***
— Девчонка младше тебя на восемь лет, Говард! Она еще молода и невинна. Если ты решил поиграться и бросить…, - Пегги, как всегда, строит свои нравоучения с ноткой заботы, мягко напоминая Говарду о значении искренних чувств. Напарники, если их можно так назвать, расположились в одном из ресторанов Лос-Анджелеса. Место, выбранное для встречи, было наполнено приглушенным светом и запахом еды, создавая атмосферу уюта и доверия, в которой Говард и Пегги могли открыто разговаривать. Маргарет Картер являлась близким другом Старка на протяжении долгих лет, помогая ему в разных ситуациях. Сейчас же женщина работает на восточном побережье, в отделе шефа Соузы. После долгих трудностей на ее жизненном пути, агент Картер наконец смогла обрести свое счастье вместе с Дэниелом, чему Говард был лишь рад. — За кого ты меня принимаешь, Пегг? Я тебе говорю, тут что-то другое. Кроме нее, меня никто другой не интересует, понимаешь? - Старк делится новостями из жизни, которые плавно перетекают в обсуждение Марии, как его новой пассии. — Она совершенно не хочет меня видеть. Представляешь? Чертова блондинка не выходит у меня из головы, чтобы я не делал, - Говард, поднимает бокал к губам, отражая взглядом мельчающие огни в рюмке, словно пытаясь найти ответы в своих собственных размышлениях. — Это называется любовь, Говард, - улыбка на ее лице становится шире, а глаза Старка вот-вот выпрыгнут из орбит. — Боже, да ты и вправду влюбился! Говард выхватывает женскую шляпу и накрывает ею лицо, то ли от пекущего солнца, то ли от стыда после сказанного. Что бы это не было, ему категорически не хотелось верить в сказки Картер. Нравится ли ему Мария? Да. Интересно ли ему с ней? Определенно! Но любовь?! Данный термин был чем-то недостижимым для Говарда. Гуляющий образ жизни буквально охарактеризовал молодого Старка и быть только с одной женщиной значительно сокращал его «возможности». — Ты преувеличиваешь, Пегг. Что-то бы и получилось, будь она более покладистой, - говорит мужчина и опустошает содержимое своего бокала. У Говарда мелькали моменты сомнений и внутренней борьбы, когда он вспоминал свои встречи с Марией, но он отчаянно старался скрыть свои смешанные чувства от Пегги. — Возможно и так. Но, пожалуйста, не лишай себя возможности любить, Говард. Ты, как никто иной, заслуживаешь этого, - агент Картер напоследок хлопает друга по плечу, покидая ресторан. Взгляд Пегги, полный тепла и понимания, говорит Говарду больше, чем любые ее слова. Она была не просто другом, а кем-то, кто всегда видел истинного Говарда за маской его обаяния и эгоцентризма.***
Мария откидывается на свою кровать и тяжело прикрывает глаза. Анна - ее давняя подруга, сидит рядом и уже второй десяток минут пытает ее расспросами. Анна толкает Марию в бок и говорит: — Мария! Это же Говард Старк! Как можно было ему отказать? Мария, прикрывает глаза, вздохнув и отвечает: — Он всего-то женоугодник! Я не собираюсь быть одной из его «подружек»! — Ни за одной девушкой он так не ухаживал, как за тобой. Это уже что-то да и значит, - Анна улыбается, видя, что ее слова действуют на Марию, и делает паузу, чтобы дать подруге время на размышления. — И я прекрасно вижу, что он тебе тоже нравится. Брови Марии взлетают вверх, а ее подруга лишь звонко смеется и в ответ получает чем-то мягким в голову. Девушки еще пару минут ведут бой подушками, а после устала откидываются назад. На столике рядом с кроватью лежат разные журналы и газеты, среди которых были и те, на обложках которых было изображение Говарда Старка, напоминая Марии о его присутствии в ее жизни. — А еще он общественный деятель и твой отец не будет против ваших отношений, - она поворачивается