Туманные миники.

      Что может быть красивее, чем встреча рассвета на берегу лесного озера, или в горах, или на море, или… Да где угодно, только не в извечно шумных, пыльных и грязных человеческих городах. А ещё лучше, когда утренний рассвет можно встретить на горе покрытой лесами с видом на море и с чашечкой чая в руках.       Солнце в хренелиардный раз осветило склон горы, усеянный многочисленными растущими деревьями. Среди них всё ещё клубились остатки утреннего тумана, медленно тающие под набирающими силу лучами местного светила. Один из таких остаточных языков только что пал в неравной борьбе, явив на свет небольшую лесную прогалину со скальным выступом, который как бы нависал балконом над лесным массивом внизу. Этот выступ давал отличный обзор на местность, простиравшуюся у подножия горы.       Но, освободившись от власти тумана, прогалина недолго оставалась пустынной, и вскоре на ней буквально из ниоткуда появилось множество невысоких, не более пары футов высотой, человекоподобных существ, быстро засуетившихся на местности, подчиняясь командам одной из них, одетой в платье, наводящем на мысль о горничных викторианской эпохи, оставшейся стоять и тщательно следящей за работой прочих.       В мгновение ока все веточки, камешки и прочий мусор были выметены с прогалины и сброшены в пропасть. Молодая поросль — вырублена и отправлена туда же. Скальный уступ, повинуясь безмолвным жестам суетившихся крох, был обтёсан, лишившись всех неровностей, а затем чуть ли не отполирован до блеска. На очищенной прогалине так же из ниоткуда появился овальный деревянный столик выкрашенный в белый цвет, на изогнутых резных ножках, и такие же по стилю стулья, разместившиеся вокруг стола. Ещё пару мгновений, и пустая только что столешница оказалась заставлена различными тарелочками с разнообразной выпечкой, вазочками с фруктами и чем-то неизвестным, так как накрытые крышечки не давали возможности рассмотреть содержимое. Всё это многообразие терялось на фоне гигантского заварника, расписанного разнообразными светящимися узорами, расположившегося по центру стола.       Суетившиеся по округе крохи собрались вокруг главной, которая ещё раз внимательно осмотрела вычищенную и облагороженную площадку, удовлетворённо кивнула и… Все существа тут же пропали, будто их и не было здесь никогда. Но подготовленная площадка недолго оставалась пустынной… Миг… Другой… И там, где недавно стояли непонятные крохи, возникла группа красивых девушек, одетых в разнообразные наряды, не сочетающихся между собой ни видом, ни стилем, ни какой-либо общей идеей.

***

      — Изверги, ночь же за бортом! Да чтобы вам ржавчиной до клотика покрыться, никогда нет от вас покоя!       Самая рослая девушка из прибывших вихляющей походкой сомнамбулы доковыляла до одного из расставленных стульев и, рухнув в него, с облегчённым стоном склонилась вперёд, уронив голову на собственные руки на столе, прикрыв ими глаза от лучей поднимающегося над горизонтом солнца, что совсем не вязалось с упоминанием ночи.       Оставшиеся, переглянулись между собой, и одна из них, выглядящая чуть ли не полной копией первой, только чуть пониже и в наряде другого стиля, и с другим цветом волос, пожала плечами.       — Ожидаемо. Я сразу говорила, что не стоит готовить площадку заранее. На неподготовленной местности Мисси было бы неудобно спать на голой земле, а на создание отдельного ложа для себя у неё не хватило бы наглости и ей пришлось бы бодрствовать, пусть и через силу, теперь её точно не поднимешь без применения крайних мер, а столик с закусками жалко, пострадают.       — Джерси, так нельзя иначе. Любое мероприятие должно быть соответствующим образом подготовлено и обставлено заранее для экономии времени, — подала голос самая мелкая из присутствовавших, даже не девушка, а скорее девочка, которая одновременно цапнув со стола одну из закрытых вазочек, немедленно сунула туда свой нос. — Любимое, — расплылась она в довольной улыбке, зачерпнув ложечкой из вазочки целый ком искрящегося, но даже не думающего таять под солнечными лучами мороженого. — М-м-м, чудесное мороженое. Надо будет заскочить на днях к Флориану, посмотреть, что он новенького придумал.       — Ха, ты совсем как настоящий человеческий ребёнок, — фыркнула её собеседница с тщательно отмеренной долей превосходства. — Только они обожают мороженое в неограниченных количествах.       — Да что ты в этом понимаешь, бронебочка! Обвесилась бронёй, отрастила ГК с телеграфный столб, в стандартный док не помещаешься, да и до ядра не достучишься, а всё туда же со своим мнением. Не хочешь — не надо! Мне больше достанется.       — Вот ещё, — Джерси тут же цепко ухватила одну из оставшихся вазочек со стола. — В твоей номенклатуре снабжения нет флагманской доли, — и обернувшись к четвёртой прибывшей, которая за это время отошла в сторону и, бесстрашно стоя на самом краю обрыва, молча изучала местность внизу, позвала: — Астория, твою долю под охрану брать? Пока твоя Биска всё тут не сожрала в один трюм!       — Я не жру, а дегустирую, — немедленно возмутилась мелкая. — Тем более, я никогда не претендовала на долю флагмана, можешь не подлизываться. Хотя… — и тут уже она в свою очередь заорала. — Асти, да что ты там высматриваешь?! Давай к нам, тут твой любимый чай стынет.       — Грейбэк ищу, — ровным тоном ответила стоявшая у обрыва беловолосая девушка, совершенно не беспокоясь о том услышат её или нет.       — Это двести восьмую? — приподняла бровь Джерси, заинтересовано подходя к Астории. — А запросить местоположение через сеть?       — Неинтересно.       — А какое ты ей задание дала?       — Я не давала, утвердила. Она сорок восемь суток назад поспорила с лидером девятого дивизиона, что сумеет придумать, как пробраться в эту бухту в обход постов наблюдения и пробыть в ней незамеченной людьми минимум трое суток. И недавно приступила к реализации своего плана.       — Это в рамках твоего курса о нелинейных операциях? — сообразила Джерси, зашарив взглядом по местности.       — Именно. Вот и хочу сейчас оценить промежуточный результат и понять, что же она придумала.       — А почему я об этом не слышала?       Ну да, как такой кипиш мог пройти мимо главной баламутки Объединённого Флота Тумана?       — А ты в это время отрывалась на задании твоей Барб, а потом это мероприятие уже ушло в стек отсроченных ожиданий.       Невиданное дело, но Джерси слегка покраснела и смущённо отвела взгляд. Мда, тот случай месяца полтора не сходил с новостных повесток людей и коренным образом поменял восприятие людей на происходящие в последнее время в мире процессы.

