Care

По мнению Роджерса, для "небольшого мероприятия чисто для прессы", по словам Тони, вокруг было слишком много людей. Журналисты то и дело сновали туда-сюда в попытке выловить кого-то из Мстителей для интервью, но охотно им показывались только Старк и Пеппер, отдуваясь за всех. Официанты ловко рассекали большой зал с подносами, то и дело обновляя алкоголь и закуски для гостей. Стив неловко покрутил в руках несчастный бокал шампанского, пить которое ему не особо хотелось, но добавляло мнимой важности в глазах окружающих. Галстук впивался в шею слишком сильно, но снять его не решался под грозным взглядом мисс Поттс, у которой, казалось, были глаза абсолютно везде. Любое поползновение в сторону несчастного аксессуара грозило недельным мытьем посуды, что, при запредельном количестве мужчин с повышенным метаболизмом, было весьма долгим занятием. То, как Пеппер удавалось заставлять слушаться целую роту парней искренне восхищало Роджерса. Оглядев просторное помещение, он уловил движение возле барной стойки — там обосновалась тройка из Тора, Клинта и Наташи. Кажется, лучник развлекал их историями, в надежде сгладить долгий вечер. Он то и дело глотал виски из своего стакана, кажется, совсем не пьянея. Тор на пару с Наташей, видимо, устроили соревнования по опустошению барных запасов в разделе коктейлей, которые, судя по количеству пустой посуды, бармен едва успевал обновлять. Кто бы мог подумать, что богу так понравятся сладкие фруктовые напитки? Стиву ужасно хотелось обратно в башню, желательно в спортзал. Спокойно побить грушу до лёгкой боли в мышцах, перекусить на кухне, перебросившись парой фраз с вышедшим из лаборатории за очередной кружкой кофе Брюсом, а затем завалиться спать... Но вместо этого приходилось дежурно улыбаться людям, периодически жать кому-то руку и увиливать от надоедливых журналистов. Ладно, терпению Роджерс научился еще в сороковых, на войне, что ему пара часов светского раута? Последнее время Мстители показывались на глаза людям лишь на поле боя, да в сюжетах новостей, которые бесконечно крутились абсолютно по всем каналам (Стив проверял). А поддерживать имидж нужно было и так — посещая различные мероприятия, по уверению Пеппер. Вечеринки, благотворительные акции, интервью, выставки... Бесконечный поток событий казался слишком ужасающей перспективой, Стив бы предпочел послушать двухчасовую лекцию о гамма-частицах от Беннера снова, чем светить лицом перед толпой людей каждую неделю. А сейчас ничего не оставалось, кроме как подчиниться Пеппер. Но, несомненно, были и плюсы в нахождении здесь: на презентации новейших технических достижений Тони с большим удовольствием показал свои разработки, с которыми он проводил всё своё свободное время в мастерской последние несколько недель. Было приятно смотреть в его горящие глаза, активную жестикуляцию и размахивание руками. Этим он сильно напоминал капитану Говарда. Такого же гениального и самоуверенного. Песни сменялись одна за одной, то приобретая яркий и быстрый ритм, то перетекая в плавный. Несколько парочек уже кружились в танце, не обращая внимания ни на кого вокруг. Лишь взгляд Бартона в их сторону был тоскливым: как бы он хотел прямо сейчас прижать в объятиях к себе Лору, шептать всякие глупости и хихикать, обсуждать ремонт веранды и улыбаться так ярко, словно они только-только влюбились друг в друга. Но жизнь была такова, что о его жене не должна была знать ни одна душа в этом зале. И поэтому о танце приходилось лишь мечтать. — Я припудрю носик и вернусь, хорошо? - выдернул его из раздумий голос Наташи. Рассеяно кивнув, он проводил девушку взглядом. Шепот гостей и журналистов тянулся за ней едва уловимым шлейфом, но девушка не обращала на это ни малейшего внимания. Все чего она хотела — хоть на минуту избавиться от надоедливого шума. Ох, и