Дуку, графу Серенно, главе Конфедерации Независимых систем, ситху Дарту Тиранусу – не спалось.
Категорически.
То ли Сила пыталась предупредить его, то ли почти пустая «Незримая Длань» давила на него, то ли просто неотвязные мысли. План Дарта Сидиуса (Дуку даже в мыслях не позволял себе называть его иначе) обрекал «Длань» на уничтожение, поэтому на борту оставался только минимально необходимый экипаж. Ну и Гривус с его дроидами, но Дуку не мог себя заставить относиться к этой пародии на калишца как к разумному. Машина, она и есть машина, даже если оснащена интеллектом.
Километр с хвостом длины, двести метров ширины, сто с гаком – высоты, пять миллионов тонн грузоподъемности* – «Незримая Длань» казалась несокрушимой в своей устрашающей мощи. Если не знать, насколько её потрепали кампании. Если не знать, что из четырнадцати башен с счетверенными средними турболазерами полностью исправны три, а на остальных функциональны от трех до одного орудий. Что оба ионных орудия главного калибра даже заряжать смертельно опасно, а выстрелить из них – гарантированно уничтожить самих себя. Что из тридцати четырех спаренных лазеров худо-бедно функциональны семь – по две спарки у входов в кормовой ангар, и ещё три на носу. Что исправно только девять торпедных аппаратов, и то – два невозможно нормально перезарядить, доступ к ним через внутренние помещения невозможен, дроидам-заряжающим приходится почти триста метров ползти с полностью боеготовыми торпедами по обшивке корабля. Что из трех движков Нубиан Кревельд четвертого поколения полностью исправен только один, левый, а центральный и особенно правый – едва выдают четверть положенной мощности. Что силовые кили корабля повреждены, что реакторы нуждаются в замене, что ежемесячный расход ремдроидов, пытающихся поддерживать корабль на ходу, превышает все мыслимые и немыслимые допуски, что, что, что…
Будь воля Дуку – он списал бы «Длань» сразу после Белдерона. Гривусу хватило мозгов поставить «Длань» в линию против «Венатора». Восемь тяжелых турболазеров изуродовали не предназначенный для противостояния такому огню корабль. Ответить прекрасно забронированному «Венатору» «Длань» толком не могла – в её вооружение тяжелые турболазеры попросту не входили, а ураганный огонь средних турболазеров пробить толстую броню, прикрывающую основные механизмы детища верфей Куата, просто не мог. Да, «Длань» изрядно потрепала противника, вынеся ему всю универсальную артиллерию подбойного борта, изуродовав и изодрав слабобронированные надстройки, приведя в негодность ангар – это, собственно, и спасло «Длань», выпустить истребители и торпедоносцы для добивания «Венатор» уже не смог. Но основные системы и механизмы «Венатора» остались не задеты, ни одну башню главного калибра повредить не удалось. Пара месяцев на верфи – и «Венатор» вернулся в строй. А вот повреждения «Длани» были куда серьезнее. Были выведены из строя большинство резервирующих систем, страшные повреждения получил силовой набор корпуса – конструкторами не предполагалось для авианесущего разрушителя участие в линейном бою. Его место было за линией, выпускать и принимать «Стервятников» и три-дроидов, обеспечивать своим союзникам прикрытие от вражеских легких сил. Но лидеры Конфедерации решили сделать из «Длани» флагман. От полного разрушения «Длань» спасло сделанное ранее кустарное добронирование, но всё равно, внутренние повреждения были слишком серьезны. Садиться на планету не рекомендовалось категорически, риск того, что корабль попросту переломится пополам, был слишком велик. Для ремонта же корабль требовалось разобрать практически до остова – проще было изначально построить новый, а не тратить силы и время на разборку старого.