***

      Барб, подлодка класса «Гато» из бывшего флота Нью-Джерси, получила тогда задачу «засветиться» перед людьми так, чтобы никто сильно не пострадал, но те запомнили это событие надолго. Это была одна из задач по «мягкому» внедрению в сознание людей новой реальности связанной с присутствием Туманного Флота, продвигаемому Асторией.       Военные эскадры людей после нескольких инцидентов попрятались по базам до окончания расследований и прояснения обстановки, оставив в водах только силы береговой обороны. Политики и военные представители разных стран сходились чуть ли не в рукопашную, пытаясь выяснить, кто из них так нагло нарушает мировой баланс сил. И весь мир опасно зашатался на краю Армагеддона, что никому из людей не было нужно, но никто не хотел признавать «очевидное», ища подвох там где его нет.       Флагманы ТФ, образно говоря, почесав в затылках, решили немного притушить разыгравшиеся среди людей страсти, и Астория, как младший тактический флагман Флота, сделала логичную вещь для любого начальника при непонятной проблеме — спустила эту проблему еще ниже под видом учебно-практической задачи. Несколько дней коллективных обсуждений, и ей на суд предоставили практически готовый план по необходимым действиям (у неё были очень сильные подозрения, кто был истинным автором плана, но она предпочла не сканировать в этом направлении).       Так что спустя пару недель пассажиры и команда круизного лайнера «Ambience», только начавшего свой очередной вояж из Австралии, были сильно удивлены и напуганы всплывшей прямо по курсу чёрной как ночь подлодкой с известными уже всему миру светящимися узорами, над которой взмылся пиратский флаг с изображением хохочущего скелета клоуна.       Команда судна честно пыталась радировать о произошедшем и увести лайнер, а затем оказать сопротивление многочисленным ботам, взявшим круизное судно на абордаж, но силы были изначально неравны. Радиорубка была оперативно уничтожена прямым попаданием, а противостоять без оружия металлическим технокрабам и многоножкам, броня которых могла спокойно выдержать попадания снарядов средних калибров, было изначально плохой идеей. Согнанные на верхнюю палубу люди со всего лайнера готовились к самому худшему, когда через громкоговорители ботов им сообщили, что цель захвата судна в: «изучении умений людей веселиться, и поэтому с этого момента на корабле отменяются все ограничения классов, нормы потребления и любые оплаты. А кто будет препятствовать эксперименту — будет признан саботажником с последующей ликвидацией».       Естественно, после такого заявления мало кому удастся развлекаться дальше как ни в чем не бывало, особенно в присутствии жутких механических тварей, но через несколько часов, видя, что те никак не реагируют на людей и не вмешиваются в их дела (за исключением некоторых попыток саботажа от особо ретивых и не особо умных членов экипажа), ну и после открытия в свободный доступ всех винных погребов и баров, несколько лихорадочное веселье стало постепенно набирать обороты.       Кое-кто из пассажиров, перебрав, попробовал было заняться неодобряемой человеческим обществом и законом деятельностью, но были скручены подоспевшими захватчиками, а на следующее утро их прилюдно безжалостно выкинули за борт прямо посреди океана, перед этим устроив мини-суд, продемонстрировав собравшимся людям видеозаписи, за что именно. Это действие, кстати, было стилизовано под пресловутое пиратское развлечение «хождение по доске», и если вначале большинство присутствовавших людей хмурилось и отворачивалось, не веря до конца в происходящее, то вот уже последних, наиболее «отличившихся», провожали под явственный одобрительный гул. Насильники, воры и дебоширы мало у кого смогут вызвать сочувствие, особенно у своих несостоявшихся жертв.       О чём люди не знали, так это о том, что ночью первого дня на борт судна, по наводке Барб, телепортировался целый десант из наиболее адекватных аватар туманниц во главе с Нью-Джерси, которые смешавшись с людьми и сами веселились как могли, так и запускали самые разнообразные слухи среди пассажиров о захвативших лайнер монстрах-пиратах. Поэтому, когда спустя пять дней «Ambience» добралась до берегов Японии, на борту мало кто из людей соображал, что происходит на самом деле.       Заметив на горизонте спешащие к «пропавшему» из эфира лайнеру корабли береговой самообороны Японии, все боты дружно покинули борт корабля, погрузившись на сопровождавшую лайнер Барб, вручив перед этим капитану лайнера стопку юридически правильно оформленных свидетельств о смерти пассажиров и некоторых членов экипажа с указанием причин приведших к смерти, и… были таковы.       Власти Кагосимы, где в итоге пришвартовался «освобождённый» лайнер, не сразу сообразили, что к чему, и не сумели сохранить произошедшее в тайне, допустив представителей СМИ к сошедшим на сушу пассажирам лайнера, которые, спеша один вперёд другого, наперебой рассказывали такое, подтверждая сказанное фото и видео материалами…       Этот инцидент произвёл эффект разорвавшейся информационной бомбы и в целом достиг эффекта к которому стремилась Астория: военное напряжение между странами резко пошло на спад — не зря же туманницы не блокировали возможность фотографировать и снимать ботов — но вот различных версий происходящего было столько, что спецслужбы и привлечённые специалисты просто не знали, за что хвататься, куда копать и, самое главное, что со всем этим делать.