от чертовых каблуков в придачу. Их элегантность никак не сочеталась с удобством. Тонкие ремешки, опоясывающие ноги, прилегали слишком сильно, постепенно натирая кожу. И как только Пеппер постоянно на них ходит? Но вечно прятаться в туалете совершенно не выход, в конце концов, она обещала Тони. А тот пообещал Поттс, и... Словом, нужно было возвращаться. Только девушка собралась покинуть кабинку, как в помещение вошли несколько, она интуитивно замерла. — Босс меня живьём сожрет, если я не принесу ему хотя бы одну сплетню с сегодняшнего вечера. - зашумела вода в кране и голоса стали чуть тише. — А все что делает кучка героев - прячется от нас по всем углам. — Согласна, начальница будет ох как недовольна, если ничего не произойдёт. Она специально оставила место на первой полосе. - в ход пошли самые удушливые духи, которые Наташа только чувствовала, кашель едва удалось удержать. — Эх, вокруг Чёрной вдовы столько красивых мужиков, а она носом крутит. Мне бы ее счастье... — Поговаривали, что она, ну... - девушка замялась. — В общем не может она детей иметь, может поэтому никому и не интересна? — Фригидная что ли? - насмешливо уточнил голос. — Да нет, якобы ее стерилизовали. Не помню даже, откуда это пошло. — Бедняжка. Ни деток, ни мужского внимания. Думаю, если до конца вечера ничего не случится, это на первую полосу и поставим. Послышался хлопок двери, забравший с собой весь шум. Помещение окутала тишина. Только ритм сердца агента нарушал ее, ускоряясь. Короткий разговор пошатнул всю уверенность в своей полной конфиденциальности. Старые раны, залепленные пластырями, дали первую каплю крови. Откуда? Кто мог знать о принудительной стерилизации в Красной комнате, а тем более о самом пребывании Романофф там? Не могли же они ткнуть пальцем в небо и попасть в самую точку. Туда, куда Наташа давным давно заперла дверь, не оглядываясь назад. Настрой был безнадёжно испорчен. Вернулась в зал она уже менее веселой, то и дело стреляя взглядом в окружавших их журналистов. Могла ли это быть та высокая дама в малиновом платье? Или та белокурая красотка, не спускавшая глаз со Стива весь вечер? — Все в порядке? - Роджерс, словно услышавший немой зов о помощи, тут же возник рядом. — Да, просто чувствую себя не в своей тарелке. - врать совсем не хотелось, но иного выхода не было — до подтверждения своей гипотезы об утечке информации тайна будет таковой лишь для нее одной. Тор и Стив, впрочем, не заметив ничего, согласно кивнули, прекрасно понимая, что именно она имеет в виду. Все это внимание, прикованное к ним, казалось дикостью. Контролировать нужно было абсолютно все: речь, манеры, действия, даже внешний вид. А асгардский бог, суперсолдат и шпионка едва ли могли соответствовать негласным стандартам героев, выдуманных прессой. — Хочешь, сделаем им маленькую гадость? - внезапно заулыбался Тор. — Что ты задумал? — О, я отвлеку все внимание этих зевак на себя. - проглотив остатки коктейля залпом, он решительно направился прямо в гущу танцующих, выискивая взглядом невысокую фигуру. В следующую минуту все внимание журналистов было захвачено ими: довольным выходкой Одинсоном и не очень довольным, но не особо сопротивляющимся Брюсом, с которым они пытались провернуть что-то похожее на танец. Скорее, вел бог, а Беннер позволял тому править балом, уткнувшись красным, как помидор лицом в массивное плечо. Наташа громко хихикнула, прикрыв рот ладонью, но дружеский жест оценила — теперь можно было выдохнуть и просто наслаждаться вечером в приятной компании из Стива и улюлюкавшего парочке Клинта. — Хотел сказать... - Стив взъерошил волосы, возвращая внимание к девушке. — Ты сегодня очень красивая. А это платье выше всяких похвал. А оно и впрямь было роскошным — черная ткань очерчивала фигуру, но не душила теснотой, разрез на бедре придавал