Дуку всей душой ненавидел сквалыг Нута Ганрея и Поггля-младшего. Торгаши, они и есть торгаши, пытаются сэкономить на любой мелочи. Например, строят огромной серией «Лукрехалки». Слов нет, соотношение вес/вместимость/стоимость постройки у них прекрасные, ещё бы, переделанные из проекта коммерческого судна. Цифровые параметры внушительные, ядро может отделиться и сесть на планету. Но всё остальное… Броня слабая, орудия малоэффективные – ничего серьезнее среднего турболазера на них не поставить, скорость тоже не очень. Колониальные корабли – хороши, чтобы пугать туземцев на не сильно развитых планетах, устанавливать блокаду на планетах поразвитей, типа Набу, но для прямого противостояния с Республиканским флотом они просто не годились. Даже древние линейные крейсеры типа «Претор» были для «Лукрехалков» серьезной угрозой. Для «Венатора» или новейших линейных кораблей типа «Победа», не говоря уж о достраивающихся «Текторах», «Лукрехалк» был просто легкой добычей. В принципе, Ганрей и Ко это и сами понимали, поэтому решили, что им понадобятся корабли помощнее. И, конечно же, взяли за основу самый дешевый вариант – авианесущий разрушитель типа «Провиденье». Который сам по себе был модернизацией неплохого, но вовсе не флагманского проекта тяжелого крейсера типа «Дредноут», который, в свою очередь, был уменьшенным, упрощенным и удешевленным уж совсем древним мандалорским линкором типа «Кандосии». Взяв за основу уже готовый набор очередного «Провидения», его забронировали, покрыв бронелистами вместо обычной обшивки, переделали кормовые отсеки, поставив реакторы меньшего размера, расширив ангар и переделав внешний киль в командно-жилой отсек «Башня колдуна». Все попытки объяснить торгашам, что навеска брони не делает из авианесущего разрушителя линейный корабль – провалились.
И ведь был, был удачный и даже освоенный проект – тяжелый крейсер типа «Покоритель». Правда, от тяжелого крейсера в нем было одно название – почти пятикилометровый корабль превосходил по размерам даже линейные крейсера, нес мощнейшее вооружение и был опасен даже для «Тектора». Их успешно строили доки Памманта. Но… После закладки четырех кораблей Нут Ганрей лично велел прекратить дальнейшую закладку, ограничиться всего четырьмя кораблями. По его мнению, корабли вышли слишком дорогими, непростительно долго занимали доки и при этом не были супероружием, а ещё вынуждали отвлекать большие силы на дезинформацию и операции информационного прикрытия. Вдобавок, почти каждый из кораблей сильно отличался от других – носовой суперлазер «Опустошения» удлинил корабль на две трети, для головного корабля серии, собственно, «Покорителя», не успели изготовить ионные пушки, и его пришлось вооружить пусковыми для ракет. Более-менее однотипными были только два более поздних корабля, «Зловещий» и «Зловещий-II». И вдобавок ко всему, вместо того, чтобы свести четыре сильнейших корабля в один ударный кулак, способный громить что угодно, их раздергали на разные задачи. В итоге три из четырех корабля уже были уничтожены, а четвертый был возвращен на верфи и спешно модернизировался под какой-то очередной суперпроект Гривуса. Который, как начинал подозревать Дуку – снова будет уничтожен.
Поняв, что уснуть ему сегодня не удастся, граф накинул на плечи плащ, вышел на обзорную палубу «Башни Колдуна» и уставился в космос невидящими глазами. Иногда графу казалось, что вся его жизнь – это цикл достижений, которые в конце концов оборачиваются прахом и руинами. Таким было его джедайство, которое рухнуло и погребло под собой его лучшего ученика, Квай-Гона. Потому что Совет послал всего двоих, а нужно было – армию. Армию, которая бы указала торгашу Ганрею его место в пищевой цепи Галактики. Таким была его Конфедерация Независимых Систем, которая была обречена – неуклюжий колосс Галактической Республики постепенно раскручивал шестеренки военного механизма, война превращалась в войну экономик – и тут у КНС не было ни тени шанса. КНС могла победить в самом начале – быстрыми и хирургически точными ударами нанести максимальный ущерб и затем дипломатическими переговорами выторговать максимум. Но… Вместо этого КНС ввязалась в длительную кампанию, которую, как теперь понимал Дуку, выиграть не могла чисто технически. Да и путь по Тёмной Стороне… Что-то подсказывало Дуку, что ничем хорошим и этот путь не кончится. Путь ситхов – предательство. Он не молод, далеко не молод. Да, ситхская алхимия может продлевать жизнь, но у всего, что имеет начало – будет и конец. А ведь он старше Сидиуса, намного старше**. Когда тот, кто станет потом Дартом Сидиусом, только учился делать свои первые шаги – рыцарь-джедай Дуку уже был широко известен в Ордене. Сидиус наверняка ищет ему замену – ещё и потому, что даже их маски вполне могли конкурировать и делали это весьма успешно. Хотел ли Дуку стать кирпичиком в дороге Сидиуса? Дуку сам не знал. Последние месяцы для него прошли под знаком апатии и безразличия. Дуку чувствовал, как давят ему на спину прожитые года.
