***
- Мастер ведьмак, мастер ведьмак! Девичий крик напугал проснувшегося ведьмака. Арно подскочил и заозирался по сторонам. - Ох ты ж! А говорят, будто ведьмаки шибко от обычных мужиков отличаются! Да нет, вроде и между ног всё такое же висит, как у всех! – засмеялась стоявшая перед ним девушка с полным подносом еды. Недоумение Арно вмиг сменилось смущением. Он наконец осознал, что стоит абсолютно голый в ванной посреди одной из съемных комнат третогорской корчмы. Ведьмак сел обратно в давно остывшую воду и насупился. - Почему без стука заходишь? - Я стучала, мастер, и не раз! Вы не отвечали просто. Я испугалась, вдруг вы тут дух уже испустили! Надо же, всю ночь в ванной проспали! Это у вас, у ведьмаков, так принято, что ли? Я Ганна, вспомнили? Работаю в корчме этой и живу здеся, в Третогоре. Но родом из Берёзок, деревня есть неподалеку такая, да! - Я Арно. Из Темерии. Удовлетворенная ответом девушка кивнула и поставила поднос на стол. Ведьмак изучил его содержимое: несколько запеченных картофелин с большим куском жареной свинины, ломоть хлеба и кружка светлого пива. - Выглядит очень аппетитно. Сколько я должен? - Что вы, милсдарь ведьмак! Это вам от нашего корчмаря за счёт заведения. С благодарностью за предотвращение беспорядков! Как вы вчера ловко тех пьяных стражников прогнали! Арно улыбнулся. Действительно, использование знака Аксий можно считать ловким трюком. Ведьмак не любил ввязываться в потасовки, особенно с напившимися идиотами, которым всё равно на кого нарываться. Тем более Арно пытался хоть как-то улучшить репутацию ведьмачьего цеха, пусть его взвешенные и благородные поступки не всегда давали нужный результат. - Что ж, спасибо, и корчмарю, и тебе, - тело ведьмака передёрнуло от холодной воды, пора бы уже вылезать, - Ганна… Ты не могла бы отвернуться? Я хочу одеться. - Ха, да чего я там у вас не видела? – рассмеялась девушка, но поймав на себе сердитый взгляд Арно, одернулась. – Простите, мастер, это я шучу так. Мне все равно нужно идти дальше по делам. Позвольте, я подам вашу одежду. Ганна подошла к кровати и подняла аккуратно сложенную стопку, состоящую из штанов и рубахи. Рядом со стопкой лежала куртка, мечи в ножнах и вещмешок ведьмака с мешочком монет, полученных за убитую вчера экимму. Спустя пару минут Арно уже натягивал на себя штаны и рубашку. Ганна, отвернувшись, стояла рядом. Ведьмак чувствовал, что у девушки к нему подготовлены ещё вопросы. Или просьба. Или и то, и другое. Наконец, Ганна решила прервать неловкое молчание. - Интересный у вас медальон, мастер! Никогда такого у ведьмаков не видела! Видела с волком, один раз с котом даже видела. А тут с птицей… Яштреб какой-нибудь? — Значит, мало ты ведьмаков в своей жизни видела, - ухмыльнулся Арно. – И это не птица. Это грифон. Ты, кажется, говорила, что у тебя еще есть другие дела? Ганна тут же засмущалась. - А, ой… Понимаете, милсдарь ведьмак. Очень я вас попросить хочу… У меня в Берёзках с родителями сестра еще осталась. Я-то вот деловая, мне в земле ковыряться неохота, уехала с краснолюдом знакомым в Третогор, вот, деньгу зарабатываю, передаю часть родным даже! - Ганна. Ближе к делу, пожалуйста. Вот же говорливая попалась, раздраженно подумал ведьмак, - Хотя Эрику она бы понравилась. - А, ой… - снова засмущалась Ганна, - Простите, мастер! Так вот, сёстренка моя, Янка, приезжала недавно, про беду большую рассказывала. Какая-то бестия около деревни завелась, по ночам детки малые пропадать стали! И совсем маленькие тоже, мастер, еще от груди материнской кормятся! А у Янки вот дитё родилось, крохотное, красивое, страшно мне очень за них! Помогите, прошу, наши мужики никак бестию изловить не могут, староста уже ведьмака нанять хочет! Он вам щедро заплатит, староста наш, он мужик хороший! Поезжайте, мастер, убейте гадину, тут от Третогора недалеко, чуть южнее! - Хм, южнее… Арно не намеревался продолжать свой путь на юг. Наоборот, теперь ведьмак собирался отправиться зимовать на север, в Повисс. Там, на руинах древней крепости Каэр Серен его ждал старый мастер Кельдар, наставник ведьмаков-грифонов. Как раз и его давний друг, Эрик из Цидариса, должен был прибыть в крепость к зиме. Арно очень не хотел отклоняться от своих планов, по пути в Повисс и так будет достаточно заказов, а с тварью в Берёзках ещё кто-нибудь разберётся… - Мастер… Ведьмаки нечасто заезжают в Третогор, а в мою родную деревню так и подавно… Некому будет помочь моей Янке и другим… Мастер ведьмак… - Ганна упала на колени, захлебываясь слезами. – Арно, прошу, помоги! Что-то щелкнуло внутри ведьмака. Просьба Ганны тяжелым грузом повисла на его душе и он понял, что ничем кроме согласия ответить ей не сможет. - Успокойся, Ганна, я возьмусь за это дело… Да, возьмусь. Надеюсь, ваш староста и правда такой щедрый, как ты о нём говоришь, - улыбнулся Арно. Ганна взглянула на ведьмака сияющими от счастья глазами. Девушка резко встала, отряхнулась и вытерла слёзы. - Да, конечно, заплатит, как положено, мастер! – ликующая девушка почти переходила на крик, — Вот увидите, не пожалеете, вся деревня вам благодарна будет до скончания веков! Я видела, у вас конь есть, но можете его у нас в конюшне оставить, если хотите, ему тут хорошо будет, присмотрим! А до деревни вас мой знакомый краснолюд доставить сможет запросто, он как раз в Третогоре, у нас вот остановился, а завтра в Берёзки заехать собрался по делам! - Хорошая идея. Моему коню не помешает передохнуть, скоро нас ждет дальняя дорога. Я переговорю с этим твоим краснолюдом. Спасибо тебе, Ганна. - Вам спасибо, мастер ведьмак!***
