперимент потерпел неудачу – ведь я вскоре узнала, что ты жив. И я верила, что ты нас не бросишь, если случится беда. – Нет, мне достаточно того, что я увидел, – Чжунли мягко улыбнулся ей. – Люди и Адепты сплотились против общей беды, против общего врага. Адепты будут продолжать чтить мою волю и в память обо мне они всегда придут на помощь. Но главное, мне удалось доказать им, этим старым ворчунам, что люди могут справиться и сами. Я искренне восхищен вами. Даже этот мальчишка из Снежной меня удивил – я до последнего не был уверен, что у него все получится. – Так ты знал о его планах?! – Ну конечно нет, – Чжунли покачал головой. – Я, конечно, архонт, но мысли людей мне не подвластны, а с чего бы Предвестнику делиться со мной своими планами? Но он точно что-то задумал, однако я не думал, что у него хватит терпения и сил. Еще раз, прости за дворец… в этом есть и моя вина. Если бы я пришел на помощь, тебе бы не пришлось им жертвовать. – Но тогда пострадала бы чистота твоего… эксперимента, – Нин Гуан поморщилась. Она все еще чувствовала себя обманутой. К ней что, относились как к подопытной? Ко всем жителям Ли Юэ? – Это слово… не очень подходит, – Чжунли нахмурился и покачал головой. – Я далек от наук и ученого мира. Жители Гавани для меня как дети – так меня научила Гуй Чжун, так я сам стал ощущать свой народ. Но дети вырастают. Вы уже стали достаточно взрослыми, чтобы покинуть гнездо и идти своим путем. Теперь этот мир принадлежит людям… – Я всегда чувствовала себя маленькой девочкой рядом с тобой, – вздохнула Нин Гуан. Чжунли приблизился и вновь обнял ее. На этот раз Воля Небес немного расслабилась и прильнула к нему. Чжунли ласково шепнул ей на ухо: – Ты одна из прекраснейших женщин, кого я встречал. Может, я и прожил намного дольше тебя, но твоя воля тверже камня. Я не могу не восхищаться тобой. Тебе пришлось рано повзрослеть… – Мы всегда так гордились тем, что наш архонт всегда с нами… твоя якобы смерть выглядит как наказание за нашу гордыню. – Я никогда не стал бы вас наказывать. Просто жителям Ли Юэ пришла пора жить самостоятельно. Вы готовы к этому. В кого еще верить архонту, как не в свой народ? – А в кого теперь верить нам? – Нин Гуан отстранилась, заглядывая в глаза архонта, сияющие теплым расплавленным золотом. – В себя. Не мне тебя учить, – Чжунли улыбнулся. – Признайся, когда ты занимаешься бизнесом, ты надеешься вовсе не на Моракса. Ты ближе ко мне, чем кто бы то ни был, но всегда рассчитывала только на себя. Ведь ты не предполагаешь, что я приду и покараю тех, кто не хочет заключать контракт на твоих условиях. – О нет, как тебе такая глупость только пришла в голову! – Нин Гуан даже засмеялась. Напряжение последних дней постепенно ее отпускало. – Этим ты бы меня оскорбил. – Поэтому я никогда не вмешивался в твои дела. Мне нравится играть с тобой в шахматы, пить чай и заниматься множеством мелочей, которые придумали люди. – Мне тоже нравится не думать о бизнесе рядом с тобой… – женщина покачала головой и слегка коснулась пальцами лба. – Без тебя я бы, наверное, забывала об отдыхе и думала бы только о море и как ее приумножить. Это, конечно, приятные мысли, но… если не отдыхать и не переключаться, мое деловое чутье притупляется, а это вредит бизнесу. – Тебе нужно отдохнуть, – согласился Чжунли, мягко поглаживая ее по спине и перебирая длинные белые пряди волос. – Все эти события утомили тебя, вымотали и морально, и физически. Если ты не отдохнешь, это повредит не только бизнесу, но и здоровью. – Этого я не могу допустить, – согласилась Нин Гуан, вздыхая и прижимаясь к Чжунли крепче. – К сожалению, есть вещи, которые не купить даже за