-Зачем вообще я всё это делаю? – спросил себя граф Серенно, уперевшись лбом в холодный пластикат обзорного иллюминатора и глядя в бездну космоса. – Туда ли я иду и то ли делаю?
-Даже когда ты в чем-то уверен, нужно оставлять место для сомнения, не так ли, Учитель? – раздался за спиной графа знакомый голос, и Дуку вздрогнул. Он не слышал этот голос уже много лет и сейчас не мог поверить своим собственным ушам. Потому что его владелец был давно и необратимо мёртв, а Дуку даже не смог попрощаться с ним.
Граф медленно повернулся и увидел перед собой высокого длинноволосого человека, окутанного слабым голубым сиянием. Губы графа шевелились, как будто он пытался произнести имя – и не мог, изо рта Дуку доносилось лишь тихое шипение, с которым из его легких выходил воздух. Сердце графа Серенно сделало ещё один удар – и перестало биться. Невероятным, совершенно нечеловеческим усилием воли граф удержался в сознании, но ноги его уже не держали. Дуку тяжело привалился спиной к пластикату и сполз на пол. Неожиданный визитер нахмурился, сделал длинный шаг вперед, склонился над графом и коротко ткнул его пальцами в грудь, прикоснувшись к сердцу графа Силой. Сердце Дуку ещё несколько мгновений помолчало… и отозвалось могучим и ровным ритмом. А сам граф резко и глубоко вдохнул.
-Учитель, я понимаю, что мой визит был несколько неожиданным, но… Как мне кажется, для Вас время слияния с Силой ещё не пришло, - мужчина присел перед Дуку на корточки и весело улыбнулся. – Вы не представляете, как я рад Вас видеть, хотя предпочел бы увидеться при более благоприятных обстоятельствах.
-Квай, мой мальчик… - прошептал Дуку. Он не признался бы в этом даже под угрозой смерти, но с самим собой граф был честен – скованный значительную часть жизни джедайскими обетами целибата, граф не имел семьи – но, если у него и был когда-то хоть кто-то, кого он мог бы назвать сыном** – это был Квай-Гон Джинн. Сын, которого Дуку всегда хотел иметь.
-Да, Учитель, это я, - кивнул Квай-Гон.
-Ты… жив?
-Технически – не совсем. Но узенькую тропку к бессмертию я всё-таки нашел. Учитель, я…
-Огорчен, обескуражен и разочарован в своем старом учителе? – перебил его граф
-Ну… Если честно – да. Вы – и ситх? Вы – и Тёмная Сторона? От кого угодно ожидал, но не от Вас.
