***
Посадка вышла на удивление мягкой. Правда, экипаж ее не оценил, почти сразу начав ругаться — прямо под кораблем оказалось пчелиное гнездо, чьи обитатели решили, что подобная надстройка над домом им даром не нужна. Попытка избавиться от пчел силой не возымела успеха, напротив — окончательно вывела их из себя. Пришлось спешно ретироваться — пчелы, в отличие от привычных пчел на других планетах, не жалили, а били током. С достаточной силой, чтобы ты зарекся иметь с ними дело. Как и воровать их улей. — И где мы? — тоном, напрашивающимся на скандал, поинтересовался у коллег Вор. К тому моменту они успели изрядно углубиться в лес. Ни шаттла, ни заброшенных зданий, из которых они должны были таскать мусор, поблизости не наблюдалось. Только некоторое количество деревьев, обрыв, с текущий где-то внизу рекой, и очередной улей. — В лесу, — хмыкнул Сад, отнесшийся к приключению спокойнее всех, невзирая на то, что досталось в основном ему. — Спасибо, гений. Ауч! Вор потер затылок, по которому ему только что прилетело от Олега. — Успокоился? — поинтересовался Олег. — Тогда пошли. Вон в той стороне есть что-то, что отличается от леса. — И что это? — спросила Игла. — Дамба, — коротко отозвался Олег, ускоряя шаг. Вор и Сад недовольно переглянулись, но последовали за коллегами. Это действительно оказалась дамба. Старая, но еще крепкая — Игла, недолго думая, наступила на нее ногой, одобрительно хмыкнула, и, не успели остальные и глазом моргнуть, как девушка уже стояла посередине условного моста, и задумчиво смотрела в сторону реки. — А тут красиво, — наконец произнесла она. — Я думала, будет хуже. — То есть, пчелы тебя устраивают? — ехидно спросил Вор, подходя к Игле. — И вообще… Ладно, я вообще чуть ли не впервые в жизни зелень вижу, — нехотя признался он. — И это… необычно. Красиво пожалуй, да. — Эстеты, — окликнул их Олег, успевший преодолеть дамбу, и теперь стоявший на противоположной стороне обрыва, неодобрительно притопывая ногой. — Выбиваемся из графика! — Ладно, ладно, — буркнул Вор, с неудовольствием прекращая разглядывать вроде простенький, но завораживающий пейзаж. — Эй, шеф, а перерыв на обед нам положен? — Как заработаем. — А кто не работает, тот не ест, не пьёт, — продолжил Сад. — А потом и не дышит, — тяжело закончила Игла, резко отталкиваясь руками от каменного бордюра. — Ладно, пойдемте. А то и правда… Уже заржавевшие двери в бункер пришлось изрядно попинать, прежде чем те соблаговолили открыться. Внутри было темно и пыльно. — Мдаа, — протянул Олег, оглядывая помещение. — Интересно, что вообще ценного тут можно найти? — Мусор, — подсказал Вор. Раздался непонятный, но жуткий скрежет. Команда настороженно сгрудилась вокруг наиболее спокойного Олега. — Расходимся, — подождав несколько секунд, хмуро приказал тот. — Теряем время, с каждым часом мы будем нервничать все больше. — А ты опытный, я смотрю, — хмыкнул Вор, и толкнул Иглу в бок: — Пошли налево, мой сканер что-то зацепил. — Руки не распускай, — вяло огрызнулась она, впрочем, без возражений открывая дверь. — А то один пойдешь. — Тихо оба, — неожиданно оборвал их Садовник. — Кто-нибудь кроме меня это слышал? — Что именно? Мужчина пожал плечами, сказал: — Что-то вроде щелканья… Справа. — Наверное, труба какая-нибудь, — отмахнулся Вор, ныряя в тёмный переход. И тут же выглянул обратно, демонстрируя здоровенный болт. — Смотрите, какой болт! Сканер пишет, что он тридцать четыре единицы стоит. — Фига, — покачала головой Игла. — Для комплексующих, что ли? Олег ушел в центральный проход, и оттуда донесся его голос: — Тупик. Можно попробовать перепрыгнуть на соседний мост, но сомнительно. — Ну и забей, — нетерпеливо крикнул ему Вор. — Садовник, у тебя что? — Куча технических туннелей, — отозвался тот. — И что-то продолжает щелкать! Игла протиснулась мимо вставшего в дверном проеме напарника, и с некоторым недоверием уставилась на единственную, и, при этом запертую, дверь. — Ключи есть? — без особой надежды поинтересовалась девушка. Напарник с сожалением развел руками. — Пошли к Саду тогда. Спустя примерно минут десять беготни по техническим коридорам, напарники осознали несколько вещей. Во-первых, топографический кретинизм — это плохо. Во-вторых, испуганные крики в заброшенном бункере — это страшно. — Сад? — неуверенно позвала коллегу Игла, освещая наиболее подозрительные туннели. — Черт, они все одинаковые. — Садовник! — присоединился к ней уже слегка обеспокоенный Вор. — Может он упал откуда? — …Ать твою! Ребята, вы где?!. — Мы тут, — откликнулась Игла. — Иди на голос! — Он тебе что, собачка? — нервно пошутил Вор, оглядываясь, и, почему-то тряся головой. Потом он легонько коснулся плеча Иглы, привлекая ее внимание. — Чего? — Слушай, — он поморщился, это было видно даже сквозь темное стекло шлема. — Ты слышишь… Колокола? — Ты спятил? — поинтересовалась она, но, натолкнувшись на его на удивление серьезный взгляд, замолчала, и постаралась прислушаться. Покачала головой. — Нет. Не слышу. Может, у тебя галлюцинации? — Еще этого не хватало, — вздохнул Вор, и тут же спросил: — А где наш герой-одиночка? — Олег или Сад? — уточнила девушка, подбирая с пола банку. — Серьёзно? Банка с огурцами? — Я не слышу ни того, ни другого. Боюсь что что-то… — он недоговорил, оборвал себя на полуслове. — Ладно, он был где-то там. Пойдем. Сколько, кстати, стоит банка? — Пятьдесят с небольшим. Я направо, ты налево, — поставила напарника перед фактом Игла, и, не дожидаясь возражений, исчезла во тьме. Вор укоризненно покачал головой, но следом не пошел, выбрав другое направление.***
Спустя несколько ходок вглубь бункера, реакция команды на истошные крики разделилась на два противоположных варианта: или бежать к их источнику, или наоборот, попытаться свалить куда подальше. Этому крайне поспособствовал печальный опыт общения с местными обитателями. В основном, им попадались жуки, так и норовящие отобрать собранный мусор, и очень злящиеся, если это не удавалось. Сад относился к первому типу. Так что, когда из глубин темных переходов донесся голос Вора, призывающего кого-то провалиться в ад и не высовываться, а потом резко наступила тишина, он особо не раздумывал над своими действиями. Услышал «Юпиии!», наугад ударил лопатой. Послышался отвратительный скрежет, лопнула какая-то труба, но своей цели он добился — пищанье юпи стихло. — Черт, я с ним чуть не чокнулся, — выдохнул появившийся откуда-то из-за угла Вор. — Этот засранец у меня лампу отобрал! — Не этот, — Садовник ткнул лопатой в трупик, переворачивая его. — Видишь, нет у него ничего. — Значит, их тут несколько, — сделал неутешительный вывод Вор, и заозирался. — Кстати, ты помнишь, где выход? — Неа, — прислушавшись к своим ощущениям, ответил напарник. — Торопился тебя спасать, не запомнил. — Ну молодец, — всплеснул руками Вор. — Охрененный спасатель! — Тише будь, — шикнул Сад. — Так, я вроде пришел оттуда… — Нет, оттуда пришел я, — возразил Вор. — Там еще ловушка-телепорт. Не наступай! Было поздно. Сад растворился во вспышке красного света прямо на глазах приятеля. — Зашибись, — проворчал Вор, и, неуверенно повертев головой, пожал плечами. — Эники-беники… Пойду сюда. И, то и дело окликая коллег, он направился в темноту очередного коридора. — …Ээй!.. Вор?.. — Сад? — не решаясь кричать, позвал Вор. — Ты где? — Здесь, — бесполезно ответил Сад. — На сборочной линии, или как это там называется. А ты? — Здесь, — вздохнул Вор, заметив в дальней части помещения темную фигуру. — Это ж ты? Фигура подняла фонарик и посветила в сторону Вора. Тот недовольно поморщился, и в отместку помигал фонарем в сторону Сада. — Отлично, теперь осталось найти выход. Предложения? — Сад выключил свой фонарик, экономя батарею. — Связи нет, мы в полной заднице, нужно сохранять оптимизм. — Окей, значит, плана у нас, как обычно, нет, — подытожил Сад, и, недолго думая, протиснулся мимо приятеля по лестнице, бросив через плечо: — Пошли туда, откуда ты пришел. Может, найдемся… — Звучит как изощренный посыл. Пошли. Спустя пару часов блуждания по темным тоннелям, Вор с неохотой признал очевидное с самого начала: они заблудились. — Вот пакость, — обругал он ни в чем неповинную мину, чудом на нее не наступив. Та зловеще мигнула красным: мол, подойди, и скажи мне это на ушко. — Сад, я считаю… Сад?! Он оглянулся — и, разумеется, позади никого не было. В который раз помянув все доброе и вечное, Вор почти бегом вернулся на перекресток, посещенный ими уже раз пять, который одновременно был местом, где Вор последний раз слышал Сада. А теперь здесь он нашел лопату напарника. — Черт! — Вор подобрал условное оружие с пола, и прислушался, пытаясь определить сторону, в которую утащили приятеля. — Сад! И, не теряя ни секунды, рванул в тот тоннель, из которого донесся нечленораздельный возглас Сада, прозвучавший словно сквозь плотную ткань.***