остроты наряду, притягивая восхищённые взгляды. Нат и Пеппер начали поиски платьев еще неделю назад, когда окончательно стало понятно, что основному составу Мстителей от мероприятия никак не отвертеться. Наташе понадобилось двадцать минут, чтобы среди обилия полок и вешалок найти то самое платье, которое подойдет для светского раута. И теперь она чувствовала себя в нём идеально — ей и Пеппер в нежном кремовом платье в пол успели сделать комплименты все — от Тони до Тора. Романофф улыбнулась, поправила лямку, съехавшую с плеча, и пошла в шутливое наступление: — Спасибо. А все мальчики с Бруклина такие милые? Вспоминая далекие сороковые Стив едва ли мог подтвердить это, на улицах он перевидал многое, а потому врать не стал: — Боюсь нет, но я буду стараться за всех. - выдержав паузу, он все же решил задать волнующий его вопрос. — Хочешь, потанцуем? И Наташа, совершенно того не ведая, растянула губы в мягкой улыбке, повторяя ту, что в последний раз подарила мужчине Пегги много лет назад. Сердце солдата предательски дрогнуло, но виду Стив не подал, улыбнувшись в ответ. — Сочту за честь. - крепкая рука со всей осторожностью легла на спину партнерши, а хрупкие с виду руки обвили чужие плечи. Медленно раскачиваясь из стороны в сторону, оба молчали, ловя каждое мгновение умиротворения среди светских разговоров и смеха. Наташа не переставала беспокоиться о журналистках, но тревоги терзали ее меньше, когда она чувствовала, как Стив прикрывает ее широкой спиной от чужих взглядов. Вот бы танцевать так целую вечность, наплевав на все, обсуждать погоду на завтра, рецепт маффинов, параллельно объясняя Роджерсу что это, и наслаждаться каждой секундой спокойной жизни вне войн и сражений с чертовыми пришельцами (серьезно, пора бы повешать какой-то знак, запрещающий посещение Земли во враждебных целях). На зал опустилась приятная полутьма, а музыка замедлилась. Не это ли идеальная обстановка для медленного танца? Но мог ли Стив ощущать себя спокойно, когда уровень его навыков ограничивался этими неловкими для него движениями в разные стороны? Определенно нет, и потому он быстро обвел взглядом толпу. А отыскав Тони с Пеппер, ведущих оживленную беседу во время танца, заметно расслабился, ощущая себя менее неловко. Танцевать он так и не научился (едва ли семьдесят лет заморозки могли этому поспособствовать), но Романофф, казалось, это совершенно не мешало — она двигалась в такт с ним, не скрывая удовольствия. Тихий стук каблуков совсем неподалеку отвлёк Стива от навязчивых мыслей, возвращая в реальность. Возле одной из многочисленных колонн, где-то в семидесяти метрах от них виднелась высокая стройная фигура. Высокие каблуки на тонкой шпильке, тёмно-коричневый строгий костюм, небольшой клатч в руке, каштановые кудри, обрамляющие лицо. И губы. Губы, выкрашенные в ярко алый цвет. Стив замер, интуитивно придержав Наташу. И встревоженно вгляделся в лицо Пегги Картер, улыбавшейся ему в ответ. Сотни мыслей одновременно пронеслись в его голове одним большим табуном. — Что такое? - Нат обернулась, пытаясь понять, почему мужчина так резко остановился. — Стив? Несколько секунд он, пораженный, молчал, пытаясь осознать увиденное. Пегги не предпринимала никаких действий, только не спускала с него глаз, да придерживала изящными пальчиками сумку. Но когда солдат нерешительно шагнул вперед, ноги предательски задрожали так, как не дрожали перед первым свиданием с Маргарет с третьей квартиры, когда в руках у него был небольшой букет цветов да пара долларов в кармане. Намереваясь подойти к девушке ближе, он сделал еще пару шагов навстречу, лишь усилием не срываясь на бег, но та, словно мираж в жаркой сирийской пустыре, тут же растворилась, не оставив после себя и следа. — Там была Пегги. - хрипло произнес он, стараясь игнорировать предательский комок