Краснолюда звали Вилли по прозвищу Бочка. И хотя своим внешним видом краснолюд не слишком сильно эту самую бочку напоминал, Арно всё же про себя отметил, что Вилли был крайне широкоплечим малым, даже для своих собратьев. Устроившись на козлах телеги, большую часть дороги ведьмак молчал, погрузившись в мысли. Изредка Арно поддакивал и кивал краснолюду, который без умолку рассказывал об огромном количестве бестолковых кузнецов в Новиграде, о говенной торговле в Цидарисе этим летом и о великолепнейшем пиве в родном Махакаме. Пропуская почти всё это мимо ушей, ведьмак раз за разом прокручивал в голове приснившийся ночью кошмар. Это был странный сон, даже слишком странный. Арно вообще очень редко видел сны и почти никогда – кошмары. Но тут… Сложно вообще сказать, кошмар ли он видел. Ведь почти все привидевшиеся события случились с Арно в реальной жизни. Это был тот самый день, когда банда дезертиров с чудовищной жестокостью вырезала население одной маленькой темерской деревушки. Лишь чудом уцелел один мальчик, который дольше обычного расставлял силки на зайцев в лесу неподалеку. Один мальчик, которому позже суждено было стать ведьмаком. Единственное, что Арно не понимал, кем был этот человек-птица? Почему от взгляда на него опытный убийца чудовищ испытал неописуемый ужас? - Ну вот и нахера им эти кривые мечи? Хе, кривые мечи, понимаешь?.. Эй, ведьмак! – буркнул краснолюд и толкнул Арно своим могучим плечом. - А, да-да, согласен, - очнулся от раздумий ведьмак. Вилли ехидно улыбнулся: - Хе-хе, задремал что ль, милсдарь? Бывает, ремесло-то у вас изматывающее. Мне вот, кстати, такая гадость сегодня ночью снилась, эх, лучше и не вспоминать! Арно решил больше не терзать себя размышлениями и оставшуюся часть дороги провести за беседой с краснолюдом. - Могу поинтересоваться, что у тебя за дела в Березках? - Хе, поинтересоваться можешь! У меня там компаньон живет, Карл, тоже краснолюд, кузнечным ремеслом занимается. Я у него часть продукции скупаю, а потом по всей Редании и Темерии распродаю. Но клиентов у меня по всем королевствам много! Так что, таких партнеров, как Карл, у меня тоже предостаточно. И все краснолюды, и все мужики надежные! - Перекупщик значит… - Я надеюсь, ты это без осуждения, - приподнял густую бровь Вилли. - Успокойся, мне всё равно, как ты ведешь свои дела купеческие, - улыбнулся Арно. – Но, дело, в любом случае, опасное. Неужто всегда в одиночку катаешься? - Не-е-т, что ты, ведьмак! Обычно с собой три-четыре добрых молодца беру, на это крону не жалею! Сегодня просто другой случай: дорога до Березок недальняя, спокойная, в Третогор я еще вернусь, а тут еще и охрана сама собой нарисовалась, - краснолюд хитро улыбнулся, - Вот, целый ведьмак со мной едет! Такой и целого отряда наёмных головорезов стоит! - Ну, про ведьмаков всякое рассказывают… - Да, милсдарь, всякое, но плохому я как-то не доверяю. Цех ваш доброе дело делает, опасное, неблагодарное, но никому из нас от него худо не становится. Я так считаю, сейчас в любом ведьмаке чести и порядочности больше, чем в куче напыщенных мудаков в рыцарских латах! - Спасибо, Вилли, - тихо ответил Арно. Подобные слова на своем Пути ведьмак с каждым годом слышал всё реже и реже. Тем более ценно и необычно было их услышать сейчас от торгаша-нелюдя, для которого Арно даже ничего не сделал. - Ты, кстати, если за следующую ночь чудище разыщешь и грохнешь, можешь со мной в Третогор вернуться, - продолжил краснолюд. - Я у Карла переночую и завтра обратно отъезжаю. - Хм, было бы неплохо, приму к сведению, - ответил ведьмак. Хорошо бы и правда поиски бестии не затянулись, и на следующее утро он с наградой уже ехал в Третогор. А потом дальше, всё севернее и севернее… - А вот и Берёзки, мастер! – улыбнулся Вилли. - Эх, чтоб меня, приятная деревушка! Со словами краснолюда было трудно не согласиться, выглядели деревня и березовая рощица за ней весьма живописно. С одной стороны от аккуратных избушек колосились золотые нивы, с другой за порослью кустарника и молодыми деревцами блестела в лучах солнца река. При первом взгляде на деревню Арно пронзила мысль, что он уже тут бывал. Это могло быть вполне возможно, за долгие годы на Пути убийца чудовищ посетил тысячи деревушек, названия которых не запоминал или даже не узнавал. По своим размерам Берёзки были весьма солидной деревней. На севере ведьмак чаще видел поселения, в которых было всего несколько домишек и не больше одной улицы. Завидев повозку Вилли Бочки, местные на несколько мгновений отвлеклись от работы в поле. Кто-то с улыбкой на лице приветствовал знакомого краснолюда, кто-то просто хмуро проводил телегу взглядом, пристально всматриваясь в ведьмака. За долгие годы работы Арно привык к таким изучающим взглядам, людям всегда нравилось пытаться найти, чем же внешне отличаются легендарные мутанты от нормальных людей. Интересно, как много любопытных зевак остались разочарованы первой встречей с ведьмаком? Ни хвоста, ни маленьких рожек на лбу, ни торчащих ядовитых клыков, лишь кошачьи глаза, да бледноватая кожа, испещренная шрамами… - Ох ты, смотри-ка, кто нас встречает! – вдруг заорал Вилли. На въезде в Берёзки, опершись на