-Мой мальчик, джедаи, увы, совсем не те, кем должны быть. И то, как они обошлись с тобой, - Дуку тяжело встал с пола, - тому яркий пример. Орден деградирует на глазах. Из хранителей мира джедаи превратились в главноуговаривающих. Даже тогда, когда порядок надо наводить железной рукой. Говоря о ценности любой жизни – мы закрывали глаза на рабство! Официальное, массовое рабство миллионов разумных! Говоря о чести и справедливости – мы терпели безнаказанную, массовую коррупцию, разъедающую всю Республику сверху донизу как кислота! На Набу надо было послать десять джедаев, двадцать, если на то пошло, чтобы Нуту Ганрею оторвали голову и насадили на штырь его же корабля, а не занимались уговорами, в результате которых гибнут лучшие! И наказывать таких как Ганрей надо не многолетними судами, по итогу которых он выплатил смешной для него штраф в то время, как его любовница выпускает про него книжонку, а повешеньем на шпиле Сената! Нужен порядок, железный порядок, когда ни один торгаш даже подумать не осмелиться о том, чтобы попробовать ввести блокаду планеты без приказа Сената. Когда торгаши будут молча строить то, что требуется флоту, а не пытаться сэкономить пару грошей. Когда Сенат пришлет на любую бедствующую планету помощь сразу же, а не после десятилетий препирательств.
-И… Ради этого Вы предали всё, чему Вас учили? Чему Вы учили меня? Шагнули на Тёмную сторону ради чего? Вы теперь сотрудничаете с тем самым Ганреем, которого хотите повесить. Более того, Вы зависите от него, потому что Серенно не может финансировать эту войну. В какие долги вы вгоните свою собственную планету?
-Квай-Гон… Ради достижения своих целей Совет и Сенат не думая пожертвовали и тобой, и твоим падаваном, и малышом Энакином. Более того – я уверен в том, что Совет втайне надеялся, что и вы оба, и малыш погибнете там, на Набу, и тем избавите их от необходимости решать сложную проблему. Я хотя бы пожертвовал собой, а не другими.
-А те, кто погиб в результате Ваших действий, они-то как? Их-то за что? Тех, кто погиб на Джеонозисе, на Хамбарине, на Белдероне? Сколько жизней растрачено? Ради чего? Ради тех будущих «может быть не умрущих»? Вот только сейчас Вы, Учитель, погубили миллионы. Или Вы просто мстите Республике и джедаям за меня? А Вам не кажется, Учитель – что дороговатая получилась тризна по одному-единственному джедаю, пусть даже он трижды Квай-Гон Джинн?
Дуку остановился, как будто налетев на стену. Слова Квай-Гона как будто отдернули мрачную пелену, затмевавшую разум, и граф, не умевший и не желавший врать самому себе, с мукой в душе осознал, что на самом деле все эти годы действительно правил кровавую тризну по Квай-Гону, подобно своим невероятно далеким первобытным предкам. Правил тризну и никак не мог получить облегчение. От осознания масштабов своего очередного провала Дуку снова поплохело.
-Учитель? – Квай-Гон обошел привалившегося к стенке графа и внимательно посмотрел ему в лицо. – Даже не надейтесь, слиться с Силой я Вам не дам. Напакостили – теперь давайте думать, как исправить.
Дуку усмехнулся. Квай-Гон в точности процитировал ему его собственные слова, когда граф поймал своего падавана в компании с ещё одной падаваншей, успевших набраться в какой-то кантине непонятного производства алкоголя по самые уши и явно исключительно волей Силы сумевших добраться до номера. И получившие весь спектр «приятных ощущений» с утра, в виде рвоты на половине поверхностей, дикой головной боли и опасливых мыслей «а не было ли чего, чего мы не помним?»
-Так что задумал Сидиус? - продолжил расспросы Квай-Гон.
Дуку поразмыслил ещё несколько минут, а затем решился. Уж коли путь ситхов – предательство, то предать стоит Сидиуса, а не ученика.
-Пойдем со мной, - сказал граф. – Не стоит торчать в коридорах, может того же Гривуса нелегкая принести, а он не так чтоб хорошо отображается в Силе.
Дуку завел ученика в свои апартаменты, решительно прошел к бару, выудил из него бутылку вирренского выдержанного***, решительно свернул бутылке пробку, набулькал в подвернувшийся под руку снифтер**** граммов сто пятьдесят и разом засадил, совершенно по-простецки, будто пил не дорогущее виски стоимостью в подержанный грузовой кораблик, а какой-нибудь вукианский самогон. Ухнул, крякнул и опустился в кресло. А затем как на духу выложил Квай-Гону весь план владыки ситха по охоте на самых эффективных джедаев.
