Мальчик-зайчик

POV от третьего лица

      С тех пор как у Бена появились часы, прошло несколько дней. За это время он смог неплохо разобраться в их работе. Макс, как и обещал, помогал внуку тренироваться, когда они останавливались в безлюдных местах. Он по возможности использовал свои знания о пришельцах, и Бен быстрее учился пользоваться их способностями. Но старый санитар старался делать это так, чтобы его подсказки были больше похожи на предположения, не вызывая лишних вопросов. Так вскоре мальчику удалось предотвратить парочку мелких краж на заправках, чем он очень гордился.

***

      Ночные виды Вашингтона очень понравились Энди. Улицы стали красивыми. Везде горели фонари, неоновые вывески и окна домов. Казалось, будто звёзды ненадолго спустились с неба на землю. Мальчик даже достал полароид и сделал несколько красивых снимков. Один из них, правда, испортил Бен. Он специально выскочил перед объективом, скорчив рожу. От порчи остальных фотографий его остановила кузина, назвав его тупым недоумком. И, конечно, брат с сестрой начали ругаться. Но долго это не продлилось, потому что они заметили, как вдалеке в воздух поднялись клубы чёрного дыма.       — Какой ужас, там пожар! — ахнула Гвен, глядя в окно.       — Я превращусь в Человека-огня и спасу их! — воодушевлённо сказал мальчик и нажал на часы. Зелёная вспышка, и спустя секунду на его месте стоял знакомый огненный инопланетянин. — Ну всё, я пошёл! — Он быстро вышел на улицу и побежал в сторону катастрофы.       — Будь осторожен! — крикнул ему вслед Эндрю. Бен на бегу обернулся и показал другу большой палец.       На месте происшествия уже собралась толпа зевак и пожарные, пытающиеся справиться с огнём. Люди очень удивились, когда мимо них пронёсся пришелец и зашёл в горящий дом. Некоторые были этим напуганы, а кто-то просто не знал, как на это реагировать. В это время приёмник перехватил полицейскую волну, где сообщили об ограблении ювелирного магазина.       — Он совсем близко с тем местом, где сейчас пожар. Думаешь, это как-то связано? — спросил мальчик.       — Не исключено, — согласился с ним Макс, подводя машину ближе к месту происшествия. — Скорее всего, именно преступники это сделали. Они не могли уйти слишком далеко — сказал он. К этому моменту Человек-огонь очень эффектно вытащил из здания мать с ребёнком. — Бен!       Но докричаться до него удалось не сразу. Когда парниша увидел в руках спасённого мальчика карточки по его любимой игре, то сразу начал расспрашивать, где тот достал золотую, особенно редкую. Он давно мечтал собрать весь набор, но ему всё не везло. Мужчина посигналил, и тогда Бен наконец обратил на них внимание.       — Хватит ерундой страдать! Пожар устроили грабители, чтобы отвлечь внимание полицейских и сбежать с награбленным. Нужно поторапливаться, иначе они уйдут! — крикнула Гвен, недовольно смотря на своего кузена.       Бен поморщился, но всё же сел в машину на место впереди. Это было не самое лучшее решение. Ведь сейчас он был огненным пришельцем, и, хотя ненамеренно, он всё же подпалил обивку сиденья. За что получил из огнетушителя от Гвен.       — Эй! — на что тот логично возмутился, а его потухшая голова снова зажглась.       — Ты мог из всего своего десятка пришельцев выбрать того, кто не горит и не портит вещи?       — Да ладно, он классный.       — Он огнеопасный. — сказал Эндрю, скрестив руки на груди. — Встань, пожалуйста.       Если бы у парня в тот момент были зрачки, он бы их закатил, но он всё же выполнил просьбу и сосредоточился на погоне. Им не составило труда поймать этих преступников. Пара огненных шаров сбила машину с дороги, и она врезалась в стену. Энди испугался, но, увидев, что никто не вылетел через лобовое стекло, вздохнул с облегчением. Однако он едва сдержался, чтобы не выругаться, когда его друг с горящей головой решил показать свою удаль и выпрыгнул из трейлера на ходу. И как ни в чём не бывало побежал к ворам. Мужчины сдались без сопротивления, не решаясь противостоять огромному огненному монстру. Наблюдая, как они смиренно встают лицом к стене, Бенджамин гордился собой. Он не только спас людей из огня, но и поймал преступников. Он настоящий герой! Но вдруг часы разрядились в самый неподходящий момент, превратив Бена обратно в человека. Мужчины обернулись на детский голос и увидели перед собой обычного ребёнка. Смелость к ним вернулась, и они решили не только забрать награбленное из машины, но и «преподать урок наглому сопляку». К счастью, вовремя подъехали патрульные машины и задержали парней в масках. Мальчик, конечно, ожидал похвалы за свой труд. Но, к сожалению, полицейские посчитали его слова раздражающим детским лепетом. Естественно, это задело его, но пытаться что-то доказать было бесполезно.       После этой напряженной погони они вспомнили о том, что нужно закупиться продуктами. Изучив карту, они нашли ближайший к ним недавно открывшийся гипермаркет и поехали туда. Весь этот недолгий путь все они были вынуждены выслушивать жалобы Бена на то, какими плохими были дяденьки-полицейские и как несправедливо они обошлись с ним за его честные заслуги. Он поймал воров, а ему за это даже спасибо не сказали!       Его дедушка рассчитывал, что поход в магазин поможет Бену отвлечься от грустных мыслей. Они бродили между прилавками, выбирая продукты и другие мелочи. В какой-то момент ребята разошлись по своим делам, оставив Эндрю и Максвелла вдвоём. Бен пошёл в туалет, а Гвен вспомнила, что забыла крем для рук. Возможно, это было не самое подходящее место для разговора, но Энди хотел обсудить с бывшим санитаром один важный вопрос. Он долго откладывал этот разговор, и даже сейчас не мог решить, подходящее ли это время. Мальчик был так погружён в свои мысли, что чуть не столкнулся с Теннисоном, когда тот остановился.       — Энди, что тебя беспокоит? Ты выглядишь очень задумчивым в последнее время — с лёгким беспокойством поинтересовался мужчина.       — Да так, — ответил Энди, пожав плечами. — Ребята теперь знают о существовании инопланетян. И я подумал… Ты считаешь, им пора узнать?       — Знаешь, не стоит спешить с этим. — сказал мужчина, ободряюще похлопав Энди по плечу, видя его нерешительность. — Если ты ещё не готов рассказать им, то не нужно себя заставлять.       — Наверное, ты прав, — вздохнул Энди. И продолжил задумчиво: — Но они всё равно узнают об этом рано или поздно. И тебе, кстати, тоже придётся раскрыть свой секрет.       Мужчина согласно промычал, тоже ненадолго задумавшись. Вскоре вернулась Гвен. Она бросила в тележку свой крем и взглянула на её содержимое. Девочка посмотрела на своего деда несчастными глазами.       — Дедушка. — Макс повернулся к внучке, отвлекаясь от рассматривания очередной банки консервов с чем-то непонятным. — Ты, пожалуйста, не обижайся, но мы можем купить побольше нормальной еды? Мне надоели эти жареные червяки.       — Согласен, — подтвердил Энди. — Тем более, я давно не готовил… А хотелось бы. — он вздохнул, вспомнив, как за всё это время мужчина почти не подпускал мальчика к плите. Хотя они договорились иногда готовить нормальную еду, Макс всё равно не упускал ни единой возможности дать им попробовать различные «деликатесы».       — Хорошо, я могу их заменить. — услышав такой ответ, дети уже хотели обрадоваться, но… — Может быть, вам понравится мочевой пузырь овцы? — и с этими словами пошёл, видимо, искать его.       Дети скривили лица в отвращении. Фу, как можно такое есть? И что вообще из этого можно приготовить? Но выбора, видимо, не было. Страдальчески вздохнув, они уже хотели догнать его, как остановились на полушаге. Где-то недалеко внезапно раздался грохот и шуршание.       — Ты тоже это слышал?       — Да. И что-то мне подсказывает, что мы оба знаем, кто устроил шум.       — Бен. — оба побежали туда, откуда доносился звук, и то, что они там увидели, их шокировало. На полках царил самый настоящий хаос. Коробки с овсянкой и сладкими хлопьями были раскрыты, несколько штук валялись на полу.       — Ой, мамочки. — смотря на всё это безобразие, мальчик случайно наступил на одну. Подняв её и увидев картинку, ему всё сразу стало понятно. Борцы сумо. — да он издевается.       — Ну и где он?       Словно отвечая на вопрос, одна из коробок неожиданно зашевелилась, и из неё послышался недовольный писк. Вот и виновник торжества. Гвен схватила её и вытащила оттуда Гуманоида. Серого, маленького инопланетянина, похожего на лягушку.       — Ай! — вскрикнул маленький пришелец. — Ты что творишь?       — Нет, это ты что натворил? — спросила девочка, показывая рукой на весь беспорядок, что её кузен вытворил.       — Я всего лишь хотел найти золотую карточку Борцов сумо!       — Ты превращаешься в героев, чтобы помогать людям, а не для того, чтобы громить целый отдел ради каких-то дурацких карточек. — отчитывала брата девочка. Внезапно за спинами детей раздался голос.       — Кхм. Молодые люди, это вы сделали? — строго спросил мужчина, девочка быстро спрятала своего непутёвого кузена за спиной.       — Нет, это не мы! — в один голос сказали дети.       — Это всё сделал мой глупый брат. — сказала девочка.       — Что ж, кто-то должен заплатить за все эти раскрытые коробки.       Ребята отвели сотрудника к Максу. Ему сообщили о произошедшем, а также выразили недовольство тем, что он не контролирует поведение своих внуков. С тяжёлым вздохом он согласился заплатить за все испорченные коробки хлопьев.       — Вот, кстати, хотела что-то ещё, кроме жареных червей, — прошептал мальчик подруге, пока старик ругал Бена за его проступок. — Пожалуйста, теперь неделю будешь есть овсянку.       — Знаешь, я и на это согласна.       — Я бы уже давно нашёл золотую карту, но вы оба появились и всё испортили! — с обидой в голосе произнёс мальчик, так, словно он здесь жертва.       — Подожди-подожди. Ты винишь в этом НАС? — Энди ушам своим не поверил, когда услышал это. Он нахмурил брови и строго спросил своего друга, скрестив руки на груди: — Тебе не стыдно?       — Да ладно, я что, не заслужил чего-то за свою работу? Напомню — это Я людей из горящего здания вытащил, Я поймал преступников! — не унимался Бен. Было видно, что он реально не понимает, в чём проблема.       — Но не таким же способом! — рявкнул он на Бена. — Так ты ничем не отличаешься от тех воришек.       — Что?! — с недоумением переспросил Теннисон. Зелёные глаза смотрели на Эндрю, как на предателя.       Но в ответ он не получил ничего, кроме скептически приподнятой брови. Мальчик не мог понять: а чего его друг ожидал услышать? Энди был уверен, что не должен всегда поддерживать друга, особенно если тот поступает нехорошо. Он хотел сказать об этом, но Макс их прервал. Он встал между ними, и только тогда ребята осознали, что в пылу ссоры чуть не столкнулись друг с другом лбами.       — Так, успокойтесь оба. — пожилой мужчина положил руки на плечи детей и отодвинул их друг от друга. — Скоро мы закончим и поедем дальше, тогда всё и обсудим. Вот только заглянем ещё в отдел для животных.       — А я здесь останусь. — угрюмо проворчал мальчик с часами, даже не смотря на них. Энди опустил взгляд вниз, чувствуя лёгкий укол вины из-за того, что обидел Бена. Но, с другой стороны, он всё равно по большей части поступил неподобающе.       — Только не покупай там ничего к завтраку, ладно? — Гвен пыталась пошутить, чтобы разрядить обстановку, но не очень-то получилось.       Они ушли, а Бен остался бродить по торговому залу. Мальчика переполняла обида. Почему никто не может оценить его геройство по достоинствам? Он считал, что может получить хоть какую-то награду за всё то хорошее, что он сделал. Но у всех было иное мнение. Даже его лучший друг не встал на его сторону, назвав его вором. Хотя знал, как сильно он любил «Борцов сумо» и как долго пытался собрать полную коллекцию карточек. Вор… Это он-то вор?! Да если бы они не влезли, у него всё получилось бы! Он бы нашёл золотую карточку, и никто ничего не узнал.       — Тоже мне, друг называется, — бурчал себе под нос пацан. И тут он почувствовал, как пол затрясся. — Что за?       Бен побежал на шум посмотреть, что случилось. Может быть, это было нападение злых космических захватчиков, раз поднялся такой сильный грохот? Было бы здорово, ведь если он одолеет какого-нибудь межпланетного бандита, то его точно признают как героя. Впрочем, наш герой был прав только в одном. Это было нападение на супермаркет. Но противостоять нападавшему он, увы, ничем не смог, ведь его часы ещё не зарядились с последнего превращения. Поэтому всё, что ему оставалось, это отступить и ждать нужного момента. Именно сейчас он понемногу начал осознавать свою глупость.

