***
— Элой? Я думал ты давно спишь. Эренд выглядел сонным в одной лишь исподней рубахе и просторных штанах, которые носил по базе по-домашнему. Элой чувствовала исходящее от него тепло, и вошла в комнату без приглашения, позволив механической двери за спиной сомкнуться. Эренд ожидаемо не стал противиться столь неожиданному визиту, но всем своим видом требовал объяснений, пусть при этом не сказал ни слова. — Не могу уснуть, — прямо ответила Элой. — Я думала, что мгновенно засну, оказавшись на горизонтальной поверхности. Как тогда, после битвы в Меридиане, но в этот раз что-то пошло не по плану… Возможно всему виной эль? — Скорее напротив, — возразил Эренд, наспех застелив свою внушительных размеров кровать, чтобы Элой смогла присесть. — Эль прекрасно расслабляет, а уснуть ты не можешь из-за информации о Немезиде. Ведь все мы думали, что победа над Зенитами это конец, а по факту нас ждет еще одна битва. Более грандиозная. И эти мысли не дают тебе покоя, ведь я знаю тебя, Элой. Знаю, как никто другой. — Именно поэтому я и пришла к тебе, — ответила девушка, забравшись к Эренду на кровать с ногами. — Ты прав, мысли о Немезиде не дают мне покоя, и я с трудом представляю, что ей противопоставить, но я устала. Чертовски устала, Эренд. Я хочу снять напряжение, но не знаю как… Возможно ты сможешь помочь мне? — Элой, я… Я сделаю всё что ты попросишь, ты знаешь, я всегда готов помочь и… — Эренд запнулся на полуслове, не зная как лучше закончить свою мысль. — Словом… Если эль не помог, то и я вряд ли смогу. Конечно, если ты не подразумеваешь кое-что другое… — Именно это и подразумеваю, — уверенно ответила Элой, позволив себе слабую улыбку. — Я не сильна в отношениях между людьми, и у меня уж точно нет твоего опыта, но когда ещё как не сейчас? К тому же я вижу, что ты тоже этого хочешь. Хотел с первого дня нашего знакомства. Эренд нервно сглотнул, когда Элой стащила с себя просторную рубаху для сна, оставшись в короткой майке, скрывающей грудь. Вне всяких сомнений он и прежде видел её полуобнаженной во всех этих полуоткрытых доспехах и прочей одежде. Но одно дело обыденная жизнь, а совсем другое – столь интимная обстановка как сейчас. Очевиднее всего не так он представлял себе развитие дальнейших отношений с Элой, но противиться и дальше её природному магнетизму не смог. Казалось, он вместил в поцелуй всю свою страсть, все свои чувства, что так долго хранились и крепли за грудиной стального доспеха. Он хотел и любил её, что многие подмечали невооруженным взглядом. И Элой, в свою очередь, не могла сказать, что это не взаимно. Иначе как ещё объяснить приятную дрожь, возникшую в её теле после того, как Эренд обнял её, там – на базе Зенитов? Она прекрасно понимала, что незачем противиться своим желаниям, как и незачем скрывать очевидное. Природа всегда берет своё, даже в случае с внешне непробиваемой Элой. — Только давай без спешки, — сбивчиво попросил Эренд, огладив широкой подушечкой пальца линию её подбородка. — Иначе и удовольствия не получишь, и не расслабишься. Элой послушно кивнула, не совсем поняв, что имел ввиду Эренд, но охотно потянулась за следующим поцелуем. В этом раз куда более спокойным и размеренным. Чувствовать язык Эренда в своём рту было странным, но Элой не стала отстраняться, вместо этого попробовала тоже, слегка прикрыв глаза. У неё никогда не было возможности целоваться прежде, спасибо клейму Изгоя, но она неоднократно видела своих сверстников Нора, убегающих из деревни, чтобы уединиться под сенью деревьев и придаться плотским удовольствиям. Элой так же знала, что нравится мужчинам. Другое дело, что прежде ей никогда не было дела до желаний тела, пока доселе приятельские отношения с Эрендом не стали крепче. Доверительнее. Лишь его и Варла Элой считала по-настоящему важными и близкими в своей жизни после смерти Раста, но если к Варлу Элой всегда относилась по-братски, то с Эрендом её связывала некая незримая химическая связь. Словно никому незаметный провод, соединяющий жизненно-важные подсистемы машины. Далее обошлось без слов, за что Элой мысленно была благодарна Эренду. Как благодарна и за то, что он полностью перенял всю инициативу на себя, видя её полную растерянность и неопытность. При этом Эренд не спешил, зацеловывая её губы, лицо, шею. Его широкие ладони бережно исследовали её тело, обрисовывая каждый изгиб, но всё ещё избегая наиболее интимных зон. Низ её живота свело неизведанной доселе истомой, настойчиво требующей прикосновений и внимания, и Эренд будто бы прочел желания Элой, ловко проникнув под ткань просторных штанов и нижнего белья. На мгновение Элой поймала себя на мысли, что это будет больно и неприятно, но вопреки ожиданиям, толстые и грубые пальцы оказались на удивление нежными и ловкими. Возможно сказывалось обилие теплой влаги, но факт оставался фактом – Элой получала от этих прикосновений именно то чего хотела изначально. Мысли о Немезиде и последующих поисках решений схлынули сами по себе, сменившись приятным расслаблением и желанием забыться. Решение прийти сюда, определенно было правильным.***
