𝔑𝔬𝔳𝔞 𝔣𝔞𝔟𝔲𝔩𝔞. ℭ𝔬𝔠𝔠𝔦𝔫𝔢𝔲𝔰 ~ [Новая История. Алый Цвет]

«Испытание Ключей»

Проход через турбийон был открыт. Едва освещённые летающими фонарями, двенадцать каменных колец сливались в чёрную пирамиду и исчезали в плотной массе тёмных облаков. Казалось, им не было конца и края. Захарра терпеливо ожидала у нижней ступеньки. Айрин бесстрашно полезла самой первой, перед этим обменявшись с ней рукопожатием. Как только Ярис, последним, уцепился за холодные железные перекладины, лестница плавно начала подъём… Наверху их окружили фигуры в тёмно-фиолетовых мантиях. Провожатые сохраняли абсолютное молчание и, подобно призракам, бесшумно и плавно заскользили по тропинке, ведущей к замку. Протяжно проскрипели ржавые петли кованых ворот. Ребята устремились во двор, выложенный серым облицованным камнем, пока не оказались перед массивной стеной. Раздался чей-то тихий и короткий приказ. Густо вьющиеся ветви тёмно-зелёного плюща медленно разошлись в стороны. Через небольшую дверь, гостей повели по узкому коридору, куда-то вглубь помещений… В Змиулане все дышало опасностью и колдовством: стены, окна, бесчисленные анфилады с переходами и галереями — все источало аромат древности. Взволнованный первым визитом, Ник старался держаться поближе к Айрин… — Ничего себе… — Я рядом, не волнуйся, — тихо прошептала она, на что тот улыбаясь кивнул. Захарра и Фэш вполголоса о чем-то разговаривали. Диана шла с Ренатусом позади. Остальные плелись немного поодаль: Норт держался возле Марка, а Дейла шла под руку с Маришкой и постоянно жалась к ней — было видно, что она чувствует себя неуютно. Замыкал процессию одиноко шагавший Ярис. Айрин заметила, что в последнее время он несколько отдалился от Марка. Стоило приглядеться… Вскоре они оказались на широкой галерее, огибавшей двор по периметру. Пройдя еще несколько коридоров, они спустились в знакомый внутренний дворик, где в круглой чаше фонтана серела небольшая кучка золы — все, что осталось от Алого Цветка. Ярко вспыхнул один из чёрных фонарей и сердито зашипело алое пламя. На одной из стен покачнулись извилистые ветви, расползаясь в стороны. Из камня выступила мрачная чёрная фигура… — Рад видеть собравшихся, — последовало короткое приветствие. Астрагор сегодня ничуть не изменился с первого визита. Даже как-то постарел… — Мы все приветствуем Великого Духа Осталы, — вежливо улыбнувшись, Марк вышел вперёд и поклонился. — Сегодня мы проведём первое испытание, — произнёс хозяин замка глухим голосом. — Каждый из вас покажет, что умеет… Пришло время испробовать силу ваших Ключей. От стены отделился Рок, в руках которого Айрин увидела большую стопку аккуратно сложенной одежды. — Рок принёс вам дорожные мантии. Наденьте их. Старший ученик Астрагора подошёл к каждому из ключников, одарив свёртком одежды. Айрин оказалась последней и заметила, что Рок задержался возле неё на какую-то долю секунды, не сводя взгляд. Длилось это мгновение. «Что это с ним?» — девушка задумчиво сузила глаза, надевая мантию. Странное поведение Астрагорова отпрыска несколько взволновало, но особого внимания его жесту она не придала… — При перемещении на большие расстояния, просторная одежда защищает тело от энергетических перегрузок, — Диана подошла и любезно поправила непослушный пояс, с которым у Айрин возникли некоторые трудности. — Спасибо… — Все вы наверняка знаете историю о Расколотом Замке, — размеренно начал Астрагор. — В давние времена высшие часовщики решили построить огромный замок… «Неприятно как…» — Айрин неприязненно коснулась воротника: стало жарко, а грубая