***

      Макс вздрогнул от громкого грохота, раздавшегося в другом конце «Мегамаркета». У всех в голове промелькнула одна мысль: «Что Бен натворил на этот раз?» Хотелось надеяться, что там не произошло ничего серьёзного. Лишь бы он там не сломал ничего слишком дорогого, да и сам не поранился. Но странный грохот повторился, и он становится всё ближе. Это заставило их насторожиться.       — Да что там происходит? Этот дурень решил весь магазин разгромить или что? — раздражённо спросила Гвен, повернувшись к выходу из отдела.       Она думала, что увидит там своего брата-болвана, но лучше бы это был он. В помещение ворвалась огромная рогатая четырёхглазая лягушка, на спине которой сидел мужчина с болезненно позеленевшей кожей и странным шлемом на голове.       — Я ведь не один это вижу? — озадаченно спросил Энди, показывая пальцем в сторону гигантского земноводного. На его вопрос Гвен и её дедушка заторможенно кивнули, ведь сами были в недоумении от происходящего.       Незнакомец, не замечая их, повернул колесо устройства на своей груди. Оно заискрилось и задрожало. Красный луч ударил в несколько клеток с животными, и случилось нечто невероятное. Два существа, которых мальчик считал милыми, начали меняться и расти в несколько раз. Огромные туши попугая и хомяка едва помещались в небольшом магазине для питомцев. Все вещи и клетки были опрокинуты, чудом не задев пожилого мужчину и детей.       — А теперь, мои питомцы, покажите, на что вы способны. — сказал он, широкая улыбка и странный блеск в глазах не предвещали ничего хорошего. Мужчина указал прямо на стоящих недалеко людей, и хомяк тут же пошёл в атаку на них. К счастью, от первого прыжка они успели отскочить, и монстр врезался в стену.       — Бегите скорее! — сказал Макс, поднимая и подталкивая детей вперёд.       Они выбежали оттуда и наткнулись на Бена, который направлялся в их сторону. Он хотел узнать, всё ли с ними в порядке, ведь видел, что этот сумасшедший дядька поскакал на своей жабе туда же, где были его семья и друг. К счастью, все были живы, хоть и очень напуганы, как и он сам.       — Ты мог сейчас превратиться в пришельца и спасти нас, если бы не использовал свои часы для всякой ерунды, — осуждающе прошипела девочка, бросив взгляд на экран часов, который горел красным цветом.       Монстр прыгнул, парень с часами успел пригнуться, но остальные оказались загнаны в угол. Бен растерялся, не зная, что ему делать. Ребята были правы, напрасно он потратил заряд впустую! Но, видя, как его кузина и лучший друг в страхе прижимаются друг к другу, а дедушка храбро закрывал их своим телом от бешеного хомяка-переростка, он понял, что времени на размышления нет, нужно действовать. Мальчик схватил лежащий рядом самокат и бросил мяч в чудище, пытаясь привлечь его внимание на себя.       — Эй, зверюга! Давай, поймай меня! — крикнул мальчик, скорчив рожу. Разгневанный зверь забыл о своей первой добыче и погнался за мальчишкой.       Бен ловко маневрировал между стеллажами в магазине, избегая острых когтей хомяка-мутанта. Он использовал опрокинутый стеллаж как трамплин, чтобы запрыгнуть на другие, заманивая зверя в ловушку. Когда хомяк последовал за ним по верхним полкам, они не выдержали веса монстра и рухнули на пол, придавив его. Бен добавил ещё две штуки для надёжности. Тварь пыталась вырваться, но не смогла выбраться из-под завала.       Злодей сбежал верхом на попугае, а к герою подбежали обеспокоенные люди.       — Я в порядке! — с трудом переводя дыхание, произнес мальчик. Он был запыхавшимся, напуганным, но в то же время гордым. — Ни один монстр не сможет противостоять мне — Бену Теннисону!       — Боже, Бенджи, пожалуйста, не делай так больше. — сказал Энди, крепко обнимая своего друга.       Сотрудники супермаркета горячо благодарили героя за спасение их жизней от монстра и предложили ему взять что-нибудь из магазина в качестве благодарности. Мальчик просиял. «Наконец-то!» — подумал Бен, его подвиг вознаградится, и он сможет получить то, что давно хотел. Ну разве не круто? Но этому не суждено было произойти. Едва Бен открыл рот, как дедушка Макс прервал его и повёл на выход из магазина.       — Но это нечестно! — продолжал возмущаться парень, хотя и шёл за своим дедом.       — Ой! — вдруг вскрикнул Энди, оглядываясь по сторонам с тревогой. — Кажется, я оставил свой рюкзак в отделе для домашних животных.       — У нас нет времени на это! — сказал Макс, подталкивая недовольного Бена к выходу.       — Но он совсем новый! Мама будет ругаться, если я вернусь без него. Я быстро, обещаю. Туда и обратно, зайцем.       В итоге они согласились подождать его у машины. Он побежал, слыша, как Бен возмущается у него за спиной: «Ему можно, а мне нельзя?» Проходя мимо стенда с карточками, он притормозил. Мальчик задумался. Да, Бен поступил некрасиво, устроив беспорядок, и ещё умудрился поругаться с ними. Но стоит признать, что в его словах была крупица истины. Он действительно спасал человеческие жизни. И даже сейчас, без часов, он не испугался встретиться лицом к лицу с тем мерзким хомяком, когда тот напал на тех, кто ему дорог. К тому же, эти люди сами предложили это, грех отказываться. Поэтому, приняв решение, Энди подошёл к одному из сотрудников зала и осторожно потянул его за рукав, чтобы привлечь внимание.       — Ах, ты друг того мальчика, что спас наш магазин. Тебе что-то нужно?       — Да, — скромно сказал он, кивая, и на мгновение опустил взгляд, задумавшись. — Вы говорили, что мой друг может бесплатно взять что-нибудь в вашем магазине? — спросил мальчик, глядя на сотрудника большими, чистыми глазами. Он старался выглядеть как можно милее, чтобы точно получить желаемое. И у него получилось, судя по смягчившемуся лицу мужчины.       — Да, конечно, что угодно.

***

      Как только Энди вернулся, они сразу же отправились в погоню за безумным доктором. Но из-за того, что Эндрю их задержал, они потеряли его след. Пока все думали, где может быть злодей, Гвен нашла информацию о нём в интернете. Этого человека звали Алуисиус Джеймс Энимо. Он был учёным и хотел получить научную премию за свои исследования. Но когда люди узнали, что Энимо проводил жестокие эксперименты над животными, ни о какой премии не могло быть и речи. Это привело его в ярость, и он изолировался от общества. И, судя по всему, он был настолько одержим этой наградой, что готов был получить её любой ценой. Этот человек был уверен в своей гениальности и считал всех людей ниже себя. Как заметила Гвендолин, в этой истории было что-то похожее на конкретного человека. Энди отчасти был с ней согласен. Энимо и Бенджи были похожи. Они оба были уверены в своей исключительности и гордились собой. Однако между ребёнком, который немного зазнался, и взрослым человеком есть огромная разница, поэтому с последнего спрос больше. Но Энди решил об этом промолчать. Он не хотел обострять и без того напряжённую атмосферу. Его друг и так был очень недоволен, сидел, возмущался. Он спас целый магазин от монстра, но не получил ничего, кроме обычного спасибо. Даже мудрые слова его дедушки о том, что настоящей наградой для героя является сам факт, что он помогает людям, не успокоили его. В конце концов все решили не обращать внимания на капризы юного героя и сосредоточиться на текущей задаче.       — И куда в этом огромном городе мог исчезнуть человек в нелепом шлеме верхом на огромном попугае? — спросил Эндрю, смотря в окно.       — Мне кажется, он что-то говорил про то, что хочет вернуть Вашингтон в доисторическую эпоху.       В Вашингтоне было только одно место, в котором этот псих мог воплотить свой план в жизнь — музей палеонтологии. Когда они прибыли на место, то увидели, что стена была разрушена, а неподалёку от неё лежало большое перо. Они угадали. Зайдя внутрь, они нашли Энимо рядом с чучелом мамонта. Бен вышел вперёд, чтобы тот его заметил, и громко произнёс:       — Твоим злодеяниям пришёл конец, Энимо! Сдавайся по-хорошему, иначе познаешь вкус правосудия!       — Ого, как пафосно звучит-то. — пробормотал Энди.       — Ну прям как в каком-то дурацком фильме про героев! — Гвен не могла удержаться от смеха от неудавшейся речи своего брата.       — А я и есть герой, нужно соответствовать. — парень сказал это, вздёрнув подбородок. Но поняв, что и правда перемудрил, тихо добавил: — Я ещё поработаю над этим…       — Слишком уж вы настойчивые, а я таких не люблю. — на удивление, этот мужик терпеливо дождался, когда дети закончат. И завёл длинную речь, не менее театральную и пафосную. — Вы меня не остановите, я как никогда близок к завершению своего главного эксперимента! Осталось всего несколько деталей, чтобы перейти к следующей фазе: возрождению мёртвых клеток!       — Шутишь? Это невозможно! — воскликнул Эндрю, смотря на учёного, как на психа, коим он и является. На что тот только посмеялся и ответил:       — Для моего гения нет ничего невозможного, юноша! — мужчина прокрутил колесо своего трансмодулятора, и вокруг него заплясали красные искры. — Сейчас вы станете свидетелями возрождения мамонта, который долгие годы был чучелом!       Алая молния ударила в доисторического гиганта. Яркий свет на секунду ослепил героев, а когда он потух, весь зал содрогнулся от громкого трубящего звука. Оживший мохнатый великан с горящими красными глазами сошёл со своего пьедестала и угрожающе надвигается на четвёрку. Восхвалив свою гениальность, Доктор Энимо приказал своему творению расправиться с его врагами и скрылся, убежав в другой зал. Стены дрожали от громоздких шагов мамонта, заставляя людей отступать назад. Бен наспех выбрал героя и хлопнул по циферблату часов. В уже знакомом зелёном свете тело ребёнка начало расти, мышечная масса увеличиваться, и у него появились две дополнительные руки. Он превратился в могучего четырёхрукого пришельца с красной кожей.       — Не волнуйтесь, я справлюсь с этим мохнатым Дамбо, — сказал он грубым голосом, пристально смотря зверю в глаза. — Идите за Энимо.       Бросив последний беспокойный взгляд, они побежали дальше, оставив Силача с ожившим мамонтом. Долго сумасшедшего учёного искать не пришлось. Было очевидно, куда он направится. Прямо у входа в нужный зал перед ними встал знакомый попугай, охранявший своего хозяина. Но с ним очень ловко смогла справиться Гвендолин, ударив его пару раз копьём прямо по морде. От этого птица с обиженными криками улетела в неизвестном направлении. Они успели как раз к моменту, когда доктор собирался оживить Ти-рекса. Луч его устройства выстрелил в скелет, и динозавр начал обрастать плотью и кожей. Несколько секунд, и перед ними предстал ещё один воскресший доисторический монстр, что с оглушительным рёвом сломал стену. И верхом на тираннозавре Энимо отправился к своей главной цели. Понимая, что им не получится одолеть Энимо и его нового питомца самим, они решили дождаться, когда Силач закончит свою битву, и тогда отправиться в погоню. Но откуда ни возьмись снова появился попугай-переросток. Он схватил девочку своими лапищами и взмыл в ночное небо.       — Гвен, нет! — испуганно воскликнул Энди.       Его тело действовало быстрее разума. Он бросился за ними со всех ног. Крики Макса звучали где-то далеко. В голове у парня была только одна мысль: «Спасти Гвен!»       Птица стремительно набирала высоту, и Спейс понял, что не сможет до неё добраться. Его человеческого тела было недостаточно. Отбросив все свои прошлые страхи, Эндрю решился. Его тело начало стремительно меняться: кожа обрастала шерстью, ноги видоизменились, и он начал бежать в разы быстрее. Он принял свою истинную форму. Когда зайчонок оказался почти под птицей, он собрал все свои силы и прыгнул на добрые 5 метров, так ему удалось схватиться за лапу ганского попугая. Птица удивлённо вскрикнула, почувствовав дополнительный вес. Девочка открыла глаза. Увидев Энди, она приняла его за ещё одного монстра и завизжала от страха.       — Гвен, успокойся! — крикнул мальчик-инопланетянин, пытаясь удержаться на лапе птицы. — Это я!       — Энди? — она узнала голос, но не могла поверить своим глазам. — Ты… Как?       — Потом, — ответил парень, лихорадочно соображая, как им спастись.       Попугай держался в воздухе, издавая злобные вопли. Тварь была не намерена держать на себе двух «пассажиров». Если мальчишка не собирался отпускать, как бы он ни пытался его стряхнуть, то тогда он избавится от мелкой девчонки. В голове зверя сложилась простая логическая цепочка, что мелкая и противная негодяйка не выживет от падения с большой высоты. Поднявшись выше, попугай выпустил из когтей Гвен, и она с визгом полетела вниз. К счастью, Эндрю успел поймать её, не дав упасть.       — Я держу! Я держу тебя! — он крепко сжимал её предплечье.       Бен, после победы над мамонтом, выбежал из зала, ища остальных. У разрушенной стены он увидел дедушку, но Гвен и Энди нигде не было. Он не успел спросить, что случилось, как тут до его ушей донеслись крики. Он поднял глаза и увидел в небе огромного попугая, и его в лапах были его близкие.       — Быстрее, Бен, только ты сейчас можешь что-то сделать! — Макс окликнул его. Молодой человек выругался и бросился бежать со всех ног, а затем прыгнул вслед за ними. Благодаря сверхчеловеческой силе Силача, он смог добраться до них.       — Я здесь, ребята, сейчас я вас спасу! — он крепко схватился за хвостовые перья, от чего гигантская птица кричит от боли и из-за сильного перевеса стала снижать высоту. — Отпусти их, курица-переросток!       Но при этом когтистая лапа сильнее впилась в тело мальчика-зайца. Он вскрикнул от боли, но не разжал руку, держа свою подругу. Он её не отпустит, ни в коем случае! Тварь не оставляла своих попыток избавиться от лишнего груза, и вскоре ему это удалось, хоть и очень неприятно. Его перья были недостаточно крепкими, чтобы удержать существо весом больше 100 килограмм. Мальчик-перевёртыш начал падать вниз. Он смотрел, как их фигуры отдаляются от него, и парня переполняло чувство разочарования. Как же так? Он был так близко, но не смог помочь! В этот момент Энди решился на рисковый шаг и понадеялся, что с этой высоты красный пришелец сможет выдержать удар об землю.       — Гвен, приготовься! — смотря в наполненные страхом глаза девочки, он попытался выдавить из себя обнадёживающую улыбку. — Просто доверься.       Он отпустил её руку. С диким криком она полетела вниз, и как только она оказалась достаточно близко, Бен тут же прижал её к себе. Они с грохотом упали на асфальт, оставив глубокую впадину, но им очень повезло, и никто из них не пострадал. Они оба встали, и Бен превратился обратно в мальчика. Дедушка Макс подъехал к своим внукам, и несколько секунд они все вместе смотрели на то, как гигантский попугай улетает вдаль с Эндрю. Не сговариваясь, они сразу же сели в фургон и помчались вслед за пернатой тварью.

