Кассеты

      Хантера разбудил шум прибоя. Решив, что опять уснул в наушниках под «расслабляющие звуки природы для медитаций и сна», парень потянулся к ушам. И очень удивился, не нащупав наушников. Догадавшись наконец открыть глаза, он сел и огляделся. Это был пляж. Жёлтый песок, голубая вода, несколько крупных валунов и какие-то деревянные обломки. Медленно моргнув, Хантер ущипнул себя за руку. Но пляж остался. Мальчик зачерпнул горсть песка. Самый обычный, жёсткий, противный и забивающийся всюду песок. Досмотрев, как песчинки спешно утекают сквозь пальцы, Хантер поднялся. И только сейчас вспомнил, что на нём пижама. Его любимая, фланелевая, тёмно-синяя пижама с длинными рукавами и принтом плюшевого мишки, со штанами в такую же тёмно-синюю и бледно-бирюзовую клетку. По мере возможностей вытряхнув из пижамы песок, Хантер подошёл к воде. Навстречу мальчишке тут же устремилась волна, захлестнув его до самых лодыжек и чудом не намочив штанин. От прохладной воды по телу прошлась волна приятных мурашек, но быстро сменилась лёгким раздражением — на босые мокрые ноги моментально налип огромный слой песка.       За пляжем начинались зелёные, покрытые частыми деревьями, холмы. Хантер хотел пойти туда, но не дошёл — внимание парня привлёк показавшийся из-за груды обломков яркий, почему-то фиолетовый, дорожный конус. Возможно, Хантер прошёл бы мимо, но конус время от времени менял цвет, будто покрываясь белым шумом. Подобрав ближайшую палку, парень легонько ткнул загадочный предмет. О чём тут же пожалел, ибо из-под конуса показался горящий красный глаз с недобро нахмуренной бровью и две большие серебристые клешни, похожие на таковые у краба. Возмущённо что-то прощёлкав, конус пополз на Хантера, готовый покарать наглого мальчишку, посмевшего нарушить его покой. Не собираясь сдаваться без боя, парень замахнулся палкой, но раздавшийся где-то позади голос заставил его замереть: — Стой! Не бей! Это же пиратка!       Разглядев, по всей видимости, нечто ужасное за спиной мальчика, конус вмиг позабыл всякую враждебность, выпучил глаз и поспешил ретироваться на холмы, где вскоре исчез среди высокой травы. Хантер обернулся посмотреть кто кричал. Увиденное повергло в ужас и его, ибо на парня нёсся самый настоящий огненный вихрь. Отскочив с пути вихря, Хантер шлёпнулся на песок. Вихрь круто завернул и скрылся в траве следом за крабиком. Всё снова стихло, сменившись шумом моря да лёгким потрескиванием огненного следа, оставшегося после вихря. Который, впрочем, исчез спустя несколько секунд, не оставив никакого напоминания о себе. Хантер вновь поднялся. Огненные вихри, гоняющиеся за одноглазыми дорожными конусами… Может ли этот день стать ещё страннее? Поскитавшись по пляжу ещё немного, парень вышел к городу. Путь в поселение лежал через небольшой «мост» — плотненько втиснутый между двумя берегами металлический грузовой контейнер. Хантер в нерешительности замер перед мостом — рассекать по улицам в одной пижамке было как минимум неловко… — Хэй! — со стороны города показалась улыбчивая рыжая девчушка в джинсах, бело-зелёном свитере с фиолетовыми рукавами и тёмно-зелёном берете, — что-то странное творится — ты уже пятый найдёныш за сегодня… — видя, что новый знакомый всё ещё не до конца отошёл от шока, она махнула рукой, зовя его за собой, — пойдём, пока на нас не выскочил какой-нибудь Траффикраб или кто похуже… — и двинулась вглубь города. Хантер поспешил её догнать. Они прошли несколько метров, прежде чем незнакомка спохватилась, — ой, точно! Кстати! Я совсем забыла представиться! — нескладно начала она и, нервно рассмеявшись, продолжила, — когда годами не видишь новых лиц, о подобных вещах начинаешь забывать… Я Кейли! — Я Хантер. Приятно познакомиться. — Взаимно! — они вышли на, судя по всему, главную площадь, — что ж, Хантер… — девушка раскинула руки и торжественно объявила, — добро пожаловать в Харбортаун — твой новый дом! — Мой… что? — Э-хе-хе… — не сменив позы, Кейли неловко усмехнулась, её плечи слегка упали, — а вот и самая тяжёлая часть… Ну, поехали… — она наконец опустила руки, — понимаешь, ты, как бы… застрял тут. Навечно. Как и все здесь. Нда…       Хантер хотел что-то ответить, но ноги подкосились раньше. Перед глазами всё поплыло и мальчик провалился в темноту.       Первое, что он услышал, придя в себя — нервный голос Кейли: — Не умею я сообщать плохие новости… — Каждый реагирует по-разному… — ответил ей взрослый женский голос, — тут нельзя предугадать. В любом случае, он стабилен и скоро очнётся.       