плетень могучей ручищей, стоял лысый краснолюд. Судя по фартуку и распиханным по карманам инструментам, это был тот самый местный кузнец Карл. - Здравствуй, Вилли, - спокойно ответил кузнец и перевел взгляд на Арно. – Ты уже ведьмаков себе в охрану берёшь? Наверное, не самое выгодное вложение… Если только на большаке не перевелись все разбойники, и теперь тебе досаждают только накеры да тролли под мостами. - Ха, если бы так, Карл! Мастер ведьмак здесь по другому делу! Его Ганка из Третогора послала сюда, она мелкой здесь жила раньше, но ты и не помнишь её, не переехал сюда ещё. Так вот, говорит бестия завелась, дети малые пропадают. Ты, кстати, почему здесь, а не в кузне? Ты ж меня никогда не встречаешь! Кузнец глубоко вздохнул и закурил трубку. – Войцеху утром помогал, гончару нашему. Около реки тело его младшего сына нашли, пацан еще дня два назад пропал, а тут вот… объявился. Раны на трупе странные, у него будто что-то из груди и живота выбраться хотело, на пальцах ни кожи, ни ногтей не осталось, глаз тоже нету, - краснолюд прервался, чтобы сделать сильную затяжку. – Херово на душе мне чего-то, никак за работу взяться не могу... Войцех сейчас, наверное, опять к хате старосты пойдет, всё требует ведьмака поскорей найти и нанять. А вы, милсдарь, сами нашлись. Рады видеть. Доброй охоты.***
Часть своих вещей Арно отдал на хранение Карлу, к счастью, кузнец был не против. Пристегнув к куртке подсумки с эликсирами, ведьмак взял мечи и отправился к дому деревенского старосты. Краснолюд оказался прав: гончар был уже там и возмущенно кричал на хозяина жилища. - Стефан, поезжай в Третогор! Брат мой на днях там был, говорят, в городе ведьмак сейчас! – голос Войцеха дрожал, мужчина едва сдерживал слёзы. - Найми уже грёбаного мутанта, сколько можно! Ждешь пока твоих внуков бестия утащит? У меня жена на днях дитёнка родить должна, пропадёт – на твоей совести будет! Староста сердито пошевелил могучими усами и уже собрался было что-то ответить гончару, но ведьмак перебил его. - Успокойся, Войцех, мутант для найма сам приехал из Третогора. И он готов разобраться с вашей бедой, если ему заплатят, - сказал Арно, посмотрев на Стефана. Староста пару мгновений тупо вглядывался в ведьмака, и вдруг его физиономия расплылась в улыбке. - Ну дела… - протянул Стефан. – Ты только глянь, Войцех, это ж мастер Арно из Темерии! Тот самый, что у нас из старой бани злого духа выгнал и девчушку спас! Боги воистину милостивы, раз послали вас снова к нам! Теперь все сомнения в голове Арно развеялись: он действительно бывал в Берёзках. Воспоминания пятилетней давности всплыли из тёмных глубин памяти. Надо же, целых пять лет уже прошло. В прошлый раз он был здесь вместе с другом, Эриком из Цидариса. Ведьмаки пересеклись в Оксенфурте и целый месяц ещё путешествовали вместе по селениям Редании. Да уж, интересные тогда заказы им попадались… - Как поживает ваш товарищ по цеху, Эрик? – любезно поинтересовался староста, будто прочитав мысли ведьмака. - Хорошо, надеюсь… - ответил Арно и перевёл взгляд на убитого горем гончара. – Соболезную вам, Войцех. Я сделаю всё возможное, чтобы ваша жена и ваш будущий ребёнок не пострадали. Обещаю. - Спасибо, милсдарь ведьмак, - глубоко вздохнув, ответил гончар. – Но знаете, с моей бабой и так наверно всё хорошо будет… Ей вчера ночью жена Хозяина Реки привиделась, говорит, благословила её. Добрый знак! Будь здоров, Стефан. Жена Хозяина Реки, значит, подумал Арно, глядя вслед уходящему гончару. Надо будет расспросить об этом поподробнее. - Ладно, мастер, заходите в хату! – приглашал староста. – Выпьем за встречу, да и цену за бестию как раз обсудим! - Старая баня всё еще на своём месте? – спросил ведьмак. Стефан, видимо, не ожидал такого вопроса, потому удивлённо поднял брови. - Да, мастер, стоит! Мы в неё не ходим конечно, как вы и советовали, новую давно отстроили. И по вашему совету каждый месяц под порогом петуха или курицу закапываем, да, ни разу не пропустили! А что, думаете, это дух опять буянит?! - Нет, это вряд ли. Просто поинтересовался. Но этот дух мог бы рассказать мне что-нибудь полезное, подумал Арно.***
Подойдя к старой бане, ведьмак извлёк из ножен серебряный меч. Клинок красиво сверкнул в свете полной луны. Ночь сегодня была очень светлая, редкие облачка, прикрывавшие светило, не могли серьёзно уменьшить это сияние. Арно это не нравилось. Судя по активности бестии ночью, эта тварь хорошо видит в темноте, а сегодня видимость для неё будет просто идеальной. Придётся быть вдвойне осторожней. После разговора со старостой, договорившись об оплате заказа (Ганна оказалась права, староста не стал скупиться), ведьмак отправился осматривать то место у реки, где нашли труп гончарского сына. К сожалению, эти прибрежные прогулки не дали каких-либо результатов. Весь берег был испещрен старыми и свежими следами обутых и босых ног деревенских жителей и усыпан мелкими ракушками. Никаких полезных улик. Даже если предположить, что чудовище – это пятипалый гуманоид, то среди всего этого месива следов его будет практически невозможно определить. Для проверки версии Арно перешел реку через брод неподалеку, но на противоположном берегу тоже было пусто. Возможно, тварь ушла по воде или лугами. Тело убитого мальчика ведьмаку тоже не удалось осмотреть самому – ребенка похоронили еще до его приезда в Березки. Войцех решил быстро