Игла сбросила на пол корабля ящик, полный пустых бутылок. Те недовольно звякнули, но не разбились. — Может, нам хватит? — Девушка показательно провела рукой по лбу, якобы стирая пот. Олег неопределенно хмыкнул, через камеры наблюдая за хаотичными перемещениями Вора и Сада по лабиринту технических коридоров. Крохотные светло-голубые точки неожиданно разделились, Вор ушел вперед, а его невольный напарник резка свернул налево. Игла нахмурилась, спросила: — Какого они там делают? — Заблудились, скорее всего, — не отрывая взгляда от монитора, пояснил Олег. — Или что-то случилось… Точка, ушедшая вперед, неожиданно остановилась и оглянулась, видимо, выискивая товарища. Олег переключил камеру, и неожиданно ругнулся сквозь зубы. — Что это? — недоумевающее поинтересовалась девушка, заметив около Сада некую красную точку. — Враг, — коротко отозвался Олег, не задумываясь ни на секунду, толкнул Иглу к пульту, и приказал: — Если поймешь, что никто из нас не двигается — улетай. Скорее всего, мы все мертвы. — А если нет? Но на этот вопрос он уже не ответил, поспешно покинув корабль. Игла напряженно уставилась на монитор, потихоньку начиная паниковать.***
— Сад, ты как? — несколько обеспокоенно поинтересовался Вор, располовинив омерзительную личинку, которую только что успешно содрал с головы приятеля. Сад махнул на него рукой и закашлялся, потирая горло. — Просто превосходно, — хрипло заявил он, неуверенно поднимаясь на ноги. — Эй, а эта дверь всегда была открыта? Вор оглянулся, и покачал головой. — Не помню. Приятели задумчиво оглядели коридоры, ни в силах вспомнить, в каких они уже были. Одна из створок закрылась, и тут же открылась вновь, привлекая к себе внимание. — Эти двери открываются с корабля! — осенило Вора, и он от избытка чувств толкнул Сада в плечо, отчего тот чуть не упал. — Кто-то из наших открыл ее с шаттла! — Наверное, выход в той стороне, раз нас туда так настойчиво приглашают, — предположил Сад. — Хэй, может стоит забрать эту личинку с собой? — неожиданно спросил Вор, приподнимая одну из половин лицехвата. — Тяжелый, мать его… — Накой она тебе? — аж поморщился Сад. — Деньги! — гордо произнес Вор, и направился в гостеприимно открытую дверь. Сад укоризненно покачал головой, и пошел за ним. … — …Аад! — Мы тут! — живо откликнулся Вор. — Осторожнее, там то поганое желе! — Понял! — уже тише ответил Олег, мигая им фонарем. — Можете добраться сюда? Сад вовремя ухватил напарника за локоть, не дав ему сверзиться в пропасть, пролегавшую между ними и Олегом. Вор, от неожиданного рывка, выронил личинку, и ее передняя половина улетела в темноту. — Черт! — Можем, в теории, — ответил вместо Вора Сад. — Но надо прыгать, и я не уверен… — В чем? — напряженно уточнил Олег, оглядываясь. — Давайте быстрее, тут ходит еще кое-что, с чем я не желаю сводить близкое знакомство. — В том, что мы допрыгнем, конечно же. Вор невежливо оттеснил Сада от разлома в перилах, и шагнул на торчащую из стены железную балку. Не оборачиваясь, бросил: — Выбора нет. Нас сейчас желеха сзади прижмет, и тогда мы не отделаемся дырами в ботинках и штанах! Договорив, он коротко выдохнул, и, слегка разбежавшись, насколько это вообще возможно на балке шириной в две ступни, прыгнул. Олег вовремя протянул ему руку, успев перехватить напарника в тот момент, когда тот понял, что чуть-чуть недолетает. Вор, выползя на мостки, перевернулся на спину и шумно выдохнул. Олег нетерпеливо обернулся к Саду. — Ну, давай! — поторопил он его. Сад вздохнул, и, услышав за спиной характерное бульканье, шагнул на балку. Пошатнулся, когда она со скрежетом согнулась под его тяжестью, но сумел восстановить равновесие. Прыгнул, и, в отличие от Вора, успешно перепрыгнул разлом, оставив на той стороне неприветливую жижу и, к несчастью, деталь двигателя, справедливо рассудив, что перепрыгнуть с ней нереально. — Выход там, — объявил Вор, успевший сбегать на короткую разведку. — Сколько вообще прошло времени? — Уже темно, — неуверенно отозвался Олег. — Я надеюсь, Игла в порядке. — А что с ней сделается, на корабле-то? — пренебрежительно хмыкнул Вор, приоткрывая дверь на улицу. — Оу. Если вкратце — там было темно. Если длинно — снаружи царила кромешная тьма, которую не могли разогнать даже неуверенно мерцающие вдали лампы корабля и, тем более, простенькие, буквально карманные, фонарики. — Все тихо, — велел Олег, присаживаясь на корточки, и настороженно оглядывая в целом вполне мирную округу. — Рискуем не дойти. — Как скажешь, — на удивление не стал спорить Вор, походу, слишком устав даже для ругани. Сад молча кивнул.***
Игла в данный момент неподвижно сидела за кривым и неуместно огромным ящиком терминала, который сейчас служил крайне благой цели — укрытию от страшных, но, к счастью, слепых, монстров, один из которых шастал прямо по кораблю, шумно обнюхивая вещи команды, и, изредка приглушенно рыча. Сидела и проклинала все, что только могла вспомнить. И Компанию, и напарников, из-за которых она до сих пор находилась на планете, и… Черт! — девушка случайно вдохнула чуть громче, чем было допустимо. Собака торжествующе зарычала, убедившись, что добыча все еще находится в этой железной неудобной норе, и чуть ли не вплотную подошла к Игле. Та с трудом удержалась от вскрика и зажмурилась, отчетливо осознавая, что это будет последняя ошибка в ее жизни. Тварь неожиданно насторожила уши и опрометью выскочила из корабля. Игла нерешительно приоткрыла один глаз и выглянула из-за терминала. Откуда-то издалека до нее донесся отборный мат в исполнении, неожиданно, Олега. А потом озабоченное: — Игла, ты там живая? — от Сада. Девушка не решилась ответить, лишь плотнее прижалась спиной к надежному железному боку терминала и чуть сдвинулась в сторону, планируя… А что, собственно, планируя? — Игла, не бойся! — голос Олега. — Мы сейчас, осторожно и тихо, по одному, переберемся на крышу шаттла, хорошо? Я пока сижу на дереве и отвлекаю тварей, к тебе они не пойдут. Ты должна будешь, как только все мы окажемся на крыше, дать команду на взлет. Ты сможешь это сделать? Игла на четвереньках выползла из укрытия, стала у пульта, отслеживая медленно перемещающиеся по карте точки, обозначающие ее напарников. По крыше кто-то топнул, видимо, не увидев, куда наступает. Собаки было злобно зарычали, и начали разворачиваться в сторону шаттла, но Олег успешно вернул себе утерянное внимание, начав горлопанить крайне неприличную частушку. Иглу пробило на нервный смешок. Вторая точка успешно преодолела полосу препятствий в виде бурелома и оказалась на крыше шаттла. — Игла, будь готова, — скомандовал Олег, ради этого прервав пение. Точнее, не особо музыкальные вопли. — Парни, вы готовы? Игла краем глаза заметила, что снаружи на секунду моргнул свет — кто-то из сидящих на крыше подал Олегу сигнал. По боку корабля скатилось нечто, беспощадно дребезжа и, судя по звуку, взорвавшись, как только упало на землю. Игла потянула рычаг. Олег, не став даже пытаться забраться наверх, ввалился в шлюз, за ним следом вбежали спрыгнувшие с крыши Вор и Сад, оставив за спинами алчные зубастые пасти. Последний вошедший хлопнул по кнопке, блокирующей двери, и устало сел на пол, пробормотав что-то вроде: «гребанные светошумовые гранаты, особенно самопальные».***