-…И тогда я свяжу их боем, а Сидиус ударит им в спины. И всё, этого они не ждут, - закончил мысль граф и встал, намереваясь налить себе ещё бокал.
Квай-Гон несколько минут помолчал, потом почесал подбородок и опустился в соседнее кресло.
-Ей-Сила, Учитель, у меня острое подозрение, что постоянное пребывание на Тёмной Стороне отшибает умение думать. Вы что, не поняли?
-Что именно? – спросил Дуку, отмачивая слегка пересохшее за время спича горло второй порцией виски, которую пил уже не торопясь и смакуя вкус.
-Сидиус выигрывает вообще при любых раскладах. Неважно, победите в бою Вы, или победят Вас. Он и не собирается Вам помогать, Учитель. Уже очевидно – Сидиус ищет Вам замену – с Вами ему явно тяжело – Вы старше и опытнее его. А Эни – идеальный вариант. То, что я уже успел понять – Эни имеет тяготение к Тёмной Стороне, а его, вместо того, чтобы учить пребывать в равновесии – насильно укореняют в Свете! Да ещё и Оби-Ван… Из него вырос прекрасный мастер-джедай, но он… Слишком правильный, слишком консервативный, слишком склонный верить авторитетам тысячелетней давности.
Дуку хмыкнул.
-Это ты так сейчас магистра Йоду приласкал?
Квай-Гон весело ухмыльнулся.
-Сама Сила подсказала. В итоге Эни постоянно на взводе, фонит как неэкранированный реактор и пока держится исключительно на собственном легком характере и общей позитивности. Но с учетом того, что он всё же сформировался вне Ордена, да ещё у него и какой-то любовный интерес… Столкнуть Анакина во тьму не составит труда.
-Сенатор Падме Амидала, бывшая королева Набу, - просветил ученика Дуку. – Причем по непроверенным данным – она ещё и его жена.
-Позор и поношение Ордену, - хмыкнул Квай-Гон. – Трагедия-то какая. Значит, я тогда не ошибся, и мальчик на эту девушку запал. Но тут я вижу один расклад – Сидиус подставлял Вас, Учитель, под меч Эни, после чего ему ничто не мешало, оставшись без ученика и будучи спасённым великолепным джедаем, оказывать ему знаки внимания и поддержку. И корраптить, корраптить, корраптить. За сколько он Вас обработал?
-Почти два года, - ответил Дуку.
-На Анакина он потратил бы пару месяцев хорошо если, - вздохнул Квай-Гон. – А сделаем мы так…
И призрачный джедай зашептал на ухо ситху план, от которого на лице ситха начала расплываться улыбка.
***
Анакин Скайуокер и Оби-Ван Кеноби смотрели на Р2Д2, который крутил на своем голопроекторе изображение внутреннего устройства «Незримой Длани».
-Сигнал канцлера исходит оттуда, - довольно произнес Кеноби. – С самой вершины этой башни.
Анакин же был напряжен и сосредоточен
-Я чувствую графа Дуку, - мрачно произнес рыцарь-джедай.
-Я чую западню, - менторским тоном поправил Анакина магистр.
-Наш ход? – спросил Анакин.
Кеноби не успел ответить. С негромким шипением распахнулась неприметна дверь, и на палубу ангара «Незримой Длани» шагнул одетый в простые коричневые одежды высокий человек.
-И вы оба не ошибаетесь, - произнес он.
Джедаи переглянулись и одинаковыми движениями сбросили свои плащи-хламиды.
-Сейчас мы примем бой вместе, - спокойно произнес Оби-Ван.
-Я это и хотел сказать, - ответил Скайуокер.
-С кем вы здесь собрались биться? – поинтересовался остановившийся шагах в десяти от них граф Дуку. – Лично я совершенно не собираюсь скрещивать с вами клинки.
-Боишься? – насмешливо спросил Анакин.
-Я адепт Тёмной Стороны, - усмехнулся Дуку. – Мне положено бояться.
Анакин пошевелил губами, но толкового ответа так и не родил. А граф не собирался хранить молчание и отдавать инициативу в разговоре.