***

      Незадолго до этого Энимо что-то заставило задержаться, когда услышал он крики своего летающего питомца. И мужчина лицезрел феномен, который заставил его на секунду забыть свою изначальную цель. Разглядеть, что произошло и кем стал тот дерзкий длинноволосый мальчишка, удалось с трудом, но он точно видел то, что видел.       — Это поразительно… — изумлённо произнёс мужчина, охваченный эмоциями и переполненный вопросами. Как такое возможно? Человеческий ребёнок, который может по своему желанию превращаться в антропоморфного зайца? Кто он? Результат генетического эксперимента? Кто посмел его в этом обойти?! Я узнаю твой секрет, мальчишка.       В его голосе отчётливо слышалась маниакальная одержимость. Он должен узнать, что из себя представляет этот зверёныш и принцип его мутации. Энимо громко свистнул, подзывая своего монстра. Нужно забрать ребёнка с собой и изучить его. Попугай откликнулся на зов хозяина. Он наблюдал, как тот сбросил лишних людей и перехватил лапами его будущего подопытного зайца. Монстр принёс мальчишку, птица бросила его на землю и придавила своей лапой. Доктор слез со своего динозавра, чтобы лучше его разглядеть. Это было действительно невероятное зрелище для учёного. Эндрю же изо всех сил пытался выскользнуть из цепкой хватки. Его пробирала дрожь, когда он увидел, как на него смотрел этот урод. Маниакально улыбаясь, его глаза сверкали опасным огнём. Если он от него не убежит, то это ничем хорошим не кончится.       — Отпусти, отпусти меня, урод! — зайчонок ещё активнее затрепыхался, яростно пытаясь освободиться.       — Замолкни, мелкий паршивец! Уверен, изучив тебя, я, доктор Энимо, смогу продвинуться в геномутации ещё дальше. Никто не сможет меня остановить! — рассмеялся безумный учёный.       — Можно подумать, я легко тебе дамся, доктор-псих. — зайчонок угрожающе оскалил зубы.       — Поживём-увидим, мальчишка, поживём-увидим. — угрожающе произнёс он в лицо мальчику. — А теперь пора навестить старого коллегу. — смеясь, Энимо запрыгнул обратно на Ти-рекса и повёл его в сторону дома того чёртового учёнышки, который посмел обойти его и присвоить то, что принадлежит ему. Птица не стала отставать от своего хозяина. Подхватив лапой зайчонка, попугай подкинул его вверх, схватившись клювом за рюкзак, и полетел вперёд. Как бы он не дёргался, сопротивление было бесполезно. Оставалось только ждать, когда Бен и остальные придут на помощь.

***

      Макс Теннисон выжимал из «Ржавого ведра» максимум, мчась по дороге, спеша на помощь внуку своего напарника.       — Надеюсь, с ним всё хорошо. — подавленным голосом произнесла Гвен, её всё ещё немного трясло от пережитого. Она, внимательно всматриваясь в тёмное небо, в поисках той мерзкой твари, что унесла её лучшего друга, который спас ей жизнь.       — Где же он может быть? Попугая нигде не видно.       Бен, как и все остальные, очень нервничал, и его голос звучал резко. Но злился он только на себя за то, что не смог спасти обоих.       — Думаю, я знаю, куда он направляется. — сказал мужчина и, не отрывая взгляда от дороги, достал из кармана помятую вырезку из газеты и передал его внучке. — Это выпало из его сумки в музее.       — День, когда доктор Кёрли получил премию за выдающуюся научную деятельность. Я смотрела этот выпуск по телевизору. Там ещё произошёл скандал. — сказала она, внимательно вчитываясь в заголовок.       — Да я и не сомневаюсь, зубрила. — сострил герой, провоцируя ссору, чтобы отвлечься от мрачных мыслей.       — Замолчи, дурак. — огрызнулась в ответ Гвен.       — Не время для споров, внучата. Мы должны сосредоточиться на поиске Энди. — строгий голос Макса прервал их.       — Прости, дедушка. — в один голос сказали его внуки.       Почти весь путь они сидели молча, каждый в своих мыслях. Они задавались вопросами: их лучший друг оказался инопланетянином. Почему он от них это скрывал? Как им спасти его из лап доктора-психа? Зачем ему мальчик и что он собирается с ним сделать?       Когда до нужного места оставалось недалеко, Бен понял, что не может просто сидеть на месте. Ему казалось, что «Ржавое ведро» едет слишком медленно и с Энди могло случиться что-то плохое. Он встал, на ходу включая часы, и выбрал пришельца-жука. Когда он перевоплотился, пространство наполнилось очень неприятным запахом. Да, этот жук, откровенно говоря, вонял. Остальные покривили носы, но не стали заостряться на этом. Бен-жук вылетел из машины, и никто не стал его останавливать. До дома Кёрли нужно было добраться как можно скорее, и жук был быстрее любого автомобиля.       Он прилетел как раз вовремя, Энимо только заканчивал свою тираду о том, как он оскорблён тем, что награда досталась не ему. Доктор так был поглощён этим, что, если бы не его питомец, он бы и не заметил появления странного крылатого существа. Ти-рекс ударом хвоста отправил пришельца в бетонную стену. Свалившись на пол, Бен краем глаза заметил золотистый блеск. Он ахнул. Там, среди кусков сломанной стены, так маняще сверкала золотая карточка, которую мальчик так хотел. Он мог бы быстро схватить её, она была прямо перед ним! Но его отвлёк крик, полный ужаса. Сумасшедший доктор уже был близок к тому, чтобы расправиться с абсолютно невинным человеком. А его лучший друг всё ещё находился в лапах пернатой твари. Он не мог допустить, чтобы кто-то пострадал. Он просто не успеет угнаться за всем одновременно. Как бы ни было обидно, но он должен от чего-то отказаться. Герои всегда должны помогать другим, и неважно, получит он что-то за это или нет. А он герой, так ведь? Забыв о карточке, Жук спас учёного за мгновение до того, как тот стал ужином для динозавра. Он отпустил мужчину на пол и повернулся к противнику.       — А ты ещё что за букашка?       — Я тебе не букашка, доктор-псих. — ответил Бен сиплым голосом. — Я здесь, чтобы надрать тебе задницу.       И, не дожидаясь ответа, мальчик-пришелец выстрелил в Энимо и его ящера пахучей зелёной слизью. Ещё один выстрел попал в птицу, и та яростно затрясла головой, стараясь стряхнуть вонючую жижу с себя. Зайчонок тут же воспользовался возможностью и встал на ноги. Убедившись, что его друг свободен, Жук уже хотел продолжить бой с Энимо, который что-то болтал на фоне. Но не успел и шагу ступить, как на него набросился разозлённый попугай! Он начал гонять его по всему залу под ехидство мерзкого докторишки! Очень быстро ему надоела эта игра в догонялки. Жук на лету повернулся мордой к преследователю, летя спиной вперёд, и снова выстрелил густой зелёной слизью попугаю прямо в его открытый клюв. Смесь на вкус была, мягко говоря, отвратительной, и птица упала на пол. Попугай отхаркивался, старательно пытался избавиться от мерзкой жижи. Посмеявшись, Бен сделал то же самое с динозавром. Его слизь попала ему на глаза, ослепив его. Доисторический ящер в ярости метался из стороны в сторону, не слушая приказов своего хозяина. В это время Энди вывел Керли из здания и вернулся обратно. Пока Энимо был занят попытками успокоить своих зверей, зайчонок быстро подкрался к доктору. Он перепрыгнул учёного и сорвал с головы его рогатый шлем.       — Нет! Верни его, мерзкий мальчишка! — завопил мужчина и бросился к мальчику, на что только показал ему язык.       — Попробуй отними! Бен! — он подбросил предмет в воздух, и его друг тут же подхватил его и разломал каску на куски.       Под трагичное: «Не-е-ет!» комнату озарила волна красного цвета, и превращённые в монстров животные вернули свой первоначальный облик. Попугай стал маленьким, а скелет тираннозавра превратился в груду костей. На улице завыли сирены, а стены дома окрасились в сине-красные цвета. Вот и полиция. Мальчики быстро вернулись в человеческий облик. Как раз вовремя, когда в помещение ворвались несколько полицейских и скрутили беснующегося доктора. К ним подошла женщина и вывела на улицу, где их уже ждали. Гвен и Макс обняли мальчишек, радуясь, что они целы.       Бен почувствовал такое облегчение, видя, что все, кого он спас, в порядке. Казалось бы, никакая картонка этого бы не заменила. Он это почувствовал. Неужели это именно то, о чём говорил дедушка? Хотя от награды или похвалы он всё равно не отказался. Пока Бен наблюдал, как сбрендившего учёного садили в машину, Гвен подошла к их другу.       — Теперь ты точно должен нам всё рассказать, Энди.       — Да, я обязательно всё объясню, честно. — устало улыбнулся мальчик. — Но давайте сначала отдохнём немного, ладно?       Гвен вздохнула и улыбнулась в ответ. Как бы ей ни хотелось получить ответы здесь и сейчас, она видела, в каком состоянии был Энди. Он сегодня многое пережил, как и все они. Неожиданно послышался звук хлопающих крыльев, и на голову Энди сел попугай. Птичка уютно устроилась в лохматых волосах, будто в гнезде, под смешки остальных, да и самого парнишу это тоже позабавило.       — Ха, таким ты мне нравишься намного больше, дружок. — весело сказал мальчик, почесав попугайчика по голове. Подумав, он повернулся к друзьям. — Я на секунду. — осторожно взял его за туловище и подошёл к одному из полицейских, чтобы отдать птичку. Нельзя было оставлять животное на произвол судьбы в бетонных джунглях города. Отдав его мужчине, мальчик потребовал с него клятву, что он точно позаботится о том, чтобы малыша пристроили куда-нибудь. С чувством выполненного долга он направился к Ржавому ведру, и они поехали дальше. Вот же сумасшедший выдался день, а ведь таких у них будет много.

***

      — Да, теперь я понял. Главное то, что ты сам знаешь, что сделал хорошее дело. Не обязательно ждать наград. — сказал Бен. Хотя в его голосе всё равно была грусть. — Так поступают герои.       — Ты молодец, Бен. Я рад, что ты извлёк из этого урок. — с гордостью сказал Макс.       — Хотя никто не говорил, что героев совсем нельзя награждать. — сказал Эндрю. Бен вопросительно на него посмотрел. Мальчик порылся в рюкзаке и, под удивлённые возгласы ребят, достал оттуда ту самую карточку. — Держи. Ты заслужил.       — Это же… Золотая карточка Борцов Сумо. Энди, ты… Как ты? — Бен смотрел круглыми глазами на протянутую карточку. Так он и завис почти на минуту, не веря тому, что видит. А потом отвис и с радостными криками крепко обнял своего лучшего друга. — Спасибо, спасибо, спасибо! Ты лучший друг на свете!       — Откуда она у тебя? — спросила Гвен.       — Ну, пока за рюкзаком бегал, попросил у того мужчины достать карточку. Он же сказал, что Бен может взять что угодно за спасение магазина. Вот я и подумал взять её для него. — объяснил Энди. Он поймал на себе взгляд Макса, пожилой мужчина смотрел немного неодобрительно. Но, видя, насколько его внук сейчас был счастлив, его взгляд смягчился.       — Это самый лучший день в жизни!