— Это у нас Марч, — ознакомил команду с луной Олег, выглядывая на улицу. — Много диких животных, если верить описанию в терминале. За пределами корабля было, мягко говоря, не слишком уютно. Туман и дождь достаточно странное сочетание, способствующее, к тому же, плохой видимости. — Радует, — хмыкнул Сад. — Не сказано, какого рода дикие животные? — Полагаю, примерно такие, как на предыдущих лунах, — Игла перепрыгнула через перила обзорной площадки. — Например, пчелы! Вор перемахнул через перила вслед за подругой. Раздался громкий «плюх» и бодрая ругань обоих десантировавшихся. Олег криво улыбнулся. — Кто-то останется на шаттле? — поинтересовался Садовник, несколько скептически глядя на часто стукающие об площадку капли. — Хочешь — оставайся, — разрешил выбранный голосованием капитан Олег. — Будет проще иметь дело с турелями, имея козырь в виде тебя в рукаве. — Окей, — с облегчением отозвался Сад, удобно устраиваясь за терминалом. Олег успешно покинул шаттл, и отправился исследовать близлежащие постройки, Игла и Вор уже добрались до входа в заброшенный завод, и теперь шастали вокруг, видимо, не сумев договориться, кто первый полезет внутрь. — Внутри, прямо возле входа, сканер показывает что-то ценное, — сообщил коллегам Сад, сверившись с примитивной картой, на которую накладывались данные сканирования с костюмов сотрудников. — Врагов нет. — Это радует, — сказала Игла, все же заходя первой. — Эй, это мое! — Нетушки, это собственность Компании, — злорадно сообщил ей Вор, по-видимому, утащив у напарницы из-под носа что-то ценное. — Интересно, зачем им древние кофейные кружки? — Кофе пить, — хмыкнул Олег, не сумев удержаться от встревания в диалог. — А если серьезно, брысь с общей частоты. Вы рядом друг с другом, не сажайте батареи зря. — Ты что-то слышала? — как ни в чем ни бывало, поинтересовался Вор. Игла насмешливо фыркнула, но поддержала шутку: — Нет, все молчат. А что? — Тролли доморощенные, — буркнул Олег, отключая рацию. Сад вздохнул, и переключил камеру на Олега. Кажется, денек намечался веселый.***
Игла сделала уже две ходки к шаттлу, уже успев утащить самое ценное. Но на этот раз, на входе ее ожидал неприятный сюрприз — над последним куском лома, в прошлой жизни бывшего двигателем, сидел жук, чье название никто не смог запомнить. Все называли их просто юпи, по звуку, который они издавали. — Иди, иди отсюда, — от неожиданности даже не испугавшись, а возмутившись, девушка попыталась прогнать незваного любителя ценных для Компании шмоток. Тот в ответ противно заверещал, и, взлетев, попытался покусать расхитительницу древних ценностей. И у него это даже получилось — оставив попытки удрать с движком, Игла бросила его под лапки юпи, и позорно ретировалась. Юпи еще некоторое время преследовал девушку, оставив на память несколько болезненных укусов, но после решил, что добыча важнее убийства покусившихся на нее. Игла обреченно вздохнула и направилась к кораблю. Уже было около трех часов дня, а это значило, что скоро начнет вылезать всякая пакость, жаждущая пожрать.***
Игла тщетно всматривалась в быстро сгущающуюся темноту, не смея окликнуть напарников. Под решетчатым полом внешней площадки тихо плескалась вода, затопившая уже всю поляну, на которую приземлился их шаттл. Игла досадливо поморщилась, когда прямо ей на голову с корабля сдуло добрых пару литров воды. -… Ииигла!.. Девушка с невольным облегчением крикнула в ответ: — Парни, осторожно! Тут все нафиг затопило! — …Видим. Олег, мать твою… Голос Вора резко стих, заглушенный толщей воды. — Черт! Вы же не доберётесь, да? — несколько нервно осведомилась Игла. — Я не хочу вас бросать! — …Мы тоже жить хотим!.. Плюх. И у самых ног Иглы из-под воды донёсся голос Вора, похоже находившегося на грани паники: — Где?! Где гребаная лестница?! — Налево, иди, или плыви, я не знаю, налево, вдоль корабля, — затараторила Игла. — Там камень, прямо у лестницы! Из-под воды показалась черная верхушка шлема Вора, Игла торопливо протянула ему руку. Тот чуть было не соскользнул с мокрого камня обратно на глубину, но продолжил прижимать к груди полуразломанный двигатель. Игла коротко ругнулась, как смогла, зафиксировалась на перилах, и вцепилась в протянутый ей кусок металла. Мокрый движок так и норовил выскользнуть из рук и навеки кануть в луже, чья глубина явно не позволила бы выудить его обратно. Без отягощения в виде движка Вор будто обрел второе дыхание, и, выбравшись самостоятельно, даже умудрился вытащить за шиворот тонущего Олега. Сад забрался сам. Игла, успевшая сгрузить движок на корабле, коротко оглянулась на коллег, и сдвинула один из немногих рычагов, которые Компания позволила им использовать. Корабль ровно загудел двигателями, взлетая над тем, что утром было лесистыми холмами, а сейчас было неотличимо от озера. Насквозь мокрые работники кто зашел, кто вполз, внутрь шаттла. Вор уже пытался неловко шутить, Сад нервно хихикал, Олег вяло отмахнулся от всех, и, абсолютно наплевав на присутствие других людей, разделся до трусов. По металлу пола застучали частые капли воды. — Раздевайтесь, аквалангисты, — вздохнула Игла. — Если вам от этого станет легче, меня, когда я попыталась забрать этот долбанный движок от входа в здание, покусал красноглазый жук. — Кстати, он тоже тут, — Сад приподнял за лапку вышеупомянутого жука. Иглу передернуло. — По крайней мере, я отомщена, — в конце концов отозвалась она. Нарочито отвернувшись от остальных, она со вздохом облегчения избавилась от униформы. Мокрая ткань мерзко липла к телу. Олег молча забрался к себе на койку и повернулся лицом к стене. — Олег, ты точно в норме? — спросил Сад, но в ответ получил только неприличный жест. Остальная команда заключила, что пока Олега трогать не стоит, и невольно заговорила тише. Как выяснилось чуть позже, трубы ведущие от шлема к баллонам с кислородом порвались, когда он пытался доплыть до шаттла, так что он вдобавок чуть не задохнулся. Пока что ему просто было хреново.***
Олег снова до мути в глазах всмотрелся в поляну, пытаясь обнаружить на корабле признаки жизни. — Слышь, Вор… Заберись-ка на вон то дерево и проверь… — Олег запнулся. — Понял, — непривычно серьезно откликнулся напарник. Оперативно сдал задом, не высовываясь из-за бревна, и быстро пропал из виду и слуху, подбираясь к дереву сложным обходным путем, чтоб не попасться на глаза великану. Олег вздохнул и улегся поудобнее. Одна из веток дерева дрогнула, как поплавок при поклевке. Олег напряженно туда всмотрелся и увидел трех резвящихся белочек, то сплетающихся в сложный клубок, то горохом рассыпающихся в стороны. Ну что он там копается?! От напарника по-прежнему не было ни слуху, ни духу. Хотя нет, Олегу послышалась какая-то возня в той стороне, куда он ушел. Ну ешкин кот, что за ерунда?! Не смог подойти к тому дереву или натолкнулся на собаку, и обходит это мерзкое животное по большой дуге? Или вообще устроил себе обеденный перерыв? — Отправлю по земле проверять, так и знай! — сердитым шепотом пообещал мужчина. Шум приблизился, и Олег сообразил, что Вор так откровенно ломиться сквозь кусты не станет, слишком опасно. Сердце екнуло, Олег угрем крутанулся на месте, разворачиваясь к источнику звука, а в следующий миг из чащи вышла собака. Мужчина оцепенел. Весящая килограмм под триста лысая туша показалась ему огромной и несокрушимой. Собака — как называли это в бестиарии — обладала здоровенной пастью, в которой не помещались зубы, мощными длинными ногами, и плотной шкурой. Лопатой ее точно не убить. Собака остановилась в трех метрах от человека, медленно поворачивая голову из стороны в сторону, и прислушиваясь. Бурелом мешал ей спокойно подойти ближе, а отсутствие глаз хоть и компенсировалось крайне острым слухом, здорово мешало животному в подобных ситуациях. Но почти не дышащий, перемазанный грязью мужчина неподвижно лежал на земле и казался собаке странным бесформенным шумовым пятном. Наконец «песик» попятился. У Олега перед глазами