-У меня есть к вам предложение, от которого вы не сможете отказаться, - продолжил Дуку. – Я собираюсь сдать вам мастера-ситха. И даже помочь вам его убить, потому что вдвоем вы с ним не справитесь – он сейчас сильнейший форсъюзер в Галактике. Боюсь, сейчас он не по зубам даже учителю Йоде.
-С чего мы должны тебе поверить? – спросил Кеноби, жестом останавливая уже готового сорвать с пояса световой меч и броситься в бой бывшего падавана. – Какой в этом твой интерес?
-С того, что я могу доказать свои слова, - ответил граф. – И с того, что магистр Кеноби знает, почему я ушел из Ордена.
-Ситхи всегда лгут, - выкрикнул Анакин.
-Даже если я скажу, что Корусант круглый, ты всё равно будешь утверждать, что это ложь? – поднял бровь Дуку. – Только ситхи всё возводят в абсолют.
Анакин открывал и закрывал рот, очень походя на вытащенную из воды рыбу.
-Имя, - потребовал Оби-Ван. – Назови мне имя ситха, под которым он скрывается.
-Имя маски ситха, - не торопясь, почти нараспев произнес Дуку, - канцлер Галактической Республики Шив Палпатин.
-Ты лжешь! – выкрикнул Анакин, срываясь вперед. Оби-Ван молча сорвал с пояса световой меч.
-Нет, - раздался четвертый голос, и на плечи джедаям опустились руки. Анакин рванулся из захвата, но Оби-Ван замер как примороженный к полу, узнав голос и не позволяя себе поверить. – Он не лжёт.
Анакин развернулся, чтобы высказать новому действующему лицу всё, что он о нем думает – и тоже замер соляным столпом.
-У-у-учитель?.. – срывающимся голосом произнес Оби-Ван. Сила не могла так его обмануть, он снова чувствовал рядом своего учителя.
-Ква-ква-ква… - Анакин и вовсе начал издавать странные звуки, уподобляясь очень крупному земноводному.
-Да-да, это я, - улыбнулся Призрак Силы Квай-Гон Джинн. – И вам придется поверить моему бывшему Учителю, - кивнул он на стоящего и улыбающегося ситха. - Потому что всё, что он вам сказал – истинная правда.
-Мы должны немедленно доложить Совету, - нахмурился Оби-Ван, когда первый шквал эмоций схлынул. – Совет должен знать, что каждый наш шаг становится известен противнику.
-Нужно просто убить Сидиуса, - произнес Дуку. – И вот как мы это сделаем…
***
Дверь с шипением открылась, пропуская в зал двоих джедаев. С жужжанием развернулось кресло, к которому был прикован худощавый седовласый человек. Джедаи неторопливо приблизились, и один из них склонился в легком поклоне.
-Канцлер? – произнес один из них.
-Граф Дуку, - негромко произнес канцлер Палпатин.
Граф не торопясь шел по залу.
-Вам самим не одолеть его, - спокойно произнес Палпатин. – Он владыка ситх.
Оби-Ван Кеноби сбросил хламиду, повернулся к канцлеру и улыбнулся.
-Владыка ситх – это как раз по нашей части, Дарт Сидиус.
-Что? – на лице Палпатина было написано непонимание пополам с изумлением.
-Я им всё рассказал, - раздался голос графа. – Теперь вы прикованы к креслу в компании трех человек, для которых некий Квай-Гон Джинн отнюдь не был пустым звуком. В отличие от Кодекса Джедаев…
-Ах так… - негромко сказал Палпатин. – Неплохо, ученик. Но недостаточно.
С пальцев скованных рук сорвалось три молнии и ударили одновременно. Двое джедаев и ситх заблокировали молнии мгновенно зажегшимися световыми мечами, но… Молнии Силы Сидиуса были с подвохом – они были способны рикошетить от световых мечей. И если направленная в Кеноби молния бессильно хлестанула по полу, то отраженные Дуку и Скайуокером молнии нашли свою цель – сойдясь на магистре Кеноби. И он никак не успел заслониться мечом. Тело Оби-Вана Кеноби отлетело в сторону, а его световой меч сверкнул молнией, перерубая сдерживающие ситха наручники. Меньше чем через один удар сердца перед джедаем и ситхом стоял полностью готовый к бою Владыка Ситхов.