материя принялась нещадно колоть шею, словно по ней бегала стайка клопов. Из-за борьбы с воротом, слушала она краем уха… — В его стенах часодеи намеревались проводить исследования и собирать знания о Времени со всего мира. Расскажу небольшую предысторию, которую вам вряд-ли рассказывали, — в голосе Духа слышался явный сарказм. Взгляд говорил за него. Айрин заметила скверное настроение Ренатуса, несмотря на внешнюю, казалось, невозмутимость. — Или вы хотите оказать эту честь, господин Ренатус? — Извольте вы, уважаемый, — Рен ещё больше нахмурился. — Что ж… Тогда я продолжу. В очень стародревний век, наша земля делилась на части эферными нитями — источником великой духовной силы, из которой родились первейшие Духи… Ребята затаили дыхание, переглядываясь. — В их переплетении некогда стоял Великий город — Ваалис, где эферные нити можно было увидеть своими собственными глазами, почувствовать их силу, — все слушали Астрагора, словно заворожённые. — Но в один роковой день мир раскололся, а Великий город затонул на дне морском. Эферные нити оказались повреждены, стали хаотичны и непредсказуемы. — И навеки скрыты от глаз, — уточнил Ренатус, на что Дух кивнул: — Только избранные могут видеть их, не говоря уже о том, чтобы черпать из них энергию… — Астрагор гордо выпрямился. — Алый Цветок может расцвести только в месте сосредоточения эферных нитей. Именно по этой причине и создали Ключи. Вместе, они способны влиять на нити, делать их видимыми и смещать по воле одного из ключников в нужное место, — после этих слов Марк и остальные покосились на Айрин, умело делавшую вид, что она внимательно слушает. — Самые сильные часовщики работали над этим проектом, — Ренатус продолжил за Астрагором, ловко переключив внимание. — Только спустя годы, они стали Ключами от печально известного Расколотого Замка. «Вот оно как…» — Айрин задумчиво оглянулась. Рен крепко сжал кулаки, погруженный в какие-то воспоминания. Дракон все ещё злился на ее решение самостоятельно справиться с Рубианом, но старался не показывать возникших между ними разногласий. — Перед началом строительства, часовщики нашли мощную часовую зону, провели обряд первого камня… — продолжил он. — К месту строительства доставили лучшие материалы из разных времён и эпох. Ник часто закивал: это, без сомнений, его любимый раздел истории. — Господин Ренатус верно говорит. Мастера с большим искусством возводили башни, корпуса и стены, весьма хитро расположив наземную и подземную части этого сооружения. И построили воистину необычайный часодейный замок, — Астрагор сделал долгую, значительную паузу. — Да, Расколотый Замок строился на земле Духов… И вот однажды разразилась война. Часодей Эфларус сотворил Временной Разрыв, и появилась новая планета — Эфлара. Часовщики сбежали, но не могли же они забрать с собой замок, полный ценных секретов? Эфларус перенёс его на нейтральную территорию Временного Разрыва. Но призрачная земля начала исчезать, а с замком стали твориться чудеса: он пропадал и появлялся каждый раз на новом месте… «Интересно, как выглядит этот замок?» — Мысль о чем-то неизведанном странно будоражила сердце, наполняя его энергией. — Эфларус не хотел мириться с этим и, обезумев от столь великой потери, расколол замок надвое… — последние слова Астрагор произнёс с некой брезгливостью, словно рассказывал о чем-то стыдном и запретном. «То есть он стал Расколотым уже после?» — Айрин невольно коснулась серьги‐капли, поглаживая сиреневый камешек. Возможно, Элио сможет рассказать больше об этом загадочном замке, учитывая, каким