разобраться с погребением, ему было невыносимо тяжко переносить мгновения рядом с изуродованным телом сына. Жене гончара и вовсе запретили появляться на похоронах – вся деревня беспокоилась, что от увиденного у беременной девушки помутится рассудок, и что-то дурное случится с еще неродившимся ребенком. Тем не менее, здесь Арно удалось получить хоть какие-то сведения. О характере ран на теле жертвы ему весьма подробно и красочно рассказали кузнец Карл и староста. Выводы ведьмака были не слишком оптимистичны – с подобным он не сталкивался. Пока что единственным местом, в котором убийца чудовищ надеялся найти ответы на свои вопросы, была старая баня. Если разговор с духом бани не удастся, то охота рискует затянуться на неопределенный срок. Если, конечно, этот дух всё еще там. Ведьмак сделал пару шагов по заросшей тропинке в сторону входной двери, и его медальон тихонько завибрировал. Хорошо. Значит внутри кто-то есть. В лучшем случае – прежний обитатель бани, в худшем – бестия, на которую дан заказ. Левая рука Арно автоматически потянулась к скляночкам в подсумке. Нет, подумал ведьмак, это лишнее. Если что, меча хватит. В предбаннике его встретили густые ароматы сырости, гниющего дерева, глины и извести. Из-под половиц в некоторых местах проросли разные травы и грибки, а у окошка раскинуло свои веточки хлипкое деревце. В бане было душно, не помогали даже приоткрытая дверь и разбитые окна. Медальон завибрировал сильнее, и ведьмак, неслышно ступая, продвинулся внутрь. Арно не нужно было напрягать свои кошачьи глаза, чтобы отчетливо различать всё в темноте, однако местного хозяина он пока не замечал. Давящую тишину нарушили тихие булькающие звуки. Источником звуков была большая бочка с водой, стоявшая у печи. Бочка была не накрыта крышкой, и можно было заметить, как на водной глади беспрерывно появлялись и лопались множество пузырьков. Ведьмак сделал шаг к бочке и тут же отскочил назад. Острый слух сработал безупречно. Мимо его лица с едва уловимым шипением пронеслась струя кипятка. Водяной снаряд врезался в стену, расплескавшись на мшистые бревна. Арно машинально стал в боевую стойку и направил острие меча в сторону атакующего. Тёмная фигура банника сидела на корточках в дальнем углу печи. Существо почесало жабий зоб под своей густой темно-зеленой бородой и издало низкие хрипящие стоны – так оно смеялось. — Это так ты встречаешь старых знакомых? – спросил Арно. Гуманоид выпучил светящиеся в темноте бледно-зеленые глаза и на четвереньках подкрался поближе к ведьмаку. - Зачем же старый знакомый входит в мой дом с обнаженным оружием? – медленно проговорил банник скрипящим голосом. - Да и должен ли я радоваться этой встрече? Может ты поменял решение и вернулся убить меня спустя столько лет? - Нет, - Арно убрал меч в ножны, - если только ты не связан с пропажей и смертями местных детей. Я надеюсь, что не связан, и мы просто поговорим. Банник снова издал серию хрипящих стонов. - Рад подтвердить твои надежды… У меня мало причин любить людей, но похищать и убивать их потомство… Я никогда бы не позволил себе или кому-то еще причинить вред невинному ребенку, - существо прищурило глаза. – Ты и сам это видел, убийца чудовищ. Ведьмак молча кивнул. Да, он видел это. Пять лет назад, когда Путь впервые привёл его с Эриком в Берёзки. Ведьмаки искали у деревенских ночлега и отдыха, но той ночью Арно пришлось и поработать. Несколько местных полуголых мужиков с круглыми от ужаса глазами ворвались тогда в дом старосты, наперебой вопя о том, как их товарища разорвал на части взбесившийся дух бани. Банников ведьмакам убивать не приходилось, однако они тут же отправились на место происшествия. Оказавшись внутри наполненной паром хатёнки, Арно понял, что мужики рассказали ему далеко не всё. Конечно, их приятелю уже нельзя было помочь: банник в прямом смысле снял с крестьянина шкуру и, как опытный дубильщик, растянул её на печи. Всё остальное содержимое мужчины было небрежно свалено в углу бани. На противоположной стороне за бочкой с водой пряталась всхлипывающая девчушка. Она прикрывалась трясущимися руками, удерживая на худом тельце разорванный сарафан. Дух бани тихо сидел на верхней полке парной, сложив на животе окровавленные когтистые лапы. Тогда он попросил ведьмака поговорить. И они поговорили. В ту ночь Арно не убил монстра. Истинное чудовище уже было мертво. На пару мгновений отвлекшись на воспоминания, ведьмак спросил у банника: - Та девочка… Она еще жива? - Жива. Тяжко ей было, всех мужиков местных боялась. Неудивительно, - глаза гуманоида сверкнули, как будто он снова увидел того, кто пытался причинить девочке вред. - Но живёт уже не здесь. В город уехала. В этот ваш Трегогор или Третогор, не помню точно. Ганка? Неужели это Ганка? – промелькнула мысль в голове Арно. – Надеюсь, её не обижают в той корчме. - Кстати, спасибо тебе и твоему другу, – продолжил банник. – Хорошо вы это придумали, про рассерженного духа бани и про подношения на каждую полную луну. Только вот кур всё время от земли чистить приходится. Сказали бы просто на пороге жертву оставлять, а не под порог закапывать! - Ну извиняй! – улыбнулся ведьмак. – Мы с Эриком тогда на ходу придумывали, нужно было всем сразу помочь и тебе, и себе, и девчушке. Банник пробулькал что-то себе под нос и подкрался поближе к Арно. Глаза-светлячка гуманоида не выдавали ни одной