Белая яблонька

жК вечеру над фамильным особняком сгустились тучи, угрожающие в любой момент разразиться проливным дождем. Затихший сад был погружен в кромешную тьму, разгоняемую лишь тусклым светом фонарей, при свете дня он выглядел так симпатично и вдохновляюще, а теперь таил в себе что-то жуткое. И сам огромный дом при наступлении тьмы будто бы становился иным. Ночью все меняло свой облик, принимая иные очертания. Клахадор давно это заметил. Дворецкий любил ночь, это было его время. После суеты суматошного дня было так приятно погрузиться во мрак ночи, кошачьей поступью прокрадывающейся в каждый уголок особняка. Он любил эту бархатную тьму, убаюкивающую тишину, когда своей бесшумной легкой поступью обходил свои владения. Клахадор вставал раньше всех слуг, еще до рассвета, а уходил к себе самым последним, когда во всех окнах были уже погашены огни. Перед сном он любил прогуляться по саду или пустым коридорам, наслаждаясь ночной тишиной, в которой не слышно ни звона стальных клинков, ни пушечной канонады. Вот и сегодня Клахадор уже отправился бы на свой ночной променад, пока дождь не собрался, если бы не мисс Кая. Она не любила ночь, она ее боялась. Маленькая хозяйка большого дома и днем чувствовала себя неуютно в этих стенах, но стоило вечерним сумеркам опустить свой занавес, как ее охватывала еще большая тоска, граничившая с паникой. Бедняжка, к тому же, страдала бессонницей, и в ее спальне каждый вечер стоял горьковатый запах снотворных капель. - Ты посидишь со мной, пока я не засну? - плаксиво спросила Кая, приподнимаясь в своей постели, - пожалуйста... - Разумеется, мисс Кая, - дворецкий с сочувственной улыбкой подал ей стакан с растворенным снотворным, - если вам так будет угодно. Но уверяю вас, что вам абсолютно ничего не угрожает сегодня, как впрочем и всегда. Вам нечего бояться, моя госпожа. Осушив стакан, Кая посмотрела на ночную лампу на прикроватном столике с витражным абажуром. На цветном стекле были изображены корабли и завитки морских волн. - Раньше папа приходил ко мне каждый вечер и целовал в лоб, всегда, как бы он ни был занят, - на глазах у девочки снова навернулись слезы, - всегда... И с ним мне было не страшно. Началось! Девчонка заводила свою шарманку почти ежедневно. "О, как я скучаю по мамочке с папочкой"... Как же ему осточертело все это - ее слезы, вздохи, причитания, капризы. Но дворецкий терпел, ибо знал, к чему шел. К ее полной зависимости. Клахадор стремился привязать эту малявку к себе так, чтоб та не мыслила жизни без него, чтоб видела в нем часть своей семьи, чтоб стала маленькой послушной пешкой в его большой игре. И ему это успешно удавалось. За прошедший год преданный дворецкий не отходил от своей маленькой госпожи, а девчонка, кажется, и впрямь прикипела к нему. - Хотите, я вам почитаю что-нибудь на ночь? - Клахадор подоткнул ей одеяло и поправил подушку, - так вы уснете быстрее. - Хорошо, давай, - равнодушно отвечает Кая, устремив поблекшие глаза к потолку. Ее личико, прежде румяное и округлое, хранившее еще детские черты, теперь стало заостренным, угловатым и болезненно-бледным, почти сливающимся с белой наволочкой. Ее комната, как, впрочем, и весь дом, была битком набита всяческими безделушками - от сапфировых сережек до кукольного дворца - но Кая потеряла ко всей этой дорогой дребедени всякий интерес после смерти отца. Ее ничто больше не занимало, она редко покидала комнату и ни с кем не общалась, кроме Клахадора. Высокий дворецкий в очках стал для нее своего рода связным со внешним миром. И ему это было на руку. Положив руку под щеку и прикрыв глаза, мисс Кая слушала монотонное чтение Клахадора, ожидавшего действия снотворного. Но эффект все никак не наступал. По стеклу, меж