скрытным стал Ренатус. Доверие к нему медленно таяло, словно снег на солнце… — Замок исчез. И канул в Лету… — с горечью продолжил Астрагор, вновь привлекая внимание. — Семь Ключей затерялись в пространстве и времени, и о замке стали забывать. Он превратился в легенду. Но вскоре Ключи стали находить на Эфларе… Каждый из них хранит свою тайну и может привести своего хозяина к затерянному Расколотому Замку. И тут Дух вновь посмотрел на Ренатуса, очень пристально, с некой неприязнью, но чего-то ожидая от него. — Изволю уточнить ваш чудесный рассказ, уважаемый Дух Осталы, — довольно резко ответил дракон. — Создали и настроили Ключи трое — Эфларус, Дух и… — он сделал выразительную паузу, глянув на Айрин и прищурившись. — Да, да, это были вы, господин дракон, — скучающе закончил Астрагор, голос которого сочился иронией. — Жаль, что ваши умения и вклад ничего не стоят из-за ваших личных качеств и предупреждений насчет вашей телохранительницы. Айрин чуть не поперхнулась, поглядывая на кислое выражение Ренатуса. От Астрагора не укрылось, что между ними пробежала черная кошка. Дух оказался весьма внимательным. Ребята ошеломленно уставились на них, когда вскрылось, что один из создателей Ключей все время находился рядом, но никак этого не проявлял. Айрин сама не знала, что Ренатус, оказывается, настолько важный. Хотя и имела некоторые догадки касательно его осведомленности. — Посоветовал бы, — прорычал Ренатус, — оставить при себе ваши чувства и мысли. — Вы правы, — усмехнулся Астрагор, не смотря на него. Айрин ободряюще ухватила Ренатуса за край одежды, решив, что хорошенько расспросит его по возвращении в лагерь. Нужно разрешить все возникшие между ними недоразумения. Раз и навсегда… Внезапно Астрагор шагнул к Айрин, из-за чего она отдернула руку и подняла подбородок… — Уважаемая госпожа Ланкастер, — Дух сузил глаза, казавшиеся двумя бездонными ямами. — Давайте вспомним тайный стих. Прочтите нам заветные строки. У вас ведь прекрасная память? Только не говорите, что не знаете. Слова прозвучали сухим и властным тоном. Несмотря на очевидную насмешку, Айрин оставалась невозмутимой. Тайный стих… Она припомнила, что слышала в роковую ночь, когда попала в подземелье Черновода на собрание Ордена… — Серебряный, Бронзовый и Золотой будут соперничать между собой. Железный откроет цветения тайну, Расколотый Замок укажет Хрустальный. Рубиновый Ключ все секреты расскажет, а Черный — путь к самому сердцу укажет… — Серебряный… Бронзовый… и Золотой, — словно эхо, повторил Астрагор. — Те, чьи Ключи я назвал, выйдите вперёд… Сейчас вы отправитесь в прошлое. Фэш заметно помрачнел, избегая взгляда Астрагора. Ярис решительно сощурился, а Марк засиял, как лампочка. Дух небрежным, но величавым жестом поднял руку: по его запястью, словно живая змея, проползла алая призрачная стрела. Превратившись в яркую огненную спираль, она описала дугу и мягко опала на серую золу. Ни единой пылинки не взметнулось. — Каждый из вас должен пройти в прошлое и забрать то, к чему приведёт ваш Ключ. Вы сразу узнаете, что именно следует забрать. Только соединив все принесённые вещи, мы сможем совершить обряд… — Дух оглядел всех по очереди. — Будьте готовы — вот-вот откроется Колодец. Серая зола в фонтане зашевелилась, словно наружу стремились прорваться маленькие воздушные вихри, и вдруг вспыхнула ярким, холодным сапфировым пламенем. Изнутри потянулись тонкие — белые, синие и чёрные — нити, и начали сплетаться между собой, образуя единое целое. — Колодец — это дорога во времени, — прошептала Диана