эмоции, но сейчас ведьмак чувствовал глубокую печаль во взгляде существа. - Ты и теперь всем поможешь, убийца чудовищ? – тихо спросил банник. – Я знаю, она не хотела, чтобы всё происходило так... Она запуталась. Ей ещё можно помочь? Ты мог бы с ней поговорить? - С ней? С кем? Ты знаешь ту, кто похищает и убивает детей? – вопросы роились в голове ведьмака, но нужно было собраться и выяснять всё по порядку. – Она... Она как-то связана с рассказами местных про Хозяина Реки и его жену? Банник устремил пустой взгляд в потолок, будто искал там ответ на вопрос Арно. - Сколько себя помню, местные всегда поклонялись реке и тому, кто в ней живет, как божествам. Для людей это обычное дело, как я посмотрю. Хотя Хозяин Реки, как его величают, совсем не могучий бог. Даже выглядит почти как человек, а его жен издалека так и вообще от человеческих баб не отличишь! А поближе подойдешь – сразу понятно, что и спины какие-то странные, и говорят они с тобой… не ртом. - Не ртом? А как же тогда? Гуманоид перевел глаза на ведьмака и постучал себе пальцем по чёрно-зеленой голове. — Вот так. Мысли вновь зароились в голове Арно. Из всех монстров, которых ведьмаку приходилось встречать на Пути или о которых ему доводилось читать на занятиях с мастером Кельдаром, под описание банника подходил лишь один вид. — Это же мавки! - Арно задумчиво нахмурился. – Реликтовые нимфы, почти вымершие, со времен Сопряжения Сфер ни разу кардинально не мутировали. Примечательны тем, что среди них встречаются мужские особи. Но достаточно редко. Хозяин Реки как раз один из таких редких мужчин. Правда самое интересное в мавках то, что они являются телепатами и псиониками. Банник хрипло кашлянул и прервал лекцию по монстрологии. - О чём ты говоришь, убийца чудовищ? Ведьмак усмехнулся и постучал пальцем по голове. - Об этом. Мавки могут не только мысленно общаться, но и серьезно влиять на разум собеседника. При желании могут заставить тебя видеть то, чего нет, путать реальность с воспоминаниями, могут влезть в твои сны… Но ведь они совсем не враждебны людям! Единственный зафиксированный случай нападения произошел почти столетие назад, и то, был спровоцирован человеком. Зачем мавке самовольно похищать людских детей и уж тем более убивать их? - Спро-во-ци-рован. Банник распробовал на языке новое человеческое слово и повторил вновь: - Спровоцирован. Всё так, убийца чудовищ. Она бы и не стала, но её надоумили. Она бы не стала. - Очень настойчиво ты её оправдываешь, приятель, - Арно устало вздохнул и оперся спиной на бревенчатую стену. – Может быть, у неё просто не в порядке с головой, и мы имеем дело с обезумевшим убийцей, которому просто хочется истреблять человеческое потомство. Гуманоид громко втянул ноздрями воздух и принялся возмущенно бурчать что-то себе под нос. - Погоди ты, я еще не договорил! – цыкнул на банника Арно. Возмущенные звуки прекратились. – У меня нет причин не верить в твою версию. Но во всем всегда приходится сомневаться. Мавку не оправдывают её мотивы, какими бы они ни были. Дети уже погибли, их не вернуть. Ты тоже когда-то убил человека, но… - Но я ведь не об этом, ведьмак, - гуманоид сверкнул изумрудами глаз. – Моё дело – помочь разобраться тебе, а там уж сам копайся в мотивах, выноси приговоры… Но монстра ты найти обязан. Монстра ты должен убить, понимаешь? Несколько мгновений Арно молча думал над словами банника. Затем кивнул. Он всё понял. - Продолжай, приятель. Как думаешь, кто мог её на это надоумить? Есть кто-то на примете? Гуманоид медленно почесал бороду. - Дай подумать… Из местных уж точно никто, но вот были кое-кто такие… странные. Появились здесь за три дня до первого убитого детёныша, куда потом делись – не знаю. На одного из них мне и смотреть тошно было, в балахоне такой и… Банник прервал свой рассказ и испуганными глазами посмотрел на ведьмака. Арно не успел ничего сказать – волна неописуемого страха накатила и на него. Холодный пот оросил всё тело, сердце будто хотело выпрыгнуть из груди, все мысли в голове спутались в один клубок. Ведьмак опустил голову и сделал глубокий вдох. Стало немного лучше, но мысли всё также продолжали путаться. Тем временем банник уже торопился залезть в бочку, завывая на своём наречии. Арно изловчился и схватил гуманоида за шершавую пятку. - Эй! Это что за хрень творится?! Банник обернулся на ведьмака круглыми от ужаса глазами. — Это она, убийца чудовищ! Она снова пришла за ребёнком! Ей так нужно дитя, ведьмак, это так ужасно! – Арно на мгновение показалось, что существо начало рыдать. – Это так ужасно, так больно!.. Отпусти меня! Банник неуклюже дернул лапой и, высвободившись, нырнул в бочку с водой. - Она, значит… Ведьмак вынул серебряный меч из ножен, снова глубоко вздохнул и вышел из бани. На улице начал усиливаться ветер, появившееся на небе большое темное облако уже начало медленно поглощать луну. Оказавшись на улице, Арно почувствовал себя хуже: к спутанному сознанию добавился легкий свист в ушах. Твою-то мать, а ведь это я еще не вступил с ней в прямой зрительный контакт, - раздраженно подумал ведьмак. – Видимо, мавка еще сильнее, чем я себе представлял. Здесь может помочь один из трюков мастера Кельдара, но нужно, чтоб сил на этот трюк хватило наверняка. Ладонь нащупала один из пузырьков, лежащих в подсумке. Теперь это лишним не будет. Убийца чудовищ быстро откупорил скляночку с тёмно-зеленой