Решив, что достаточно подслушивать, парень попытался сесть. Это оказалось тяжелее, чем он ожидал. — Хантер! Ты в порядке! — подскочила к нему Кейли, — ты… ты ведь в порядке…? — Физически — да… … Где я? Что это за место? Почему я не могу вернуться домой? — Ты же рассказала ему, разве нет? — обратилась к девушке стоящая неподалёку смуглая женщина в белом докторском халате. — Не до конца…? Я начала, но… Ладно. — Кейли тяжело вздохнула и присела на кровать рядом с Хантером, — ты сейчас на острове, который называется Нью-Уиррал. И он, как бы… вроде бы… не на Земле… — повисла тишина, — н-но ты не волнуйся! — не выдержав выражения его лица, она продолжила, — все в Харбортауне друг другу помогают! Никто не бросит тебя на произвол судьбы! Конечно, тебе понадобится какое-то время, чтобы привыкнуть к новому окружению… Но жизнь здесь вовсе не так плоха, как может показаться!.. Особенно если не брать во внимание монстров… — Вроде живого дорожного конуса? — Да! Эээ… Значит, ты всё-таки пересёкся с Траффикрабом… — Я… — решив умолчать о вихре, Хантер соврал, — видел одного издалека. — Повезло, что издалека. Траффикрабы не любят чужаков… или кого бы то ни было вообще… — вспомнив что-то, Кейли встрепенулась, — кстати! Раз уж речь зашла о монстрах — тебе нужно научиться защищать себя! … И заодно приодеться. Пижама у тебя, конечно, шикарная, но, думаю, ты не будешь против добавить к своему гардеробу что-нибудь для улицы! Пойдём! — она вскочила и направилась к двери, — возможно, одёжка будет немного… не в моде для твоей эры, но это всё, что у нас есть… — Моей…? — поднявшись следом, выпучил было глаза Хантер, но передумал и лишь устало вздохнул, — мне вообще стоит удивляться? — Лучше не надо… — рассмеялась Кейли, — поверь, это далеко не самое странное, что может предложить это место…       Они вышли на улицу и вернулись на площадь. К северу от её центра расположилось здание, отличное от других — крыша стояла криво и придавала дому вид корабля, чуть ржавая металлическая антенна, стоящая на месте мачты, только дополняла этот образ. Они вошли. По левую руку, в самом конце, стоял небольшой старенький боксёрский ринг. По правую начиналось что-то вроде кафетерия — четыре столика, в углу барная стойка, за ней холодильник, а ещё чуть дальше — проход наверх, к какому-то подобию лоджии. Прямо напротив входа же, за прилавком, листала какую-то книжку пожилая леди. — Здравствуйте, Вилма! Полагаю, Айанте не возвращалась с аванпоста? — Боюсь, что да, Кейли… — только после этих слов она отвлеклась от книжки и заметила Хантера, — оу? Ну надо же — ещё одно новое лицо! — Ээ… З-здрасьте! Я Хантер! — Ты можешь звать меня Вилма. — она улыбнулась и принялась искать что-то под стойкой, — ох, вот незадача… Похоже, это всё, что осталось… — леди положила на прилавок кассетный плеер с наушниками, плоскую чёрную сумку через плечо, в каких обычно носят ноутбуки, и стопку какой-то одежды, — надеюсь, ситуация в Фоллдауне скоро нормализуется, иначе нам придётся туго… Ах, вот они где! Осталось ещё пять штук! По крайней мере здесь тебе будет, из чего выбрать…       С этими словами она разложила на прилавке пять лилово-зелёных кассет. Они различались лишь налепленными на них стикерами, что не делало для Хантера большой разницы, поэтому он просто выбрал первую попавшуюся. — Вот эта. — пока Вилма убирала остальные кассеты обратно, парень переключил своё внимание на одежду, — а где тут можно переодеться?       Тёмно-синие пиджак и брюки, голубая рубашка и чёрные слипоны с муляжом шнуровки — может, не совсем в его стиле, но однозначно лучше пижамы. Аккуратно сложив любимую пижамку, Хантер убрал её в сумку, перекинул эту самую сумку через плечо и вернулся к Кейли и Вилме. — Отлично выглядишь! — Тебе очень идёт. — Ну что? Мы готовы идти? Остальные новички уже собрались в аванпосте в парке, но, если поторопимся, не пропустим много!       Не дожидаясь ответа, Кейли потащила Хантера на выход. Они покинули Харбортаун, однако до аванпоста не добрались. Как, впрочем, и отряд новичков. Мальчику показалось странным, что команда состояла из восьми человек и одного пса, ведь Кейли назвала его пятым за день, но спрашивать не стал. Самым первым их приближение заметил именно пёс — светло-рыжий померанский шпиц. Удивительно, но пёсик носил наушники и владел таким же плеером, что выдали Хантеру. — Привет, Баркли! — погладила подбежавшего пса Кейли и обратилась к остальным, — ребят, а вы чего все здесь? — Возле аванпоста вылезло Нестабильное Слияние… — скрестил руки на груди парень с практически белыми волосами, в джинсах и розовой кожаной куртке, — ты знаешь, новичков и стажёров к ним не подпускают… — И правильно делают! — поджала губы стоящая рядом смуглая девушка с короткими чёрными волосами, в бордовом свитере, тёмно-сером пиджаке и такого же цвета коротеньких шортиках, — эти штуки взрываются, как петарды…! — Поэтому там