мору. – Любовь? – предположил Чжунли, вызвав у Нин Гуан очередной смешок. – Здоровье и вечную молодость. Ты слишком романтичен для воинственного бога! Любовь как раз купить нетрудно. Ты и сам знаешь, сколько у меня ухажеров. Большую часть из них намного больше интересует содержимое моих карманов, нежели моя внешность или душевные качества. Впрочем, пока это помогает бизнесу… Чжунли, не дослушав, подхватил ее на руки и понес к кровати. Ухажеров Нин Гуан он воспринимал как часть ее бизнеса, а значит, это его не касалось. Властелин Камня не был знаком с таким концептом, как ревность. Он бережно уложил Нин Гуан на покрывало, но та, грациозно изогнувшись, как кошка, снова поднялась, чтобы раздеться. Она вытащила из волос шпильку, и те белым водопадом рассыпались по плечам и спине. Воля Небес почувствовала, как Чжунли наклоняется и, как обычно, касается губами пряди ее волос. Затем она ощутила нежный мимолетный поцелуй на обнаженном плече. – Помочь тебе? – руки Чжунли легли на застежки платья. – Ты ведь позволишь мне выполнить наш контракт… несколько позже, чем обычно? Сейчас, а не в ночь Сошествия? Если ты позволишь, мы заключим новый контракт, ведь больше не будет никакой церемонии… – Одна ночь в году, когда Властелин Камня принадлежит мне полностью и без остатка? Мне кажется, учитывая, что ты ушел на покой, ты можешь выделить мне немного больше ночей? – Я готов выделить тебе каждую ночь. Контракт мы заключали потому, что нам нужна была хотя бы одна ночь, которую мы сможем разделить без каких бы то ни было условий. Всегда. – И этот контракт ты нарушил, – напомнила Нин Гуан, поджав губы. Но прежде, чем Чжунли открыл рот, она повернулась и прижала палец к его губам. – Нет, молчи. Не надо оправданий. Я все поняла, я все простила, ведь главное – ты снова со мной. Просто пообещай, что ты не умрешь прежде меня. Пожалуйста. Я не хочу новых контрактов, мне достаточно обещания. Чжунли медленно покачал головой и осторожно сомкнул пальцы на запястье женщины, отводя ее руку в сторону. – Ты же понимаешь, я не могу заключить такой контракт. Я не предвижу будущее… свое. Я могу прогнозировать тенденции в торговле и просчитывать вероятности, погодные условия и прочее… но мое собственное будущее для меня туманно. – Нет, нет, я не о том, – на этот раз головой покачала Нин Гуан. – Я просто хочу, чтобы ты пообещал… это не контракт. Это простое обещание… – В чем разница? – с недоумением спросил архонт, по-прежнему сжимая ее руку. Женщина прикусила губу. – Обещание… оно означает, что ты просто постараешься сделать все, чтобы выполнить его. Обещание – это более… личное. Понимаешь? Чжунли помолчал, поглаживая большим пальцем запястье – молочно-белое, будто выточенное из драгоценного нефрита умелым скульптором. Властелин Камня многие столетия пытался понять людей. Но единственное, что он понял – это что необходимо понять каждого человека в отдельности. Что никак не легче. Но чему-то он все-таки научился. – Да… я обещаю. Обещаю, что буду рядом. Обещаю, что буду присматривать за тобой и Гаванью, – Чжунли чуть наклонился и поцеловал бледную фарфоровую кожу запястья Нин Гуан. – Но тогда и ты обещай, что никому не расскажешь о том, что я жив. – Это твое окончательное решение? – спросила Нин Гуан, и в голосе ее все же прозвучала печаль, которую она хотела бы скрыть. – Не будет чудесного воскрешения Властелина Камня? Архонт молча покачал головой и отпустил ее руку. Это было окончательное решение, и Нин Гуан видела это по его глазам. Воля Моракса крепче камня, и если он что-то решил, то проще сдвинуть гору, чем переубедить его. – Я много думала эти дни… – теперь голос Нин Гуан звучал