все поплыло, но оказалось, что расслабляться рано. Собака просто обходила бурелом, пытаясь подобраться к возможной еде поближе. Олег почувствовал, что еще чуть-чуть — и он не выдержит. Заорет, дернется бежать — и тут же превратится в окровавленные ошметки. Или «пес» подберется ближе и услышит стук человеческого сердца — странно, что до сих пор его не услышал, оно же просто рвется из груди, единственный звук в этом проклятом немом лесу. Шмяк! На спину собаки шлепнулась белочка. И прилипла, потому что падающие с двадцати метров белочки при соприкосновении с твердой поверхностью склонны необратимо изменять форму и консистенцию. Шмяк! Шмяк! Собака зарычала и попятилась. Беличьи камикадзе не представляли угрозы, но явно сильно ее взбесили. Она затопталась на месте. В какой-то момент она чуть не наступила прямо на Олега, пытаясь понять, откуда доносится шуршание; мужчина сам не понял, как ему удалось остаться на месте, — видимо, душа уже наполовину выпорхнула из тела, и ей стало на него плевать. Пес напоследок втянул носом воздух — к счастью, обоняние у этого вида оставляло желать много лучшего — и ушкандыбал прочь, оставив цепочку глубоких следов — один перед самым носом Олега. Олег еще несколько секунд ошалело таращился ему вслед, потом уткнулся лбом в землю и судорожно затряс плечами. А еще через пару секунд до него донесся торжествующий рык собаки, и крик Вора.***
Ввалившийся в корабль Олег, бешено зажестикулировал, намекая на немедленный взлет. Коротко переглянувшись с Иглой, Сад попытался было заикнуться о том, что надо бы подождать Вора, но в ответ Олег окинул его настолько безумным взглядом, что Сад не решился протестовать. Игла решительно потянула за рычаг. Снаружи забесновались собаки, сбегающиеся на шум двигателей. К счастью, единственная сумевшая запрыгнуть на площадку перед дверью в корабль, проникнуть внутрь не успела — Олег вовремя закрыл дверь. А после ее и вовсе снесло встречным потоком воздуха, оставив на память о неудачливой хищнице погнутые перила и глубокие царапины на створках шлюза. — Какого хрена у вас произошло?! — с трудом дождавшись взлета, набросился на Олега Сад. Игла встала за его спиной, всем своим видом выказывая сомнение в принятом Олегом решении. — Гребаные собаки и великан, — сухо буркнул Олег, небрежно скидывая на пол рюкзак с набранным мусором. Послышался жалобный хруст стекла. — Мать твою, там была колба… — Что случилось с Вором? — четко, буквально по слогам, поинтересовался Сад. — Умер он! — заорал в ответ Олег, нервно сдергивая с головы шлем. — Его сожрала одна из этих тварей, я даже его рюкзак забрать не сумел! В корабле повисла мертвая тишина. То есть, все прекрасно понимали, что их отлет уж точно подписал Вору смертный приговор, но оставалась маленькая надежда, что они смогут сесть обратно к тому же бункеру, и… Игла отмерла первой, села на корточки, и, схватив рюкзак Олега за углы, вытряхнула содержимое на пол. Зазвенели осколки стекла, в разные стороны раскатились кофейная чашка и болт, с пластиковым стуком упала старая, рассыпающаяся на кусочки, расческа. — Дерьмо, — кратко подвела она итог, как добыче, так и происшествию. — Единственное, чашка на полтинник потянет. Колбу ты разбил, расческа стоит девять единиц, болт… Ладно, болт тридцать четыре, пойдет. — Почему ты относишься к этому так спокойно? — не поверил ушам Сад. — Черт, если у нас на третий день погиб напарник, что будет через… — Мы. Все. Подохнем, — отчеканила Игла, подняв голову, и хмуро уставившись на коллег. — Какая разница, сколько времени мы будем впахивать на эту Компанию? Мы, по сути, продали свою жизнь, когда обратились к ней за помощью. Да, нам, конечно, помогли, но вышло нам это… даже не боком. Тут внимание спорщиков привлек непонятный звук, который издал Олег. Он стоял, глупо вытаращив глаза, и неуверенно тыкая пальцем куда-то за спины Сада и Игла. Те невольно повернулись в ту же сторону. На полу около терминала лежал Вор. Целый, в чистом костюме, и… Дышащий?! Он резко сел, долбанулся макушкой о консоль и затейливо выругался. Команда заворожено выслушала все посвященные неудобной планировке пассажи, прежде чем Сад осторожно уточнил: — Погоди, ты живой что ли? — Нет, блин, мертвый, — сперва огрызнулся Вор, а потом резко замолк и задумался. Неуверенно спросил: — А что, есть подозрения? — Как бы да, — Игла села рядом с напарником, заставила его снять шлем. — Так. Посмотри сюда… Она медленно провела перед его глазами фонариком. Вор послушно проследил за ним взглядом. Фонарь неожиданно включился, заставив Вора в очередной раз сматериться и заслониться от бьющего в глаза света локтем. — Какого хрена? — грозно осведомился он, когда Игла спокойно выключила фонарь и отошла к остальной команде. — Поздравляю, ты жив, — ехидно объявила девушка. — Реакции нормальные, типичные для тебя. — Я сейчас покажу тебе мою реакцию, — заявил Вор, пытаясь встать, но тут же падая на пол, споткнувшись о болт. — Мля. — Показал, — вздохнул Олег. — Народ, а что это вообще было? — Контракт, — неожиданно отозвался Сад, все это время что-то напряженно обдумывая. — Там говорилось что-то вроде… — «Вы не можете перестать работать на Компанию по собственному желанию», — припомнил Олег. — Видимо, это подразумевает, что мы не можем умереть, пока работаем на Компанию, без ее специального разрешения, — развил мысль Сад. — Интересно, а как… — Неинтересно, — возразил Вор, пытаясь встать второй раз, уже более осторожно. — Я что, умер? Последнее, что помню, была… — он осекся, и смущенно почесал затылок. — Ага. Вспомнил. Олег глубоко вздохнул, пытаясь уложить произошедшее в голове. Укладывалось оно плохо, да и в целом думать было трудно — стресс и нервы давали о себе знать. — Так, — начал он. — Предлагаю не зацикливаться на этом происшествии, но в последующих вылазках быть аккуратнее, идет? А пока… Игла, наш паёк приехал? — Утром еще, — отозвалась девушка, открыла шкафчик, и продемонстрировала коллегам один из пакетов с набором еды. — Консервы. — Хлеб, тушенка… Лапша? Ладно, — недоверчиво протянул Вор, принимая из рук напарницы набор еды на день. — А соус есть? — Только к сосискам, — ехидно отозвался Сад, вскрывая свой паёк. — Блин, холодное все… — Не жалуйся, — буркнул Олег, в свою очередь забирая еду. — Я мог вообще ее не заказывать, а взять питательные батончики. — Которые на вкус как прессованный картон? — уточнил Вор, на скорую руку сооружая нечто вроде бутерброда. — Я пас.***
«Осталось 0 дней» Автопилот был выставлен на путь к луне Компании, трофеев из заброшенных зданий они натаскали много. По крайней мере, достаточно, чтобы не слишком переживать за закрытие квоты. Так что… Первые три дня, можно сказать, прошли успешно. А вот сама сдача лома не слишком. — Возможно, нам стоит нажать еще раз, — неуверенно предположил Сад, подозрительно косясь на темную нишу, в которую они сложили добычу. — Может, не услышали. — Я этого делать не буду, — сразу открестилась от подобной чести Игла. — Если это рычит наше начальство, я понимаю, почему дела в компании идут столь хорошо для верхов, и столь плачевно для нас. Олег протянул слегка дрожащую руку к звонку. Остальные предусмотрительно отошли от него подальше. На всякий случай. Дзынь. Дзынь. Олег нахмурился и повернулся к напарникам, с недоумением разводя руками. Мол, не хотят. Из-а Стены вновь донеслось угрожающее бульканье. — И что теперь? — не выдержала Игла. — Не знаю, — озабоченно откликнулся Олег, пытаясь сдвинуть будто прилипшую к камню шестеренку, из принесенного ими лома. — Кажется они… Угх! Все, как один обернулись к нише и резко замолкшему Олегу, только чтобы увидеть как последний кусок ярко-оранжевой униформы работника Компании исчезает во тьме ниши. — Что это было? — спустя примерно минуту шокированного молчания, резко севшим голосом поинтересовался Сад. — Дерьмо, — высказался за всех Вор, с содроганием обнаружив в луже на земле под нишей оторванную руку Олега. Кусок рукава, оставшегося на ней, настолько пропитался кровью и водой, что сливался с грязным полом. — А трофеи-то забирать они будут, или они собираются только умножать количество мертвых работников?! — Не истери, — вздохнул Сад, и, зажмурившись, вновь ткнул пальцем в кнопку звонка. В нише зашуршало, заставив всех вновь нервно отбежать от нее на максимально возможное расстояние. К счастью, в этот раз сидящий за стеной просто тихо-мирно забрал мусор и вновь закрыл шторку, умиротворенно побулькивая. «Ваша работа полезна Компании» — максимально гнусавым и слегка подглючивающим голосом загудносил динамик. — Чек на четыреста шестьдесят три, — объявил очевидное Вор. — Живем! — Кто живет, а кто и нет, — вполголоса добавила Игла, косясь на то, что осталось от Олега. — Надеюсь, это не будет считаться «расторжением контракта по желанию Компании»…***
