***
Отец Катерины был лишь разорившимся помещиком, которому в край нужен был крепкий союз двух семей для будущего. Но чтобы совершить свою задумку, нужно было заставить дочку хоть с кем-то обвенчаться. Все свои последние деньги он тратил на роскошные балы и вечера, чтобы познакомить дочь с достойными кандидатами на её сердце. Хотя заставить её появляться на таких событиях было той ещё задачкой. Поскольку речь шла о будущем потомстве, то денег для балов было не так уж и жалко. Но со временем звук монет в кошельке звучал всё тише и тише. На один из таких банкетов пришёл сам Дмитрий Андреевич. Попал он туда совершенно случайно, по совету его ближнего друга. И вот, оказавшись в самом поместье, совсем не знал, что ему делать. Он мог бы подойти и познакомиться с кем-нибудь из благородных кровей. Мог бы потанцевать с какой-либо глупенькой девицей, что восхитилась им и его достаточно заурядной внешностью. А мог бы просто завести светский диалог с культурным джентельменом, медленно попивая дорогое вино из заграничных погребов. Хоть он здесь мало кого знал, но лишние связи в начале его благородной службы точно не помешали бы. Многие гости в зале лишь болтали на разные темы, перебивались из одной кучки в другую. Каждый шептался о чём-то своём, но действительно чего-то интересного не происходило. Жёлтый паркет блистал наподобие воды на глади реки. По нему шаркались звонкие каблучки, уже в полном желании поскорее потанцевать мелодичные вальсы и ритмичные полонезы. Пышные фижмы постоянно шуршали о мебель, создавая звук, похожий на дуновенье ветра. Огромная люстра, как яркое солнце, давала свет каждому углу в этом зале. Все находились в предвкушении чего-то большого и грандиозного. Юноша несовсем понимал, что же ему нужно делать в данный момент и просто стоял возле витражного окна, наблюдая, как быстро наполнялся зал. С каждой минутой в него пребывало всё больше народа. И с каждым вошедшим сюда мужчиной, его статус тоже увеличивался. Дмитрий Андреевич заприметил девушку, что стояла поодоль от всего веселья. Он был пленён её нечеловеческой, по его скромному мнению, красотой. Надетое на ней синее платье, цвета летнего ночного неба, не имело ни одной лишней складочки. То-ли роскошная ткань украшала незнакомку, то-ли незнакомка украшала платье. Леди медленно, даже лениво обмахивала себя своим белоснежным веером со страусиными перьями. — Здравствуйте... — только начал юноша, но его резко перебили. — Ох, Боже. За что мне это всё! — воскликнула дорогуша. — Простите? — Прощаю! — девушка возмущённо начала размахивать веером. Да так сильно, что все её тёмные кудри качались из стороны в сторону и взлохмачивались, как при сильном ветре. — Ну же, давайте! Пригласите меня на танец, а затем предложите мне прогуляться в саду. Вам станет, как-бы плохо, и Вы скажите, что Вам нужно отдохнуть в покоях. А как только я зайду к Вам в спальню, Вы сразу накинетесь на меня, будто волк на зайца! Казалось, будто все гости в зале уставились на них. От такой тишины послышалось жужжание мухи, что летала возле окна. Но Дмитрий не испугался такого нахального поведения от девицы. Он лишь молча таращился на неё, не догадываясь, чем же так сильно разозлил её. Неужели, лишь своим присутствием он смог испортить настроение этой несравненной даме? — Чего же Вы стоите, как остолоп? Ах, да, точно. — дорогуша усмехнулась и выразительно уронила свой веер на пол, не разрывая зрительный контакт с парнем. — Почему Вы не поднимаете его? Каждый мужчина, знакомый со мной, мечтает, чтобы я обронила перед их длинным носом свой веер или платок. Разве Вы не рады, и Ваш дух сейчас не полетит на небо от таких сильных романтических чувств? Дмитрий Андреевич понял, в чём же дело. Он совсем не интересовался в любовных делах, так что его решил просветить один очень хитрый друг. Юноша вспомнил, что таким жестом девушка как бы говорила, что она полностью принадлежит собеседнику. Такой жест в обществе считался достаточно откровенным. — Кажется, я понял... Барышня, между нами появилось небольшое недопонимание. — мужчина поправил полы своего сюртука, который уже давно износился. Он улыбнулся и по-доброму поднял веер юной дамы, без всякой задней мысли. — Что за недопонимание могло произойти? — красавица резко выхватила свой аксессуар из рук Дмитрия. — С чего Вы взяли, что я пытаюсь заполучить Ваше сердце? Мне лишь предстала картина, как сильно Вы печальны, вот я и подошёл к Вам. Даже удивительно, что вы подумали о таких небылицах. Как мог я — обыкновенных кровей человек, заставить Вас обратить на себя внимание? Мужчина замолчал на мгновение и взглянул на девушку. На её милом личике изобразилось удивление и что-то похожее на... Стыд? Конечно, она почувствовала стыд. Опозорила невинного человека при всех гостях, наговорила ему оскорблений и повесила клевету. Как здесь не постыдиться своего поведения? Но при этом Дмитрий всё равно продолжил: — Но если Вы так хотите, я могу и уйти. — он прямо взглянул в её ярко-голубые глаза, в которых он смог разглядеть глубину океана. — Не нужно. Мне приятно ваше присутствие... — незнакомка прикрыла свои щёчки, что разрумянились от смущения, большим веером.***