***

      После увлекательного приключения и первой серьёзной победы над настоящим злодеем, Макс решил, что будет отличной идеей разбить лагерь на туристической базе у большого озера. Они добрались туда ближе к вечеру. Поэтому времени хватило лишь на то, чтобы разбить на берегу небольшой костёр и немного посидеть у него, пожарив зефир, и перекинуться парой фраз с отдыхающими здесь людьми.       С наступлением ночи вся людская суета стихла. Эндрю сидел на причале и наслаждался красотой ночного пейзажа. Над головой висела полная луна, мягко освещая окрестности. Ветер лениво шевелил камыши и другие растения, а вдалеке среди деревьев можно было заметить маленькие мерцающие огоньки светлячков. Позади он услышал шаги и вздохнул. Наконец пришло время поговорить. Друзья сели рядом с ним. Они молчали какое-то время, ждали, когда их друг соберётся с мыслями.       — Так ты… пришелец? — всё же решилась спросить Гвен, направляя свет фонарика в сторону озера.       — Наполовину, — кивнул Энди. — Мой папа — инопланетянин, а мама — человек.       — Ничего себе! И как у них… ну… — девочка смущённо запнулась, не зная, как сформулировать вопрос, чтобы не показаться невежливой.       — Я не знаю, — почесал затылок зайчонок, чувствуя, как его щёки тоже начинают краснеть. В ответ на это Бен только фыркнул и решил сменить тему.       — Не могу поверить! — воскликнул мальчик с часами и лёг на слегка влажную древесину, не заботясь о том, что испачкается. — Всё это время рядом с нами жили настоящие инопланетяне! Почему ты мне не говорил? — спросил он, глядя снизу вверх на своего друга и ожидая ответа.       — Мои родители с детства твердили, что это нужно держать в секрете. Даже от самых близких друзей. Я боялся, что наш секрет раскроют. Вы же видели в фильмах про пришельцев, что с ними делают. — понуро ответил он. Паренёк действительно боялся этого, хоть и помнил, что в этом мир люди тесно общаются с неземными существами, но не все к ним были лояльны.       — Понятно. — кивнула Гвен.       — Вот это да! Теперь планету будут защищать сразу два супергероя! — с радостной улыбкой воскликнул Бен. Он посмотрел на часы, потом на друга и, положив руку ему на плечо, торжественно произнёс: — Только представь: Бен Теннисон и Энди Спейс — команда пришельцев-героев, вместе спасают мир!       — Эй, а как же я? — недоумевая, спросила Гвен, указав на себя пальцем. Она считала, что тоже является частью их маленькой команды. Энди улыбнулся и хотел заверить подругу, что они все трое — команда, но его перебил Бен, рассмеявшись.       — А у тебя нет никаких способностей, дурочка. — самодовольно ответил ей брат, насмешливо поглядывая на то, как у его сестры кривится лицо от злости. — Ты только и можешь, что попадать в беду и мешаться под но-ОЙ!       Юноша не успел закончить фразу. Гвен, покраснев от злости и обиды, с силой толкнула своего брата, и тот с криком упал в воду.       — Гвен! — испуганно вскрикнул Энди и вскочил на ноги.       Гвен лишь презрительно хмыкнула и удалилась, а Бен вынырнул и начал отплёвываться от воды. В это время Эндрю не знал, как поступить. Пойти за подругой, чтобы утешить её, ведь то, что сказал Бенджи, было действительно обидно. Или остаться с другом, которого, хоть и справедливо, но всё же слишком сильно столкнули в воду, и он мог пострадать. Если подумать, по большей части виноват он, но и она тоже могла бы отреагировать немного мягче. Всё же мальчик решил сначала дождаться, когда Бен выплывет на берег. Они пойдут обратно в машину, и там он, в очередной раз, заставит кузенов извиниться друг перед другом.       Так и произошло. Сейчас они стояли все вместе и молчали, тишину разбавлял храп Макса. Брат и сестра стреляли друг в друга молниями, ни один из них не желал просить прощения. Их общий друг посмотрел на них и, с тяжёлым вздохом, решил использовать самый рабочий метод:       — Если вы сейчас же не помиритесь, я с вами двумя разговаривать не буду. — произнёс Энди. Для пущей убедительности он отвернулся от них и надул щёки, приняв самый обиженный вид, который мог.       Как и ожидалось, не прошло и пяти минут:       — Ла-а-адно! — протянул Бен, закатив глаза. Дальше он говорит таким тоном, словно эти слова из него вытягивают клешнями. — Извини, что назвал тебя бесполезной, Гвен.       Паренёк, конечно, хотел добавить какую-нибудь гадость в адрес кузины, но, поймав строгий взгляд лучшего друга, промолчал. Мальчик повернулся к подруге, та с тяжёлым вздохом ответила:       — Хорошо. Ты меня тоже прости, я не должна была толкать тебя в воду.       — Вот и помирились. — довольно сказал Энди, тихо прихлопнув в ладоши. Он забрался на верхнюю кровать, напоследок сказав: — А теперь давайте спать, завтра рано вставать на рыбалку.

***

      Наши герои проснулись на рассвете. Взяв все снасти, они отправились в бухту, чтобы арендовать лодку. Эндрю сделал глубокий вдох, наслаждаясь влажным воздухом. Утренняя роса ещё не успела испариться и красиво блестела в лучах солнца. Вокруг него сновали туристы: кто-то просто прогуливался, кто-то, как и они, пришел сюда порыбачить, а кто-то уже раскладывал вещи у берега озера, чтобы потом позагорать. Мальчишки спорили о том, у кого улов будет больше, в то время как Гвен не особо была вовлечена во все эти рыболовные штуки, которыми страдала мужская часть команды.       Пока дедушка разговаривал с лодочником, Гвен мельком заглянула в ведро с наживкой и скривилась от отвращения. Неужели придётся эту гадость в руки брать? Нет уж, спасибо, она как-нибудь проживёт без этого. Она посмотрела на остальных, они уже собирались зайти на лодку.       — Знаете, я, наверное, пас. Лучше пойду позагораю. — сказала девочка, она посмотрела на друга. — Пойдёшь со мной, Энди?       — Нет, извини, я очень долго ждал возможности порыбачить. — мечтательным тоном ответил он, поправляя удочку на своём плече. Рыбалка всегда была одним из его любимых занятий.       — Вы собираетесь подняться на борт или нет? У меня и без вас дел по горло, а вы заставляете меня ждать! — с недовольством произнёс капитан Шо, лодочник. На взгляд Энди, он был не очень приятным человеком, к тому же грубым. По какой-то причине он ему не нравился.       — Уже идём, — крикнул Бен, отряхивая руки о штаны, всё ещё ощущая лёгкую боль в макушке, по которой он получил от друга, когда хотел подшутить над сестрой. Они сели в лодку, и они поплыли по озеру. Там Шо дал детям спасательные жилеты. Надев свой, Бен заметил, что у его друга возникли небольшие проблемы с ним.       — Помочь? — спросил мальчик, подойдя к Эндрю.       — Угу. Молния заела, кажется. — буркнул паренёк, обиженно нахмурив брови. Они расстегнули жилет. Потом Энди держал и натягивал верхнюю часть, пока другой тянул низ и тащил бегунок, так они смогли легко застегнуть молнию.       — Вот. — с гордой улыбкой кивнул Бенджи. — Теперь ремни. — с этими словами он спокойно начал затягивать их на жилете заместо своего друга, хотя Энди мог спокойно сам с этим справиться.       В последнее время Теннисон стал всё чаще помогать ему в таких мелочах. Похоже, парень сам заметил за собой это неожиданное для него самого поведение. Он что-то пробормотал и быстрым шагом направился к другому борту, чувствуя, как его щёки покраснели от смущения.       Постепенно рыба начала клевать, Эндрю и Максу было очень даже весело. Чего, к сожалению, нельзя было сказать про Бена. Для юного героя рыбалка шла не так удачно. Мальчик быстро потерял интерес. Казалось, для него рыбалка была чем-то похожа на лакрицу. Сначала он с интересом пробует, потом, оценив вкус, осознает, что это не для него, но позже опять возникает желание попробовать. Вот и здесь также. И теперь он снуёт от борта к борту, загибаясь от скуки. Ещё больше настроение портило то, что, в отличие от остальных, он ничего так и не поймал. Смотря на это, Макс поинтересовался у капитана лодки, нет ли на озере более рыбного места, где можно поймать что-нибудь по-настоящему крупное и необычное.       — В этом озере нет никого более крупного и необычного, чем монстр, обитающий на дне. — произнес капитан с мрачным видом, вглядываясь вдаль.       — Монстр в озере? — в один голос воскликнули дети, Эндрю с сомнением, а Бен с восхищением.       Мальчик с часами заметно оживился и стал выпрашивать подробности о Кракене, такое имя ему дал Шо. О том, существует ли оно или нет, парень не думал, это было всяко интереснее наскучившей рыбалки. Плюс веру подкреплял их прошлый опыт и его же собственные часы. Как после такого можно сомневаться в подлинности истории о подводном чудовище? Капитан, найдя слушателя, был только рад это сделать. Хотя по нему не было видно. Казалось, он 24/7 ходит с нахмуренным лицом. Двое других реагировали на эти рассказы с явным недоверием.       — Мне кажется, этот дядя немного не в себе. — как можно тише сказал он на ухо мужчине, косясь на лодочника, который рассказывал любопытному Бену, как работают все его примочки для поиска Кракена и когда он впервые его увидел.       Капитан предложил своим пассажирам отвести их к месту, где подводный монстр появлялся в последний раз. Что ж, не поддаться умоляющим глазам мальчика было практически невозможно, поэтому Макс всё же дал согласие. Рыбалка накрылась медным тазом.       Плыли они не очень долго, но, к разочарованию мальчика и недовольству лодочника, место, к которому они направлялись, было перекрыто какими-то приезжими учёными. Они представились как научные сотрудники из организации по защите природы «Друзья Рыб». Они вежливо попросили их покинуть эту зону, на что Шо хотел начать крыть их трёхэтажным матом, но под уговорами Макса капитан всё же согласился развернуть лодку. Бен запротестовал, говоря, что хочет увидеть монстра, за которым они приплыли в эту часть озера. Учёные на другой лодке начали смеяться, и один из них вышел вперёд.       — Мальчик, не стоит верить каждой легенде, которую ты слышишь. Кракен — лишь выдумка местных жителей, чтобы привлекать туристов. Поверь мне, человеку, который всю жизнь посветил науке. — добродушно сказал мужчина с рыжей бородкой.       — Я, кстати говоря, пытался тебе о том же сказать всю дорогу. — услышав слова своего приятеля и заметив снисходительный тон незнакомца, Бен нахмурился, окинув всех вокруг разочарованным взглядом и недовольно насупился.       — Вот видишь, малыш. Твоя милая подружка абсолютно права. — после этой фразы среди людей на лодке капитана Шо воцарилась тишина, и через секунду разразился смех Бенджамина. Остальные не понимали причину такой быстрой смены настроения паренька.       — Кхм… Спасибо, конечно. — пробормотал Энди, его щёки покраснели. — Но я мальчик.       — Ох, ам… Прости, парень, меня сбили с толку твои, эм, эти. — взгляд человека метался от розовых вещей к длинным волосам мальчика, по глазам было видно, что тот не до конца в это верит.       — Ничего страшного, вы не первый и не последний, кто так говорит. — тяжело вздохнул Спайс и стукнул по плечу Бена, чтобы тот перестал хихикать.       Учёные решили проводить рыбацкую лодку до берега, чтобы убедиться, что те точно не вернутся туда. Энди с лёгкой грустью смотрел в ведро, где плавало всего несколько рыбёшек. Это всё, что им удалось поймать. Рядом Макс пытался успокоить внука, который всё никак не мог принять, что не увидит Кракена. Зайчонок покачал головой, задаваясь вопросом: неужели ему прошлого опыта встречи с монстрами не хватило? Впрочем, кусочки воспоминаний, которые у него ещё остались, чётко говорили о том, что все летние каникулы будут такими. И не только эти 3 месяца, а вся их жизнь.       Радары лодочника засекли приближение чего-то или, скорее, кого-то. И этим кем-то оказалось громадное чудовище! Оно проплыло мимо них, задев борт лодки. Её сильно качнуло в сторону, и Энди чуть не упал в озеро.       — Ой, мамочки! — от испуга он крепко вцепился в деревянный борт. Падать в воду, даже в спасательном жилете, мальчик совсем не хотел.       — Оно движется в сторону пристани. — сказал капитан.       — Там Гвен! — крикнули все трое в один голос.       У берега свирепое чудовище устроило настоящий погром, люди в панике убегали прочь. А те несчастные, что случайно оказались в воде, были вынуждены бороться за свою жизнь, уплывая от разъярённого монстра. В их числе была Гвен. Долго не раздумывая, Бен спрыгнул с лодки, чтобы незаметно перевоплотиться. Он хотел выбрать Челюсти — пришельца, похожего на рыбу-удильщика. Этот парень мог превращать свои ноги в хвост, как у русалки, и очень быстро плавать. Но часы внезапно решили дать сбой. Они превратили его в Молнию!       — Что? Вот глупые часы! — хрипло возмутился синий инопланетянин.       Времени разбираться не было, так что он просто решил импровизировать. Используя свою суперскорость, он разогнался достаточно быстро, чтобы бежать по поверхности воды. Пришелец добрался до сестры в считанные секунды. Когда он вынес её на берег, парень не отказал себе в шалости и запачкал девочку песком и побежал спасать остальных людей.       Тем временем Кракен решил напасть на корабль морских биологов. Как бы учёные ни пытались оторваться от этого монстра, он упорно гнался за ними и пытался утопить их судно. Как раз в тот момент, когда ему это почти удалось, перед ним появился Молния и с помощью своей скорости вызвал небольшое торнадо, чтобы отпугнуть чудовище. Оно ушло под воду, и, казалось, им больше ничего не угрожало. Но в следующую секунду Кракен всплыл с другой стороны и схватил своими щупальцами большой деревянный ящик. Главарь группы учёных тут же бросился к нему, пытаясь не дать монстру утащить ящик с собой. Бен на секунду замешкался, но быстро пришёл на помощь. Раз уж за эту штуку так борются, то она важна этим ребятам, так? Он смог прогнать монстра и сохранить жизни людей, и ящик тоже. Мужчины поблагодарили его, но парень не смог удержаться от любопытства и спросил:       — Так что же там такого важного, что ты был готов рискнуть жизнью? — спросил инопланетянин мужчину.       — Там… — тот помялся и промямлил. — Был наш обед.       Остальные начали подтверждать его слова и кивать, мол: «Да, так и есть, монстр хотел спереть их еду». Это всё начало казаться каким-то неправдоподобным. Неужели из-за пары бутербродов крутые учёные будут рисковать своими шкурами? Но Бен не смог задать ещё вопросов, так как время его трансформации утекало. Молния спрыгнул в озеро и помчался в сторону лодки капитана Шо. Не добежав немного, он превратился обратно в себя. Парня затащили в лодку, мокрого и замёрзшего.