уже работает профессионал! — вклинился выглядящий самым старшим в компашке темнокожий парень в короткими чёрными дредами, в потрёпанном комбезе цвета индиго и белой футболке. — Я бы не назвала его профессионалом… — фыркнула девушка в бордовом свитере, — при виде него на ум приходит другое слово на букву «п»… заканчивающееся на «сих»… — Друзья, быть может, добраться до аванпоста нам и не суждено? — привлекла к себе внимание последняя из компашки постарше — темнокожая, кареглазая брюнетка в старинном красном жакете с оторванными рукавами, светло-жёлтом топе и серо-синих штанах. Вокруг её шеи, ниспадая на одно плечо, был повязан зелёный шёлковый шарф. Её тон и манера речи создавали впечатление, будто она не общалась с друзьями где-то в поле, а отыгрывала роль какой-нибудь шекспировской пьесы в театре. Она обвела вокруг широким жестом, — засилье Траффикрабов и Спрингхилов сослужит нам для посвящения новоприбывших в порядок дел Нью-Уиррала.       Компашка постарше, похоже, уже привыкла к её оборотам речи, а вот Хантер и остальные новички были малость обескуражены. — Виола права! — ответила Кейли, — вместо того, чтобы тратить время на разговоры, давайте покажем новичкам, как тут и что, а там, глядишь, и ситуация со Слиянием разрешится!       Возражений не было. — Хорошо. — перенял инициативу парень в кожанке, — вам всем выдали плееры, доставайте их. Они — ваше основное оружие… — Они не выглядят настолько прочными… — заметила одна из новичков — девушка с необычными жёлто-карими глазами и волосами цвета сахарной ваты, одетая в тёмно-синий комбинезон с юбкой, розовую водолазку и, чуть посветлее комбинезона, леггинсы в редкий белый горошек — разглядывая свой плеер. — Сами по себе они ничего не делают… — парень в кожанке также достал плеер, надел наушники, — для работы им нужны кассеты… — вытащил одну из сумки, — вставляете её в плеер, надеваете наушники и нажимаете кнопку «Плэй»… — он указал на одну из крайних кнопок, на которой был нарисован лежащий на боку треугольник, — пробуйте! — Ага, так и запишем: в случае нападения монстра — включить расслабляющую музыку и принять свою участь… — съязвила та же девушка-новичок, вызвав смех у некоторых «старичков», но послушно исполнила действие вместе с остальными новенькими.       Стоило нажать нужную кнопку, как плеер тут же охватил такой же белый шум, какой Хантер видел ранее. К его ужасу, помехи перекинулись на руку, ощущаясь на коже лёгким электричеством, и спешно расползлись по всему телу. Белый шум на секунду заполнил глаза, а потом отступил и что-то изменилось. Мальчик не мог понять, что именно, поэтому повернулся к остальным, дабы просить, но замер, так и не издав ни звука. На месте новичков стояли монстры: бело-красная змейка в карнавальной маске; тёмно-серый с белым безрукий скелетик в остроносых ботинках, издалека похожий на пешку; рогатый кустик на ножках и с хвостиком; а также серо-бежево-коричневый мотылёк, высотой почти в человеческий рост. Монстры тоже оглядывались, увидели себя и остались в полном шоке от увиденного. — Что. За. Фигня?! — не скупясь на панику в голосе, затрясся мотылёк. — Ладно, это было неожиданно… — голосом той девушки-новичка заговорил скелетик. — Это так круто!!! — завизжала от восторга змейка и принялась гоняться за собственным хвостом. — Да, первый раз может быть немного непривычно… — неловко рассмеялась Кейли, почесав затылок, — но не волнуйтесь, это абсолютно безопасно! — Как это работает? — робко спросил кустик. — Никто не знает, как это работает… — ответил парень в кожанке, — но это работает, поэтому все этим пользуются и не задают вопросов.       Хантер наконец додумался оглядеть себя. Многого он не увидел, но когтистые мохнатые лапки, сжимающие копьё, достаточно прозрачно намекали, что он тоже превратился в монстра. День определённо становился страннее. — А обратно как-нибудь можно? — решился задать вопрос и он. — Конечно! — отозвалась Кейли, — мм… поначалу это может быть непонятно и сложно, лучше попробовать с закрытыми глазами… Вы все ведь всё ещё чувствуете плеер в своих руках? — Эээ… — Ну… — Вроде бы…       Воспользовавшись советом, Хантер закрыл глаза и постарался убедить себя в том, что плеер действительно есть. Появилось странное двоякое чувство — с одной стороны он ясно ощущал тёплый мех и холодный металл копья, с другой же, как будто где-то внутри монструозной оболочки, чувствовались его родные человеческие руки, одна из которых сжимала заветный плеер. — Кажется, да… — Хорошо. Нащупайте нажатую кнопку. Это «Плэй». Соседняя с ней — «Стоп». Она-то вам и нужна. — А остальные для чего? — Это потом. Давайте сначала убедимся, что вы можете выбраться…       Хантер щёлкнул кнопку. Снова белый шум, ощущение статики по коже — только теперь обратно, от тела к плееру — и мальчик вновь стал собой. — Невероятно… — остальные новички также вернули свой прежний облик.       