Так и началась их история любви. Дмитрий Андреевич почти два года ухаживал за Катериной. А получив победную взаимность, он попросил отца возлюбленной благословение на их бракосочетание. А глава семейства только и рад был. Его характерная дочка не оставила ни одного неседого волоса на его голове. Хоть данный союз стал и не самым выигрышным, но он всё равно был рад за счастье своего родного человека. Каждый завидовал возлюбленным, а некоторые индивиды и сглазить пытались. Многие даже говорили, шушукались по углам, что дело не обошлось без помощи самого чёрта. Потому что только один он знал, как произошло такое неслыханное чудо. Хотя может быть, он, сидя на куличиках, и не знал, а лишь потирал своё место, откуда ноги растут. Но был у Дмитрия Андреевича друг. Вот он как раз-таки и был старшим унтер-офицером. А звали его Иван Михайлович Вольбек. У него тоже была жена. Её родители были чистыми польскими торговцами, которые остановились в России для крупной сделки. Но им настолько понравилась эта страна и здешний климат, что они решили остаться. Так что его спутница судьбы Виктория — кровная полячка, хотя на Родине ни разу не была, да и свой родной язык плохо знала. Вольбеки и Родаковы дружили семьями, часто бывали друг у друга в поместьях. А когда мужья уезжали на службу, то девушки буквально жили вместе, чтобы хоть как-то то разбавить времяпровождение вернождущих своих мужей жён. Однако их взгляды на жизнь слишком отличались, а общение ограничивалось только семейной жизнью. Виктория считала, что Катерина — самая глупая девушка в мире, раз так поздно вышла замуж лишь из-за своего бойкого характера. А сама Катерина думала, что Виктория слишком поглощена бытовой жизнью, а от мысли о материнстве могла потерять здравый смысл. Поэтому со временем у них хоть и сложились неформальные отношения, которые держали этих девушек вместе, но родными они друг друга точно не считали. Но в очередную войну, когда храбрые мужчины уехали, женщины узнали, что Катерина ждёт ребёночка. Бог всё-таки простил ей глупые ошибки молодости и даровал ей возможность родить наследника семьи Родаковых. Будущая мамочка была так рада, что при виде её рядом находящиеся люди тоже становились чуточку счастливее. Но Виктория захлебнулась в омуте зависти. Она тоже хотела детей, как и все женщины в Божьем мире. Но не смотря на всё своё желание, мало того, что за десять лет брака Бог никак не хотел давать ей ребёночка, так ещё и её муж был против детей. Он ненавидел их и всегда говорил ей, как дети ужасны. Каждый раз, когда Виктория заговаривала о наследнике рода, то Иван Михайлович слегка посмеивался над ней, а потом не выдерживал, и как стукнет огроменным кулаком по столу! — Так сильно хочешь ребёнка? Так уходи и получай жёлтый билет! Может хоть эти олухи смогут тебе твоего ребёнка зачать! Именно в этот момент тихая жена смолкала, а в глазах появлялись маленькие стекляшки слёз. Она молча уходила из комнаты, понимая, что не сможет пойти наперекор мужу. Почти всё время, как Катерина находилась на сносях, Виктория косо поглядывала на неё, а под нос бурчала местные проклятия. Девочка. У Катерины родилась дочка. Жаль только, что она так и не успела с ней вдоволь понянчиться. Были очень тяжёлые роды, и у беременной начались сильные осложнения. Как только акушерка положила ей на грудь здоровенькую дочку, Катерина, заприметив дитя, глубоко вздохнула и прошептала одними губами: — Как же на отца похожа... Вы только глядите, как... — она закрыла свои глубокие глаза, наполненные слезами счастья и никогда больше не вздохнула. В этот момент, ещё даже не успев договорить фразу, Бог забрал её молодую душу на небеса. Как горько рыдали над её могилой! Особенно её муж Дмитрий. Как же сильно она была дорога его сердцу! Такую любовь, как у них, называли единственной на всю жизнь, и даже после смерти такие люди оставались вместе. Если кто-то умирал первым, то внутри второго человека умирала какая-то важная частичка его души, которая взлетала вслед за душой