***

      Энди наблюдал, как после нападения монстра все спешно собирали вещи и громко обсуждали произошедшее. Понимающе покивав, он сел рядом с Беном и протянул ему кружку с горячим шоколадом, чтобы тот согрелся. Парень улыбнулся, грея руки об тёплую кружку.       — Да уж, — вздохнул Спейс, положил подбородок на ладони. — Весёлая рыбалка вышла, ничего не скажешь.       — Тебя сейчас только это волнует? — недоумевающе спросила Гвен, но потом что-то осознала и задумчивым голосом проговорила. — Хотя, после последних дней, наверное, не стоит так удивляться монстру в озере. Кто бы мог подумать, что на нашей планете столько всего необычного.       — Вот видите, а я сразу поверил капитану, — гордо произнёс Бен, на что девочка закатила глаза.       Пока дети сидели у костра, мимо них прошёл Шо. Он громко возмущался поведением учёных, считая их высокомерными и наглыми. Шо негодовал, что учёные не имеют права делать что хотят в озере — в его озере! Было очевидно, что он продолжит свои поиски, особенно после того, как стало ясно, что Кракен действительно существует!       Макс покачал головой, ему не нравились люди подобные Шо. Изгои, одержимые какой-то идеей, как бы грубо и оскорбительно это ни звучало. Особенно ему напрягал интерес, который его внук проявлял к этому мужчине. Всё внутри него просит не подпускать мальчика к этому человеку. Возможно, он накручивает, но мало ли чем ещё мог страдать этот «охотник на чудовищ». За свою жизни он видел всякое, но ему не хотелось, чтобы хоть кто-то из дорогих ему людей с подобным когда-либо столкнулся.       Вскоре они зашли обратно в трейлер. Время было позднее, а утром уже нужно уезжать. Все готовились ко сну. Один Бен не мог найти себе место, его взгляд постоянно возвращался в сторону озера, куда ушёл мужчина. Парня одолевало странное чувство беспокойства. Что-то ещё на улице кричало ему, что капитан попадёт в беду. Решив, что раз он считает себя героем, то обязан хотя бы просто убедиться. Зная, что никто его не отпустит, парень тайком сбежал на улицу. Пробираясь в темноте к месту, где стояли рыбацкие лодки, он увидел, как мистер Шо нёс на своё судно какие-то вещи. Кажется, мужчина собирается искать Кракена этой ночью, чтобы ему никто не мешал. Парень осторожно пробрался на борт и спрятался между ящиками, за тканью. Если правда что-то произойдёт, он будет тут как тут. А если нет, то это будет довольно весёлое приключение! Охота на настоящего монстра, что может быть интереснее? Хотя его, скорее всего, потом накажут, но парень посчитал, это того стоит.       Прошло какое-то время, прежде чем лодочник обнаружил мальчика. Мужчина хотел прогнать его, но они достаточно далеко отплыли от берега и поворачивать назад не хотелось. Да и к тому же паренёк проявлял неподдельный интерес к поимке Кракена. И, признаться честно, это немного подкупило человека, которого многие избегали за его одержимость, как все считали, несуществующим чудовищем. Он согласился взять мальчишку с собой, при условии, что тот будет во всём его слушаться и не станет лезть, куда не просят. И это было правильное решение, ведь без его помощи с Шо могло случиться страшное.

***

      Обнаружив пропажу Бена, все трое бросились на его поиски. К ним приходила догадка, куда мог убежать мальчик, поэтому они решили разделиться. Макс ушёл к озеру, а Гвен искала по округе. Эндрю оставили у машины, на тот случай, если Бенджамин вернётся. Мальчик-заяц беспокойно ходил из стороны в сторону, ругая себя. Как он мог не заметить, что его друг что-то замышлял? Обрати он внимание, то смог бы отговорить от, очевидно, какой-то глупой авантюры.       — О-ох, ну и по что мне такой друг достался? — мальчик взъерошил свои волосы. — Никаких нервов с ним не хватит. Где он?       Как будто услышав его мысли, в небе раздался громкий мальчишечий крик. Энди поднял голову и увидел, как Бен и связанный капитан летели прямо в его сторону. Эти оба чудом не разбились. Им повезло упасть на навес, что спасло их от переломов. Эндрю тут же взялся за телефон, чтобы сказать Максу и Гвен, что Бен вернулся. Когда они пришли и помогли мужчине прийти в себя, все собрались в Ржавом. Там герой, после того как его отругали, принялся рассказывать, что произошло:       — Мы спустились под воду и нашли гнездо Кракена, там оказалось полно яиц. Выходит, он на всех нападал, потому что у него украли одно.       — Выходит, этот Кракен — не просто монстр. Он… То есть она — мама, — тихо произнёс Энди.       — Получается, так. — согласился он и продолжил: — А потом на нас напал этот Джоан со своими парнями! Они оказались совсем не теми, за кого себя выдают!       — Я порылась в интернете и не нашла ни единого упоминания об их научной организации среди сайтов о защите природы. Но. — Гвен повернула свой ноутбук в их сторону. — Зато информации о группе браконьеров, которую возглавляет этот Джоан Мелвилл, полно. Они отлавливают редких животных, сажают их в клетки и продают богатым коллекционерам.       — Вот тебе и «Друзья Рыб», блин…       — Этот ублюдок мне сразу не понравился. — рыкнул Бен.       — Бен, следи за языком. — строго произнёс его дед. Какой бы ни была ситуация, а паренёк всё равно ещё мал для ругательств.       — А что? Это правда. — проворчал он. — Он плохой парень, и мы просто обязаны остановить его и всю его шайку. Иначе они так и продолжат ловить ни в чём неповинных животных.       Все признали правоту юного героя, даже его сестра. Пока Максвелл и мистер Шо подготавливали лодку, Гвен вызвала полицию. Она надеялась, что службы воспримут звонок всерьёз и приедут. Эндрю затянул спасательный жилет покрепче, перепроверяя, всё ли он закрепил. Мальчик с опаской поглядывал на воду и не понимал, как Бену удалось его уговорить пойти с ними. Да, ему самому тоже хотелось надрать плохим парням задницы, но всё же… Из раздумий его вырвал звук мотора. Лодка пришла в движение, и он чуть не упал от неожиданности. Они быстро уплыли, оставив возмущённого капитана Шо на берегу. Но это было правильно, не стоит обычному человеку ввязываться в такие опасные дела, подумал мальчик. Но осёкся: а они чем отличаются? Так-то многим. У них хотя бы имеются особенные силы, навыки боевого искусства и подготовка космического военного, что играет как значительное преимущество.       Когда они добрались до завода, где обосновались «защитники природы», было решено, что Макс и Гвен идут искать яйца Кракена, а Бен с Энди бьют браконьеров. Мальчик принял свою форму зайца, за чем завороженно наблюдали кузены, всё же они ещё не привыкли к этому. Но кое-что не давало покоя девочке.       — Вы уверены, что справитесь? — обеспокоенно спросила Гвен, в основном глядя на Эндрю. Они будут драться у воды. Вдруг он упадёт в озеро? Мальчик же не умеет плавать!       — Да, всё будет отлично. Мы оба сильные. — уверенно сказал Бен, прокручивая циферблат часов. Остановившись на нужном, он добавил: — Если что, я прикрою.       Парень хлопнул по часам, и в этот раз они его послушались и превратили в нужного героя. Только он хотел взять друга на руки, чтобы помочь перебраться на пирс, как вдруг из воды всплыла Кракен. Она сбила лодку и проломила доски. Неизвестно каким чудом, но Эндрю удалось схватиться за её отростки, торчащие из пасти, и не упасть в воду. Мужчины были явно удивлены, когда увидели вместе с подводным чудовищем ещё одного монстра. Они открыли огонь по чудищу. Зайчонок спрыгнул вниз и отправил одного из мужиков в сторону одним мощным пинком лапами. Заметив, что Джоан хотел схватить резервуар с яйцами клешнями своего робокостюма, парень вместе с чудищем рванули на перехват. Но они не успели.       — Не знаю, кто ты такой, но ни тебе, ни монстру не получится забрать у меня товар. — самодовольно сказал главный браконьер. Тут, присмотревшись, мужчине пришла мысль, он обратился к оставшимся подчинённым: — Эй, вы! Этого мохнатого брать живьём! Быстро ловите его!       Услышав приказ, они окружили парня. Пытались, по крайней мере. Трудно было сгруппироваться, когда вокруг бушует огромная тварь, которая ломает всё вокруг. Но их босс взял его на себя, беспрерывно стреляя в монстра. Кто-то попытался напасть на мальчика-зайца со спины, но он тут же среагировал. В своей инопланетной форме его рефлексы усилились в разы. Зайчонок подпрыгнул вверх, и напавший на него мужчина по инерции наклонился вперёд, точным ударом в спину он отправил противника прямо в его напарника. Энди быстро соображал, длинные уши судорожно дёргались, ловя каждый звук. Он думал: «Где Бен? Неужели он от удара вырубился?»       Отбросив сомнения, заяц, возможно, охваченный адреналином, решился на смелый поступок. Оттолкнувшись от очередного нападавшего, он прыгнул прямо к висящему на кране робокостюму. Мужчина рефлекторно направил на ребёнка пушку. К счастью, пули лишь повредили жилет. Заяц забрался на голову этих доспехов и в несколько ударов сильными лапами выбил колбу из клешни. Её подхватил опомнившийся Бен. Он разбил капсулу и уже собирался выбросить яйцо в воду, когда услышал крик своего друга.       — Ах ты мелкий паршивец! — взревел мужчина.       Мальчик-перевёртыш повернулся и увидел, как ублюдок Джоан держал Эндрю за лапу, а потом бросил мальчика очень далеко, и он упал в воду. Через секунду тот сматерился на свой опрометчивый поступок, но продолжил борьбу с чудовищем.       Челюсти тут же бросился в воду на помощь своему другу. От сильного удара о водную гладь зайчонок потерял ориентацию и сразу пошёл ко дну, а в его лёгкие попала вода. У него был бы шанс продержаться на поверхности хотя бы немного, если бы спасательный жилет был цел.       Бенджамин вытащил своего друга из воды и унёс его подальше от поля боя. С него достаточно. Когда они добрались до берега, мальчик пришёл в себя и начал сильно кашлять.       — Тише-тише. — причитал Бен, медленно поглаживая лучшего друга по спине. В парне начала кипеть злость. — Этот урод у меня получит…       Как только стало ясно, что с Эндрю всё будет в порядке, герой поплыл обратно, наказав другу оставаться на месте. Зря он уговорил его сражаться вместе с ним. Как он мог быть таким дураком?       Тем временем у завода продолжалась борьба за яйца. Кракена пытались прогнать или убить очередью из всех орудий, что у них были. Макс и Гвен не рисковали высовываться при таком хаосе. И хорошо. Бен вылетел из воды и мощным ударом хвоста заставил браконьера выронить яйца, которые он только подобрал. А разъярённая монстр-мамочка тем временем сбила большую часть его подчинённых в озеро. Её детёныши почти упали в воду, она хотела их забрать, но к ней бросился главарь браконьеров. В свою очередь, наперехват ему прыгнул Бен и сбил его в воду. Мужчина зарычал от досады и злости, но ему удалось выбить его будущие билеты в богатую жизнь из хватки мамаши. Осталось только избавиться от этого уродца.       — Спасать неродившихся детёнышей благородно, но глупо! — сказал мужчина, отбросив противника, и взял яйца. — Я всё равно продам их, и ты мне не помешаешь!       Под водой начались настоящие догонялки. Каждый пытался перехватить яйца. Один из корысти, в надежде продать, а другой, чтобы вернуть малышей родителю. Сама же мать не разбиралась, кто плохой, а кто хороший. Она нападала на всех. Бен попытался сбить мужчину в гидрокостюме вниз, но каким-то образом сам оказался прижатым к песчаному дну.       — Жалко, конечно, тебя убивать, ты бы вышел в кругленькую сумму, рыбёшка. — прорычал запыхавшийся браконьер, сжимая шею пришельца. — Но ничего, мы найдём твоего пушистого дружка и продадим каким-нибудь большим шишкам. Такую диковинную животинку быстро купят за хорошие деньги.       — Я не дам тебе этого сделать, негодяй! — от этих отвратительных слов в душе Бена вспыхнул гнев.       Он освободился из захвата и с необычайной мощью оторвал манипулятор от роботизированного костюма, не обращая внимания на то, что мужчина активировал электрошокер. Казалось, из-за злости монстр даже не почувствовал этого. Сильным толчком парень отправил врага в полёт. Схватив выпавшие из железной руки яйца, он поплыл как можно быстрее и дальше от ублюдка, чтобы тот не успел отобрать их. Мать начала погоню за инопланетянином. Когда она почти догнала его, то уже было собиралась ударить, как произошло странное. Пришелец-удильщик быстро положил яйца на старые доски и отплыл подальше, чтобы не получить от бешеной мамочки и дать ей понять, что он ей не враг.       Получив своих детей назад, она хотела сделать то, что на её месте сделала бы любая мать — расправиться с ублюдком, который нагло украл её потомство раз и навсегда. Когда мужчина пришёл в себя и снова предпринял попытку забрать яйца, она разорвала броню этого человечишки на куски. Кракен уже намеревалась убить теперь уже беззащитного браконьера, но в последнюю секунду перед её мордой появился спаситель её детёнышей. Каким бы мерзким ни был человек, он не заслуживает смерти. Герои не убивают и сами не допускают убийств, а он герой. Мамочка всё же уплыла и оставила Челюсти с браконьером одних. Инопланетный рыб повернулся к удивлённому мужчине и с размаху ударил его по лицу. Но на этом он не остановился.       — А это за то, что чуть не убил моего друга.       Преступник получил пару пощёчин хвостом и мощный удар им же по спине, от чего тот, потеряв сознание, полетел ко дну озера. Бен решил, что с этого подонка хватит, и, схватив его, потащил на поверхность.       — Повиси тут, — прорычал парень и повесил преступника на ближайшем обломке пирса.       «Друг рыб» что-то промычал, начиная приходить в себя. Увидев, что полиция уже на подходе, рыбоподобный герой решил скрыться и дождаться где-нибудь, когда время на его часах кончится. Правда, парень не смог удержаться и напоследок, перед тем как нырнуть на глубину, хорошенечко так обрызгал мужика водой, заставляя того отплёвываться от неё. Будет знать, собака, как обижать тех, кто ему дорог.