деловито. – Если отбросить в сторону эмоции по поводу того, что жители Ли Юэ лишились веры и должны теперь полагаться только на себя, то нам нужно что-то решить с морой. Торговля между государствами набирает обороты, а мора являлась посредником. А теперь, когда тебя все считают умершим, у нас больше нет источника моры… – Ну, если тебе это так важно, я могу продолжать ее создавать, – Чжунли пожал плечами и провел рукой в воздухе. На пол со звоном упало несколько монет. Нин Гуан пораженно на них уставилась. – Погоди… ты можешь создавать мору в любой момент, а не раз в год при определенных обстоятельствах? – А что тебя так удивляет? – Чжунли недоуменно посмотрел на нее. – Мора – это чистое золото, которое получают из золотой руды, с примесью некоторых магических элементов. Я Властелин камня, мне подвластны и металлы без примесей, а сила, которой обладает мора, как раз проистекает из моих сил. – Тогда почему у тебя никогда нет моры?! Почему за тебя постоянно приходится расплачиваться, если она… буквально всегда с тобой? – Но зачем? – в глазах Чжунли отразилось искреннее изумление. – Мора – это просто золото. – Просто золото?! Но ты сам определил его для товарооборота! – Золото – достаточно бесполезный металл, – попытался объяснить Чжунли, – он слишком мягкий, чтобы делать из него орудия труда и оружие, но это дает простоту его обработки. Он хорош для украшений. Медь, железо и прочие крепкие металлы мне было жаль использовать для обмена, когда они могут принести практическую пользу, поэтому я выбрал золото. – Я этого не слышала, – Нин Гуан фыркнула. – Я люблю золото и не хочу думать, что бог контрактов выбрал его из-за его бесполезности. – Зато это в высшей степени разумно. – Меня волнует другое, – Нин Гуан коснулась носком монет на полу, и они тихо звякнули – звук, который был для Воли Небес сродни прекрасной музыке. – Ты не можешь просто создавать мору и тайно вводить ее в оборот, потому что это может повлечь за собой инфляцию. Нельзя просто бесконечно создавать новую мору, чтобы было больше денег, это погубит экономику. – Именно поэтому я не создавал новую мору, чтобы платить по долгам, – философски заметил Чжунли, – ты и сама понимаешь, что экономика – это довольно сложный процесс… – Но нам все равно нужна новая мора! – Нин Гуан стукнула кулаком по раскрытой ладони. – Экономика требует постоянных вливаний новых ресурсов, тем более, мору используют и алхимики, и такими темпами она закончится. – Откройте Разлом, добывайте золото и чеканьте мору сами с помощью технологий и алхимии, – пожал плечами Моракс. Нин Гуан досадливо поморщилась. – Мора была универсальной валютой, которую нельзя подделать, потому что ее создает Моракс. А если ее будут создавать люди, то мору постигнет та же участь, что и любую валюту… а что самое главное, – тут Нин Гуан нахмурилась, – Ли Юэ перестанет быть центром торговли и источником денег, вливающим свежую кровь в экономику. – Уверен, вы с этим справитесь, – Чжунли пожал плечами и бережно провел ладонью по щеке Нин Гуан. – Но сейчас ты отдохнешь. Пожалуйста. Разденешься, ляжешь и крепко уснешь до утра. А я буду рядом, охранять твой сон. – Гонишь меня спать, как маленькую девочку. – Побудь хотя бы сегодня маленькой девочкой, прекрасная и грозная, всезнающая Воля Небес. Ляг спать, а я буду рассказывать тебе истории далекого прошлого, пока ты не уснешь, – голос Чжунли, всегда спокойный, стал убаюкивающим. Нин Гуан невольно зевнула и прикрыла рот ладонью. – Ладно, твоя взяла. Но тогда завтра ночью ты снова придешь, чтобы мы могли заняться делом. – Даю слово, – пообещал Чжунли. – И слово мое крепче камня. Спокойной ночи, Воля Небес.