Внезапно где-то вдалеке раздался взрыв. — Что там такое? — всполошился один из новичков — темнокожий сероглазый парнишка с чёрными волосами, в мятном свитере с тёмно-зелёными рукавами, старых выцветших джинсах и красно-белых кедах. — Слияние рвануло… — ответил парень в кожанке, — теперь путь должен быть свободен…       Они двинулись дальше по дорожке, которая вскоре упёрлась в небольшой прудик. Обхода или переправы видно не было. При виде прудика «старички» разом напряглись. Пёс заворчал, взяв плеер в зубы. — Стойте. — приказал парень в кожанке, преградив новичкам путь рукой, и тоже приготовил плеер. — В чём дело? — насторожилась ещё одна девушка-новичок — зеленоглазая, в очках, с двумя тёмно-серыми косами, одетая в зелёный кардиган, жёлтую футболку с рисунком листика и коричневые штаны — и тоже покрепче взялась за свой плеер. — Этой воды здесь быть не должно… — нахмурился парень в комбезе, — но если она здесь…       Перебив его, из воды с громким всплеском выскочил монстр. В два человеческих роста, светло-серое с редкими тёмно-серыми полосами, с полосатой жёлто-чёрной ракушкой на голове и длинным хвостом, оно огромными жёлтыми глазами уставилось на команду и недобро ухмыльнулось. Любопытно, но существо также носило коричневый кожаный ремень и ботинки. — …значит, тут завелось Дикое Слияние. — закончил за него парень в кожанке. — И не только оно! — Кейли огляделась и увидела, что они окружены толпой монстриков поменьше. Тёмно-серые, длинноухие, одетые в какие-то лохмотья, похожие на крылья, они разглядывали людей такими же жёлтыми глазами и с такими же недобрыми ухмылками, что и их главарь. — Свора… — старички встали вокруг новичков, закрыв их собой, и достали плееры. — Держитесь вместе и постарайтесь не путаться под ногами… — посоветовала новеньким девушка в бордовом свитере, надевая наушники. — Но мы можем помочь! Мы тоже можем драться! — возмутилась третья девушка-новичок — смуглая, кареглазая, с короткими тёмными волосами, одетая в джинсовые шорты и бело-лиловую толстовку. — Твой боевой дух достоин уважения… — начала Виола, — однако, недооценив врага, победы не добиться. Спрингхилы, пусть и не сильны, но в Своре представляют страшную угрозу… — Она хочет сказать — не лезьте на рожон… — сократила её тираду девушка в бордовом свитере. — Воистину, не нужно сотен слов! На поле брани впору лаконичность…! — Без проблем, подруга… — девушка в бордовом свитере щёлкнула кнопкой и стала серой двуногой кошечкой со старым телевизором вместо головы. Виола, кивнув, активировала свой плеер, превратившись в высокое белое существо с накидкой из водорослей и бело-розовой полосатой ракушкой на голове, подозрительно похожей на ту, что носило Слияние. — Разберитесь со Сворой! — Кейли выскочила перед главным монстром, — мы с Юджином возьмём на себя Слияние…       Услышав своё имя, парень в кожанке встал рядом с ней. Кейли приняла вид бело-фиолетового рукокрылого создания с микрофоном на хвосте. На миг позже неё Юджин стал прыгучей заводной игрушкой с одной-единственной хватательной конечностью, напоминающей таковые в автоматах с игрушками. После них трансформировались парень в комбезе и пёс. В антропоморфный гриб в бандане с огромной кисточкой в руках и в пса побольше, только почему-то с голубой шерстью, соответственно. Включив плеер в этот раз, Хантер очень удивился — в наушниках заиграла музыка. Бодренькая и настраивающая на боевой лад, не слишком громкая, но отчётливо слышимая. Один из Спрингхилов подскочил к нему с явным намерением стукнуть, но мальчик вовремя блокировал атаку копьём. Что, впрочем, не уберегло его от последующей подсечки и ощутимого пинка в бок. Вскочив на ноги, Хантер бросился в атаку. Оружие оказалось недостаточно острым, чтобы проткнуть или хотя бы поцарапать монстрика, но удар железкой по рёбрам ему однозначно не понравился. Однако на смену поверженному Спрингхилу тут же пришёл новый. И снова. И снова. Казалось, монстрам не было конца. И тут… — Всем лечь! — рявкнул кто-то откуда-то сверху.       