на ухо. — Самый сильный часовой переход… Особенно здесь, на месте рождения Алого Цветка. Ренатус кивнул, подтверждая её слова. Три парня почти одновременно запрыгнули на бортик фонтана. Айрин вгляделась в их сосредоточенные, напряженные лица. Каждый направил Ключ к центру: от них потянулись толстые нити — ослепительно-золотая, ярко-серебряная, коричневато-стальная — и опали, в самое сердце огня. Астрагор вновь взмахнул рукой: нити вынырнули и потянулись вверх, как змеи под дудочкой заклинателя. Дух подхватил их кончиками пальцев и закрепил на острие каменной стрелы, украшавшей фонтан. — Первым пойдёт золотой ключник, — распорядился он. Марк медленно кивнул, закрыл глаза и, сжимая золотую нить в руке, прыгнул в самое пламя. Айрин слегка прищурилась, когда оно ярко вспыхнуло. Вслед за Марком бесстрашно последовал Фэш. Через некоторое время Ярис также исчез… — Нам тоже надо будет так делать? — Думаю, что да… — Не волнуйтесь, это лёгкий и безопасный путь, — успокоил девочек Ренатус. — В Колодце находится сильный временной поток, он сам вынесет вас куда надо — вы будете плыть по нему, будто по течению быстрой реки… Главное — не отпускать Ключ. — Хрустальная ключница! — позвал Астрагор. — Настал твой черед. Маришка подошла и, грациозно опёршись на предложенную руку, взобралась на край. Хрустальный Ключ пустил длинную и толстую нить, похожую на гибкую стеклянную трубочку с полыми стенками. Не меняя надменного и противного выражения, Маришка смело сделала шаг и пропала в глубине колодца. — А когда они вернутся? — Айрин нахмурилась, не в силах оторваться от волшебного огня. Взгляд не получалось отвести, как бы сильно она не старалась. — Все будет отлично, — подал голос Ник. — Я слышал от отца, что Колодец — самый не сложный способ перемещения во времени. Только требует много часовой энергии и дорогостоящего оборудования, поэтому такой способ доступен лишь… — Лучшим, — не удержавшись, дополнил Норт, оказавшийся позади. — Богатым, — возразил Ник. — Тем, кто может построить и, что важнее всего, настроить такой переход. — Это разве не одно и то же? — осклабился он, сузив светло-зеленые глаза. — Нет! — процедил Ник. — Переходы помогают настраивать часовые мастера. Тут мозги надо иметь, Огнев. — Ха! — Норт хмыкнул, наступая на него. — Тебя только спросить забыли! — А ну!.. — Айрин встала между ними. — Никаких склок! Норт отступил, скрестив руки на груди, а Диана сердито поджала губы, глядя на мальчишек. «Они конечно молодцы… Но перебарщивают», — Айрин протяжно вздохнула, потирая ноющий шрам на виске. — Рубиновый и черный ключники пойдут в следующий раз, — раздался голос Астрагора. — Норт, тебя в Главной башне ждет отец. Рок проведет тебя к нему. Услышав приказ, Рок коротко поклонился и, положив руку на плечо младшему Огневу, поспешно удалился вместе с ним. — Захарра, — обратился к ученице Астрагор, — займись нашей гостьей, покажи ей свою комнату. — Постойте… — Все нормально, Айрин… — Ренатус едва заметно покачал головой. — Иди. Девушка еще больше нахмурилась. Стало интересно, почему они с Нортом пойдут в другой раз. Но время для расспросов сейчас не подходящее… Да и Ренатус не в настроении отвечать… — Уверен? — Айрин подняла голову, но он просто кивнул, хотя и мрачно. — Ну ладно… Захарра, как и старший ученик, поклонилась Астрагору, ухватила Айрин под локоть и потянула к стене. Ник и Диана проводили их жалобными взглядами: им, как и Ренатусу, не улыбалось оставаться в компании хозяина замка и его молчаливой охраны из тёмных фигур. Но иного выбора у них не было.