Входя в очередную комнату, она забыла посмотреть на потолок, за что тут же жестоко поплатилась. Сперва Игле повезло — она сумела заорать, рядом оказался Сад с лопатой наперевес, а личинка, пытавшаяся задушить девушку, оказалась трусливой, и после первого же полученного удара попыталась свалить. А потом… — Сад, стой! И последнее, что она увидела, как только личинка свалилась на пол — быстро приближающееся к ее лицу лезвие лопаты. Чавк. И тишина. … Тело Иглы с легким стуком упало на железный пол. Сад выпустил из резко ослабевших рук окровавленную лопату, та последовала примеру Иглы. Правда, грохота от нее было куда больше. — Мляать, — выдохнул Олег, опускаясь на корточки рядом с телом. Шансов выжить у девушки не было — лезвие лопаты пробило ей череп. Уцелевший правый глаз был полузакрыт, левая сторона лица превратилась в сплошную кровавую массу. Удар был один, но это не помешало крови залить всю нижнюю часть шлема. Олег поднялся и нервно оглянулся — ему показалось, будто он слышит что-то вроде… Дыхания. — Сад! — он грубо ухватил напарника за плечи и потряс. Тот вздрогнул, недоуменно моргнул, и неожиданно вырвался их хватки Олега. Повернувшись к телу спиной, он судорожно стиснул пальцами перила. — Сад, не смей блевать в шлем! Ты меня слышишь? Садовника мелко трясло, но он сумел кивнуть. — Я-я не… Б-буду… Олег с некоторым беспокойством заметил, что перила, в которые вцепился напарник, уже слегка погнулись. Он подобрал с пола окровавленную лопату, повертел ее в руках и решительно сунул шарахнувшемуся от нее, как от турели, Саду. Устало пояснил: — Я заберу тело. Чтобы нам не снимали деньги. Ты же этого не хочешь? Мужчина бросил быстрый взгляд на тело, и поспешно отвернулся. — Я-я смогу… Олег, оставь эту… штуку себе, пожалуйста. Я с-справлюсь… — Ну смотри, — недоверчиво пробурчал Олег. Сад осторожно, скорее всего закрыв глаза, подхватил тело на руки, и пробормотал: — Пошли отсюда скорее. Олег, к счастью, не стал ничего говорить, подхватил с пола чудом не упавший куда-то вниз фонарик Иглы, и направился к выходу. Сад последовал за ним, стараясь не смотреть на безжизненно запрокинутую голову девушки. С ее маски медленно капала кровь, оставляя неопрятные потеки на его костюме. Мне жаль, мне так жаль… … Игла судорожно вдохнула и широко распахнула глаза. — Игла, Игла! Ты жива, все хорошо, не дергайся! Девушка уже немного пришла в себя, и не нуждалась в утешении, но, как ни странно, приняла их с некоторой благодарностью. — Ладно… — она глубоко вдохнула. — Ладно. Все в порядке? — Да, набрали, — кивнул Олег, и слегка озабоченно посмотрел в сторону. — Вот только… Игла последовала его примеру. У пульта управления сидел Садовник. Чуть присмотревшись, она поняла, что его всего трясет. Сидящий рядом с ним Вор что-то вполголоса ему рассказывал. Успокаивал, наверное. — Что с ним? — чуть нервно поинтересовалась Игла. Мало ли, что могло случиться, пока Сад искал ценные вещички. — А ты не понимаешь? — с легким недоумением поинтересовался Олег. — Он же тебя убил. Случайно, но тем не менее. Пол головы снес лопатой. Игла подняла руку, прося его замолчать. — Он пытался помочь, так что расстроился-то? Нам немного не повезло, но умереть насовсем мы же не можем. — Убивать тяжело, особенно, если это твой друг. — Уф! — Вор тяжело вздохнул и поднялся. Не поворачивая головы, окликнул: — Игла, иди сюда, а? Девушка легко поднялась с холодного пола, мельком отметив, что первоначальная слабость уже полностью сошла на нет. Олег посторонился и отошел к куче металлолома на полу у входа в шаттл. Двигатели, гигантские шестерни и болты, ящики с бутылками. А нет, не только металлолом. — Хэй, Сад, — окликнула его Игла. — Хэй, Иг, — неловко отозвался он, избегая, впрочем, смотреть на нее. — Я… То есть, ты… — Я жива, — перебила его неуклюжую попытку что-то объяснить она. — И не обижаюсь. Во всяком случае, на тебя. — Прости, — все же сказал Сад. Олег хмыкнул. — Вы еще поцелуйтесь, голубки, — съязвил Вор. — Давай лучше следующая личинка-лицехват твоя, и тебя убьёт Олег, — сварливо предложила Игла. — Потом он будет перед тобой виниться, а ты благородно делать вид, что ничего страшного. Вместо ответа Вор кинул в нее подушкой-пердушкой. Не попал, правда. — Олег, дай ему по шее, а? — попросил Сад, и, с легким внутренним напряжением продолжил: — Или… Где там наша лопата?.. — Неет, только не лопата! — жалостливо взвыл Вор, бухаясь на колени. И тут же вскочил, нещадно матерясь — упал он прямо коленкой на большой болт. Олег дисциплинированно добавил ему по шее формочками для печенья. — Идиоты, — вздохнула Игла, со странной нежностью наблюдая за вечерним беспределом. Надо же как-то справляться со стрессом.***
— Эй, там еще один шаттл у Стены? — обратил внимание на странное совпадение Садовник. — Интересно, это новички, как и мы, или кто-то из ветеранов? — На этой работе вообще возможно продержаться больше месяца? — Игла сидела на полу скрестив ноги, и пыталась пришить к униформе рукав. Получалось из рук вон плохо. — Твою мать! — Могла бы уже и привыкнуть, — съязвил Вор. — Сколько раз ты уже ткнула иголкой в себя, а, Игла? — Не смешно, — огрызнулась девушка, и, скомкав костюм, кинула им в Вора. — Сам шей, раз такой умный! — Иг, ну не обижайся, — сразу же сменил тон Вор. Чинить свой костюм самому ему крайне не хотелось. — Хочешь, я тебе свой фонарь отдам? — Иди ты, — уже беззлобно отмахнулась от напарника Игла. — Нам сейчас зарплату выплатят, купим мне новый. Автопилот задумался на пару секунд, потом, решив, что садиться сверху на другой корабль не стоит, втиснулся сбоку. Другая команда на мгновение отвлеклась от переноски мусора в окошко сдачи на новоприбывших. Кто-то помахал рукой, кто-то сразу же вернулся к работе. — Ждем, когда сдадут они, — решительно сказал Олег. — Не хватало еще, чтобы наше засчитало им. — Так точно, капитан, — шутливо вскинул руку к виску Вор. — Есть отдыхать до последующих распоряжений! — Ты не Вор, ты Шут, — насмешливо фыркнула Игла. — Оставим часть вещичек до нового дедлайна? — Нам нужны деньги, — покачал головой Сад. — Олег? Тот не отозвался, уже выпрыгнув с внешней площадки через перила, и направившись к стоящему у ниши приема сотруднику. Остальные переглянулись, и последовали за ним — любопытно же. — Привет, коллеги, — достаточно мрачно поздоровался с ними сотрудник. Игла невольно поморщилась, только заметив, что у их нового знакомого нет левой руки до локтя. — Привет, — коротко отозвался Олег. — Как работа? — Серединка на половинку, — судя по тону, он поморщился, но сквозь шлем этого видно не было. Только чуть заметно блеснули глаза, когда он повернул голову в сторону лампы. — Квота выполнена, конечно… Иначе, лучше вообще не возвращаться, а подохнуть прямо там. Из их шаттла вышел еще один работник, пошатывающийся под тяжестью мертвого тела. Вместо головы у того, что раньше было человеком, торчала пружина, руки несчастного были, то ли неаккуратно отрезаны, то ли и вовсе оторваны. — Капец, — прошептал Вор, и, подойдя к шаттлу, осторожно принял у, пробормотавшего нечто благодарное, парня, тело. — Что с ним случилось? — Манекен, — коротко и непонятно ответил однорукий. — Типичная ошибка новичков — отвёл взгляд. Вор и неизвестный парень вдвоем