в горле. — Пегги? Ей ведь должно быть не менее девяноста, Стив... Солдат резко выдохнул и зажмурился, отгоняя от себя навязчивый образ небольшого шумного кабаре с полупьяными веселыми солдатами и их спутницами в ярких платьях по колено, где Картер всё так же ждала его на обещанный танец, то и дело бросая взгляд на наручные часы. И с каждой утекающей минутой взгляд ее становился все менее счастливым, обретая нотки тревоги. — Да, конечно. - кивнул он, дежурно улыбнувшись. Тоска медленно и тяжело осела на сердце неподвижным камнем. Прошлая жизнь казалась такой далекой, словно и не его, но привычки раз за разом говорили об обратном: Стив первые полгода спал на полу — матрас, предложенный Тони, казался ненадежным, слишком мягким. Лишь постепенно он смог перебраться в кровать, попутно приноровившись к креслу и дивану. Вместо свежего мяса он ел тушенку, вскрывая банку кухонным ножом. Прежде чем лечь спать, солдат обходил весь периметр башни, удостоверяясь во всеобщей безопасности. Попытка ложиться только после того, как вся команда уснет провалилась с треском — Тони не знал, что такое нормальный сон, то и дело пропадая в мастерской и лаборатории, Наташа и Клинт допоздна смотрели сериалы, когда выдавались свободные деньки, а сам Стив ранним утром уходил на пробежку, совсем не растеряв армейской выдержки. Видение об одной из самых смелых женщин в его жизни прочно засело в голове воспоминанием. О девушке, которой он так и не смог подарить танец. — Иногда мне тоже мерещатся люди из прошлой жизни. - внезапно заговорила Наташа, догадавшись обо всем. — Это причиняет боль, но заставляет вспомнить все то, что ты позабыл. Уверена, Пегги станет хорошим напоминанием о минувших днях для тебя. И она была чертовски права — Стив не может ничего изменить, семьдесят лет прошли мимо без его ведома. Пегги прожила свою жизнь, уверенная, что мужчина мертв, а теперь, когда смерть могла забрать ее в любой момент, было уже поздно. Но образ молодой Картер время забрать у него не могло. — Спасибо. - Наташа затащила его в объятия, сбоку незаметно привалился Клинт, наблюдавший за ними со стороны. Стив чувствовал себя хорошо, ощущая тепло близких ему людей. Он крепче прижал их к себе, улыбаясь. Ему есть ради кого жить, ради кого быть героем. — Как насчёт того, чтобы свалить отсюда в башню? Оглядевшись, Роджерс заметил что народу в зале заметно убавилось, кажется, время мероприятия наконец подошло к концу. За окном одна за одной мелькали машины, забирая гостей. — Отличная идея, мальчики. - Романофф присела на барный стул поблизости и, тихо шипя, с облегчением сняла с себя каблуки. Пошла бы она прямо сейчас босиком по влажному от дождя асфальту на виду у прохожих? Определенно да. — Черт, почему ты не сказала, что тебе больно? - Стив, не скрывая встревоженности, присел рядом, оглядывая чуть распухшие ноги с парочкой мозолей от новых туфель. — Все в порядке. Но каблуки я больше не надену. - скривившись, она поднялась на ноги, держа обувь в руках. — Так не пойдет. Наташа не успела опомниться, как оказалась на плече у Стива, крепко придерживаемая его рукой под бедрами. Удостоверившись, что девушке комфортно, он, не говоря ни слова, понес ее к выходу, не забывая чуть нагибаться в каждом дверном проеме. Открыв дверь в лимузин Тони, ожидавший их большую компанию, он мягко опустил шпионку на сидение. — Вы определенно самый воспитанный мальчик из Бруклина, Стив Роджерс. - оставив поцелуй на его щеке, Нат растрепала чужие волосы и довольная скрылась в глубине машины, подсаживаясь ближе к Пеппер. Завтра она займется утечкой информации о себе, возможно решится рассказать о своем прошлом команде, не боясь осуждения. Но сейчас, в моменте, она счастлива. Ее окружают те, кто заботится не только о всем мире, но и о ней, рыжеволосой шпионке из далекой России.