тем, забарабанили капли дождя, что подпортило настроение дворецкому, лишившемуся своей излюбленной прогулки по тихому саду по милости этой девчонки. Порой ее капризы просто выводили его из себя, хоть он и исправно играл свою роль. Дыхание Каи становилось все ровнее, тонкие пальчики перестали нервно дергаться, ноги вытянулись под одеялом. Отложив книгу, Клахадор поправил ребром ладони очки и чуть скривил губы, обычно расплывающиеся в услужливой улыбке. - Маленькая дрянь... - пронесся над постелью девочки зловещий шепот, который легко было принять за шелест книг. В этот момент раздался электрического дверного звонка снизу. - Что это? - мгновенно встрепенулась Кая, все резкие звуки пугали ее, - кто это пришел так поздно? - Не имею ни малейшего понятия, мисс, но не волнуйтесь, - поспешил успокоить ее Клахадор, - я немедля спущусь и выясню, кто нанес вам столь поздний визит. - Подожди, - она вдруг вцепилась ему в рукав, тряхнув льняными волосами, - а вдруг это пираты? - Уверяю вас, мисс Кая, для тревоги нет причин, - он деликатно разжал ее пальцы, - не бойтесь, ни один пират и близко не подойдет к вашему дому. Спустившись по лестнице на первый этаж, Клахадор на мгновение замер у парадного входа. Правда, кого это принесла нелегкая на ночь глядя? Меньше всего ему хотелось связываться с непрошенными гостями и неприятными сюрпризами. Хотя, принимая во внимание тот факт, что он не любил сюрпризы, любой из них автоматически становился для него неприятных. Распахнув двустворчатые двери, Клахадор сделал шаг вперед. В лицо ударил пронизывающий ветер, дождь на улице усилился. Сад окончательно утратил узнаваемые очертания, превратившись в темно-зеленое марево, но крыльцо было хорошо освещено раскачивающимся фонарем. И в кругу свете дворецкий увидел... - Вы? - он удивленно приподнял одну бровь. На пороге стояла та самая девица из таверны, неловко топтавшаяся с круглым чемоданом в руках. Она была изумлена не меньше его. - Добрый... добрый вечер, сэр... - Не думал, что мы вновь встретимся, - отозвался Клахадор привычным холодным тоном, заложив руки за спину, - что привело вас сюда? Или вы приняли мои слова насчет замужества как руководство к действию и теперь разыскиваете кандидата в мужья таким способом, стучась в любые двери? Тогда поспешу вас огорчить - насколько мне известно, наш повар человек семейный, а лакей немного староват для вас. - Нет-нет, что вы, сэр! - она покраснела и закашлялась, - я пришла не за этим... Я вообще не знала, что это ваш дом! - Этот дом не мой, - поправил ее мужчина с легким раздражением в голосе, - я служу здесь дворецким. И хотел бы знать, по какой причине вы здесь, мисс.... Простите, запамятовал ваше имя... - Марта, сэр, - молодая женщина в серенькой пелерине сделала книксен перед ним, - дело в том, что я бы хотела у вас работать. - Простите? - теперь настало очередь Клахадора прийти в замешательство. - Работать? - Ну, да, - продолжала Марта, ничуть не смутившись, - вам же требуется гувернантка со знанием языков... А я еще умею играть на фортепиано. Конечно, у меня нет никаких рекомендательных писем, однако я имею весьма богатый опыт общения с детьми, и... - Так, прервитесь на минуту, - остановил тараторившую особу дворецкий, - ничего не понимаю... С чего вы вообще взяли, что в этот дом требуется гувернантка? - Ну, как же... Вы подыскиваете учительницу для юной леди, живущей здесь. Мне об этом сказал один парнишка, такой, смугленький, длинноволосый, с рогаткой бегает. Как же его... Марта наморщила лоб, усиленно пытаясь вспомнить его имя. - Усопп, - подсказал Клахадор, тоже слегка нахмурившись. - Да, точно, Усопп! Он сказал... Дворецкий нетерпеливо поднял руку, жестом приказывая ей замолчать. - Насколько я понимаю, вы