Как только Айрин ушла…

Рубиан следил за испытанием в тени, скрываясь от взоров ключников, наблюдателей и бывшей возлюбленной. Сложив руки на груди, мужчина неторопливо курил, разглядывая черно-синие нити в фонтане, где некогда расцвел Алый Цветок. Цветок, украденный драконом-предателем и его дружком-сообщником. Дух не забывал о предательстве Ренарха, но был связан по рукам и ногам обещанием и собственными принципами. Рубиан всегда держал слово, когда речь заходила о клятвах. Даже если оно мешало избавить мир от мусора, что мозолит глаза. Сейчас Ренатус — спутник Айрин, — и вовсю пользуется этим. После дуэли, Ренатус выглядел болезненно. Об осторожности Рубиан не забывал, учитывая, сколько неприятностей в прошлом доставила склизкая ящерица. Впрочем, убивать его в качестве расплаты — Рубиан не собирался. Только ослабил, указав его место. Всего-то… Отношения между ними зародились неоднозначные. Ренатус был обязан ему всем, что имел, из-за чего Рубиан несколько зазнался. Все разумные существа, которых он когда-то создал, с веками осмелели и начали бороться против его влияния: те же феи, чего только стоят… В какой-то мере, он даже виноват, что Ренарх начал верить, что все зло мира сосредоточенно в Духах, считающих себя высшими существами на земле. Но разве это не лицемерно с его стороны? Разве люди не такие же? Человечество греховно. Вечно чего-то алчет. Такова природа всего живого. Почему Рубиан виноват в том, что люди податливые и склонные к греху, а его создания такие неблагодарные? Да, радостей в мире очень мало. На самом деле, кроме людских войн и междоусобиц между эферными существами, в мире мало интересного… Кроме Айрин, её одержимости оружием и мании на приключения. Первородная, защищающая людей — наверняка Ренатусу с трудом далось понимание, что Дух, которого он хотел просто использовать, не такая плохая, как он считал. Высокомерие у них в крови, но когда ты самое удивительное существо на планете, подобное естественно. Этого у них с Айрин не отнять. Почему они должны отрицать свою исключительность, из-за ненужных правил? Рубиан знал, что Ренатуса появление Айрин не обошло стороной. Несомненно, она оставила след в стереотипном мышлении, где все делится на белое и черное. Мир давно выцвел и стал серым. Но даже в серебре есть чарующий лоск, в сравнении с золотом. Ренатус всё ещё не понимал, что в Айрин больше дьявольского. Когда кто-то угрожает дорогим ей людям, она становится беспощадной и безумной. В этом она всегда остается верна себе. Такой она нравилась Рубиану только сильнее, но и несколько раздражала. — Сумасшедшая львица, — с губ сорвалась усмешка. А ведь когда-то он считал её уродливой мартышкой. В самую первую их встречу, она произвела на него именно такое впечатление… Возможно, все в этом мире сочтут их злодеями. Но какая разница, когда они следуют пути, что избрали? Айрин с детства вела себя, как упрямая бестия. Рубиан помнил, какой надменной предстала маленькая девчонка со сломанным носом и опухшим лицом. Многие считали Айрин суровой, холодной, воинственной, но это лишь первое впечатление. Эмоциональность этой женщины вечно скакала, как маятник. Закурив, наверное, уже третью сигару, Рубиан оглянулся в сторону каменной стены, где скрылась Айрин и маленькая ученица Астрагора. Ему хотелось сделать любимой сюрприз, но вряд ли она полагала, что им окажется не «предмет», а «встреча»… С того дня, четырнадцать лет назад, когда Рубиан понял, что влюбился в нее, он делал все ради исполнения ее желаний. Какими бы они не были. Айрин никогда открыто не говорила, о чём по-настоящему грезила, но Рубиан все прекрасно понимал и чувствовал ее тревоги, как собственные… В этом кроется особенность и одновременно проклятье первородных. Айрин всегда мечтала об «обыденности», считая, что ей не дано быть кем-то, кроме убийцы. Вечные авантюры ‐ единственное, к чему она привыкла. Спокойная жизнь не для нее, так она думала, что в прошлом, что сейчас. Времена изменились. Рубиан сделал все, чтобы она смогла собственными руками написать новую главу в своей жизни. Теперь же ему оставалось только ждать, когда сердце её утихнет и приоткроется… Надеюсь, однажды мы наконец сможем стоять рядом, как равные…