вязкой жидкостью и опрокинул содержимое в себя. Эликсир был отвратительно горький и терпкий на вкус, густой аромат спиртовой настойки ударял в ноздри. По телу прокатился легкий тремор, ведьмак почувствовал жар – зелье начало действовать. Мир вокруг будто преобразился: совершенно ничто теперь не ускользало от внимания Арно, все чувства максимально обострились. Волны внезапного испуга теперь тоже ощущались ярче, но ведьмак старался держать их в узде. Арно бросил взгляд на свои руки, сжимавшие рукоять меча: кожа на кулаках стала белой, как мел. Типичные последствия приёма эликсира, наравне с горящими в темноте кошачьими глазами. В такие минуты ведьмаку казалось, что даже его чёрные волосы на голове становятся белоснежными. Убийца чудовищ сделал несколько шагов вперед и свист в ушах немного усилился. Всё верно. Чем ближе я буду к ней подбираться, тем сильнее будет её псионическое влияние. Скорее всего, пока она обо мне не знает, иначе воздействие ментального удара было бы гораздо серьёзнее. Наверное, я с банником попал под какое-то подобие удара по площади. Нужно скорее её найти. Луна уже совсем скрылась за тучей, когда ведьмак прокрался к противоположному краю деревни. Еще на половине пути свист в голове прекратил усиливаться, но тревожные чувства все также атаковали сознание. Подойдя к крайней хате, Арно остановился. Его ментальное состояние начало выматывать его физически. Бестия либо всё-таки обнаружила его и намеренно издевается, наматывая круги вокруг охотника, либо уже вовсе покидает деревню, скрываясь в чаще. Ведьмак еще раз внимательно оглянулся и, снова никого не обнаружив, раздраженно сплюнул. Внизу. Голос в голове прозвучал отчетливо, подобно приказу, не было понятно, чьему разуму он принадлежал, но ведьмак подчинился и опустил взгляд. Землю покрывала густая поросль терновых кустиков и шиповника. Арно сделал шаг в сторону и колючие ветви впились ему в ногу, прорывая штанину. Да чтоб вас всех! Это здесь откуда? Я же не мог не заметить! - подумал ведьмак и в следующий миг замер. Его ноздри наполнились запахом гари и чего-то мерзкого. Когда Арно поднял глаза, хата перед ним преобразилась. Солома на крыше сгнила, разбитые окна с покосившимися ставнями смотрели на него пустыми глазницами, а у почерневших стен было свалено кровавое месиво из расчлененных и сгоревших людей. Свист в голове превратился в оглушительный рёв, разум будто начинал раскалываться. Перед глазами начал возникать водоворот образов из его прошлой жизни и жизни кого-то ещё. Радость, грусть, счастье, любовь, страдание, надежда, рождение, смерть, рождение, смерть, изгнание, смерть, смерть, безумие, смерть, смерть, смерть… Арно хлопнул себя рукой по поясу, но подсумок с эликсирами куда-то пропал, как и мечи за спиной. Ведьмак пытался продумать следующий шаг, но мысли уже не подчинялись. В этот момент ноги пронзила дикая боль, что-то ударило его под колени, и Арно повалился в колючие кусты. Разодрав ладони и правую щеку о шипы, ведьмак оглянулся. Над ним стояло то самое существо из его ночных кошмаров. Гуманоидная хищная птица в окровавленных зеленых доспехах снова готовилась занести над ним меч. -Ничтожество! - взвыла тварь, не открывая рта. Арно, как и во сне, закрылся от удара рукой, хотя осознавал всю бесполезность этого действия. -Убери руку, ничтожество! - снова заорала тварь и нанесла удар. -Нет. Не годится. Повтори еще раз, - приглушенный знакомый голос как будто разбудил сознание ведьмака. - Тебе может это показаться странным, но потом еще спасибо скажешь, поверь. Он уже не чувствовал никакой боли, кошмарный образ растворился и наступила тишина. - Давай руку, мальчик, - тихо произнёс голос над ним. Арно открыл глаза и увидел над собой тощую фигуру ведьмака в потрепанных доспехах с зелеными вставками. Мастер Кельдар помог ему подняться и недовольно затеребил пальцами свой медальон с мордой грифона. - Знаешь, в целом, неплохо, даже хвалю. Использовал этот знак без произнесения, даже у меня так не выходило. Но придется все же повторить вслух, а то иначе можешь и не выбраться! Арно довольно улыбнулся. Приятно получить похвалу от своего строгого наставника, пусть даже сейчас перед ведьмаком стоял лишь воображаемый образ учителя. - Да, дядюшка Кельдар. Надо будет тебя еще поблагодарить за этот трюк, когда по-настоящему встретимся! - Иди уже, бестолочь. Не дай ей снова себя оболванить. Арно кивнул и сложил пальцы на руке в магический знак. - Эквит! Ведьмак очнулся у той же хаты на краю деревни. От быстрого подъема на ноги у него помутнело в глазах. Стоял он уверенно, но чувствовалась легкая тошнота, тихий свист продолжал звучать в голове. Теперь Арно не так опасался этого свиста, знак подействовал, и он смог вырваться из ментального захвата мавки. Хотя это было крайне рискованно, ведь какое-то время физически ведьмак был недееспособен, а значит уязвим. Бледный свет полной луны коснулся крыши дома. Зараза, выругался про себя Арно, луна уже успела выйти из-за тучи. Сколько же я тут провалялся? Его раздумья прервал жуткий хрип со стороны входной двери. Та со скрипом отворилась и на порог вывалился окровавленный мужчина. - Войцех! – прошептал ведьмак и рывком бросился к раненому гончару. К несчастью, раны были несопоставимы с жизнью. Одна из стоп почти полностью отсутствовала, из вспоротого живота виднелась пара лент кишок, а рана на шее обильно кровоточила. - Тихо, Войцех, не дергайся, - Арно прижал ладонью рану на шее гончара, - я сейчас дам тебе одно снадобье и тебе станет… легче. Видимо, Войцех понимал всю плачевность своего положения, а потому не жалел сил на хрипы. - Не надо помогать мне умереть, ведьмак. Скажи лучше… Почему… Хозяин Реки так на меня разгневался… Что решил забрать мою… Нашего ребенка… За что? Гончар застонал и испустил дух. - Прости, Войцех, - Арно бледными пальцами закрыл глаза умершего мужчины, – я не сдержал своего обещания.***