Элой проснулась от запаха свежеприготовленного завтрака. Лениво пошевелившись в кровати, она неспешно потянулась, зевнула, и лишь затем открыла глаза, обратив внимание на незнакомую обстановку. Точнее обстановка была знакомой, но в обычных ситуациях Элой редко бывала в этой комнате. Особенно в столь раннюю пору суток. На небольшом, грубо сколоченном столике стояла тарелка с пожаренными яйцами и свежими овощами. Здесь же дымился и чай из ароматных трав, которые Зо собирала собственноручно для нужд команды. — Ты спала как младенец, — произнес Эренд, стоящий в дверях. В этот раз бывший капитан Авангарда был при полном параде, в своих привычных боевых одеяниях вместо спальной одежды. Элой растерянно моргнула, сонно посмотрела на завтрак, затем на Эренда и только потом на себя. Её собственная нагота была скрыта его просторной рубахой, что не могло не радовать. — Я что же… Вырубилась вчера? — растерянно спросила она, потянувшись за чашкой с ароматным чаем. — После всего, что нам довелось пережить, это как раз-таки не удивительно, — улыбнулся Эренд, присев рядом. — Мне захотелось расслабить тебя, подготовить, но потом ты внезапно достигла пика и… Уснула, за что не могу тебя винить. Последующий его смешок разозлил Элой, от чего она несильно пнула его кулачком в грудь. — И тебя это смешит? — возмутилась она. — Ну, ещё никто так сладко не засыпал после моих ласк как ты, — улыбнулся Эренд, приобняв её за плечи. — В какой-то мере это даже льстит мне. — Но ты ведь остался ни с чем! — не успокаивалась Элой. Эренд снисходительно улыбнулся, чмокнув её в макушку. Вряд ли Элой догадывалась скольких усилий ему стоило, чтобы не поддаться соблазну, как и вряд ли догадывалась как долго он ждал возможности преступить черту дружеских отношений в пользу романтических. Не говоря уже о столь прямом и красноречивом предложении перейти от слов к действиям, что, по правде сказать, выбило почву из-под ног Эренда, который представлял себе этот момент совершенно иначе. С гораздо более романтической и чувственной подоплекой. Поэтому не велика потеря, если не считать боли в яйцах. — Скажем так… — осторожно начал он. — Я понимаю, что сейчас не лучшее время для романтики, и что ты скорее всего снова сбежишь куда-то за горизонт в поисках противодействия Немезиде. Но мы всегда можем попробовать снова. И не только для того чтобы расслабиться. — Это будет непросто в условиях нынешних реалий, но я согласна, — улыбнулась в ответ Элой, охотно прильнув к широкой мужской груди. — Ну вот и славно, а теперь ешь, пока не остыло. Нам ещё мир спасать, а для этого тебе нужны силы.***
Элой потребовалось какое-то время, чтобы отыскать Эренда. Визор не обнаружил никаких следов, да и расспрос команды не дал никаких результатов, только Сайленс проворчал что-то нечленораздельное, дескать видел, как Эренд отправился к западному выходу с молотом наперевес, никому не сказав ни слова. Неужели решил поохотиться? Или, быть может, встретиться с союзными Озерам? Как бы там ни было, а Элой расстроил тот факт, что он ушел не сказав ни слова, с другой стороны Визор мог найти его следы снаружи, на земле или на снегу. Не то чтобы Элой хотелось отвлекать Эренда от его личных дел, просто хотелось всё же попрощаться, прежде чем отправиться на очередное задание, выданное ГЕЕЙ. Если всё пойдёт по плану, Элой сможет раздобыть немного важной информации, способной улучшить оборонительные системы базы и системы спутникового наблюдения ГЕИ, но для этого придется отправиться на юго-запад, к океану, и неизвестно точно сколько времени займут эти поиски. И если Элой не отыщет Эренда сейчас, придется уехать не попрощавшись. Пополнив все необходимые запасы, Элой коротко попрощалась со всеми присутствующими и направилась в сторону выхода. Снаружи действительно обнаружились слегка заиндевевшие следы массивных сапог Эренда, оставшиеся на снегу, однако в низине снега практически не было и след соответственно тоже простыл. Элой несколько огорченно вздохнула и неспешно побрела вперёд в поисках стада машин, которые можно было бы оседлать. Надвигалась буря и