сгрузили труп на полку для продажи, к прочей добыче. За Стеной что-то зарычало, заставив обоих отпрыгнуть. Впрочем, забирать мусор и труп так никто и не стал. — Вы новенькие, верно? — поинтересовался мужчина с бейджиком «босс». — Сколько уже работаете? — Вторая квота, — развел руками Сад. — А вы? — Смотря кто. Я уже пару месяцев — мне дважды повезло перебраться в команду новичков. Мне хорошо — поживу подольше, им неплохо — я уже чуть-чуть понимаю, как действовать, чтоб не умереть, — невесело хмыкнул «босс». — Но… Черт, сами понимаете, существует предел чужих смертей, после которого… — Босс, мы все! — отрапортовал парень. — Чек на семьсот шестьдесят пять. — Отлично. Значит, еще поживем, — вздохнул тот, и ободряюще хлопнул парня по плечу. Потом обернулся к слегка подавленной команде Олега. — Удачи вам, ребята. Честно, лучше погибнуть всем сразу. Никому не пожелаю остаться в одиночестве. Они молча проводили его взглядами, не зная, что сказать. И только после, когда шаттл другой команды взлетел и с несколько натужным ревом устремился с темное небо, Садовник обратил внимание на немаловажный факт. — Слушайте, он по сути сказал, что его команда погибла, и что он остался один, верно? — Ну? — Как он мог остаться один, если мы оживаем по контракту? Команда переглянулась. Наконец, Игла осторожно предположила: — Мы работаем меньше, чем они. Может, Компания изменила положения контракта? — Как-то это… Непродуктивно, что ли, — покачал головой Вор. — Они могли бы предложить ветеранам подписать новый контракт, чтобы не терять сотрудников. — Значит, мы — эксперимент, — сделал неутешительный вывод Олег. — Или… — А нам есть до этого дело? — неожиданно, но логично поинтересовалась Игла. — Какая разница, почему так, если мы не выполним квоту, и Компания разорвет контракт — мы гарантированно умрем, разве нет? — Возможно, мы — то есть, те из нас, кто умирал — клоны, — проигнорировав реплику девушки, продолжил Вор. — Иначе, я понятия не имею, как они могут нас… за неимением лучшего слова, воскрешать. — Игла права, — встал на сторону девушки Олег. — Сейчас надо думать о том, как выполнить квоту. Иначе, все эти умозрительные вопросы будут неактуальны в связи с увольнением. — То есть, окончательной смертью, — расшифровал Вор. — Понял, кэп. Сад, пошли таскать мусор.***
Идти по колено в снегу и без того оказалось достаточно тяжело, а учитывая вечно бушующий на Ренде буран… Скажем так, все могло быть куда лучше. Особенно, если бы этот день не был бы заодно днем затмения. Игла устало (уже! С начала смены прошло всего полтора часа!) тащилась вдоль высоких столбов с прожекторами на макушках, то и дело наступая мимо следов идущего впереди Олега, и проваливаясь в мокрый снег по колено. Светоотражающие пластины с униформы они безжалостно содрали, и, хоть это и было достаточно целесообразно в тот момент, сейчас девушка уже начала жалеть о том, что высказала эту идею. Надеюсь, оно того стоит, — подумала она, оглядываясь. Следом за ней шел Вор, оставаясь на грани видимости. Сада отсюда видно не было. Оставалось лишь надеяться, что его никто по пути не сожрал. Внезапно, Игла увидела Олега. Он стоял неподвижно, предупреждающе подняв руку. Опасность, — промелькнула мысль. В животе ёкнуло. Девушка присела на корточки, продолжая вглядываться в метель. Послышалось, или?.. — Не двигайтесь! — заорал Олег, будто специально привлекая к себе внимание, и рванул куда-то в буран, в противоположную сторону от здания. А ведь и правда специально, осознала Игла, и поморщилась. Напарника теперь ждала крайне неприятная и болезненная судьба. Мало кому по вкусу, когда его заживо жрут собаки. — Бегом, бегом! — уже не скрываясь, закричала она, срываясь с места. Стая безглазых пустилась в погоню за Олегом в полном составе, так что у остальной команды было немного времени чтоб добраться до зданий. Буквально с ноги распахнув тяжелые двери, Игла ввалилась внутрь. Вор придержал створку для подбежавшего Садовника, и с грохотом захлопнул ее за его спиной. — Фух, — выдохнул Вор, пытаясь вытереть пот со лба, но наталкиваясь на неодолимую преграду в виде шлема. — Блин. — Парни, это капец, — тихо произнесла Игла позади, заставив напарников нервно обернуться. — Я не думала, что увижу тут что-то вроде… — Библиотеки, — ошарашено договорил Сад. — Вау. — А меня куда больше беспокоит вон та турель, — проворчал Вор, отпихивая напарников за шкаф с книгами. — Прямо на лестнице стоит, вот гадость-то. — А мины тебя совсем не беспокоят? — Игла кивнула на гостеприимно разложенные по всему залу кругляши мин. — Неа, — ухмыльнулся Вор. — Они даже полезны бывают. Ну, заманить на них кого-нибудь. — Или глупо умереть, случайно наступив на одну из них, пока убегаешь от паука, — в тон напарнику продолжил Сад. — Напомнить тебе еще пару случаев? Игла вздохнула, и, отколовшись от группы, перебежала за соседний стеллаж с книгами. Мужчины проводили ее слегка ошалевшими взглядами: четко по траектории бега девушки теперь пролегала полоса из следов от пуль. — В самоубийцы записалась? — осведомился Вор, повторяя ее маневр. — Ага. Причем давно уже, — невесело хмыкнула она, выуживая из-за книг плюшевую игрушку и растерянно ее рассматривая. — Ого. — Что там? — Ты знаешь, кто это? — Игла продемонстрировала друзьям некое подобие зелено-голубого котика. При нажатии он издавал странный звук, достаточно далекий от мурлыкания. — Игрушка, — пожал плечами Сад. — Сколько стоит? — Пятьдесят четыре, — сверился со сканером Вор. — Неплохо. Давай сюда. — Не отдам, — неожиданно заявила Игла, прижав игрушку к груди. — Тем более нам нужна финансовая подушка на последующие квоты! — Но ты все равно не сможешь его оставить себе навсегда, — попытался убедить девушку Вор. — Я же не навсегда, — вздохнула Игла, выпуская игрушку из объятий и пряча ее в рюкзак. — Вор, отстань от нее, — сказал Сад. — Тебе найдем что-то потяжелее. Например, старинную лампу. — Она просто похожа на одну из моих детских игрушек, — неожиданно призналась Игла, когда они уже углубились в здание. — Парни, вы ж не будете меня из-за этого троллить? — Нам некогда, — полушутя отозвался Вор. — Тут где-то шляется что-то нехорошее, топает как Олег. — Может, это он? — со слабой надеждой предположил Сад. — Ну, повезло ему… — Ты действительно в это веришь? Сад со вздохом покачал головой.***
Все монстры бестиария были достаточно странными, но заводная разноцветная коробочка на ножках? Которая заводит сама себя, крутя ручку? Играет жуткую музыку? В общем, Сад впал в ступор, уставившись на коробочку. Игла на автомате ткнула кнопку сканера. Тот немного подумал, и неуверенно подписал коробочку как Джестера. И что бы это, черт побери, значило? — Может, пойдем от него? — шепотом предложила Игла, толкая Сада в бок. Тот вздрогнул, и, не говоря ни слова, указал пальцем на дверной проем, в котором стоял Джестер. Да. Выход был в той стороне. — Неважно, — пробормотала Игла, осторожно приближаясь к Джестеру. Тот никак не отреагировал, и потому, чуть осмелевшая девушка отважилась ткнуть его феном, подобранным чуть раньше, в бок. А после того, как тот не стал откусывать посмевшему посягнуть на его чистоту человеку, руки, сказала: — Надо выбираться. Может, он и безобиден, но я бы на это особо не рассчитывала. Сад лишь коротко кивнул, и, в слегка неуклюжем из-за прижимаемой к себе картины, прыжке, перелетел через музыкальную коробочку. Игла последовала его примеру, с неудовольствием отметив, что темп играемой Джестером музыки продолжает ускоряться. Но то, что она открылась как раз в тот момент, когда она оперлась на нее рукой… Сад обернулся, лишь чтобы увидеть, как его подругу пожирает огромный череп, высунувшийся из коробки, при этом продолжая быть соединенным с ней красными толстыми нитями, смутно напоминающими мышцы. И следующие его действия были куда менее осознанными, чем могут себе позволить работники Компании.***