в наших краях недавно, мисс Марта? - Как вы догадались, сэр? - Оно и понятно, - иронично улыбнулся Клахадор, - только пришлый человек мог поверить в россказни этого мальчишки. Все в деревне прекрасно знают, что этот оборванец - мастак плести небылицы. Он врет и не краснеет, и всем об этом известно. Кроме вас, конечно же, доверчивая моя мисс Марта. - Подождите, но... Это значит... - Боюсь, что Усопп ввел вас в заблуждение, мягко говоря, - терпеливо разъяснил ей дворецкий, - в этом доме не нуждаются ни в учителях, ни в ком бы то ни было, здесь прекрасный штат прислуги. - Но, сэр... - с надеждой начала Марта, - быть может вы... - Сожалею, но работу вам следует поискать в другом месте, - вежливо, но твердо пресек дальнейшую дискуссию Клахадор, - у вас всё? Марта начала хватать губами воздух и нервно поглаживать душку своих больших круглых очков, но возразить ничего не решилась. - Всё, сэр, - растеряно повторила за ним она. - В таком случае разрешите откланяться, - он действительно чуть наклонился вперед, обхватив руками в перчатках двери и приготовившись их закрыть, - всего доброго, мисс... - Клахадор! - вдруг послышался тоненький голосок из недр особняка, - кто там? Дворецкий остановился, оставив вход открытым, а посетительница с интересом заглянула ему через плечо. По лестнице торопливо шлепала мисс Кая в своей ночной рубашке, ступая босыми ногами. - Госпожа, почему вы разуты? - игнорируя ее вопрос, воскликнул Клахадор, - вы же можете простудиться. И вам уже давно следует быть в постели. Но Кая уже стояла позади него, изучая фигурку стоящей на пороге гостьи. - Добрый вечер, - девочка говорила приветливо, но настороженно, выглядывая из-за широкой спины своего слуги, - а вы не похожи на пиратку... - Пиратка? - Марта вдруг хихикнула, - что ты, дружочек, я не пиратка! Я учительница. - А это, позвольте представить, юная мисс Кая, хозяйка этого поместья, - вмешался тут же Клахадор, потихоньку сокращая расстояние между двумя створками дверей, - и в данный момент она готовиться ко сну... - Нет, Клахадор, подожди, - маленькая ладошка легла ему на черный рукав, - ты что, хочешь ее выгнать? - Миледи, данная особа ошиблась домом и уже уходит, - рапортовал дворецкий. - Но она же вымокла до нитки! Ты только посмотри! Действительно, с серого наряда Марты стекали капли дождя, а взмокшие пряди прилипли ко лбу, однако Клахадор не обратил на это внимания. Ему хотелось, чтоб она убралась отсюда поскорее. - Мы не можем ее просто выставить за дверь, - Кая шмыгнула носом, - а что вы преподаете. - Музыку и французский, - тихо отозвалась учительница, тревожно переводя взгляд с дворецкого на его юную госпожу. - Мама со мной занималась музыкой, когда я была маленькой, - девочка чуть склонила голову, - вы хотите давать мне уроки? - Я... я... - Марта замялась, глянув на суровое лицо Клахадора, - если вы хотите, мисс Кая... - Конечно, хочу, - решительно заявила та, - и проходите скорее, хватит мерзнуть под дождем! - Не думаю, что это хорошая идея, госпожа, - дворецкий, смерив Марту уничижительным взглядом, не двинулся с места, не пуская ее в дом, - вы приглашаете к себе совершенного чужого человека. Это небезопасно. Кто знает, на что она способна? - Ой, Клахадор, перестань! Разве она опасна? И когда тебя папа к нам взял, мы тоже ничего о тебе не знали... Да и сейчас ты не любишь о себе рассказывать. Пусть она останется! И хорошо бы сделать для этой дамы горячую ванну, она же вся продрогла. - Как пожелаете, мисс Кая. Клахадор поправил очки, на его лице явственно отразилось недовольство, но он все ж отошел, позволив дрожащей Марте войти в дом. - Благодарю вас, - учительница снова поклонилась, будто ей впервые не отказали в месте, - вы не пожалеете! Я