мёртвого. К сожалению, Виктория очень полюбила это Божье создание и назвала девочку красивым именем — Анной. Чтобы оставить её у себя, она придумала очень хитроумный план. Услышав такой план, даже дьявол бы поперхнулся и чертыхнуля от такой наглости. Кто узнал бы замысел, сказал бы, что Виктория решила разгневать Всевышнего, если это не шутка. Её задумка была одновременно и так проста, и так сложна. Так как в те времена в Крыму началась война, служба её мужа и Дмитрия продлилась на несколько лет. В письме барышня написала, что Катерина умерла вместе с ребёнком. В каком же горе был вдовец! Он не спал ночами и молился Богу, чтобы его умершая жена и ребёнок были в раю. Но его служба продолжалась, и сразу же после похорон он уехал обратно на границу с другом. Ну, а дальше Виктория поняла все радости материнской жизни. При виде младенца в её грудях, как по волшебству, появлялось молоко. Она действительно любила Анну. Всем своим побитым жизнью сердцем, заменяя ей родителя. Для девочки она стала настоящей мамой. Но лишь приёмной. Совесть не позволяла ей называть себя матерью. Каждый раз, когда маленькая девочка обращалась к ней, называя ложным именем: — Мама! Посмотри... Только услышав такое обидное для себя слово, Виктория сильно злилась. Она несколько раз била Анну по губам за это, а потом ставила её в угол на весь вечер. Женщина поняла, в какое море лжи она окунулась. Она понимала, что творит. Ведь обманывала каждого второго человека, лишь бы сохранить своё хрупкое "материнское" счастье. Виктория знала, теперь она так просто не вынырнет из этого болота иллюзий и самообмана, что она сама для себя создала. А это болото с каждым годом всё сильнее и сильнее тянуло её на самое дно... Сама Анна жила в богатом поместье, получше многих наследников самых известных родословных. Если она что-то захочет, то ей сразу же это покупали. Она была достаточно кроткой и скромной девчушкой. Была хорошей ученицей для своих репетиторов и учителей. Она любила занятия бальных танцев, вышивку и гулять вокруг своего дома летом. Но никто, кроме прислуг и учителей, не знал о её рождении. А Виктория платила им хорошую надбавку к работе, только бы они молчали и не смели обмолвиться и словом о непонятном ребёнке, взявшимся в родовом поместье Вольбеков. Потому что Анна являлась лишь незаконно рожденной и документов на это имя никогда не имела. Её всегда скрывали, как какой-то страшный секрет. Но когда девочке исполнилось двенадцать лет, временная хозяйка дома получила письмо о том, что генерал Иван Михайлович уйдет в отставку через месяц. Он слишком устал от этих бесконечных войн, служебных формальностей и статуса в рядах солдат. Служивый решил, что он хочет дожить свои последние годы в своём доме рядом с женой и дорогими его сердцу людьми. Хоть он и раньше приезжал домой к жене, все знавшие про ребёнка и про то, что Иван Михайлович возвращается домой, почувствовали страх. Ведь раньше слуги просто прятали девочку, не объяснив ей толком ничего. Анна сидела в чёрном чулане или на холодном чердаке несколько часов, а иногда и целый день без свежего воздуха, нормального освещения и еды. А бывало и так, что муж Виктории получал длительный отпуск, который мог длиться две недели. Тогда одна из близких прислуг дамы забирала ребёнка к себе в небольшую комнатку или домик. Тогда Анна могла целыми часами горько рыдать. Она хотела к себе в тёплую спальню, в мягкую кроватку. Хотела обнять свою любимую тётушку Викторию и послушать добрые сказки перед сном. А ей приходится несколько дней жить в каком-то непонятном жилище вместе с её палашкой! А также есть простой чёрный хлеб, в лучшем случае лишь невкусные пресные супы без мяса! Но теперь блуждающий по странам глава семьи закончил службу и возвращается в свои имения навсегда. А значит Анну уже никаким образом не спрятать дома. Виктория, как только узнала об этом, стала ходить хмурая, как грозовая туча перед дождём. А ещё через несколько дней она где-то подхватила сильную горячку. Осмотрев больную, семейный врач высказался, что эта болезнь из-за сильных душевных переживаний. Когда дожидающая жена читала письмо с радостной новостью от мужа, её охватил лишь ужас за свою "дочку". По-хорошему она должна была найти детский дом и отдать девочку. Но женщина всё же решила рассказать правду своему мужу. После того, как ей стало легче от горячки, она каждый день сидела в своей спальне перед письменным столом с гусиным пером в руках. Придумывала, что же может произойти с её горячо любимой Анной, если муж выгонит её из дома. Всё же её счастье не могло продлиться долго...