Сквозь нескончаемый снежный буран он заметил медленно бредущие к нему фигуры. Махнул рукой, и радостно направился к ним, предвкушая ругань и разборки на тему, кто кого бросил в одиночестве, но… Фигуры напарников показались ему не совсем… Правильными, что ли. Вор неуверенно остановился, и вполголоса окликнул ближайшую из них: — Сад? Это ты?.. Незнакомый человек (а человек ли?..) в униформе работника Компании уже приблизился достаточно, чтобы Вор сумел разглядеть нелепо улыбающуюся карнавальную маску, будто приклеенную поверх лицевого щитка шлема. Он приостановился, и неуместно радостно помахал рукой, будто подзывая Вора поближе. — Эй? Вор зачем-то сделал шаг навстречу странному человеку. И чудом удержался от вскрика, когда его бесцеремонно сгреб сзади за плечо Сад, на полной скорости выбежавший из здания. Странный человек в маске резко рванул к напарникам, протягивая руки в сторону людей как киношный зомби. Остальные сущности, успевшие начать незаметно окружать напарников, последовали его незамысловатому примеру. Вор и Сад, ни говоря ни слова, рванули в разные стороны, смутно надеясь, что сумеют вновь найти путеводные фонари. И друг друга. И корабль. И не потеряют при этом все найденное. Слишком много условий. Вор добрался до шаттла первым, на автомате заблокировал дверь, и опрометью бросился к монитору. Точки, обозначающие местоположение Иглы и Олеги не двигались. А вот Сад… Вор с нарастающим ужасом обнаружил, что к шаттлу направляется целых пять синих точек, обозначающих работников Компании. Одной из них был его напарник, остальные же… Те люди в масках?! Шлюз с легким скрипом открылся, заставив Вора внутренне похолодеть. Он медленно повернул голову, изо всех сил надеясь, что это пришел Сад. На пороге действительно стоял его друг. Рюкзак за спиной болтается на одной лямке, на ремне, в специальной петле, висит лопата. Он шагнул вперед, не закрывая дверь, не стряхивая с себя снег, который лежал на его плечах небольшой горкой. Вор стиснул зубы — шлем Сада теперь тоже закрывала маска. Неужели, все они это те люди, которые погибли на Ренде? — пронеслась в голове мысль, пока он бесполезно обшаривал друга взглядом, тщетно выискивая признаки адекватности. — Сад, как так-то? — безнадежно пробормотал Вор, нашаривая рукой давно валяющийся на столике у пульта старый шлем. И резко, не давая противнику времени на раздумья, швырнул шлем прямо в уродливую маску. Сад лишь чуть покачнулся, а в следующий момент уже вцепился жесткими пальцами в горло Вора. Тот захрипел, и попытался пнуть противника, но это не дало никакого видимого эффекта. А прибавляя к нечеловеческой силе сущности немаленькое физическое преимущество Сада перед Вором… Результат недолгой борьбы был предрешен заранее. Вор невольно зажмурился, когда из искаженного в плаче рта маски прямо на его шлем хлынула алая жидкость, подозрительно напоминавшая кровь. И закашлялся, когда эта омерзительная жижа, с легкостью преодолев фильтры шлема, попала ему к нос, потекла в горло… Раздался мерзкий хруст, и руки Сада, продолжавшие сжимать шею Вора разжались. Вор же, упав на колени, согнулся пополам, судорожно прижав руки к животу. Вокруг было темно — или же он ослеп? Кто-то грубо сорвал с его головы шлем. Сквозь заложенные уши он услышал жесткое: «…Блюй, кому говорю! Не хватало мне тут еще одного Масочника…», и последовал доброму совету. Темнота перед глазами слегка расступилась, позволяя различить на полу несколько ярких пятен. Оранжевое, алое. И скопление крохотных пятен множества цветов. Разум несколько подвис, пытаясь определить, что это за хрень, но почти сразу же забастовал. Вор с трудом вдохнул, с некоторым неудовольствием отметив, что вместе со зрением к нему начали возвращаться другие чувства, вроде тупой пульсирующей боли в чуть ли не сломанной Садом шее. И ощущения, будто по горлу изнутри прошлись наждачкой, а то и вовсе влили в него добрых пол-литра слабой кислоты. Он пошатнулся, чудом не упав лицом в красную жидкость на полу, уже ставшую достаточно четкой, чтобы в ней можно было признать лужу крови, и запоздало понял, что стоит на четвереньках, руками, собственно, в луже. Слабо ругнулся, но пытаться немедленно вскочить не стал, испугавшись таки упасть. — Ругаешься, значит жив, — просветил его Олег, присев на корточки. Теперь он находился в поле зрения Вора. Другое дело, что смотреть на него не очень-то хотелось. — Тебе помочь встать? Вор согласно угумкнул. Олег встал, и, подхватив напарника за пояс, перевел его в вертикальное положение, о чем тот сразу же пожалел — комната опять пошла кругом, вызывая мерзкое головокружение и чувство тошноты. Олег вздохнул, и вручную оттранспортировал недееспособного Вора к койкам, где бесцеремонно сгрузил на пол. — Взлетаем, — сообщил Олег после недолгой паузы. Вор, успевший крепко пожалеть о том, что не умер, пробурчал нечто условно одобрительное. Закрыв глаза, Вор вполуха слушал возбужденную болтовню Иглы, забывшей свою первоначальную отстраненность, короткий рассказ-описание ситуации, в которую попали Вор с Садом, и, собственно, описание смерти самого сада: — …У меня в рюкзаке была такая же масса, понимаешь? Я ж решил — вот оно, спасение! Приложил к лицу, вроде оторвался от этих, — непечатное выражение. — Думал снять — а она как приклеилась. И я просто отключился. Я умер, да? — И потом чуть не убил Вора, — обратил его внимание на неподвижно сидящего у коек напарника, Олег. — Я чудом успел. — Лучше бы и не успевал, — пробормотал Вор, разлепляя глаза. — По крайней мере, я бы воскрес в куда лучшей форме — ты посмотри на этих довольных засранцев! Олег укоризненно покачал головой.***
Судорожно стиснув в руках бесполезный знак, Садовник осторожно отступил на шаг назад. Голова манекена, жутко скрипнув, медленно повернулась в его сторону. Не отводить взгляд, — подумал, обливаясь холодным потом мужчина. — Главное, не отводить… — Черт, — уже вслух простонал он, обнаружив, что стратегически отступая спиной вперед, успешно уперся в стену. — Где был этот гребаный выход?! … — ЮУУУПИИИ! Вор коротко обругал радостно верещащее существо, которому только что пожертвовал заводные зубы. Судя по сканеру, Компания сейчас платила за них мало, всего-то тринадцать единиц, так что особо жалко не было. Скорее, просто обидно отдавать честно спертое какому-то жуку. — Да заткнись ты, — не выдержал он. — Иди, иди отсюда! Уйти пришлось ему самому, причем быстро, так как из темноты коридоров выскочило двое приятелей первого юпи, которые, в свою очередь, тоже возжелали подарков. — Легкая работа, дружный коллектив, — пробормотал он себе под нос, захлопнув дверь ведущую в лабиринт технических помещений, а заодно и к разворошенному гнезду юпи. — Ладно, по поводу напарников претензий не имею, но наше начальство это что-то с чем-то! Он резко замолчал, услышав где-то за спиной тихий смех. В давно заброшенном бункере этот звук звучал крайне неуместно, к тому же, он намекал на присутствие Белоглазого. В бестиарии он, конечно, назывался по-другому, но когда это мешало давать клички? Кстати, а где здесь выход?.. … — Олег, они оба не отвечают, — слегка озабоченно сообщила капитану Игла. — Может, просто рации сели, но сам понимаешь, шансов на это не то чтобы много. — Понял, — с секундной задержкой ответил Олег. — Что-то видно по камерам? — Я еще не на корабле. Иначе сказала бы конкретнее. Шел бы ты к выходу, там еще что-то валялось когда я уходила. — Да, Игла, я понял. И будь тише. Девушка не ответила. — Игла? Черт, — Олег засунул бесполезную рацию поглубже в карман, и выглянул из бункера. Снаружи было так же темно, как в момент прилета. Затмение не слишком располагало к долгим прогулкам, но выбора не было — квота не ждет. Как и червь, который успешно схряпал капитана у самого шаттла.***