буду очень и очень стараться... - Не сомневаюсь, - сухо проговорил Клахадор, - полагаю, вам, мисс Марта, следует принять горячую ванну после бодрящей прогулки при такой погоде. А вам, мисс Кая, пора возвращаться к себе. Дворецкий осуждающе посмотрел на шлейф дождевой воды, оставшийся после Марты, и она покраснела до корней волос. - Я прошу прощения, сэр, я могу все убрать... - Это лишнее, уборка входит в обязанности горничных, а вы должны заниматься своими, - он начал медленно подниматься по лестнице, а учительница так и осталась стоять в холле, разглядывая непривычный ей интерьер, - следуйте за мной, мисс Марта! Его строгий оклик возымел действие - подхватив под мышку свой чемодан, она побежала за ним, запинаясь о свою длинную юбку, отсыревшую и ставшую тяжелой. Клахадор закатил глаза и двинулся вглубь темного коридора, как только они достигли вершины лестницы. Марта честно старалась не отставать от него, но просто не поспевала за его широким шагом. Да и все время отвлекалась на роскошное убранство, ибо видела подобное впервые в жизни. - Какой огромный дом... - восхищенно прошептала Марта, задрав высоко голову так, что ее смешная шляпка чуть не упала с мокрой головы. Она поглядела на высокий сводчатый потолок, совсем как в готическом соборе, и на стены, на которых красовались огромные нарисованные суда - каравеллы, барки, галеоны, бригантины... - Мисс Марта! Учительница вздрогнула от властного окрика, эхом разлетевшегося по коридору. Дворецкий уже достаточно далеко ушел от нее, и в темноте она смутно могла разглядеть его худощавую долговязую фигуру с поблескивающими очками. - В этом доме есть определенные правила, и если вы намереваетесь здесь остаться, вам придется их придерживаться. Прислуга ложится спать в одно и то же время, а мне придется еще распоряжаться насчет воды, чтоб согрели для вашей ванны. - Да, конечно, я понимаю, - Марта поспешно засеменила к ожидающему ее господину, - но зачем так затеваться, я могу обойтись и без ванны... - Таково желание мисс Каи, - безапелляционно сказал Клахадор, - она дала распоряжение, и я обязан его исполнить. Будь моя воля, я бы вас на порог не пустил. А теперь, прошу вас, постарайтесь больше не задерживать меня, мне еще нужно весь дом обойти и все проверить. - Простите, сэр, - Марту задело его категорическое неприятие ее присутствия, но она это стерпела, - я просто залюбовалась архитектурой... Фрески с кораблями очень красивые. - Родители мисс Каи основали здешнюю судостроительную верфь... Покойные родители. - О, Боже... - спрятанные за очками зеленые глаза наполнились искренним сочувствием, - так Кая сирота? Бедная девочка! Она что, живет здесь совсем одна? - Вы забываетесь, мисс Марта, - дворецкий резко остановился и повернулся к ней, - семейная трагедия хозяйки этого дома вас не касается. И не вздумайте обсуждать эту тему с мисс Каей. Потеря родителей и без того подкосила ее хрупкое здоровье, я не хочу, чтобы моей госпоже стало хуже. - Сэр, я и не думала... Я просто хотела поддержать ее в этом горе, я ведь тоже... - Мисс Марта, - в его спокойном голосе засквозили нотки холодного металла, - в среде прислуги не принято изливать на господ свои аффектации. Опекой над мисс Каей занимаюсь я, согласно последней воле ее отца. Ваше с ней общение будет регламентировано вашими должностными обязанностями как ее учителя. Это ясно? Дворецкий будто специально выбирал витиеватые и вычурные выражения, но свое раздражение спрятать за ними так и не смог, ибо за всеми этими перлами скрывалось простое и незамысловатое "не лезь, здесь я хозяин". - Да, сэр, я поняла вас, - смиренно склонила русоволосую голову Марта, не желая его сердить. - Очень на это надеюсь. Дом вам покажут завтра утром. Прислуга