Старички моментально подчинились, новички поспешили последовать их примеру. Хантер упал в траву, поднял голову, пытаясь увидеть, кто кричал, ибо голос звучал так же, как у того огненного вихря. В шести-семи метрах над землёй парил некто, которого почему-то очень сильно хотелось назвать вампиром. Под нежно-кремовой шляпой-цилиндром с ярко-фиолетовой полоской блестели большие, такие же ярко-фиолетовые, круглые очки и широкая пасть с огромными клыками, чуть ниже неё раскинулся ярко-фиолетовый ворот с белой манишкой. На коричневом теле имелась какая-то имитация костюма с пуговицами. Ручки и ножки существа были маленькими и едва заметными. Больше всего внимания привлекал нежно-кремовый то ли плащ, то ли крылья, имеющий вид таковых у летучей мыши, концами которого вампир делал редкие лёгкие махи, дабы оставаться в воздухе. Пусть крылья и нельзя было назвать особо большими, одного сильного взмаха ими хватило, чтобы создать ураган, моментально намотавший на себя несколько Спрингхилов и обративший всю остальную Свору в бегство. Поняв, что осталось без поддержки, Слияние попыталось слинять, однако Кейли с Юджином перекрыли пути отступления, а вампир ястребом бросился на него, вдавив в землю. Слияние покрылось белым шумом и развалилось на двух монстров — ещё одного Спрингхила и то существо, в которое превратилась Виола. Одновременно с этим вся вода в прудике впиталась в землю, не оставив после себя и следа. Когда опасность миновала, все, кроме вампира, превратились обратно в людей. — Вас вообще нельзя оставлять без присмотра? — насмешливо цыкнул монстр. — У нас всё было под контролем! — огрызнулся Юджин. — «Под контролем» и «пока не умираем» — это две разные вещи, пацан… — стажёр хотел что-то ответить, однако вампир перестал обращать на него внимание, приглядевшись вместо этого к Хантеру, — эй, я тебя видел! — он наконец приземлился и принял вид человека. Это оказался мужчина, которому было где-то лет сорок или сорок пять на вид. Светло-русый и голубоглазый, одетый простенько, но со вкусом — в потрёпанный тёплый синий плащ, из-под которого выглядывала серая рубашка, и светло-коричневые штаны. У него тоже была сумка через плечо, однако далеко не настолько современно выглядящая, как у того же Хантера. Скинув наушники на шею, мужчина принялся рыться в ней, попутно продолжив говорить, — знаешь, мне бы твою удачу — пять минут, как в новом мире, а уже наткнулся на пиратку! — он вытащил из сумки кассету — эта почему-то была красной с зелёным — и протянул мальчику, — держи. Ты, всё-таки, первый её увидел… — Эээ… спасибо… — Хантер растерянно принял кассету. — Я провожу вас до аванпоста… — мужчина сделал шаг назад, одновременно с этим надев наушники, и на слове «вас» выбросил вперёд руку с плеером, снова обратившись в вампира, — а то там уже заждались… — и спиной вперёд перелетел на другой берег высохшего прудика, оставшись парить в десятке сантиметров над землёй.       Не способным летать так же свободно, как и он, остальным пришлось идти пешком. Хантер мысленно отметил одну любопытную деталь — с появлением вампира все дикие монстры в зоне видимости, до этого спокойно занимающиеся своими делами, спешно разбегались и прятались в траве. Оставшийся путь до аванпоста прошёл без происшествий. — Прибыли! — объявил вампир, — ну, развлекайтесь, молодёжь… — и собрался улетать. — Постойте! — встрепенулась Кейли, — а вы сейчас куда? В город? — В город. — Тогда можно я с вами? Касс меня, наверное, обыскался… — Не отставай.       И эти двое двинулись обратно в город. Остальные вошли в аванпост. Внутри небольшого домика на холме их встретила Айанте — пожилая смуглая женщина с начинающими седеть тёмными волосами, одетая в серо-бежевый плащ. Она не стала ходить вокруг да около и практически с порога вручила новичкам пять каких-то карточек. На каждой из них было по двенадцать пронумерованных квадратных ячеек. — Возьмите. Обычно мы выдаём такие только тем, кто хочет стать Рейнджером, но, в свете последних событий в Фоллдауне, было принято решение обучить обращаться с плеерами всех жителей Харбортауна. По всему Нью-Уирралу расположены посты Рейнджеров-Капитанов. Их двенадцать и каждый из них приготовил для вас испытание. Каждое пройденное испытание будет отмечено в ваших карточках штампом Капитана. Соберёте все — тренировка будет окончена и с того момента вы свободны заниматься тем, что нравится. И, так как сейчас небезопасно передвигаться по Нью-Уирралу в одиночку, предлагаю вам разбиться на пары «стажёр-новичок»… — Тогда чур Феликс со мной! — выкрикнула девушка-новичок в бело-лиловой толстовке и схватила за руку парня в комбезе, — он обещал научить меня рисовать мультики! — Я запишу, кто с кем, чтобы не забыть… Так, значит, Феликс и Луз… — М-гм… — неловко улыбнулся парень в комбезе. — Где гнётся ива, там ломаются дубы…! — подала голос Виола и подошла к девушке-новичку в кардигане, — и под фасадом робости сокрылся грозный воин! Я буду счастлива преломить свой хлеб с тобой, дорогая Уиллоу! — Ээээ… ну… ладно…? — Виола и Уиллоу…       Пока Айанте записывала, парень-новичок в мятном свитере приблизился к парню в кожанке. — Юджин, верно? — М-гм… м… Август…? — Можно просто Гас. — Понял. — Юджин и Гас… — Аф! — оживился пёс и подбежал к Хантеру, — аф-аф! — Баркли и Хантер… — Ага. Значит, остались только мы… — пока Хантер не успел осознать, что оказался в одной упряжке с псом, хмыкнула девушка в бордовом свитере. — Похоже на то… — хмыкнула в ответ последняя девушка-новичок. — Мередит и Эмити… … Что ж, это всё. Вы можете идти.       