***

      Смущалась Джерси недолго, всего пару мгновений, после чего, гордо вздёрнув носик, уточнила.       — Я не развлекалась, в отличие от некоторых, а лично возглавляла операцию информационного прикрытия.       — Ага, — не удержалась Биска от комментария. — Лакание технического спирта на спор с трюмными механиками — это так теперь называется? Может, все же расскажешь, как ты их умудрилась развести, что они с тобой забились, а не выгнали взашей.       — Ничего ты не понимаешь — так было надо! — Джерси упорно не желала сдавать конфиденциальную информацию.       — Кому?       — Всё, что делает флагман — он делает на благо и во имя флота! — процитировала линкор немного перефразированное выражение людей, опять уклоняясь от ответа.       — А ничего, что для людей технический спирт это яд?       — А медицинский или разведённый — невкусный. Да и всё равно потом этим механикам память стёрли.       — Конечно, стёрли. Ты же выбора нам не оставила. Такое событие, как девушка на спор хлещущая с горла двухлитровую бутылку технического спирта и вместо того, чтобы свалиться с ног в предсмертных корчах, бесстрашно лезет обниматься к сервисному боту следившему за трюмными, а затем взбирается на работающий судовой дизель и оттуда требует продолжения банкета… Да такое событие они самостоятельно в жизни бы не забыли, а ведь нам тогда аватарами светиться перед людьми было нельзя.       — Зануда!       Астория, краем уха слушала этот бессмысленный спор, так как спорящим доставлял удовольствие именно сам процесс, а не его результат (Нью-Джерси, как флагман флота — была «неподсудна», а Бискайн, как главе научно-магического-исследовательского отдела ТФ — было начхать на любую «неподсудность»), и продолжала внимательно обшаривать сенсорами панораму бухты в поисках сигнатуры затаившейся Грейбэк.       — Нашла.       — Где? — немедленно развернулась к Астории Джерси, тут же забыв про наезды ремонтницы, картинно прикладывая ладонь ко лбу, прикрывая глаза от солнечных лучей. Линкоры никогда не отличались хорошей сенсорикой, особенно по отношению к подводным лодкам, больше полагаясь в этих вопросах на свой эскорт.       — Вон её сигнатура, прямо под килем у «Миссури».       — Да вы вообще страх потеряли, так флагмана позорить, — немедленно возмутилась «спящая». — Никого у меня под килем нет!       — Асти, ты смогла её разбудить? — Нью-Джерси, не веря, медленно повернулась к недовольно сопящей Миссури, оторвавшей голову от стола и сверлящей взглядом спины подчинённых.       — Да вы тут так голосите, даже потопленная всплывёт! И нет никого у меня под килем, — Верховный Флагман на секунду замерла, перенося фокус сознания к корпусу с ядром, и, как почувствовала Астория, обшаривая сенсорами акваторию вокруг корпуса. — Точно нет!       — Не у тебя, флагман, а у твоего человеческого прототипа.       — Чего? — Миссури, будто не валялась только что медузой, мигом очутилась около Астории, всматриваясь в панораму. — Э-э-э…       — В прошлой реальности твой прототип был серьёзно повреждён в 33-м году, ещё до нашей активации, в результате климатических катаклизмов, после чего из-за финансовых проблем было принято решение его не восстанавливать и порезать на металл, — пояснила Астория для Миссури, которая всё так же заворожённо смотрела на… Себя?       — Ну раз флагман к нам присоединилась, то можно наконец-то приступить к тому ради чего мы все тут собрались — к пикнику на природе, — неунывающая Биска с самым довольным видом потёрла ладони и принялась толкать всех к столу.       — Так, стоп, оставить пикник! У нас тут появилась более важная задача, — Миссури решительно обернулась к Астории. — Выкладывай, что ты запланировала? Ведь это мероприятие твоя идея, вот только для него не надо было лезть на другую сторону планеты.       — На самом деле — ничего такого, просто я предлагаю нашу основную базу разместить именно здесь. Местоположение для нас крайне удобное: закрытая бухта, места всем хватит, и мы не будем так зажаты, как на текущей базе Азкабан, и открытый океан, и до материков далеко.       — Та-а-ак… — дружно протянули все присутствующие, совершенно другими взглядами изучая развёрнутую пред ними панораму внутренней части острова.       — Мы всё равно ищем место для основной базы, — продолжила Астория. — Вот только все подходящие места давным-давно заняты людьми, что потребует от нас кардинального решения вопроса, так как добровольно никто не согласятся ради нас подвинуться. А если так, то какая нам разница — триста людей обитает на острове, или тридцать тысяч.       — Сколько здесь?       — Не скажу точно, так как люди и сами не знают с точностью до единицы, а полноценного исследования нами не проводилось, но гражданского населения пару лет назад при переписи насчитали тысяч триста, а с учётом последних перебазирований для усиления военного присутствия, из-за наших же действий в южных морях, можно приплюсовать ещё тысяч пятьдесят-шестьдесят военных.       — И ты их всех… — Бискайн с интересом посмотрела на флагмана. Такие идеи были для неё весьма необычны.       — Нет, — вздохнула крейсер. — Но давайте вначале перекусим, чай с выпечкой стынут. Не зря же домовики старались?       — Хор-ро-шо, — с расстановкой согласилась Миссури, поняв, что Астория хочет потянуть время, видимо, чтобы что-то окончательно обсчитать.       Последующие полчаса прошли в лёгких, почти человеческих беседах, обсуждая забавные случаи, происходящие с аватарами кораблей во время учёбы и практических занятий.