встает в шесть утра, завтрак для мисс Каи подается ровно в восемь, последующее время вы можете посвятить своим занятиям, - он указал рукой, обтянутой белой перчаткой, на дверь, - это ванная комната. Я сейчас пришлю вам горничную с водой. - Благодарю вас, господин... - Клахадор, - дворецкий гордо выпрямился, приосанившись, - можете так ко мне обращаться. Все вопросы, кои вдруг возникнут, вы будете решать непосредственно со мной, равно как и согласовывать все ваши шаги. - Согласовывать? - переспросила учительница. - Именно, мисс Марта. В этом доме ничего не происходит без моего ведома. Я не только слежу за порядком, но и отвечаю за благополучие мисс Каи. И я должен быть в курсе всего, что касается ее. И мелочей здесь быть не может. - Можно подумать, что хозяин тут вы, а не Кая, - не удержалась Марта, ее губы тронула озорная улыбка. Однако Клахадор ее юмора не оценил. Поправив очки, он шумно выдохнул, сжав губы в тонкую линию, на его строгом лице заиграли желваки. - Выбирайте выражения, мисс. Я отчетливо осознаю свое место в этом доме, как свои обязанности, что мне должно выполнять, - он вдруг наклонился к ней так, что их глаза оказались на одном уровне, - и советую вам заняться своими. Вы говорили о себе так, будто обладаете недюжинными талантами. С нетерпением жду их проявления. Он одарил ее таким взглядом, что по спине у бедной Марты невольно пробежал холодок. - Да, господин Клахадор... - произнесла она, инстинктивно отодвигаясь от него, - я буду следовать вашим рекомендациям. - Несомненно, - дворецкий распрямил спину, будто офицер Морского Дозора, - имейте в виду, я буду пристально наблюдать за вами. И не потерплю ни единой вольности. Всяк сверчок знай свой шесток. А вы должны знать свой, мисс Марта. - Слушаюсь, сэр...

***

Дождь, к счастью, шел недолго. Обойдя весь особняк от винного погреба до чердака и убедившись, что все в полном порядке, Клахадор бесшумно выскользнул в сад через черный ход. Глубоко вдыхая свежий ночной воздух, он ослабил галстук на шее и расстегнул пару пуговиц под воротником. Обычно в конце дня он был спокоен, как море безлунной ночью, но теперь в его душе пенилось волнение, что бывало с ним редко. Клахадор привык к своему положению и приструнил всех слуг в доме, быстро научившихся его слушаться беспрекословно, и ему не хотелось ничего менять. Появление этой "серой мышки" уж точно не входило в его планы. Нет, конечно, Клахадор не видел в ней угрозу. Эта тихоня и мухи не обидит, да и где уж ей догадаться о его истинных замыслах. Но что-то в ней его раздражало, просто до бурления крови. Ее взгляд, смиренный, но какой-то странный... И голос, вроде робкий и тихий, но тоже непривычной для обычной служанки или гувернантки. С этой "мышкой" явно было что-то не так. И с чего вдруг за нее так вступилась мисс Кая? А Марта, в свою очередь, так заинтересовалась судьбой девчонки? Лишь бы не сунулась, куда не надо... Но ничего. Он подчинил себе весь дом, не вызывая никаких подозрений, а уж с этой серой учительницей в очках и подавно справится. В крайнем случае просто выгонит ее взашей, и все. Кая завтра же забудет про нее, как забыла про все свои прежние игры и увлечения. Уверенный в нерушимости своих планов, Клахадор отправился к себе в комнату. Нужно хорошенько выспаться и поглядеть, как себя будет вести маленькая серая учительница завтра. Войдя в свою спальню, он привычным жестом повесил пиджак, не зажигая ламп, и подошел к кровати, предвкушая долгожданный сон после беготни по дому. Стянув галстук и уже собравшись разуться, Клахадор сел на край кровати, осознав в последний момент, что чувствует под собой нечто отличное от одеяла и перины. И в этот самый момент его тихую спальню потряс пронзительный визг...