Новоиспечённые напарники разошлись. Все, кроме Хантера и Баркли. Мальчик глядел на пса и просто не мог поверить глазам. Этот пёс будет учить его, как пользоваться плеером. День однозначно бил все рекорды странности… — У тебя есть какие-то вопросы? — Айанте вывела его из ступора. — Эээ… ну… вообще-то… да. По пути сюда на нас напала Свора монстров… И нас от неё спас мужчина с кассетой монстра, похожего на вампира. Полагаю, он один из Капитанов? — Филип? Нет, он сам по себе. Просто дружелюбный сосед. — Оу… э… Ясно. Спасибо.       Покинув аванпост, Хантер неспешно двинулся по тропинке, задумчиво вертя в руках красно-зелёную кассету и обращая ровно ноль внимания на крутящегося рядом Баркли. То, что Филип сказал по поводу этой кассеты. Этой так называемой «пиратки». Кажется, для мужчины она имела довольно большую ценность. — Аф! — видя, что мальчик встал, приклеившись глазами к кассете, пёс попытался докричаться до него. — Послушай, Баркли… — померанец заворчал, этот тон ему явно не понравился, — я… — Хантер вздохнул, — я не сомневаюсь, что ты хороший мальчик и отлично владеешь плеером… Но… — Аф! Арф! — В этом-то и проблема — я не понимаю по-собачьи! Чему ты можешь меня научить? — Рраф! Ра-ваф! — Да и Филип явно опытнее нас с тобой, вместе взятых! Как он разобрался с целой Сворой… Да он на этом деле собаку съел! — Ррррр!!! — Прости, извини, ляпнул не подумав!       Разговор закончился, когда Хантер увидел в небе знакомого вампира. Круто спикировав, тот приземлился совсем недалеко от них. Прибежав туда, они успели заметить, как Филип вошёл в небольшое здание, над входом в которое был знак в виде белой стрелки вниз в красной окружности. Внутри помещение было гораздо больше и походило на вход в метро. Стоило зайти следом, как им обоим разом поплохело — атмосфера тут была тяжёлая. Баркли чуть слышно заскулил и попятился на выход. — Ты доберёшься до города сам? — непонятно почему, но Хантер заговорил шёпотом.       Продолжая скулить, пёс кивнул и выскочил прочь из неприятного места. Мальчик глубоко вдохнул, непроизвольно поёжился и двинулся дальше. Спустился по ступенькам. Прислонившись к одной из стен, рядом с закрытой дверью, над которой висела плашка с буквой «А», в виде человека стоял Филип. — Малой, ты что тут забыл?       Хантер спешно просеменил по тёмно-зелёной плитке поближе к нему, удавье спокойствие мужчины создавало вокруг него некую ауру безопасности. — Я… ээ… — всё ещё не решаясь перестать шептать, начал парень, — я искал вас. — Зачем? — Ну… ходить в одиночку всё-таки… опасно… — Филип выразительно на него посмотрел, тщетно пытаясь не пускать на лицо улыбку, — в-вот я и подумал… — О даа, я уже чувствую себя, как за каменной стеной…! — мужчина отвернулся, не в силах не смеяться. — Ну, может, если вы поделитесь со мной опытом, я мог бы… — Поделиться опытом? — перебил его Филип, — да без проблем. Лови!       Он вытащил из сумки какую-то небольшую бутылочку и кинул её Хантеру. «Олив-Ап!» — гласила надпись на этикетке. Вокруг неё были надписи поменьше, типа «Без ГМО» и «Мягкий оливковый вкус». — Ээээ… спасибо…? — отчаянно не понимая, в чём прикол, парень убрал бутылку в сумку, — но я имел в виду нечто другое… Если вы меня научите — я смогу быть вам полезен! — Послушай, я ценю жест доброй воли, но у меня уже есть напарник… — А где он сейчас? — Зализывает раны… — Я могу заменять его, пока ему не станет лучше! — Пацан, у меня и без тебя забот вагон и маленькая тележка…! — Я могу предложить что-нибудь взамен!       Филип прыснул со смеху. — Ты гол, как сокол, что ты можешь мне предложить? — Ну… например… это. — Хантер показал ему красно-зелёную кассету.       Мужчина резко перестал смеяться. Пусть ему и удалось придать лицу удивлённо-невпечатлённый вид, глаза-то не замажешь. Он отвернулся и какое-то время раздумывал. — Знаешь… — наконец медленно начал Филип, — одна такая кассета всё же слишком маленькая цена за все премудрости, которым я могу тебя научить… Максимум, что я могу предложить за неё — потерпеть тебя до конца дня… — А если я найду ещё — это продлит ваше терпение на ещё один день? — А ты так уверен, что найдёшь? — Филип снова расплылся в улыбке, — ну, хорошо… Значит, мы договорились? Но учти — плату я принимаю вперёд… — он протянул руку. — Договорились. — мальчик отдал ему кассету.       