***

      Гвен и Макс нашли Энди. Он промок до нитки, но был целым и почти невредим. Чтобы парень окончательно не околел, Макс отдал ему свою рубашку, оставшись в футболке.       — И где же Бен? — спросила Гвен, оглядываясь по сторонам. Остальные тоже стали осматривать округу в поисках юного героя. Наверное, спрятался где-то, дожидаясь, когда часы разрядятся. И тут они услышали голос капитана Шо, который с непривычно радостной улыбкой грёб на лодке в их сторону.       — Вы не поверите, кого я только что поймал! Уверен, это один из вылупившихся детёнышей, — с гордостью сказал мужчина. В темноте было сложно разглядеть содержание рыболовной сети, но несложно было догадаться, кто в эту ловушку умудрился угодить. Дети разразились заливистым смехом, забавляясь от такого глупого промаха парня.       — Кажется, вы немного ошиблись, капитан, — посмеиваясь, сказал Макс, указывая на сетку, где содержимое в какой-то момент уменьшилось в два раза.       — Что вы хотите сказать? Я поймал его, сами убедитесь! — и чтоб доказать это, он направил свет фонаря на свой улов, но вместо того, чтобы увидеть там «детёныша» Кракена. — Не может быть…       — Здрасте, ха-ха. — в сетке оказался наш герой, весь в водорослях. Сказать, что у мужика челюсть отвисла, ничего не сказать.       Мальчиков отвели к дому на колёсах и хорошенько обогрели, чтобы те не простудились от прохладной воды озера. Все были уставшими, но довольными. Да, несмотря ни на что, они победили кучку злобных браконьеров, и теперь благодаря их стараниям мир стал чуточку лучше. Этим стоит гордиться. Этой ночью дети очень быстро вырубились, и все они заснули с улыбками на лицах.       Они покинули это место засветло, дети ещё спали. Фургон тронулся, и в какой-то момент налетел на кочку. Машина подпрыгнула, разбудив Энди, но двое других продолжали крепко спать. Он посмотрел на них с лёгкой завистью. Везёт же некоторым так крепко спать. Паренёк осторожно слез с кровати, стараясь не разбудить друзей. Макс заметил это и, повернувшись к мальчику, пожелал доброго утра и извинился за то, что случайно его разбудил. Эндрю лишь пожал плечами и сказал, что всё в порядке. Он налил себе стакан воды и сел у окна. Вдали всё ещё виднелось то злополучное озеро. Вода блестела, отражая лучи восходящего солнца. Мальчик любовался видом и заметил кое-что необычное. Из-под воды поднялась голова Мамочки-Кракена. Она долго смотрела вслед удаляющемуся фургону, словно понимая, кто именно в нём находится. Казалось, она прощалась и, возможно, говорила: «Спасибо».       Энди улыбнулся, размышляя о том, кого ещё они могут встретить, и о том, что это лето будет долгим и опасным, но страшно интересным.

***

      Однако пока что путешествие по прямой дороге через пустыню было не очень интересно. Виды были однообразными: камни, чахлые кустарники, большие валуны и много песка. Именно сегодня ни у кого не было настроения играть в какие-либо игры. Тоска.       Видимо, Макс заметил это и предложил остановиться, чтобы чем-нибудь заняться на улице и, может быть, размяться. Бен был только за, он очень хотел потренироваться. Было решено построить площадку для этого. Они быстро нашли подходящее место. За стройку взялись все вместе. И они смогли сделать её из того, что было под рукой: верёвки, банки, старая запаска и многое другое. Когда всё было закончено, то она выглядела весьма внушительной. И пока Бен в образе Алмаза вместе с дедушкой отрабатывали приёмы, Гвен и Энди отдыхали, греясь на солнышке. Всё шло хорошо, они болтали на разные темы, Гвен заплела другу косичку. Но потом Бен из-за своей невнимательности оступился и получил шиной по затылку. Острые кристальные осколки разлетелись в разные стороны. Они попали в машину, пробивая металл, как пули, и чуть не задели ребят. Эндрю среагировал быстро, он оттолкнул подругу в сторону, прикрыв её своим телом.       — Ты как? — сразу же спросил он, приподнявшись.       — Нормально, — пробормотала девочка, её щёки окрасил лёгкий румянец.       — Это хорошо. — он вздохнул с облегчением и вдруг почувствовал, как по его спине стекает что-то густое и прохладное, от чего мальчик подскочил. — Ой, фу!       Оказалось, один из алмазных кусков попал в бутылочку с кремом для рук. Он продырявил её насквозь, и крем вылился на спину мальчика.       — Бен! — девочка возмущённо воскликнула. Алмазный пришелец с тревогой смотрел на ребят. Он не только едва не покалечил их, но и испортил её недавно купленный крем!       — Извините, я не хотел, честно! — сказал он, искренне испугавшись за них.       После этого инцидента было принято решение, что тренировку стоит закончить, и они поехали дальше. Энди ушёл в туалет, где смыл с себя крем и переоделся в другую футболку. Вернулся он как раз к тому моменту, когда двоюродные брат и сестра опять начали ссориться.       — Да я уже сто раз извинился! — протянул он, кладя голову на стол. Ему надоело слушать недовольные причитания кузины о том, как он их напугал и испортил её вещь. — Ну сколько можно-то?       — Можешь пока взять мой, если хочешь. — Эндрю положил руку на плечо подруги и протянул ей небольшую бутылочку крема, которую она приняла с благодарной улыбкой.       — Спасибо.       Энди улыбнулся в ответ и отошёл к холодильнику, достав оттуда тарелку с остатками желейного пирога. Его дала ему тётя Вера, сестра Макса, к которой они совсем недавно заезжали в гости. О том, что там случилось, как-то совсем не хотелось вспоминать. В голове ещё свежи образы злобных слизней-людоедов, которые похищали бедных пенсионеров и чуть не сделали это с дедушкой Максом. Отогнав неприятные воспоминания, мальчик сел за стол, чтобы доесть желе с сельдереем и лимоном.       — Бе, как ты можешь такое есть? — спросил Бен, не скрывая своего отвращения, на потеху своей сестре.       — С удовольствием. — довольно ответил он, съев ещё одну большую ложку.       — Приятного аппетита. — посмеиваясь, сказала Гвен, смотря, как брат кривится.       — Фпафибо. — сказал мальчик с набитым ртом.

