Fumum ante colum.

— Блять, Краснов, ты древнее существо, но тебе страшно в дверь постучать?! — мялся он у порога минут 10 уже. Не могут вампиры без приглашения в чужой дом зайти. Так бы и стоял, но девушка сама двери отворила. — Долго ли стоять будешь? Али по делу пришел? — опрешись на дверной косяк, спрашивает она. И тут до него доходит. Не просто девушка это, сама яга. Проводница в мир мёртвых. — Молодой ты вампирчик, неопытный еще. Но за то, что понял, кто предстал перед тобой, хвалю. Марьяной звать меня, — пропускает она Артёма в дом и уже заваривает чай. — По делу я, хозяюшка, человека найти надо, — принимает он чай, и, сделав пару глотков, понимает, что в глазах уже двоится. — Знаю, знаю. Я то тех деток знаю, в услужении у меня годков так 10. И боль твою тоже знаю, да вот надобно, чтобы сам ты помощи попросил, правила таковы. Не пужайся чаю то, обязателен он, как мы еще тебя к кощеюшке то на поклон отправим? — заметила она то, как слипаются у вампира глаза. — Не спи пока, рано. В баньку тебя отправить надобно и обряд закончить. Живой покойник ты теперь, пока с реки то мертвой не вернешься. Ступай в баню, покойников омывать положено. Дары, считай, принесла, дело за малым, — речи ее все больше убаюкивали, Артем, как в трансе, дошёл до бани, а как помылся и вернулся не помнит вообще. Там единственное, что он хоть немного воспринял, это речи о том, что он понесет плату, и какую уже не известно. Как угодно кощею будет. Сознание хоть немного прояснилось, когда он уже стоял на пороге леса. Марьяна передает ему череп на палке, да не простой, глаза его светятся. — Как это работает? — с любопытством рассматривает он подарок. — Черепушка то? Пока Саша жив, светиться будет таймер некий для тебя. Как гаснуть начнет, так времени мало останется, вынуждена нити жизни перерезать буду. Ступай, да воротайся скорее, времени, чую, малёхонько осталось. То есть как малёхонько…? Тут только до Артёма дошло, что с делом нельзя больше медлить. Но какая выгода Марьяне? Что она с этого получит? За все надо платить, не так ли? — Знаю мыслишь о чем, но не тебе за это платить, а тетке его. Она нас всех то и послала. А теперь ступай, блинов с медом держи да каравай, пригодятся, — после этих слов она передала сверток с едой и, махнув рукой, растворилась. Вампир внимания на это не обратил толком, сразу в путь-дорогу двинулся. Да вот лес то обманчивый попался. Слышал он крик детский, да понял то, что в трясину заманить желают. Нельзя верить, каждый враг. Таки шел он тропами неведомыми, пока не понял, что в трех березах заплутал. Делать нечего, время помощи просить. — Отец да мать леса, не гневайтесь, не со злом пришел я. Дары для вас, хозяев, припас, — выдает он куда-то в пустоту и, намазав мед на корни деревьев, сел, дожидаясь хоть какого-то знака. Дождался он все же, ветки позади раздвинулись, да шаги тяжелые слышны стали. Хотел уже было хозяина встречать, как вышел ему волк на встречу. Серый, как небо перед грозой, глаза ярко зелёные. И смотрит, не двигается. Артем и сам решил первым подойти, не с проста это. Только ближе подошёл, как волк развернулся и побрел в чащу, а вампир то за ним, не отставая. Так и брели они по лесу, пока до избы не дошли. Изба старая, разбитая, но лучше, чем под открытым небом спать. — За помощь твою благодарю, позволь блинами масляными отплатить, — не дав волку уйти, вампир достал из свертка плату и протянул волку. Тот сперва принюхался, а после и вовсе приласкать себя позволил. Распрощался он с волком и в дверь стучать принялся. Открыли ему быстро, двое парней на него смотрели. — Проходи, путник, коли с миром пришел, — пропускают его в дом, странно поглядывая на черепушку. — А ты от яги самой? Я Саша, брат мой Олег. Будь как дома, от нее любой гость желанный. Переночуй тут, утро вечера мудренее, а там и к милому двинешься на помощь, — совершенно спокойно говорит Саша, пока Олег точит стрелы. Почему все все знают, а он нет? Время теряет, это его жутко раздражает. Но череп ярко горит… Значит, времени ещё достаточно. Выразил он хозяевам благодарность, после чего спать лёг. Сон плохим был, просыпался часто, на череп часами смотрел. К утру все же уснул, но проснулся довольно быстро. В путь его с утра снарядили, да наказали за волком следовать. Он до племени доведет, там и до моста великанов не далеко. Пройдет мост, считай, полдороги пройдено. Самая главная цель — выжить, что проблематично. Пока Артем блуждал лесами неведомыми, Саша в темнице который день томился.