Как раз в это время дверь рядом с ними открылась и оттуда выполз необычный Траффикраб — вместо дорожного конуса у него была синяя шляпа волшебника. — Прошу прощения за задержку… — внезапно заговорил краб, — будучи единственным слугой Мер-Лайн в Нью-Уиррале, я последнее время буквально нарасхват… Как я могу быть вам полезен? — Поезд до Фоллдауна, пожалуйста. — Поезд на платформе А готов к отправке! Смотрите под ноги! — и краб скрылся в черноте дверного проёма.       Филип шагнул следом. Потом Хантер. Однако стоило ступить в темноту за дверью, как глаза мальчика тут же заволокло белым шумом, уши заложило шипением, но это длилось всего пару мгновений, и затем парень вышел из такой же двери. — Добро пожаловать на станцию Фоллдаун! — объявил краб. — Чт… Уже? — Хантер огляделся. Станция вокруг действительно изменилась. Он поспешил догнать Филипа. — Так, малой, побудь тут минутку… — остановил его мужчина, — это я лучше сам. — Но…! — Не дрейфь, я от тебя не убегу. Мне просто нужно отнести тортик одному горемыке, чтобы он снова открыл врата своего королевства для Рейнджеров. Меня он знает, а вот если увидит какого-нибудь незнакомца — может начать капризничать ещё сильнее… — Ладно…       Филип смылся, оставив мальчика наедине с Траффикрабом. — Прошу, не нужно путать меня с бездумными Траффикрабами… — будто прочитав его мысли, начал краб, — я Мэджикраб — договорный слуга несравненных Мер-Лайн, в чьих холлах ты сейчас стоишь. Я помощник и гид для всех, кого Мер-Лайн изберут своим пассажиром. Если у тебя есть какие-то вопросы — задавай. — Скажите… — вопрос у Хантера был, но он боялся задать его в лоб, — а можно попросить поезд… за пределы Нью-Уиррала? — Конечно! Для путешествия между измерениями используется платформа Б! — Мэджикраб указал клешнёй вбок и парень увидел, что всё это время рядом стояла дверь побольше, с плашкой «Б», — однако все поезда, отправляющиеся с неё, отложены на шестьсот сорок два года из-за… — он запнулся, — психического заражения. Ты всё ещё можешь туда пройти, но, боюсь, для смертного существа из плоти и крови эта платформа мало чем будет полезна… — Оу… — Однако могу заверить, что все поезда, прибывающие на неё, прибудут вовремя! — краб будто на секунду выпал из реальности, моргнул лиловым глазом и продолжил, — кстати о прибытиях! На платформу Б станции Харбортаун только что прибыл поезд с гостем! И, если Филип не поторопится, город будет в большой опасности! — Ч-что?!       После этих слов как раз вернулся мужчина. — Порядок. Осталось лишь поставить в известность Айанте… Подкинешь нас обратно до Харбортауна? — Все на борт!       Снова очутившись на станции Харбортаун, успевшему более-менее привыкнуть к нелёгкой атмосфере Хантеру вмиг стало вдвое хуже. Тишина давила на уши, но так неправильно, как будто изнутри головы. Напрягся даже Филип. — Малой, дуй на выход… — его голос был едва выше шёпота, — мне нужно кое-что проверить…       Приняв вид вампира, мужчина взмыл в воздух и беззвучно скользнул вглубь станции, вскоре скрывшись за поворотом. — Остаётся надеяться, что ему удастся справиться с ней в одиночку… — негромко хмыкнул Мэджикраб и уполз за дверь.       Эти слова намертво пригвоздили мальчика к полу. Что за чудовище прибыло на станцию? Чем больше он об этом думал, тем больше понимал, что бежать бесполезно, ибо некуда. Если Филип не справится с этим… кем или чем бы оно ни было, то под удар попадёт весь Харбортаун, а потом, возможно, и весь Нью-Уиррал. И уйти сейчас значит просто отсрочить неизбежное. Конечно, парень мало чем мог помочь на поле боя… но, если… что, если… Что, если он может сослужить живым щитом? Что, если он сможет принять на себя хотя бы один удар? Что, если этот удар — единственное, что отделяет Филипа от победы? Кассета в плеер, статика по коже — и Хантер помчался следом. И прибежал как раз вовремя, чтобы увидеть, как нечто отбросило вампира в стену прицельным попаданием удара молнии. Смотреть на нечто было больно, в первую очередь для мозга — мальчик никак не мог понять, на что он смотрит. Ибо нечто было какое-то неправильное — казалось, нужно было лишь взглянуть на это под правильным углом, но правильный угол никак не желал находиться. Давление на уши усилилось, парень отвернулся от непонятного существа и подскочил к Филипу. — Пацан, тебе что было сказано? — прокряхтел вампир, силясь подняться. — Какой мне смысл бежать?! — Хантер хотел протянуть ему лапу, но отскочил, когда тело мужчины прошило разрядом остаточного электричества, — если ты здесь проиграешь — Харбортауну конец! И если у меня есть шанс это предотвратить — чёрта с два я забьюсь в уголок и буду ждать смерти!       Парень снова протянул ему лапу. — Тьхех… — коротко усмехнулся Филип и принял её.       