Ровный гул почти закладывал уши, когда ведьмак зашел в избу. Мавка наверняка знала, что он уже внутри, не было особого смысла прятаться. Заходя из коридора в комнату, Арно выставил меч таким образом, чтобы обеспечить себе защиту и контратаковать при случае. Сквозь гудение до слуха ведьмака донеслось отвратительное чавканье. Лунный свет, проникший в окна, осветил всю картину происходящего, и потрясённый Арно замер. На полу возле печи лежало тело жены Войцеха, точнее то, что от него осталось. Брюшная полость была полностью разорвана, отсутствовала левая рука и нижняя часть лица. На месте живота женщины во внутренностях копалось некое существо, издавая те самые чавкающие звуки. Бледная тварь была совсем небольшого размера, внешне даже отдаленно походила на человеческого ребенка. Спина же выдавала в ней признаки детеныша мавки: на хребте от шеи до копчика отсутствовала кожа, открывая взору позвоночник и некоторые мышцы. Но даже у детеныша мавки не могло быть того, что было у этого чудовища. Из спины и ребер уродца торчали две пары конечностей, напоминающих клешни огромного членистоногого, а из нижней части позвоночника рос плоский хитиновый хвост. -Моё дитя так прекрасно, правда? Женский шепот в голове прозвучал так громко, что заставил Арно дернуться. Мавка наконец-то решила показаться. Тощая девичья фигура тихо слезла с печи и устроилась на скамье у перевернутого стола. Далеко посаженные от носа светлые глаза с любопытством изучали ведьмака, широкий рот скалился в дурацкой ухмылке. Длинные руки бестия убрала за спину. Либо прятала когти, либо таким образом показывала, что не собирается нападать. Арно на несколько мгновений замялся, не зная, что ответить мавке. - Так ты считаешь, - неуверенно начал он, - что это твой ребёнок? Бледный уродец повернул свою лысую голову на звук голоса ведьмака. Теперь было заметно, что у неизвестной твари угольно-чёрные глаза, а вместо нижней челюсти пара хитиновых жвал. - Тихо! Не пугай его! – возмущенно прошептала мавка в голове Арно. – Говори со мной так, как я с тобой, это просто. Ведьмак сосредоточился и попытался ответить. - Да. Хорошо. Но ты ведь понимаешь, что этот… ребенок даже не похож на твой вид? Оскал исчез с лица мавки и голову Арно пронзила пульсирующая боль. - Не смей так думать! – грозно прокричала бестия. – Он прекрасен, он станет новым вождем и сильнейшим мужем племени! Природа наградила его великой силой, которой нет ни у кого больше! Я родила великое дитя! - Хах… Нет. – скорчившееся от боли лицо ведьмака выдавило улыбку. - Родила не ты, а эта несчастная женщина, труп которой теперь терзает это нечто. Оскал снова нарисовался на лице мавки. - Она стала славным сосудом для моего мальчика, и я ей за это благодарна. Видишь ли, я сама… - Знаю, ты не можешь сама завести ребенка. – боль испарилась, Арно заметил пораженный взгляд бестии. – Не удивляйся так, я увидел это, когда ты поймала меня в свою иллюзию. Пожалуй, мой разум покрепче, чем у людей, и я тоже посмотрел в твои воспоминания. Ты много раз пыталась, даже была любимой женой, но твои дети либо рождались слабыми и быстро умирали, либо... ничего. За это тебя вскоре изгнали из племени, но ты очень стремишься туда вернуться и всё так же желаешь ребенка. Но как у тебя получилось сотворить это? Взгляд мавки растерянно забегал по комнате. - Мне помог один добрый человек. Его зовут Ульрих. Мы с ним встретились случайно, недалеко отсюда. Точнее, его люди сначала встретили меня. Они были злые, очень злые, я не хотела причинять им вред, но они все равно напали на меня. Но Ульрих заступился, и мне не сделали ничего плохого. Мы с ним поговорили, и он сказал, что давно искал кого-то вроде меня, представляешь? - Искал? Для чего? - Таких, как Ульрих, у вас, людей, называют чародеями. Он великий ученый, который создаёт невероятные вещи! И для меня у него тоже нашлась чудесная вещь! Смотри! Мавка подбежала обратно к печи и достала с полатей небольшую закупоренную пробирку. На дне сосуда были видны остатки некой густой темной жидкости. - Что это? Что он тебе дал? — Это чудесное снадобье, ведьмак! Ульрих добавил сюда немного моей крови и сказал, что теперь я могу сделать себе ребенка сама! Он сказал, что человеческие дети вполне подойдут, небольшой дозы хватит. Правда, поначалу не слишком получалось… Теперь картина почти полностью сложилась в голове Арно. Некий чародей создал сильнодействующий мутаген и решил поэкспериментировать, используя ближайшую деревушку и обезумевшую от горя девушку-нелюдя. Гнев вскипел в душе ведьмака, но он сдержался и не выдал нахлынувшую эмоцию. - На скольких детях ты это опробовала? - У меня было четыре неудачи, прежде чем всё получилось. – мавка подошла к своему отпрыску и нежно погладила по голове. – Я брала с виду крепких деревенских мальчишек, но как только снадобье начинало их