***

      Обучение аватар кораблей взаимодействию с людьми проходило в три этапа. Вначале — общий курс адаптации в Хогвартсе, точнее, не сам курс (его теоретическое содержимое все туманницы знали и так), а собственно развитие практического индивидуального умения общаться с людьми в лице учеников и преподавателей волшебной школы под надзором старших сестёр, готовых вмешаться в любой момент.       Вторым этапом был «выгул» аватары с каким-либо заданием, чаще всего — внедриться в какую-то человеческую организацию, после чего самым успешным в качестве поощрения давалась возможность тряхнуть «стариной» и устроить охоту на военные корабли людей.       Ну а третьим этапом была «самостоятельная работа». Аватара корабля должна была сама себе придумать достойную и сложную задачу, и суметь её осуществить. Причём упор делался на нестандартность подхода. Типовые или скопированные решения отвергались без разговоров. Если кто-то придумал и высказал что-то уникальное раньше тебя, то всё… придумывай своё заново.       Асторию в своё время сильно задела собственная неготовность к нестандартным ситуациям, а ведь при общении с людьми эти обстоятельства возникали сплошь и рядом. Естественно, с накоплением опыта многие такие расклады переходили в разряд типовых, но тем не менее.       Поэтому, получив от Миссури карт-бланш на обучение аватар, пока идёт адаптация флота в новом мире, она развернулась по полной.       Её младшие и старшие сёстры дурами не были и быстро догадались, к чему всё идёт, а так как с каждым новым выданным заданием третьего этапа коридор возможностей для оставшихся сужался, то собственную нехватку опыта они быстро сообразили компенсировать воображением людей.       Из-за плохого развития информационных технологий данного мира, аватара корабля не могла влезть в человеческую сеть и поискать там требуемую информацию, так что наиболее любимыми местами у многих туманниц, получивших разрешение на самостоятельное посещение человеческих городов, стали книжные магазины и библиотеки. Более того — в Тактической Сети уже появились рейтинги человеческих писателей, отсортированных по наибольшей полезности с точки зрения необычности высказываемых идей.       Та же Рино, лёгкий крейсер типа «Атланта», сумевшая во время второго этапа внедриться в одну из лондонских типографий, почти два месяца практики ходила королевой, так как она раньше всех могла получить доступ к ещё только печатавшимся или планируемым к печати книгам до их поступления в продажу, чем вызывала просто море зависти у других.       И так далее…

***

      Вот и сейчас, пока все пили чай, Астория всё же связалась с Грейбэк и запросила исходную информацию, как той удалось пробраться в бухту в обход патрулей людей. Какими бы у них ни были примитивные технологии, но не заметить полуторатысячетонную подлодку в узком фарватере они бы не смогли. И… собственное удивление пришлось быстро заедать очередной булочкой.       Грейбэк, оказывается, почерпнула идею у Жюля Верна в рассказе «Путешествие к центру Земли». Ведь если в бухту ведёт только один пролив, через который проходить нельзя, а сама бухта находится внутри острова, то… логично же прокопать с помощью магии подземно-подводный проход длиной в десяток миль, и вуаля — проблема решена.       Подводная лодка. Под землёй. А что тут такого? Сама же хотела нестандартных решений. Прямо-таки гордость берёт за результаты курсов. Ещё чуть-чуть, и надо будет придумывать для всех что-то новенькое, а то она по себе знала, что чем дальше, тем больше проявляется страсть к интересному и нескучному.       Астория всерьёз начала опасаться, что после таких курсов попытка загнать корабли на скучные, однообразные многолетние патрули по старому кодексу АК может привести к «бунту». Это пока Миссури не сообразила, будучи больше занята привычной ей общефлотской рутиной, спихнув прочее на новоявленных флагманов, но рано или поздно — а, скорее всего, рано — она попытается вникнуть в происходящее, и… Необходимо внимание флагмана перенаправить в другую сторону.

***

      Какими бы ни были вкусными чай и выпечка, но они конечны. Нет, хогвартские домовики без проблем смогли бы наладить бесперебойное конвейерное снабжение — прокормить всего-навсего четыре аватары для них проблем не составляло — но смысл пикника был в его конечности. Хорошего понемножку — это понимала даже Биска со своим мороженым.       Поэтому Астория, допив очередную чашку чая, поставила её на блюдце с несколько большим усилием, чем требовалось, вызвав короткий звяк, ставя тем самым точку в перекусе. И что характерно, её невербальный жест все присутствовавшие мгновенно поняли, начав отставлять в сторону уже свои чашки и вазочки, обращая внимание на лёгкий крейсер.       — Как вы уже поняли, я предлагаю именно на этих островах разместить нашу опорную базу, — она без прелюдий перешла к делу. — Сразу поясню, почему. Изначальная установка на отсутствие официальных контактов с людьми уже практически себя исчерпала.       — Ты предлагаешь выделить нас в подобие официального государства?       Бискайн оживилась, а линкоры пока молча хмурились, никак не высказывая своего одобрения. Ранее бы Астория уже стушевалась и могла думать только о том, как дать задний ход, мечтая оказаться подальше от недовольных флагманов, но прошедшие несколько лет самостоятельности и бытие флагманом Флота выветрили напрочь робость и готовность ловить малейшее слово старших.       — Фактически у нас сейчас несколько вариантов действий.       Астория проигнорировала вопрос ремонтницы.       — Самый простой и понятный всем путь — это повторение прошлого: выходим из «тени» и быстро топим всё, что не успеет спрятаться. После чего устраиваем тотальную блокаду всего и вся, в точности как положено по заблокированной сейчас части старого кодекса АК. В плюсах: наша малочисленность — то есть патрулями заняты будут все, некому будет просто так без цели шататься по морям. К тому же, использование возможностей магии позволит нам более оперативно реагировать на происходящее. Из минусов: мы, по сути, сами загоняем себя в прошлый тупик. Да и постоянная трата вычислительных ресурсов ядра на осуществление патрулирования сильно ограничит лёгким силам флота возможность использования аватар и, соответственно, развитие личностных матриц. Я уж не говорю, что привлечение в качестве обычных патрульных линкоров и тяжелых крейсеров попросту нерационально.       