***

      Дальше дорога была спокойной, дети присмирели и даже немного поиграли в города. Было забавно наблюдать, как дулся Бен, в очередной раз проигрывая в этой игре. Но в какой-то момент двигатель не начал издавать странные звуки, а после и вовсе перестал работать. Они доехали до заброшенной деревни недалеко от старых шахт и остановились. Макс открыл капот, быстро найдя неполадку.       — Думаю, вы можете вместе осмотреть окрестности, пока я не починю это. — сказал мужчина и вытащил протекающий шланг, в котором застрял маленький кусочек кристалла.       Мальчик виновато отвёл взгляд и потрепал свои часы. Ему и правда было немного стыдно, он только недавно пообещал себе, что будет использовать силу супергероев правильно, а по итогу опять натворил дел. Он мог бы использовать Апгрейда, чтобы помочь быстро починить то, что сломал, но дедушка отказался от предложения. Бен и Энди ушли гулять, а Гвен смотрела им вслед. Где-то в глубине ей не давало покоя какое-то нехорошее предчувствие.       — Может, мне пойти с ними? — спросила она дедушку.       — Не стоит, Гвен. К тому же, я уверен, Энди проследит, чтобы Бен не наделал глупостей. — похлопал её по плечу Макс. — А теперь можешь немного помочь старику?       — Хорошо, дедушка. — вздохнула она и подошла к фургону.       Тем временем мальчишки добрались до окраины шахтёрского городка всего за десять минут. Вокруг стояла тишина, которую нарушали лишь свист ветра и скрип домов, доски которых стонали от малейшего дуновения.       — Этот городок такой старый, тронешь — развалится. — Спейс осторожно надавил на деревянную стену здания, похожего на какой-то склад.       Бен согласно промычал, осматривая округу. Казалось, в этом старом месте вообще было нечем заняться. И тут парень что-то заметил вдали.       — О, смотри, там, кажется, шахта. — приложив ко лбу ладонь козырьком, Бен указал в сторону скалы. Там и правда виднелась пещера. — Давай глянем, а?       — Не думаю, что это хорошая идея, Бенджи. — покачал головой мальчик. — К тому же, это слишком далеко. Твой дедушка закончит чинить Ржавого, а мы и полпути не пройдём.       — Ха, это решаемо. Ты забыл? — паренёк поднял руку с часами и начал вращать кольцо. — С помощью Молнии мы за секунду туда доберёмся. А ну!       Энди не успел ничего сказать, как его ослепила зелёная вспышка и внезапно раздался звук трепыхания крыльев. Юный герой вместо Молнии превратился в Жука. Парень с досадой рассматривал себя, но потом с улыбкой пожал плечами.       — Ладно, Жук тоже сойдёт. Погнали! — не слушая возражений друга, он схватил его и полетел к шахте. Энди только и оставалось висеть в его лапах, зажав рукой нос, спасаясь от неприятного запаха, который исходил от пришельца.       Дети думали, что весело проведут время, исследуя необычные места. Но они не могли предположить, что, когда инопланетное устройство активировалось, оно отправило сигнал нескольким не самым приятным личностям.       Долетев до места, они осмотрелись. В глубь каменной пещеры шли старые рельсы. Они были местами сломаны и ржавые. Деревянные опоры не очень внушали доверия, но они держались больше пятидесяти лет. Остаётся только надеяться, что и сейчас они держат крепко.       — Ну что, пошли? — спросил Бен, широко улыбаясь, и пошёл вперёд. Он всё ещё был Жуком.       Эндрю вздохнул и пошёл за ним. Слабый белый свет от знака космического насекомого на лбу тускло освещал им дорогу. Они не стали уходить слишком далеко и завернули только за один поворот. Там оказалось много вагонеток, а также парочка кирок и других инструментов. Это помещение использовали как своеобразный склад?       — Прикольно. — мальчик взял одну из шахтёрских касок. Такая старая и увесистая. Бен выхватил её из рук друга и надел себе на голову.       — Мне идёт? — спросил он, прежде чем друг возмутился, а потом начал кривляться, изображая из себя старого вредного шахтёра.       Здесь зайчонок не смог удержаться от смеха. Даже в теле пришельца у него хорошо получается. Особенно гиперболизированная старческая походка. Умора просто! Но их дурачество не длилось долго. Лазерный луч выстрелил из неоткуда и сбил каску с головы Бена. Дети тут же замолчали и пытались взглядом найти нападавшего. Искать не пришлось, он сам вышел на свет. Это был кто-то похожий на человека, полностью облачённый в броню. Какой-то кибер-ниндзя.       — Ты ещё кто такой? — спросил герой, вылетев перед другом. В ответ им прозвучала бессвязная тарабарщина.       Они ничего не поняли, но было кристально ясно, что у этого парня недобрые намерения. Не теряя времени, незнакомец ринулся в атаку, стреляя в Бена из своих пистолетов. Он увернулся, летая под потолком. От мощных плазменных зарядов по камню начали идти трещины, что Эндрю сразу же заметил.       — Бен, ты так на нас потолок обвалишь! — крикнул он другу.       — Ты это ему скажи! — прошипел герой в ответ.       Он резко подлетел к врагу, и ему удалось сбить его с ног, ударив хвостом. Но тот быстро встал и снова начал нападать. Выстрел за выстрелом, удар за ударом. Каждый из борющихся хотя бы пару раз врезается в каменные стены. Было видно, что Бен не очень хорошо справлялся. Он каждый раз подставлялся под удары и не мог правильно контратаковать. В один неудачный момент Бен получает удар в голову и падает на землю. Этой секундной заминки хватило на то, чтобы инопланетный ублюдок выстрелил боласом, который обвился вокруг жучиных крыльев.       — Вот чёрт! — воскликнул он, чувствуя тяжесть на спине. Его крылья скованны!       Лишившись одного из своих главных преимуществ, он был вынужден сражаться в рукопашную, что не приносило особой пользы. Осознав, что ситуация выходит из-под контроля, Энди лихорадочно пытался найти способ помочь товарищу. Тут его взгляд упал на тележки на рельсах. В некоторых даже что-то до сих пор лежало. Кусочки плана быстро начали складываться в голове мальчика. Он обратился в полузайца и поскакал в сторону вагонеток.       — Бен, плюй в него! — прокричал он другу. — Пусть стоит на месте!       Жук схватил кирку и с размаху стукнул придурка по голове. Это на время дезориентировало его, и герой толкнул того к рельсам. Пара выстрелов слизью, и вот он приклеился. Энди тем временем пустил тележку по рельсам, ударив по ней как можно сильнее. А затем ещё одну. Они были тяжёлыми и точно больно били по скованному кибер-ниндзя. Схватившись за одну из тех, что стояли на полу, он также отправил её в полёт. У них есть немного времени сбежать. Мальчик-заяц подбежал к Бену и распутал верёвку. Жук помахал крыльями, проверяя их целостность. Всё было в порядке. Юный герой подхватил своего друга на руки и поднялся в воздух. Перед тем как улететь отсюда, мальчик указал на деревянную опору, как раз там, где больше всего трещин, и сказал:       — Ломай!       — Но потолок же… — заметив, что враг почти освободился от клейкой жижи с помощью лазера, Энди перебил его:       — Быстрее, пока он не двигается!       Не задавая больше вопросов, Жук сломал опорную балку, и эта часть шахты начала рушиться. Большие камни летели вниз и удачно падали на ниндзя. Перехватив друга понадёжнее, герой приложил все силы, чтобы улететь отсюда. Получая выстрелы в спину, они всё же смогли сбежать. Не сбавляя скорости, они неслись к Максу и Гвен, чтобы предупредить об опасности. Хотя Бен был уверен, что они справились с ним и угроза миновала. А даже если и нет, то он превратится в Силача или Алмаза и снова надерёт этому гаду зад. Как раз когда до их цели оставалось пара метров, часы решили, что время превращения окончено. Поэтому они вместе прорыхлили песок лицами под удивлённые возгласы Гвен и Макса. Они подошли к мальчикам.       — Дети, что произошло? — спросил мужчина, помогая им подняться.       — Мы были… в шахте. — с отдышкой начал объяснять Бен.       — Там на нас… напал… кто-то. — продолжил Энди. — Мы едва унесли ноги. Уф.       — Но мы надрали ему зад. — отдышавшись, похвастался мальчик с часами.       — Тогда нам лучше уехать отсюда побыстрее, да, дедушка? — спросила Гвен.       — Да, ты права. Садитесь, ребятки. Там всё обсудим. — ответил он и сел на водительское сиденье.       Дети последовали за ним, и после машина тронулась, уезжая от шахтёрского городка. Какое-то время было тихо. Гвен с Энди смотрели в окна, не показался ли их новый враг. А Бен пытался убедить их, что с его часами им нечего бояться. Он обязательно всех спасёт.       Внезапно автомобиль резко вильнул в сторону, и дети едва удержались на ногах. Максу с трудом удалось вернуть управление. Нападение произошло быстро. На крышу с громким стуком приземлилось что-то огромное. Затем последовали удары, один за другим, и металл прогнулся под их тяжестью. Огромная рыжая клешня пробила дыру в потолке их передвижного дома, и Гвен вскрикнула от страха. Далее раздался механический голос:       — Я говорю только один раз — отдайте Омнитрикс, и вы умрёте быстро!       — Омни-что? — не понял зайчонок, а потом до него дошло о чём говорил нападавший. Этому роботу нужны часы. И того же хотел кибер-ниндзя в шахте.       Теннисон тем временем безуспешно пытался заставить часы работать, не вслушиваясь в речи этого робота. Теннисону старшему всё же удалось сбросить нежеланного попутчика. Но тот не был намерен сдаваться. Он появился перед фургоном буквально из-под земли и одним мощным ударом погнул капот так, что двигатель сломался и машина почти сразу заглохла. Они проехали на остаточной скорости пару метров и остановились. Их транспорт теперь бесполезен. Макс нашёл глазами шахту и незамедлительно сказал детям выходить с ним на улицу. Все четверо бежали ко входу в шахту. Им едва удаётся скрыться от преследователя и получить минутную передышку. Заглянув за угол и не увидев никого, Бен сказал:       — Никого, путь свободен.       И, словно издеваясь над ними, из-под земли выскакивает тот же крабоподобный робот.       — Накаркал…       — Отдай Омнитрикс! — прошипел он, быстро приближаясь к ним.       Им ничего не оставалось, кроме как снова пуститься в бегство. Ветвляя в запутанных коридорах шахты, они вышли к яме, что осталась от раскопок давних лет. Она была настолько огромной, что, чтобы перебраться на другую сторону, через неё висела старая канатная дорога. Когда дети сели в вагонетку, Теннисон старший включил механизм и едва успел запрыгнуть вслед за ними. Бен всё это время пытался заставить Омнитрикс работать. Тупые часы, почему они не включаются, когда так нужны? Если он перевоплотится в кого-нибудь сильного, то в два счета одолеет этих инопланетных наёмников. Несколько лазерных выстрелов попали в вагонетку, от чего она затряслась, чудом не сорвавшись с троса. Один из головорезов с реактивным ранцем быстро приближался и скоро мог добраться до них. Наконец-то часы пришли в себя. Паренёк сразу почувствовал себя увереннее. Ещё один выстрел дал понять, что на продумывание плана времени нет. Если он не сделает что-то, то его близкие пострадают. Вопреки всем попыткам остановить его от «необдуманных поступков», как говорил дедушка Макс, он стал Алмазом и прыгнул на перехват головорезу-ниндзя. От этого неожиданного прыжка враг растерялся, и они вместе полетели вниз, так как реактивный ранец пришельца не мог выдержать веса героя.       — Бен! Ну почему ты никогда не думаешь головой перед тем, как что-то сделать! — услышал он издали голос своего лучшего друга.       Возможно, он и в самом деле поторопился, — подумал юноша, когда они с ниндзя столкнулись со скалой. Алмаз был крепким парнем, но всё равно было неприятно. И последующая драка уже против двух противников была не в его пользу. Эти куски металлолома швыряли его в разные стороны, как какую-то тряпку. Когда он пытался атаковать одного, со спины бил другой. Эти твари работали слаженно. Чёрт, было бы проще, дерись он с кем-то одним, как в прошлый раз!       Его загнали в угол и неплохо потрепали. И вот он, казалось, на блюдечке перед двумя охотниками за головами, сеть накинь и забирай. Но Бену повезло. У этих двоих командная работа заканчивается там, где поднимается вопрос о том, кто заберёт награду. Это мог быть отличный момент, чтобы застать этих придурков врасплох, и он уже собирался это сделать. Как вдруг откуда ни возьмись появляется третий космический охотник за его часами. Этот пришелец на левитирующей доске вырубил своих конкурентов и схватив Алмаза за шкирку, как котёнка, унёс его к выходу из шахты. Отлетев достаточно далеко от места битвы, он швырнул мальчишку на землю. За шлемом не было видно его лица, но каким-то образом Бен догадывался, что этот верзила смотрит на него очень разочарованно.       — Из всех существ на этой планете Омнитрикс достался какому-то мелкому мальчишке. — первое, что сказал глухой механический голос. — Просто немыслимо.       — Хочешь забрать их у меня? Не выйдет. Эти часы срослись со мной, я не могу их снять!       — Это очевидно. Омнитрикс устанавливает с носителем тесную связь на генетическом уровне, он стал частью тебя. Поэтому просто так их не снять. — снисходительным тоном произнёс наёмник. — В твоих руках находится самое мощное оружие во всей галактике, которым ты пользуешься так, будто это какая-то игрушка.       — У меня нет времени с тобой болтать, умник. — прорычал Бен. Он злился оттого, что какой-то космический придурок так с ним разговаривает. Ему нужно найти своих родных, убедиться, что они целы. А не вести светскую беседу о науке и галактике. — И я не играюсь ими! Мне нужны эти часы. С ними я смогу защитить тех, кто мне дорог.       — Если ты хочешь защитить кого-то, ты должен понимать, что одной грубой силы недостаточно. Нельзя пренебрегать стратегией. — отчитывал наёмник юного героя, тот не стал терпеть этого и кинулся на того с кулаками. Но это ни к чему не привело, парень в доспехах с легкостью отражал его удары. Он точным толчком снова повалил юнца на землю. — Бездумно используя эту силу, ты только навредишь себе и окружающим.       — Много ты знаешь. — съязвил молодой герой. — К твоему сведению, я вполне неплохо справляюсь.       — Да, я видел. Особенно тогда в пещере, где ты подверг свою, а также чужие жизни угрозе и чуть не потерял Омнитрикс. — ответил инопланетян на жалкие попытки мальчишки оправдать себя. Он крепко схватил Алмаза за руку. — Я не собираюсь задерживаться в этом месте дольше необходимого. Ты отправишься со мной на мою планету, где с тебя снимут Омнитрикс.       — Ещё чего! — возмутился он, отмахнувшись от чужой руки. — Я никуда с тобой не полечу.       — Твоего мнения я не спрашивал, у тебя нет выбора.       — Поспорим? — насмешливо спросил Бен и набросился на «сородича», повалив его на землю.       Когда его вновь оттолкнули, он схватил ящик и бросил в противника. Уже что-то, — подумал охотник, легко откинув предмет. Увернувшись от пары ударов, он заломил руку мальчишки за спину.       — Ты не учишься на своих ошибках. Ты даже представить не можешь, что из себя представляет истинная мощь существ, чья сила тебе передаётся, пользуясь лишь малыми крупицами.       — Да откуда ты всё это знаешь? — прохрипел Алмаз.       После этих слов его отпустили. Парень повернулся, потирая больную руку, и замер от шока. Шлем наёмника с шипением ушёл в пазы остальной брони, и перед ним предстал инопланетянин, похожий как две капли воды на его супергероя.       — Мы одинаковые, — ахнул Бен.       — Нет. Я благородный воин, ты же импульсивный мальчишка, который действует, не подумав, — грозно проговорил он, чётко обозначая их различия, но потом добавил: — Пускай и с благими намерениями.       Эмблема Омнитрикса на теле героя заморгала красным цветом, и Алмаз превратился обратно в Бена. Петросапиен без предупреждения схватил паренька за шкирку и поднял над землёй, не обращая внимания на протесты ребёнка. Для него они ничего не значили, в своей истинной форме человек больше не мог доставить значительных проблем. Разве что только раздражать своими криками. Кристальному пришельцу хотелось как можно скорее улететь на свою планету, где, открепив Омнитрикс от руки мальчишки, этот гаджет можно было бы спрятать от злых рук. Но его планам не суждено было сбыться. Из-за угла вышел Краб, а в клешне он держал летающую доску. Они оба даже не заметили, что во время их потасовки алмазный пришелец обронил её. И другой наёмник воспользовался возможностью лишить конкурента единственного средства покинуть эту планету. И, оказалось, забрали они не только это…

***

Несколькими минутами ранее.

      Вагонетка остановилась на другой стороне ямы. Макс, Энди и Гвен вылезли из неё и направились на поиски обходного пути, чтобы найти Бена. Выход из шахты, которая там располагалась, был прямым. Они шли быстро, но осторожно, чтобы не попасться врагам. А когда дошли до конца, Макс, шедший впереди, осмотрелся, проверяя, есть ли кто снаружи. Мужчина кивнул и вышел первым, постоял чуть меньше минуты, чтобы убедиться. Он сделал жест рукой, чтобы дети выходили. Всё было тихо, даже слишком.       — У меня какое-то нехорошее предчувствие… — прошептал зайчонок.       — Знаешь, Энди, я ещё никогда в жизни так сильно не хотела, чтобы ты ошибся, — Гвен сказала это с дрожью в голосе, оглядываясь по сторонам.       Стоило ещё вначале дня усвоить, что сегодня вселенная все события повернула против них. Потому что именно в этот момент злодеи решили показать себя. Сверху спрыгнул кибер-ниндзя, направляя на них своё оружие. Макс и Эндрю, который в мгновение принял свою инопланетную форму, встали перед Гвен, готовые обороняться. Рядом из-под земли вылез крабоподобный. Первый что-то сказал второму на своём языке и направил пистолет на зайчонка. Несколько секунд второй пристально разглядывал мальчика, и от этого взгляда тому стало не по себе. Наконец, он произнес:       — Ты не соврал, среди них действительно есть детёныш Ксенолепуса. — в ответ другой наёмник ему что-то проворчал. — Да, согласен, за него можно получить дополнительную плату.       Им не потребовалось много времени, чтобы взять в плен двух людей, лишь полукровка заставил за собой побегать. Но мальчика удалось заставить сдаться путём шантажа, парень прекратить сопротивление, когда один из убийц направил пушку на голову девчонки. Старый санитар пожалел, что в спешке не успел взять оружие из фургона. Подумал, что нужно взять это на заметку. А пока им пришлось сдаться в плен этим двум бандитам. Один из наёмников проверил что-то на радаре и после указал, в какую сторону им нужно двигаться, и они дошли до ещё одного шахтёрского городка.

***

Наше время.