лететь в непогоду совершенно не хотелось, однако стоило ей сделать очередной шаг дальше, как кто-то окликнул её. Даже не оборачиваясь Элой поняла, что этим «кто-то» был никто иной как Эренд. — Ух... Я боялся, что мы разминемся и ты уйдешь не попрощавшись, но я рад, что успел застать тебя! — радостно воскликнул Эренд, соскочив с прирученного Секача. Элой отметила небольшую рану над его глазом с запекшейся корочкой крови и открыла было рот, чтобы спросить что произошло, как Эренд вновь заговорил, стащив с себя походную сумку. — Да-да, я знаю на что это похоже, и нет я не участвовал в пьяном дебоше и вообще у меня есть для тебя подарок. Эренд подошёл ближе и вручил ей сумку, внутри которой оказалось две хвостовые пластины Волногрыза, в которых так нуждалась Элой для финального улучшения своего доспеха. Эти материалы невероятно хрупки и далеко не каждый охотник способен их добыть не повредив. Даже столь опытная воительница как Элой совершала временами ошибки, из-за чего хвостовые пластины разрушались и разбивались вдребезги. И вот Эренд здесь — сторонник грубой и небрежной силы, с двумя совершенно целыми и неповрежденными пластинами, преподнесенными ей в дар! — Ты сражался с Волногрызом что ли? В одиночку? — рискнула предположить Элой. — Это же смертельно опасно, они одни из самых крупных и смертоносных машин! — Ну, я не мог позволить, чтобы ты и дальше изводила себя охотой на этих зверюг, поэтому решил подсобить немного, — улыбнулся Эренд. — Я не настолько искусный охотник как ты, но грубая сила ещё ни разу не подводила меня, как и кое-какие полезные технологии моего народа. — Тебе не стоило, Эренд, но я благодарна тебе, судя по всему этот Волногрыз неплохо потрепал тебя, — сообщила она, многозначительно посмотрев на рану и мелкие ссадины, украшающие лицо Эренда. Удивительно вообще, что машина не утащила его на дно во всех его тяжёлых доспехах, да и в целом Элой с трудом представляла себе картину сражающегося с Волногрызом Эренда. — Пустяки, пара кружек эля и крепкий сон быстро поставят меня на ноги, а ты, в свою очередь сможешь наконец забыть о недостающих деталях для доспеха. К тому же я только и делаю, что отсиживаю зад в стенах Базы, вот и размялся чуток! Эренд улыбнулся шире и Элой, в свою очередь, тоже не смогла сдержать улыбки. Приятное чувство радости и облегчения сменило неприятное щемление в груди от того, что она могла уйти не попрощавшись. Ведь после недавнего вечера она всё чаще думала об Эренде, разделяя приятное волнение с чувством стыда из-за того, что уснула тогда. Однако многие фрагменты того вечера слишком ярко отпечатались в памяти Элой, из-за чего она не могла более относиться к Эренду как прежде. Решив не сдерживать себя, она подошла к нему ближе, слегка привстала на цыпочках и коротко поцеловала. — Спасибо за помощь, — негромко произнесла она, после недолгой паузы решив добавить то, что пришло ей на ум совершенно случайно и спонтанно: — Понимаю, что ты вымотан охотой, но как насчет того, чтобы отправиться вместе со мной, как только переведешь дух? Эренд мгновенно приосанился и оживился, будто бы не поверив своим ушам. Ведь он как и многие другие не одобрял одиночных вылазок Элой, хоть и знал, что она опытный и сильный воин, дважды спасший мир, и тем не менее он воздержался от едких шутеечек, согласно кивнув. — Я с радостью отправлюсь с тобой, Элой, при условии, что не стану для тебя обузой. Я не так ловок и подвижен как ты, да и с Визором ещё не до конца освоился, однако я сделаю всё, что в моих силах, чтобы помочь общему делу и тебе лично. — Мне будет достаточно одного твоего внимания и компании, — улыбнулась Элой. — К тому же ты неплохо готовишь, всяко лучше меня. И Секача вон привел, облегчив мне работу, чем не идеальный спутник? — Ты явно мне льстишь, Элой, но разрази меня Кузня, если мне это не нравится. Разумеется придется пожертвовать своим элем и удобной кроватью, но с тобой я готов хоть на край света отправиться! Спать вместе под звёздами под треск костра, что может быть романтичнее? Элой очень живо представила себе эту картину и увиденное пришлось ей по нраву. Да, это будет в новинку для неё — путешествовать в чьей-то компании, но миру грозит опасность, а она кажется влюблена и хочет попробовать каково это, не просто сражаться за выживание мира, но жить жизнью, в которой отказывала себе с самого детства, нося клеймо Изгоя. Ради звёздного мирного неба и уютных объятий у костра определенно стоит побороться, самое главное снова не уснуть в самый ответственный момент, ведь в том, что он наступит, Элой ничуть не сомневалась.