изменять, они умирали. Но потом я решила, что стоит попробовать на ещё не родившемся ребенке, и дала снадобье его матери. Я благословила её, как сосуд для моего дитя, и всё получилось! Ульрих пообещал, что скоро вернется, чтобы посмотреть на моего ребенка! Ты рад за меня, ведьмак? Гнев снова накатил волной. - Я должен радоваться за убийцу? Я сочувствую твоему несчастью, но ты зашла слишком далеко! Из-за тебя погибло несколько невинных людей! Бледный уродец зашипел на ведьмака и уже собирался броситься, но мавка остановила его. - Неужели жизни этих людей так важны для тебя? Человечество расползлось по всему свету, завладело практически всем, разве оно обеднеет от смерти нескольких? Как можешь ты заступаться за тех, кто насильно сделали тебя мутантом? А сколько мальчиков погибло в ваших ведьмачьих крепостях, так и не став убийцами чудовищ? Чем твой учитель объяснял всё это? Необходимой жертвой? Так вот слушай же, ведьмак. Те умершие дети – истинная необходимая жертва! Мой народ почти угас, и сейчас ты видишь перед собой его новорождённую надежду! — Это не надежда, - тихо сказал Арно. – Ты просто создала отвратительного монстра. - Не более отвратительного, чем ведьмаки. Я надеялась, ты меня поймешь. Мавка выставила когтистые ладони вперед. Бледная тварь, повинуясь неслышимому приказу, ринулась под ноги ведьмаку. Впервые реакция подвела ведьмака. Уродец полоснул когтями по голени прежде, чем Арно успел поставить защитный знак. Ведьмак пошатнулся, сморщившись от боли, и сделал ответный выпад. Лезвие меча свистнуло над головой монстра и срезало ему две клешни на спине. Мавка панически завизжала. Её отпрыск попытался атаковать вторую ногу Арно, но отскочил, получив удар магической активной защитой. Разъяренно зашипев, уродец бросился отступать в сторону матери. Вот и попался, подумал ведьмак, направляя острие серебряного клинка прямо в затылок чудовища. Но в следующий момент Арно обнаружил, что его руки пусты и бестия тоже куда-то исчезла. Оглядевшись, обезоруженный ведьмак понял, что находится посреди густого леса. - Арно! Ну чего ты встал там? – окликнул его звонкий голосок. Это была Маришка. Живая и радостная, несущаяся к нему со всех ног. - Пойдём со мной! Нас, наверное, уже родители ищут! - Ну ты и мразь, - процедил сквозь зубы ведьмак и поводил рукой за спиной. Ладонь наткнулась на что-то холодное, металлическое. - Арно, ты чего?! – взвизгнула испуганная Маришка. - Эквит! – выкрикнул ведьмак, и вынув второй меч из-за спины, полоснул перед собой. Окровавленная Маришка истошно закричала и исчезла. Арно снова оказался в доме гончара. Перед ним, истекая зловонной жижей, лежал разрубленный пополам бледный уродец. - Что же ты натворил?! Умри! Умри! Мавка бросилась на Арно со спины. Резко присев, ведьмак свободной рукой подобрал с пола серебряный меч и молниеносным движением обрубил кисти нападавшей. Визжащая мавка упала на пол и яростным взглядом уставилась на Арно. В голове снова раздался пронзительный свист. - Нет уж, хватит с меня этого. Аксий! Взгляд бестии резко потупился и свист прекратился. Нужно было скорее задать нужный вопрос, мавка может очень быстро прийти в себя. - Ты знаешь, где сейчас может быть Ульрих? Ты же наверняка копалась у него в мыслях, куда он собрался отправиться? - Окс.. Оксен… фурт. Оксенфурт, - тихо раздалось в голове ведьмака. - Хорошо, - Арно занёс серебряный меч для удара. – Жаль, что всё так получилось.***
Оставшиеся до рассвета часы Арно провёл на крыльце дома. Рана на ноге, даже обработанная «Ласточкой», ныла еще долгое время. Как только солнце начало подниматься из-за горизонта , селяне во главе со старостой были у дома гончара. Люди тихо перешептывались, боясь даже подойти поближе к дому. Всеобщую робость наконец прервал староста. Стефан медленно подошел к ведьмаку, нервно озираясь по сторонам. - Так что там, мастер? Дело сделано? - Войцех и его жена погибли. Чудовища мертвы. Тела в доме, останки бестий сожгите, - пробормотал Арно. - Чудовища?! Так оно значит не одно было! - Успокойся, Стефан. Оплату поднимать не буду, цена такая же, как вчера договорились. - Спасибо вам, мастер ведьмак. Жаль конечно Войцеха и Гретку его, молодые совсем, столько бы еще детишек нарожали. Ах да, плата ваша, милсдарь ведьмак. Стефан протянул позвякивающий монетами мешочек. - Прости, Стефан, я не успел их спасти. - Чего вы уж, мастер, - староста всунул награду в ладонь ведьмака. – Даже ведьмаку всех спасти не под силу. Главное, что чудища мертвы, мы вам все благодарны! Пусть вас боги благословят! Арно вышел со двора под тихие возгласы селян. Он не слышал в этих возгласах благодарности, была слышна лишь обида и горечь, злоба на ведьмака. - Эй, Арно! – окликнул его басовитый голос. За толпой деревенских жителей ведьмак увидел запряженную телегу. На козлах уже восседал хитро улыбающийся краснолюд. Настроение Арно сразу же немного приподнялось. - Привет, Вилли! Слушай, мне бы сначала у Карла свои вещи забрать. - Не парься, мастер, я уже всё собрал, в повозке пожитки твои! Ну что, в Третогор двигаем? Арно задумался. - Напомни-ка, куда едешь потом? После Третогора? - Хм, ну до Новиграда двину, через Оксенфурт. - Хорошо, Вилли. До Оксенфурта подкинешь? Я заплачу. Краснолюд широко улыбнулся. - Хех, можно! А у тебя там дело появилось? Монстр какой-то? - Да, Вилли, - сказал ведьмак, взбираясь на телегу. – Монстр.