      — Отпустите их! — Бен задёргался, пытаясь высвободиться из захвата, когда увидел, как напарник Краба вывел его родных.       — Отдай устройство, и девчонка со стариком останутся в живых.       — Что? А как же Энди?       — Детёныша мы заберём вместе с Омнитриксом. Наш заказчик дорого оценит такой трофей, а выручку разделим пополам, и тебя тоже. — наёмник угрожающе направил свою клешню в их сторону и демонстративно щёлкнул ими.       — Мой друг вам не товар! Отпусти меня, я его за такие слова в металлолом сдам!       По ним двоим открыли огонь, и кристаллический пришелец, схватив в охапку Бена, скрылся в одном из домов. Он бросил мальчишку на пыльный пол. Шквал выстрелов не прекращался, они дырявили деревянные стены, но когда попадали по пришельцу, то тот их словно и не чувствовал. Бенжамин вскочил на ноги и хотел выбежать на улицу, но его снова схватили и оттащили подальше.       — Мы не можем сидеть здесь и ничего не делать, их нужно спасти! —в глазах мальчика читалась безмолвная мольба о помощи. Он понимал, что пока часы не работают, от него не будет пользы. Он ничего не сможет сделать. Однако в ответ его грубо подняли за воротник и раздражённо прорычали прямо в лицо:       — Не неси чушь! Для меня нет ничего важнее спасения Омнитрикса!       — Но не для меня. Это мои родные!       — Ты не можешь спасти их, как бы не хотелось. Даже если ты вступишь в схватку, ты слишком неопытен, тебя одолеют и схватят. — от этих жестоких слов парень опустил глаза в пол, но внутри себя ему не хотелось верить этому. — Сиди здесь и не высовывайся! Я должен забрать у них свой летательный аппарат, чтобы вернуться на свою планету.       С этими словами он отбросил ребёнка подальше и выбежал наружу сражаться со своими бывшими коллегами. И тем не менее, несмотря на свои ранее сказанные слова, первое, что он сделал, это освободил заложников, но только для того, чтобы те ему не мешали, так он говорил себе. Когда люди спрятались, началась драка. Двое боролись против одного, и даже несмотря на численное превосходство, этим ребятам приходилось очень постараться, чтобы хоть как-то попасть по врагу. Движения были точными и продуманными, по выражению лица этого парня было заметно, что тот рассчитывает каждый свой шаг, методично уворачиваясь и контратакуя, используя силу противника против него же.       Из своего укрытия Бен смотрел на все это широко раскрытыми глазами. Невольно он начинал потихоньку проникаться уважением и восхищением к этому существу, окончательно признавая про себя, что этот парень действительно сильный, и понимал правду в его словах, когда они боролись. Паренёк слишком засмотрелся, и его заметил один из ублюдков, тот, который был с клешнями, решил воспользоваться тем, что кристальный пришелец был отвлечен другим наемником, пошел в сторону мальчишки. Бен убежал внутрь и спрятался. Как раз к этому моменту часы загорелись зеленым, и парень начал судорожно думать, в кого ему превратиться, чтобы одолеть этого противника. Сначала он хотел по привычке выбрать кого-нибудь, кто был достаточно силен физически, но мгновение перед тем, как нажать на циферблат, где отображалась эмблема четырёхрукого сильного героя, он замер. В его голове промелькнули прошлые события и слова и слова, которые ему говорили:

«Продумывай свои действия, Бен. Не иди напролом, не всё решается силой.» — так сказал ему дедушка во время тренировки.

«Бен! Ну почему ты никогда не думаешь головой перед тем, как что-то делать!» —кричал ему вслед его лучший друг.

«Если ты хочешь защитить кого-то, ты должен понимать, что одной грубой силы недостаточно. Нельзя пренебрегать стратегией.» — это сказал ему тот кристальный пришелец.

      Думать головой… Хорошо, он знает одного парня, который умеет это делать мастерски!

***

      Драка продолжалась, и никто не обратил внимание на отсутствие другого пришельца. Всё внимание было приковано к битве между их неожиданным союзником и ниндзя. И, к сожалению, несмотря на то, что алмазный был физически сильнее, он всё же не поспевал за скоростью противника, и арсенал оружия тоже превосходил тот, что был у него. Тот больше тратил времени, чтобы уклоняться от плазменных выстрелов и ракет, которые держали его на расстоянии.       По-хорошему, никому из них не стоило даже думать о том, чтобы вмешиваться, но одна попавшая в голову идея не давала Энди сидеть на месте. Он вспомнил, как однажды Бен в образе Алмаза пробовал сделать что-то наподобие катка, хоть и не особо получилось, но это неважно. Этот образ и прошлая победа над этим шустрым гадом в шахте стали основой для этого плана. Потому что если его друг мог это сделать, то настоящий представитель этого вида и подавно. Если он поможет отвлечь противника и лишить его возможности нормально двигаться, то шансы на победу вырастут. Кивнув самому себе, он решил действовать.       — Гвен, — позвал он подругу. — Мой крем ещё у тебя?       — Да, но зачем он тебе? — она кивнула и достала из кармана бутылочку, передавая её в руки друга.       — У меня появилась одна идейка. — мальчик пару раз подкинул вещицу в воздух.       — Будь осторожен. — прошептала девочка, пока Энди медленно выбирался из укрытия.       — Энди, стой! — крикнул Макс, пытаясь остановить ребёнка от необдуманного поступка, но мальчик уже начал приближаться к дерущимся, и мужчине остаётся лишь надеяться на то, что он не попадёт под шальной выстрел.       К счастью, мальчику удалось подобраться поближе так, чтобы его не сразу заметили. У него вышло сделать так, чтобы алмазный обратил на него внимание. Тот также, как и старик, хотел крикнуть ему, чтобы тот не лез, но промолчал, хотя по выражению лица и так было всё понятно. Но мальчик жестами попытался донести до него, что хочет помочь и имеет при себе план. Парень был не до конца уверен, что показывает внятно, но, похоже, его поняли. Проведя серию атак, пришелец пригнулся и покрыл небольшой участок земли кристаллом. Энди воспользовался возможностью и кинул открытую баночку с кремом прямо на неё. Простенькая ловушка, и даже не факт, что она сработает, это он понял только сейчас. Остаётся надеяться на удачное стечение обстоятельств. И, к счастью, вселенная, похоже, наигралась, и всё прошло так, как себе представлял зайчонок.       Этот кибер-ниндзя, уходя от чужих атак, шёл именно туда, куда его заманивали. И в один момент наконец наступил на образовавшуюся на платформе лужу, и его ноги разъехались на скользкой поверхности. Пришелец этого не ожидал и постарался восстановить равновесие. Его противник воспользовался этой секундной заминкой и выстрелил крупными алмазными кусками тому в голову. Он упал и, похоже, потерял сознание от тяжёлых ударов. После этого вокруг него начали быстро расти кристаллы, крепко сковавшие его со всех сторон. Убедившись, что один из наёмников больше не представляет угрозы, люди вышли из укрытия. И теперь наконец вспомнили о другом роботе, который убежал под шумок на поиски главной цели.       — Нужно найти Бена, вдруг ему нужна помощь! — обеспокоенно сказал Эндрю.       Но искать не пришлось, и помощь ему была не нужна. Стена одного из домов с треском ломается, и на улицу вылетел многоногий пришелец. На его плече сидел Гуманоид и вырывал из сочленений шеи Краба нервные узлы, от чего того шатало в разные стороны. Когда маленький пришелец оторвал последний провод, робот упал, всё его тело дёргалось в судорогах, полностью обездвиженное. Спрыгнув на землю, он уже собирался сделать то же самое с другим противником. Но, оглядевшись, он увидел, что с ниндзя уже справились.       — Хм, выходит, моя помощь не понадобилась. — скрестив руки на груди, тонким голосом произнёс герой. — А хотя…       Малыш уловил едва заметное шевеление, пришелец в оковах зашевелился и попытался активировать какое-нибудь из своих орудий, но не успел. Гуманоид, несмотря на свои маленькие ноги, подоспел раньше и быстрыми, точными движениями смог деактивировать всё снаряжение неудавшегося охотника.       — Вот и всё. — малец отряхнул серые ладошки от пыли и спрыгнул на землю. Поймав на себе взгляд, он повернулся и встретился глазами с алмазным парнем.       — Ты умнее, чем я думал. — от этого признания на серой мордашке расплылась довольная улыбка.       Пришелец подошёл к лежащему на земле крабу и оттащил к его напарнику. Достав из подсумка маленький берёзовый кубик, он кинул его в этих двоих. Под удивлённые взгляды детей через секунду преступники испарились.       — Это была неплохая идея, малыш. — он подошёл ближе и похлопал Энди по макушке между длинных ушей.       — Ну да, я в таких ситуациях умею думать быстро. — гордо улыбнулся мальчик. Он с лёгким сожалением посмотрел на смятую баночку из-под крема, но через секунду хмыкнул. — Ничего, новый купим. — пожал он плечами и выбросил его.       — Мне пора уходить.       — Подожди. А как же часы, ты не собираешься их у меня забирать?       — Я понял, что Омнитрикс в хороших руках. Ты справишься, малыш. Тем более, за тобой есть кому присмотреть. — ответил Петросапиен, вспоминая сколько раз он видел, как мальчику помогали его родные. Да и сам по себе мальчишка оказался далеко небезнадёжным. С этим он решил преподнести юному владельцу Омнитрикса небольшой подарок. — Думаю, это может тебе пригодиться.       — Ты отдаёшь её? — парень с радостной улыбкой взял сложенную летающую доску, но через секунду кое-что вспомнил и спросил: — Но она же тебе нужна, чтобы вернуться домой.       — Это была дезинформация. — паренёк непонимающе склонил голову вбок, Гвен тяжело вздохнула, смотря на брата, как на дурака.       — Он им соврал. — прошептала ему сестра.       Алмазный парень уже собирался достать устройство для телепортации, но его остановил детёныш:       — Стой! — крикнул Энди и спросил: — А зовут-то тебя как?       — Тетракс.       — Тогда до встречи, Тетракс. И спасибо. — с улыбкой сказал мальчик.       — Береги себя. — сказал Тетракс, обращаясь именно к зайчонку. На секунду он встретился взглядом с самым старшим из людей.       Макс почти сразу понял молчаливый намёк от пришельца. Работая санитаром, он не один раз участвовал в миссиях по пресечению работорговли на чёрных рынках. И в подавляющем числе рабов встречались именно представители расы Ксенолепус. Из-за своей выносливости во многих отношениях, быстро растущей популяции и природной притягательности они были «многофункциональными рабами». Что означало, что они использовались как в качестве бесплатной физической силы, так и для того, о чём он не хотел думать. Сколько бы правоохранительных и волонтёрских организаций ни предпринимали мер против этого, отлов Ксенолепусов всё равно остаётся серьёзной проблемой и по сей день. Его старый напарник погиб, сражаясь за свободу своих сородичей, а по его стопам пошёл Ян, отец Эндрю. Он видел, сколько этот кроль вкладывает сил в то, чтобы обезопасить своего ребёнка. Космос и другие планеты, несмотря на свою величину и разнообразие, всё равно имеет те же пороки, что и земляне. Но детям этого знать необязательно, он сделает всё возможное, чтобы их это не коснулось. По крайней мере, не в этом нежном возрасте.       Старый санитар с серьёзным лицом кивнул пришельцу, давая понять, что он знает обо всём. Инопланетянин ответил тем же и наконец исчез в красной вспышке.       Но почти никто не подозревал, что все эти серьёзные переглядки, а также долгие взгляды на себе давно заметил Эндрю. В своей голове мальчик задавался вопросами, что это могло значить. Почему к его персоне притягивалось столько внимания? Особенно ему не давали покоя слова того краба. Трофей? Что он имел в виду? Без должных знаний он мог только предполагать, что это могло значить. Ведь если призадуматься, он о своей расе мало что знает. Он родился здесь, на земле, а его отец всячески обходил стороной темы об их родной планете. Он лишь учил мальчика контролю над своими способностями и, редко, тому, как защитить себя. Можно было только догадываться, с чем это могло быть связанно и насколько всё плохо. Зайчонок поморщил нос, от роя мыслей уже голова начинала болеть. Его молодой мозг не окреп для этого, даже несмотря на его взрослое сознание, которое он давно засунул подальше, уступая место внутреннему ребёнку. Мальчик решил оставить эту тему на потом, может, он сможет что-нибудь узнать от Макса.       — Почему крутые вещи всегда достаются только мальчикам? — вывел его из размышлений голос подруги, и он повернулся к своим друзьям.       — А потому что я это заслужил, понятно? — ответил парень с часами, ревностно прижимая крутую вещь к груди. И невооружённым глазом было ясно, что с сестрой он делиться даже не думал, но мальчик знал, как поправить ситуацию.       — Не переживай, когда будет моя очередь, я буду тебя катать. А вообще, мы можем все на ней кататься по очереди. Мы же можем сделать так, Бен? — по его тону было понятно, что это был вопрос, который не рассматривал ответа «нет».       — Да… — нехотя согласился Бен.       — Хорошо. — кивнул зайчонок, он окинул взглядом всю ту разруху, которую они оставили после битвы, и пошагал вперёд. — Пойдёмте обратно, уже темнеет, а нам машину чинить. Ещё неизвестно сколько времени это займёт.       — Похоже, придётся вызвать эвакуатор до ближайшей автомастерской, сами мы не справимся. — ответил мужчина и направился следом за мальчиком.       — Может быть, я всё же превращусь в Апгрейда и починю его? Тогда мы без проблем доедем до какого-нибудь автосервиса, и не нужно будет тратиться на эвакуатор. — предложил юный герой. Макс сначала хотел отказаться, но, поразмыслив, согласно кивнул. Потому что, признаться честно, ему совершенно не хотелось возиться с этим из-за усталости.       — Ого, неужели в твоей пустой голове начинают зарождаться неплохие идеи? — позлорадствовала его кузина, скорее для успокоения нервов, чем для того, чтобы обидеть. — Поздравляю, ты стал на шаг ближе к уровню интеллекта обезьяны. До человека разумного, правда, пока ещё далековато, но ты движешься в правильном направлении.       — Вот ведь вредина… — пробурчал Бен, смотря на раздражающе довольную морду сестры и на слишком спокойного друга, который даже не пытался как-то прервать зарождающийся конфликт, как он часто делал, а даже слабо улыбался! Нет, это ни в какие ворота!       (Хотя на деле зайчонок просто слишком устал, чтобы пытаться их разнимать, настолько, что даже в человека не стал оборачиваться.)       Парень повертел в руках летающую доску, вспоминая, как Тетракс её раскладывал. Когда у него получилось, он с озорной улыбкой запрыгнул на неё и с криками: «У меня появилась ещё одна отличная идея!» — погнал вперёд так быстро, что за ним поднимались облака пыли. Парниша сделал несколько кругов вокруг друзей, смеясь над их недовольными криками и над тем, как те кашляли и чихали от песка, что попадал им в нос.       — Бен! Вот придурок! — крикнула ему вслед девочка, всё ещё откашливаясь от пыли.       — Догоняйте!