Стоило крылу коснуться мохнатой лапки, как всё заволокло белым шумом и что-то изменилось. В наушниках и до этого ревела музыка, но теперь в ней появились слова. Женский вокал, не жалея голосовых связок, пел что-то на разных языках. Подъём, разворот — вовремя, чтобы увидеть и увернуться от ещё одной атаки Морганте… Морганте…? Всё вокруг внезапно стало таким простым и понятным. Ломающее мозг нечто стало чёрно-белой фигурой, отдалённо напоминающей женскую и сделанной то ли из фарфора, то ли из бумаги. Она снова попыталась атаковать, но тело будто обрело собственное сознание, легко или даже играючи увернулось от энергетического луча, в два взмаха взмыв в воздух, словно делало подобное уже миллион раз. Призвало ураган и, пока Морганте отвлеклась на него, спикировало ей за спину и, распахнув клыкастую пасть, откусило от фигуры кусок и проглотило. Странно, но от этого даже полегчало — боль от электрического ожога практически сошла на нет. А вот противнице это не понравилось. — Кода Моргана!       С этим вскриком она щёлкнула пальцами и сама реальность вокруг неё треснула. Трещина стремительно поползла вперёд и стало понятно — если она тронет что-то живое, быть беде. Но это почему-то не пугало. Чуть сморщившись от боли, пожертвовать кусочек собственной жизненной энергии — всё лучше смерти. Трещина настигла обманку, прошила её насквозь и всё исчезло — и трещина, и обманка. Морганте опустилась на землю — кажется, такая мощная атака серьёзно её истощила. Ещё один ураган раскрошил её на сотни кусочков. Но праздновать было рано, ибо спустя несколько секунд кусочки собрались обратно. Однако Морганте выглядела заметно потрескавшейся, будто держалась из последних сил. — Даже… сейчас… — с усилием проговорила она. Слабо махнув рукой, фигура призвала кучу маленьких белых и чёрных осколков, желая не столько ранить врага, сколько дать себе возможность сбежать, и скрылась в темноте тоннеля.       Стоило только осознать, что опасность миновала, как силы тут же кончились. Глаза вновь заволокло белым шумом и Хантер с Филипом бессильно рухнули на холодную плитку. Несколько секунд стояла тишина, потом послышался тихий смех мужчины. — Ты псих, ты в курсе? — не прекращая смеяться, Филип закрыл руками лицо, — лезть бодаться с Морганте с такой кассетой! Ой, мама…! — Что… произошло? — не в силах переварить случившееся, спросил Хантер. — Давай отойдём маленько для начала. Я не собираюсь откачивать тебя от шока… — Я просто… не могу понять… я… мы… я будто был там и не был там одновременно… — Малой, не думай об этом. В Нью-Уиррале столько всего, что, если обдумывать каждую мелочь — можно сойти с ума… — Н-но это не мелочь…! — Кофе будешь? — абсолютно будничным тоном перебил его Филип и начал рыться в сумке, — знаю, после такого хотелось бы чего-нибудь покрепче, но это самое крепкое, что есть… Что будешь — латте со льдом, американо или двойной эспрессо?       Хантер сел на кафель, в шоке от спокойствия мужчины, и хотел что-то ему высказать, но не смог, задумался и побеждённо вздохнул. — Латте… — Поверь, пацан… — Филип сел рядом, протянул ему алюминиевую баночку с напитком, достал себе такую же, — чем раньше ты перестанешь удивляться тому, что творится вокруг — тем лучше. — Я понимаю… — парень вскрыл банку, отпил немного, — но, всё-таки, что это было? — Слились мы с тобой, вот что… — мужчина тоже сделал глоток. — Чт—Вс—Как это?! — Как те два монстра в Своре. Да, и не смотри так — люди тоже это могут… Насчёт монстров не знаю, но люди сливаются в основном когда прижмёт. Вот нас с тобой и прижало…       Снова тишина. Только сейчас Хантер понял, что, с исчезновением странной фигуры, пропало и то неправильное давящее чувство. Посильнее сосредоточившись на своих ощущениях, мальчик осознал ещё одну вещь — чувство, что что-то изменилось, не прошло полностью, но сильно ослабло и будто невидимой нитью связывало его теперь с Филипом. Он хотел спросить об этом, но тут мужчина поднялся. — Ладно, посидели и хватит. Айанте всё ещё ждёт, когда я сообщу ей хорошие новости… — М-гм…       Они дошли до двери на платформу А. — А вообще, мы можем срезать… — Филип подошёл поближе и, будто услышав его, из-за двери выглянул Мэджикраб, — дружище, подкинь до кафе? — До кафе? — Все на борт!       Пройдя через дверь, они действительно оказались в кафе, будто только что вошли с улицы. — Бонжур! — улыбнулась им бариста — ярко-рыжая девушка в джинсах, белой футболке и коричневом фартуке. — Заодно закуплюсь кофе… — негромко произнёс Филип, слегка кивнув себе и пошёл к ней.       Тут же, в кафе, нашёлся и Баркли. Но не успел Хантер что-либо сказать псу, как двери кафе вновь распахнулись и на порог ввалились Феликс и Луз, явно в шоке. — Вы не поверите, что только что произошло!!!