Линкоры призадумались, оценивая аналитические данные скинутые Асторией, а Бискайн, почесав в затылке, задумчиво протянула:       — Допустим… Развернуть одну-две верфи мы даже сейчас сможем, поставить на поток воспроизводство тех же эсминцев… Все технологические карты у нас есть. Ядра… Долго, но возможно. Мы со временем даже сможем восстановить другие флоты.       — И просто придем к той ситуации, что и была ранее. Я же не утверждаю, что это невозможно — просто нерационально.       — Другие варианты?       Астория не обманулась холодным тоном Миссури. Верховному флагману менее всего хотелось возврата «старых» порядков, несмотря на то, что в этот раз она будет на вершине иерархии. Иначе бы не стала с такой готовностью блокировать с помощью ремонтниц флота отдельные части АК, которые прямо-таки толкали корабли к первому варианту. А что это такое, Астория ощутила на себе, когда её от вида любого плавсредства людей просто корёжило от нестерпимого желания его утопить. Да и первые попытки выгула других аватар были весьма показательны. Так что в своё время она целиком и полностью поддержала Миссури в продвижении идей блокировки отдельных частей Кода.       — На другой стороне — наш официальный выход из тени и объявлении о создании нами некоего морского государства с установлением прямых контактов. Мне этот вариант не нравится тем, что мы сами себя загоняем в человеческие рамки. Возникает множество вопросов с официальными взаимодействиями с людьми, неминуемо появятся желающие использовать нас в своих разборках и так далее. С вероятностью более семидесяти процентов, мои алгоритмы показывают, что мы, рано или поздно, развяжем конфликты со всеми и постепенно придём к первому варианту, или нас кто-то сумеет «подмять» под себя, при условии, что мы попытаемся играть «честно».       — Ха, — Бискайн пренебрежительно фыркнула. — Пусть только попробуют.       — А людям и пробовать не надо — опыта интриг и навыков в косвенных воздействиях у них предостаточно. Они будут просто пытаться подстроить ситуации так, чтобы у нас появился повод обрушиться на их противников. У нас просто не хватит ресурсов и желания разбираться досконально в каждой ситуации, да и, если честно, это интересно только вначале, а потом от этого просто устаёшь. Нет, можно, конечно, попросту «задавить» все основные страны людей, сместить правителей и начать самим править, но у кого-то из присутствующих есть желание разбираться с проблемами людей? Я точно не горю желанием.       — М-м-м, было бы интересно, — Джерси мечтательно закатила глазки под дружное фырканье прочих.       — Ничего ты, баржа боевая, не понимаешь. Люди — это не корабли. Они не то что с первого — иной раз с десятого не понимают. А если и понимают, то делают не то и не так. Ты же от них через месяц сама сбежишь, ну или перебьёшь там всех, — Бискайн покровительственно похлопала линкор по плечу.       — Да что бы ты понимала, плоскодонка — если у самой не получается, значит, и других тоже не выйдет?!       — Так, прекратили! — Миссури страдальчески поморщилась, так как Нью-Джерси совершенно не сдерживала громкость голоса при выражении своего возмущения. — Астория, давай пропустим все проходные варианты, потом скинешь отдельным пакетом — изучу повнимательней, и озвучь сейчас тот, который ты считаешь наиболее перспективным.       — Слушаюсь, флагман. На самом деле, вариантов у нас не особо много и я предлагаю остановиться на системе протектората, когда мы формально подчиняем людей себе, но при этом оставляем их разбираться со своими проблемами самостоятельно.       ???       В глазах аватар возникло дружное непонимание предложения крейсера.       — Поясни.       — На самом деле мы можем балансировать между двумя, точнее, тремя крайностями. Первое, как я уже сказала — это следование старому курсу Кода. Второе — интеграция нас с человеческим обществом с крайне вероятным последующим подчинением, пускай и не прямым. А третье — полное уничтожение человечества данной реальности. Ни один из этих вариантов меня не устраивает. И да — вариант вообще не контактировать с людьми я не рассматриваю, как полностью бесперспективный.       — Ну, не всё так плохо, — протянула ремонтница, задумчиво созерцая облака и непроизвольно облизывая пустую десертную ложечку.       — Так это крайности. К тому же, мы продолжаем исследовать возможности по построению порталов между реальностями, только теперь без направляющего маяка.       — Естественно! — кивнула Бискайн. — Раз такая возможность есть, мы не должны ею пренебрегать.       — Вот только мы сейчас не можем предсказать, куда нас эти исследования, в случае успеха, приведут, так?       — Допустим.       — И вполне вероятно, что с той стороны могут встретиться сущности, с которыми мы сами можем не совладать. Так?       — Теоретически…       — А я практически. В общем, нам нужен надёжный тыл, и этот самый тыл нам вполне может обеспечить местное человечество. Ну или использовать людей в качестве разведывательного авангарда.       — Ничего не поняла, — помотала головой Миссури. — Астория, а ты можешь немного всплыть на водную гладь и пояснить нормально для тех, кто не плавает настолько глубоко? Ты не хочешь интегрироваться с людьми, но при этом хочешь, чтобы они обеспечили нам содействие?       — Ага, я так и представляю: мы уже утопили между делом у людей несколько дивизионов их кораблей, и, если я правильно поняла, планируем силой вышвырнуть их с этих островов с перспективой возможной утилизации оставшихся, и при этом они должны нам потом обеспечить надёжный тыл? Асти, у тебя ядро случайно не перегрелось от нагрузки?       — Ни капельки. Температурный баланс в норме, — совершенно не обиделась крейсер на подколку ремонтницы. — Конфликтные ситуации — это необходимая часть для долгого и плодотворного сотрудничества. К сожалению, сама суть политики и мировоззрения современных людей такова, что, если не дать им вначале, как они сами говорят, по морде, то на долгое и плодотворное сотрудничество можно даже не рассчитывать.       — Приматы!       — Люди!       — Прекратить!!! Астория, давай начнём решать проблемы постепенно. Для начала, что ты хочешь провернуть здесь?       — Тут всё просто: в один прекрасный для нас и неприятный для людей день подгоняем три-четыре патрульные эскадры, подкрепляя их присутствием в дальней зоне парочкой тяжелых крейсеров, и устраиваем блокаду этих островов, как в старые добрые времена.       — Паники будет… — мечтательно протянула Джерси.       — Именно, особенно если мы вначале ничего делать не будем, только маячить на горизонте с непонятными целями. Люди ведь до этого сталкивались только с нашими эсминцами, и очень краткосрочно. Даже лёгкие крейсера мы им не показывали, из-за чего у военных сложилось несколько искажённое представление о наших силах. Всё же построить или переоборудовать втайне эсминец в две-три тысячи тонн, способны многие государства, а вот провернуть то же самое хотя бы с лёгким крейсером уже куда как сложнее. Да и все наши столкновения с эскадрами людей были в юго-восточных регионах Мирового океана, где хватает островов и сложного рельефа побережья, то есть можно достаточно легко организовать некую тайную базу. Так что тот регион сейчас просто наводнён агентами всех стран, зависящих от морского судоходства, разыскивающих любые признаки нашего присутствия. Поэтому, кстати, штатовцы и отвели именно сюда почти весь свой флот из того региона — они считают, что большие расстояния послужат им надёжной буферной защитой и в случае чего они смогут заранее обнаружить угрозу воздушными патрулями или через спутники. А если будет найдено наше «укрытие», то им недолго подойти и нанести концентрированный удар всеми имеющимися силами.       — А что насчёт нашего технологического превосходства? Неужели они после всего произошедшего думают, что справятся имеющими силами?       — Люди… — пожала плечами Астория. — Сами себя убедили, что прошлые поражения и потери были только потому, что мы нападали «подло и внезапно», а некое непреодолимое технологическое превосходство — отговорки выживших для прикрытия своего разгильдяйства. Да и то, что мы внешне выглядим как их корабли почти полувековой давности, тоже сказывается на итоговых выводах. Основной идеей у аналитиков сейчас выступает, что кто-то совершил некий технологический прорыв, разработав несколько перспективных систем вооружений и робототехники, но не имеет возможности строить современные корабли. Поэтому и занимается переоборудованием старых штатовских эсминцев, которые в своё время распродавали всем кому ни попадя, и которые для своего времени действительно были лучшими в мире. В общем, «нас» мало, просто есть некий козырь, позволяющий проводить боестолкновения максимально быстро и эффективно в нашу пользу. И именно краткость столкновений, после чего мы скрывались не стремясь добить уцелевших или выдвинуть какие-то требования, навела их на идею, что у нас нет возможности вести «затяжной» бой во всех смыслах… так, тактика наскока и немедленного отхода. К примеру, как ракетный корабль против чисто артиллерийского. Победа на расстоянии безусловна, а вот вблизи уже есть варианты, а если закончатся ракеты, то итог очевиден. Так что недостаток качества планируется компенсировать количеством. Про задачу по захвату наших технологий я даже не упоминаю.       — Муравьи пошли слона пинать, выяснять его рецепт кормёжки… Тысячи бойцов на одного… Логично… Для муравьёв… Ил им пухом… Кстати, а что насчёт магии? Ведь если рядовые люди не в курсе, то вот правительства точно знают о её существовании. Неужели никто не додумался? Ведь многие вещи проще списать на применение магии, чем классической технологии.       Астория покосилась на перебившую её мелкую язву, которая с довольным видом покачивалась на стуле.       — Почему? Додумались! Вот только само положение магов в современном мире находится в противоестественном состоянии. Насколько мне известно, соответствующие запросы пришли во все значимые общества магов, включая и Британию. Но, так как практически везде маги находятся в опале и резервациях, да и мы не давали повода провести корреляцию между некими кораблями и внезапно появившимися моими «соотечественницами», — Астория довольно потянулась, — то Фадж послал этот запрос правительственной канцелярии маглов в глубину, честно ответив, что знать ничего не знает, и вообще, где маги Британии, и где были столкновения. В других странах, думаю, было нечто похожее, разве что в иных выражениях. Все, естественно, сделали вид, что поверили, ведь у обычных людей нет полноценной возможности проверить «честность» ответа магов. Тем не менее, посвященные в существование магии допускают, что некая группа неопознанных магов может быть причастна к этим инцидентам, так что ещё одной дополнительной задачей агентов по нашему поиску является добыча доказательств этой теории, что уже вылилось в несколько попыток людей ужесточить контроль над жизнедеятельностью магов.       — Будут разборки? — оживилась Джерси. — Я участвую!       — Утихни, — одёрнула Миссури взбодрившуюся сестру. — Астория?       — Не думаю. Тут скорее всего больше попытки политического торга. Маги за свою помощь хотят преференций, а люди наоборот, за возможное покрывательство — ужесточения контроля. Нет, если бы маглам удалось доказать причастность магов к нам, то тогда кто знает, как бы повернулось, а так всё пока ограничивается завуалированными угрозами.       — Странно, что сами маги терпят такое положение дел.       Астория налила себе очередную чашечку чая и, отпив глоток, прокомментировала в общем-то уже известные вещи:       — Экономика и демография. Магические сообщества крайне сильно зависят от обычного мира, как бы ни кичились индивидуальным превосходством в отдельных областях. Маг, каким бы могущественным он ни был, в своей основе является обычным человеком со всеми достоинствами и недостатками. Недостатков, как всегда, больше. Но для обычных людей потеря даже тысячи особей — малозначимая неприятность, а вот для магов потеря одного по-настоящему опытного мага — солидный ущерб. Сами же знаете, что большинство современных магов Британии — это обычные обыватели с волшебными палочками, никак не бойцы. В других регионах ситуация примерно схожая. Так что никакой войны между людьми и магами не будет — одни «не знают» о противнике, а у других нет бойцов.       — Это всё, конечно, интересно, но давайте вернёмся к делу, — Миссури раздражённо помахала рукой. — У меня всё теплится надежда, что я еще успею нормально отдохнуть.       — Да, флагман, — Астория послушна склонила голову. — На самом деле тут всё несложно. Как я говорила — вначале берём эти острова в осаду и… ничего не делаем, просто наблюдаем и блокируем.       Крейсер взмахом руки отобразила в воздухе карту окрестностей, на которой условными значками отобразилась текущая ситуация в акватории порта и прилегающих водах. Ещё один жест, и на окраинах карты появляются условные значки кораблей Туманного Флота, сжимающие кольцо вокруг островов.       — Данная бухта крайне удобна с точки зрения организации долгосрочной базы, но для людей у неё есть один очень существенный недостаток — из неё есть только один единственный относительно узкий выход в море. Так что когда мы подойдём к острову, все наличные силы людей будут автоматически заперты внутри без возможности манёвра.       — И мы их там раздолбаем в хлам!       Возбуждённо сверкающая глазами Нью-Джерси резко махнула рукой, показывая, как именно будут долбать.       — Нет. Мы просто будем блокировать выход и ждать ответного хода. Люди, даже военные, долго соображают в случае непредвиденного изменения обстановки, а то, что они не рассчитывают на наше внезапное появление, я знаю точно. Им потребуется время на согласования с руководством и прочие организационные моменты, прежде чем они будут готовы вообще хоть что-то делать. Мы можем даже вначале пропускать пассажирские авиалайнеры, с предупреждением, что при попытке обратного вылета, они будут уничтожены, невзирая на содержимое, — покачала головой Астория. — Но так как в остальном мы будем бездействовать, то у них первоначальная лихорадка быстро спадёт и им придётся по-любому менять все первоначальные планы.       — Короче, Астория.       — Они на нас нападут. Даже если все местные будут против, их просто заставят из штабов на материке. Издалека, и с безопасного расстояния, лучше же видно ситуацию!       — Ты уверена? Не все же тут самоубийцы?! Наверняка попробуют договориться, потянуть время.       — Просто я слежу за тем, что пишут люди в СМИ, и если какой-то адмирал или политик сейчас попробует заикнуться о том, что нужно проявить миролюбие и стоит навести мосты, как его мгновенно выкинут на улицу. Не помогут никакие былые заслуги, и хорошо если просто выкинут, а могут и под трибунал подвести. Хотя дело даже не в том, что пишут в СМИ, и не в толпе орущих патриотические кричалки обывателей, а в том, кто их контролирует, что приводит нас к военно-промышленному лобби, которые на фоне нашей угрозы почуяли возможность нажиться на росте заказов. Ради этого они и сами потопили бы все эти лоханки вместе с экипажами, будь уверены, что останутся вне подозрений. К тому же без регулярного снабжения островов, перед людьми очень быстро встанет проблема массового голода, так что выбора особого у них не будет. Но, тем не менее, время, да — потянуть могут, чтобы подтянуть дополнительные силы с материка и навалиться на нас с нескольких сторон.       — Понятно. Нападут — утопим. Проблем пока не вижу. А если не нападут, что дальше?       — А дальше мы, думаю, через недельку, независимо от текущих действий людей, как сторона подвергшаяся ранее агрессии, начисляем контрибуцию в размере стоимости этих островов. После чего отводим людям месяц или около того на то, чтобы очистить от своего присутствия нашу собственность. Пусть убираются с островов, но без оружия и материальных ценностей, гражданских и безоружных военных мы выпустим, а вот не успевшие в срок будут уничтожены. Нам, конечно, этого не надо, но если мы не проявим сейчас определённую степень жёсткости, то это приведёт к тому, что в дальнейшем люди неизбежно начнут пренебрегать нашими требованиями, пытаясь лавировать под различными надуманными предлогами. Боюсь, им даже этого примера будет мало. Ну, а вдруг?       Присутствующие лидеры Туманного Флота задумались, параллельно анализируя пакеты данных, скинутых Асторией, содержащие более развёрнутую информацию, чем то, что она сейчас озвучила.       — А зачем все эти сложности? — почесала в затылке Джерси. — Зачем чего-то там ждать, давать время, если мы и так можем сами всё сделать? Я со своими эти острова за сутки зачищу.       Бискайн на этот бесхитростный вопрос только покачала головой с умудрённым видом, и даже Миссури изобразила на своём лице тень скептической улыбки.       — А это не сложности — это всего-навсего первый этап по установлению нашего протектората, — без улыбки пояснила Астория.       — Это столкновение должно пройти полностью по планам людей, только результат будет иным, чем они рассчитывают. Нам надо продемонстрировать бесполезность любого организованного сопротивления. Если в прошлые разы они больше отделывались «лёгким испугом» и потерянными единичными кораблями, то сейчас понесут вполне осознанный урон в ответ за свои действия. Причём как материально-территориальный, так и репутационный. Так что полетят головы многих. А вот дальше — мы закрываем все острова «Фиделиусом»… Биска, вы потянете такой объем?       Ремонтница ненадолго задумалась, прикидывая, и несколько неуверенно кивнула.       — Думаю, да. Надо будет ещё посчитать, площадь весьма солидная. Нам же не только острова придётся прикрыть, но и всю прилегающую акваторию для свободы манёвра на рейде. Справимся! В крайнем случае, сделаем поэтапно.       — Хорошо. Пропажа островов внесёт дополнительные трения между правительствами людей и магами. Так что какое-то время им будет не до нас. Точнее, до нас, но…       — Мы поняли, Астория, — Миссури тяжело вздохнула. — Это же не всё?       — Нет, думаю где-то за полгода страсти немного улягутся, а мы как раз нормально обоснуемся здесь, а вот затем… — Астория сделала драматическую паузу.       — В ранге понижу, — не выдержала флагман.       — С удовольствием, — мгновенно отреагировала Астория, потирая ладони.       — Тогда повышу!       — Упс!       Туманницы переглянулись между собой и дружно рассмеялись.       — Ой, не могу — хватит, — Миссури обречённо махнула рукой через минуту. — Давай, излагай дальше.       — А дальше мы — точнее, одна из лёгких крейсеров, а может и из тяжёлых, для солидности — прибудет в один из морских городов, где есть представительства основных государств людей, в первую очередь имеющих выход к морю, например Гонконг, это не важно, и передаёт официальное послание-приглашение лидерам всех стран на встречу.       — Так они взяли и побежали, — недоверчиво хмыкнула Миссури.       — Сами правители — вряд ли, — согласно кивнула Астория. — Но и проигнорировать нас не смогут, особенно если мы перед этим будем эпизодически мелькать на основных торговых маршрутах. Совсем хорошо было бы, если бы за это время на нас ещё кто-то сам напал, но после устроенной трёпки, какое-то время, я думаю, люди будут сторониться нас всеми силами и одновременно искать любую информацию. Так что после передачи нашего послания с требованием присутствия персон обладающих реальным влиянием в правительствах, особенно если мы предложим людям самим всё организовать, включая меры безопасности, не думаю, что они смогут удержаться. Да и прессу мы можем подключить. За допуск на такую конференцию они нам свои души продадут. Да и пригрозить есть чем, тем кто не явится — мол, неявка будет считаться преднамеренным оскорблением с объявлением войны.       — Хм-м-м-м.       — А кто будет нашим представителем? Что мы будем говорить? Напасть на неё смогут? — возбуждённо запрыгала на стуле Нью-Джерси.       — А есть варианты? — Астория состроила таинственную мордашку, демонстративно глядя в сторону рейда, где на воде болтался один объект, не так давно привлёкший внимание флагмана.       — Нет! Ни… за… что… — Миссури помотала головой, отгоняя от себя мрачное видение развернувшейся перспективы.       — О да-а-а, — довольно расплылись в улыбках прочие, мгновенно считав посыл Астории.       — Та-а-ак… Значит с меня соответствующий флагману пирс. Думаю, белого мрамора с рубиновой вставкой для имитации «красной» дорожки хватит. Людям нравится пафос, а так мы ещё сразу покажем, что задёшево нас не возьмёшь. Затем надо придумать флагману достойную униформу… М-м-м, ладно, это я с миссис Амели обсужу, думаю, она не откажет… Транспорт… да… Достойный транспорт ещё нужен. Брать эти жалкие жестяные повозки у людей — нас же все боты засмеют.       — Вы это… чего удумали? — Миссури с расширяющимися от ужаса глазами слушала разглагольствования ремонтницы, которая не только озвучивала планы, но и оперативно делала предварительные расчёты, скидывая их присутствующим.       — А я возьму на себя обеспечение безопасности, — сестра Миссури мечтательно закатила глазки. — У королевы должен быть королевский эскорт!       — К-какой ещё к-королевы? — Миссури от неожиданности даже стала заикаться.       — Как какой? — удивилась Джерси. — Ты же сама представлялась своему ихтиологу, или как там его, Кусто. Мол, ты, типа, королева. Да и я несколько раз слышала через сеть, как он к тебе обращался: «Votre Majesté», — с низким придыханием прошептала линкор.       — Это было образное описание!!! Об-раз-но-е!       — А люди — тупые! Они образных описаний не понимают. И в данные Тактической Сети они не могут. Им надо привычные и прямые!       — Ах вот, значит, как?! Ну тогда, если я королева, то тогда вот она, — пальчик Миссури уткнулся в скромно молчащий крейсер, заваривший кашу, — она будет моим голосом. Королевским особам не должно самим ораторствовать, когда есть глашатай!       — Отлично! Значит — порешали. Визируй!       Нью-Джерси тут же скинула Миссури уже подготовленный проект приказа.       — Вы… Вы это серьёзно? Ладно, девочки, давайте без шуток. Мы же боевые корабли. Какие там королевства и империи…       — Мисси, а мы разве смеёмся? К тому же это только для людей, им гораздо проще будет с нами взаимодействовать в привычных для себя рамках, а внутри флота всё останется как было.       — Точно? — флагман подозрительно прищурилась, ожидая подвоха.       — Точно, точно! Это просто будет такая игра на публику. Ты визируй, не сомневайся.       Джерси вскочила со своего места, и подбежав к сестре, обняла её сзади.       — А если не подпишешь, я же тебе жизни не дам. Ты меня знаешь! — прошептала она тихонько на ушко аватары сестры.       Миссури сама не поняла, как она наложила собственную визу на подсунутый приказ…       — Да!!! — Нью-Джерси, выпустив из объятий сестру, сделала обратное сальто, наплевав на гордость и степенность линкора. — Я теперь принцесса, совсем как в книжках!       Астория переглянулась с Бискайн и молчаливо закатила глаза в немом жесте вселенского терпения, а у Миссури на лице отобразилось запоздалое осознание содеянного, но обратного хода не было. Подписанный приказ было не отменить, по крайней мере, в ближайшее время, хотя произошедшее и сулило множество вопросов от других кораблей о мотивах сего действия.       Поэтому к основному вопросу они смогли вернуться только после того, как совместными усилиями «спеленали» разгулявшуюся Нью-Джерси, начавшую фонтанировать идеями о придворном этикете, и немного отпоили чаем мрачную, как шторм, осознавшую, во что её втравили, Миссури.       Ну как вернуться… Стоило только Астории поднять эту тему, как у Миссури на лице разыгралась целая пантомима, из которой явственно было понятно, как она этого хочет.       — Хм, — делано смутилась Астория. — Флагман, я тут поняла, что у меня некоторые моменты остались непроработанными до конца, так что пока давайте ограничимся первоочередной целью — захватом этой базы, а прочее я оперативно пересчитаю с учётом реальной реакции людей. Да и чай уже почти закончился, — она с огорчением приподняла крышку заварника, высматривая скудные остатки содержимого.       — Да-да, конечно, — Миссури немного суетливо вскочила на ноги. — Полностью с тобой согласна, Астория. Тогда я вас оставлю, и отправлюсь к себе на борт, да и поговорить с одной самозванной принцессой надо… приватно, — флагман одной рукой приподняла за шкирку спеленатую до состояния куколки бедовую сестру с кляпом во рту, которая одними бровями семафорила, что её, как настоящую принцессу, надо срочно спасать из логова безжалостного дракона. Правда, данное послание было трусливо проигнорировано окружающими, и обе сестры вскоре телепортировались с площадки, а вместо них снова появились давешние крохи, принявшиеся оперативно убирать поляну.       — Знаешь, Астория, — Бискайн подошла к своему флагману, которая вновь стояла на краю обрыва, изучая панораму бухты. — С пикником это ты классно придумала: столько движа под это дело провернули. Всё, как любит одна наша неугомонная. Без этого антуража Миссури бы пришлось на такие решения с год-другой уламывать. Но вот с дальнейшими планами, я думаю, нам надо будет организовывать уже полноценное барбекю-пати. Соответствовать надо, сама понимаешь.