к девушке лицом и улыбается во все тридцать два. Мария молчит, прислушиваясь к словам подруги, и внутренне борется с собой, осознавая, что ей нелегко отвергнуть Говарда, несмотря на все свои принципы. Она бы соврала, сказав, что Старк не был привлекательным. Нет, совсем наоборот. Девушка считала его красивым, даже харизматичным, не говоря уже о всех его остальных достоинствах в помощи стране и военной сфере. Прям герой какой-то. — Ладно, возможно ты права, - тянет Мария и в ту же секунду слышит визг подруги. — Чур, я займусь организацией вашей свадьбы! - смеется Анна и быстро вскакивает с места, ловя по пути еще одну подушку. Подруги продолжили свою битву, наполняя комнату веселыми смехом и шуршанием ткани, создавая атмосферу легкости и дружбы.***
Проходили недели, мероприятия сменялись друг за другом, а встречи влюбленных становились чаще. И вот наконец, на одном из благотворительных вечеров мисс Мария Карбонелл появляется в паре с немало известным Говардом Старком. — Безупречно выглядишь, Мария, - потягивает ей бокал с шампанским Говард. — Благодарю, - смущенно улыбается блондинка и делает глоток, утоляя жажду. На фоне мягкого свечения залитого залом, Мария и Говард наслаждаются моментом вдвоем, отрываясь от шума и суеты благотворительного вечера. Вокруг них плывут фрагменты разговоров и смеха, но они словно находятся в своем собственном мире. Говард, улыбаясь, продолжает: — Я давно хотел сказать тебе..., - но его слова обрываются, когда в зале замигает свет и звучит музыка, а знаменитый оратор, ведущий мероприятие, приглашает всех в центр. Мария и Говард обмениваются взглядами, понимая, что их момент прерван. Они молча встают, поддерживая друг друга, и вместе направляются в зал, где среди гостей сияют знаменитые лица и блестят драгоценные украшения. В толпе Мария ощущает тепло руки Говарда, который словно защищает ее от внешних воздействий. Они обмениваются улыбками, чувствуя, что их связь становится крепче с каждым днем. Под звучание музыки и аплодисментов, Мария и Говард медленно движутся к танцевальной площадке, на которой уже пара уверенно владеет пространством. Слова Говарда едва слышны в шуме зала, но их взгляды говорят за себя - в них читается вся привязанность и взаимопонимание. Под мягкий свет фонарей они начинают движение, словно становятся одним целым, улавливая каждое движение и ритм друг друга. Музыка окутывает их, создавая атмосферу интимности и волшебства, словно время остановилось и они оказались в собственном мире, где нет места для забот и тревог. Их танец словно рассказ - о любви, о взаимном притяжении, о надежде на будущее вместе. Под звуки музыки и в объятиях друг друга, Мария и Говард наслаждаются моментом, словно мир вокруг них замирает, а только они двое существуют в этом идеальном вечере. Говард прижимает Марию к себе, шепчет: — Ты - моя искра, Мария. С тобой я чувствую, что могу преодолеть любые препятствия, достичь любых высот. Мария в ответ приподнимает голову, взгляд ее полон нежности и любви: — Ты изменил мою жизнь, Говард. Ты открыл мне глаза на новый мир, где есть место для настоящей любви и счастья. Их губы сближаются в нежном поцелуе, который словно запечатлевает этот момент вечности. Слова становятся излишними, ведь взгляды и прикосновения говорят за себя - в этом моменте они оба осознают, что найденное счастье стоит всех трудностей и сомнений. И когда музыка затихает, аплодисменты заполняют зал, Мария и Говард продолжают стоять в объятиях, словно не желая отпускать этот момент, который стал для них особенным и неповторимым. И в этот вечер их любовь становится ярче и крепче, готовая преодолеть все препятствия на пути к счастью.