-Придется преподать вам обоим урок, - наставительно произнес Сидиус и напал.
Анакин Скайуокер считал, что во владении световым мечом ему почти нет равных. Ну может быть Цин Драллиг, великий знаток всех форм боя. Ну, может быть, гранмагистр Йода. Ну может быть, адепт Ваапада Мейс Винду.
Но сейчас Скайуокер ощущал себя неуклюжим падаваном. Любимый Джем Со подводил, чудовищная кинетическая энергия уходила в никуда, Анакин проваливался в атаке, и только каким-то чудом и с помощью графа Дуку, перехватывавшего и отводящего меч Сидиуса в самый последний момент, Анакин ещё не лишился руки или ноги.
Граф Дуку считал себя одним из величайших мастеров меча. Он сумел преодолеть недостатки Макаши, используя Форму II он мог противостоять даже своему другу Мейсу Винду с его Ваападом.
Но сейчас графу казалось, что он сражается не с человеком, а с каменной статуей из легенд Серенно. Страшные удары сыпались на выверенную защиту, привычные сливы и мягкие блоки не работали, и, если бы не Скайуокер, принимавший самые страшные атаки на себя – Дуку давно бы лишился головы.
Битвы прославленных мастеров не длятся долго. Слишком много сил тратится в сжатые секунды поединка. Проигрывает тот, кто ошибется первым.
Ошибся Скайуокер. Рисунок боя развел его и графа Дуку так, что Сидиус оказался между ними двумя, и они уже не могли прийти друг другу на помощь. И очередную ошибку Анакина некому было исправить. Голубое лезвие ударило Анакина снизу вверх по руке, разваливая световой меч, разрушая высокотехнологичный протез, и снизу вверх полоснуло по лицу молодого джедая, вскрыв лицо, испарив кусок нижней и верхней челюстей вместе с зубами, пропахало скулу и, уже выходя – выжгло правый глаз и прожгло надбровную дугу. Анакин, издав нечто похожее на птичий крик, начал заваливаться…
И тут ошибся уже Сидиус. Ему стоило переключиться на ещё стоящего на ногах Дуку, но вбитые всей жизнью рефлексы не оставлять за спиной недобитков заставили его провести ещё один, добивающий удар. А для этого – чуть сместиться в сторону и раскрыться.
И Дуку не упустил шанс. Вытянувшись в струну и упав на колено, пожилой ситх всего себя вложил в этот выпад. И выпад достиг цели. Пылающее гневным алым огнем лезвие светового меча снизу вверх вошло в печень мастера-ситха, прошло через брюшную полость, диафрагму, низ правого легкого, средостение и вонзилось прямо в центр сердца.
Мастер-ситх Дарт Сидиус, в миру Шив Палпатин, умер, даже не успев понять того, что умирает.
Когда тело ситха беззвучно упало на пол зала, граф Дуку тяжело завалился на пол рядом. Силы оставили немолодого человека, и к Скайуокеру он пополз уже на морально-волевых.
Молодой джедай был жив, но ранение лица получил страшнейшее. В глубине обугленной раны виднелось отверстие, и из него со свистом вырывался воздух. Граф бросил взгляд в обзорный иллюминатор. В поле зрения попала здоровенная туша очередного «Венатора» из флота обороны Корусанта, а затем «Незримая длань» содрогнулась от десятков попаданий.
Жить кораблю оставалось считанные минуты, и граф Дуку заставил себя подняться. Следовало добраться до спасательных капсул. Дуку взвалил тело молодого джедая на плечи, прицепил бессознательного Оби-Вана к своему поясу тросиком его же лебедки и, тяжело пошатываясь, захромал к лифту.
В конце концов, ученик не поймет графа, если Дуку бросит этих двоих здесь.