— Твою мать! — с чувством выругался Олег, потирая голову. С робкой надеждой взглянул на пол, но тщетно: все с таким трудом накопленные штучки бесследно исчезли. — Олег, какого хрена?! — Тебя-то кто умудрился вальнуть? — Меня Белоглазый зажал, — пожал плечами Вор, вопросительно поглядывая на хмурого Олега. Игла, стоящая у консоли спиной к напарникам, неожиданно тихо прошептала: — Ребята, нам капец. В шаттле наступила мертвая тишина. Наконец, Сад робко осведомился: — В смысле? — В прямом, — зло ответил ему Олег. — У нас не осталось металлолома! — Нас самих теперь в металлолом сдадут, — пробормотал Вор, осознав проблему. — И это еще не самый худший вариант. Над головой Иглы горело окошечко, безжалостно сообщая — за эти три дня вы собрали 0/986 единиц.***
— Вернитесь на свое судно и освободите стоянку, — равнодушно произнес голос из динамиков. — А если мы не пойдем? — нахально поинтересовался Вор, явно считая, что терять им больше нечего. — Вернитесь на свое судно, — повторил голос, жутко исказившись на слове «свое». — Вы бесполезны для Компании. В Стене, примерно на высоте двух человеческих ростов бесшумно отъехали створки, до того абсолютно незаметных даже для уже достаточно наметанного взгляда мусорщиков, бойниц. Оранжевые огоньки прицела турелей дружной толпой скопились на груди стоящего впереди всех Вора. — Я понял, — примирительно сказал Олег, приподняв руки. — Пойдемте, ребята. — Но… Одна из турелей выстрелила, пуля звонко цокнула о камень у ног возмутившегося Сада. Тот вздрогнул. Игла ухватила его за локоть и потянула к кораблю, по пути шепнув: — Не надо, Садовник. Мы все знали, что это произойдет. Вор напоследок показал Стене неприличный жест. За Стеной что-то захлюпало, как всем показалось, достаточно издевательски. Взлет. Траурное молчание. Вор бесполезно перебирал команды терминала, больше пытаясь отвлечься от неприятных мыслей, нежели на что-то надеясь. Неожиданно, крошечное пространство внутри шаттла заполнили мерзкие звуки сирены, нормальный свет погас, остались лишь аварийные оранжевые мигающие лампы. — Черт их всех возьми! — высказался Вор, на автомате пытаясь перехватить контроль над шаттлом. Затея была изначально обречена на провал, но просто сидеть и ждать смерти было выше его сил. «Корабль будет разгерметизирован через 50 секунд» — Народ, — Олег, в отличие от остальных, принявший свою судьбу достаточно спокойно, сидел на полу около двери наружу. — Как ни странно, с вами было достаточно приятно работать. Я рад. — Взаимно, — вздохнула Игла, тоже опускаясь на пол. А смысл что-то предпринимать? Вор еще несколько секунд вбивал в консоль команды, потом махнул рукой на это гиблое дело и перешел к пульту управления. — Ну чего вы сидите-то? Неужели вы позволите им убить нас так просто?! — Вор. Вор! — Игла повысила голос, привлекая его внимание. — Не трогай консоль! Но было поздно. — Внимание, прямое вмешательство в управление. Внимание, — зачастил голос из динамика, странно подлагивая и растягивая слова. — Внимаааниеее… Иниициирооован протооокол самоооуничтожееения… — Ты психопат, — восхищенно покачал головой Сад. Вор стянул с головы уже бесполезный шлем и гордо улыбнулся. Губы Иглы сами собой растянулись в злорадной улыбке. Олег решительно поднял руки, и отсоединил шлем от остальной части костюма, присоединяясь к этому небольшому акту протеста. Где-то на орбите принадлежавшего Летальной Компании астероида вспыхнула яркая точка. От шаттла осталось лишь несколько обломков, которые почти тут же устремились вниз, к поверхности луны.***
Она проснулась, приоткрыла один глаз и тут же недовольно поморщилась — прямо ей в лицо светила яркая лампа. А ведь неделю назад, забрать себе верхнюю койку казалось хорошей идеей… — Эй, ты, подъем! Кто-то грубо дернул ее за ногу, она с трудом подавила желание пнуть его в ответ. Все равно смысла нет. Сонно бредя в общую душевую, она пыталась вспомнить, что же ей, черт возьми, снилось. Не вышло. К тому же необходимость подписать контракт здорово отвлекала от этой метафизики. Она не глядя подписала контракт. Какая разница, по каким пунктам ей запишут его нарушение? Все равно, тем, кто подрядился вкалывать на Компанию, нет пути назад. Следующее утро она встретила на продуваемой всеми ветрами этой чертовой луны площадке, которую одновременно старательно заливал дождь, перед Стеной. Она определенно заслуживала написания с большой буквы — верхний ее край терялся в темном небе. Она поежилась, обхватила себя руками за плечи, пытаясь хоть чуть-чуть согреться. Униформа, выданная Компанией, в этом помогала мало — плотная, но не водонепроницаемая, ткань мгновенно промокла. Она хмуро уставилась на быстро снижающуюся точку в небе. Шаттл Компании, он же «гроб с крылышками». За последние дни, проведенные в общих бараках для будущих работников, она успела наслушаться всякого, по большей части, не слишком оптимистичного. Из одного из проходов к площадке вышел мужчина, нервно оглядел площадь, покосился на шаттл, и быстрым шагом направился к девушке. Впрочем, не дойдя до нее пары шагов, он замер, и неожиданно хриплым голосом поинтересовался: — Игла?.. Тщательно выстроенный логичный мир рассыпался на миллионы кусочков, когда она всхлипнула, и, подбежав к другу, крепко его обняла.***
— Вы — первая группа, которая сумела выполнить квоту на десять тысяч, — задолбанный Олег сперва даже и не обратил внимания на кардинально отличавшиеся от обычного «ваша работа полезна Компании», слова. Только когда голос из динамика поинтересовался: «вы еще тут?», до капитана дошло, что происходит нечто из ряда вон выходящее. — Д-да, — собравшись с мыслями, отозвался Олег. — Я тут, остальные ушли отсыпаться. — Отлично, — с некоторым, как показалось мужчине, облегчением, ответил голос. — Так вот. Вы первая группа, сумевшая выполнить квоту в десять тысяч. — Десять тысяч и двести тридцать восемь единиц, — невольно поправил Олег. Эти цифры маячили перед его внутренним взором весь последний день. Небольшой перерыв от этого был только когда его голова взорвалась прямо на глазах у шокированной этим зрелищем Иглы, и за секунду до смерти он даже испытал некоторое подленькое облегчение. — И что из этого следует? — То, что Компания решила, что вы, как первые достигшие этой отметки, заслужили некоторое поощрение, — с энтузиазмом откликнулся голос. — С этого дня, ваша квота не будет расти! Олег тупо уставился в стену. Мозг наотрез отказывался думать, отбрыкиваясь от своей работы всем, чем мог. — И это… Хорошо? — наконец, рискнул предположить Олег. Его собеседник сочувственно цокнул языком. — Слушайте, а у вас там есть кто-нибудь… без обид, поадекватнее? — с надеждой спросил голос. — Мне кажется, вы несколько… перетрудились. На секунду Олегу захотелось впасть в бешенство, разломать гребанный динамик, самостоятельно открыть шторку, за которой прячется его работодатель, и лично высказать ему, все, что он думает о его методах. Но для этого Олег уже чересчур устал, так что… — Остальные еще хуже, — вздохнул он, садясь на мокрую землю у Стены. — Чего вы еще от нас хотите-то? Из динамика послышался скрежет, в котором с некоторым трудом, но можно было признать раздраженный вздох. — Есть два варианта, — сказал голос. — Вы продолжаете работать на прежних условиях, с постоянно растущей квотой, постоянным давлением и стрессом от гибели товарищей, или же… — он сделал многозначительную паузу, во время которой Олег чуть было не уснул, — Вы можете подписать другой контракт, с облегченными условиями труда и возможностью расторжения спустя год после его подписания! — И в чем выгода Компании? — Смотрим по пунктам: во-первых, вы становитесь легендой для наших сотрудников, мотивируя их работать усерднее! Во-вторых, десять тысяч — крупная сумма, — он перешел на доверительный тон, — А если поднять квоту, и вы, к примеру, не сумеете собрать двенадцать тысяч, Компания потеряет ценный ресурс в вашем лице, взамен приобретя ничего не умеющих новичков, которые будут приносить по сто-двести единиц дохода. Он помолчал, ожидая ответной реплики, но, к своему немалому огорчению, услышал лишь храп. Так и не дождавшись от Олега вразумительного ответа, его незримый собеседник снова вздохнул, в этот раз, сочувственно. — Будем считать, договорились, — подытожил он. Из приоткрытого окошка приема металлолома неспешно выполз лист обновленного контракта, с уже поставленной подписью Компании.