Сладкая месть

Джон осторожно натирал и смазывал каждую маленькую деталь, расположенную перед ним на обитом кожей столе. Пистолет, конечно, ещё мог послужить, но хватит его ненадолго: пара десятков выстрелов, и всё полетит к чертям. Надо бы позвонить заказчику и обговорить этот момент. Если тот вернётся через пару дней со сломанным оружием - на репутации «Мастера 45-го калибра» это отразиться весьма скверно. Мужчина на секунду отвлёкся от дела, чтобы отпить немного прохладного виски из стоящего чуть поодаль стакана. В горле приятно защипало, привычный жар пробежался по пищеводу, и Джон кашлянул, вытирая густые усы. Работа спорилась с самого утра. Он отделил совсем безнадёжно покореженные детали от более-менее сохранивших форму, и поморщился. - И как можно так обращаться с оружием? Им что, били, вместо того, чтобы стрелять. - нахмурился Джон и огляделся. Поблизости почти никого не было, только несколько девушек разглядывали платье в витрине магазина напротив да старичок с огромной пушистой собакой, похожей на неуклюжее косолапое облако, и странноватый мальчишка, на вид лет пятнадцати, за обе щеки уплетающий шоколадную плитку проходили мимо. Джон про себя даже умилился этой картине: какая идиллия в это воскресное утро. Неужели сегодня все пройдёт без эксцессов и клиентов, требующих починку бесплатно, потому что им с утра раса феи капнула на нос и благословила или за дверью ждёт целый детский сад с мамашей во главе? Даже не верилось. Оружейник потянулся за сигарой, выудил недокуренный бычок из ящика стола, и, щелкая зажигалкой, крепко затянулся, глухо кашляя. Помещение наполнилось запахом табачного дыма. Ноздри мужчины привычно расширились, втягивая знакомый запах, он прикрыл глаза, на миг замирая, и ожидая, пока лёгкое головокружение после смеси алкоголя и никотина отпустит. Это было хорошо. Обычное ранее утро, не предвещающее ничего плохого: лёгкий прохладный ветерок, ледяной виски на столе, любимая сигара, и неоконченная работа, не представляющая из себя ничего ужасного. Дверь открылась с тихим скрипом, и звон колокольчика вывел оружейника из состояния приятной задумчивости. Он опустил взгляд, уже открывая рот, чтобы поприветствовать нового гостя, но поперхнулся дымом и закашлялся, пряча сигару. На пороге стоял тот самый юноша, которого Джон заприметил ещё через окно несколько минут назад. Парень, на вид совсем юнец, но уже совершенно седой, с очень нежным, почти женственным, и если бы не излишняя худоба молодого человека, напоминающим бы детское лицом. Запах свежих влажных после дождя листьев и полевых цветов окутал помещение невесомым ароматом, перекрывая табачную отдушину. Джон моргнул, с подозрением косясь на странного визитера. Одет тот был не слишком богато: потертые сапоги и выцветшие штаны и рубашка, что уже скоро будут нуждаться в починке. Мальчик не походил на представителя золотой молодёжи, желающего поразвлечься охотой на зайцев или оленей, скорее наоборот, тонкие, как веточки, руки, небольшие тёмные круги под глазами и бледная кожа говорили о крайне невысоком положении гостя. Джон хмыкнул про себя, ещё раз пробегаясь глазами с обитых ботинок "молодого господина" до концов его чуть взъерошенных, пушистых белых волос. Взгляд на миг привлекла облаченная в перчатку рука, и мужчина сдержался, чтобы не поморщиться. Весь вид подозрительного незнакомца одновременно и отталкивал и привлекал: тот явно чем-то болел, и старался скрыть это. Джон не удивился бы, окажись под перчаткой сочащиеся гноем язвы. Парень казался очень нездоровым и усталым, однако запах, исходивший от него, не был неприятным, никакой гнили или грязи, пота или испражнений, которыми обычно несло от прокажённых и нищих за километр. Наоборот, аромат свежести, хвои и естественный запах тела даже влек, а бледная кожа без шрамов и отметин так и тянула прикоснуться, чтобы ощутить тепло. Мальчишка выглядел таким маленьким и хрупким, и Джону отчего-то подумалось, что он мог бы поднять того на руки, а потом сломать, как тонкую тростинку. Мужчина моргнул, прогоняя подальше неясные мысли и образы. Он подавил в себе первое желание грубо сказать, что мелочи у него нет, и чтобы юноша проваливал побираться в другое место, вернее оно мгновенно исчезло само, стоило только владельцу «Мастера 45-го калибра» заглянуть парнишке в глаза. Серые с золотистыми вкраплениями они удивительно очаровывали тем, как переливаются, сочетаясь между собой, эти два цвета, словно кто-то неумело разлил золотую краску на асфальт, и по воле случая получилось такое великолепие. "Когда это я стал художником и ценителем прекрасного" - фыркнул себе под нос Джон, моргая, и взгляд юноши тут же показался ему каким-то не таким, пугающим, так смотрели огромными, до тошноты милыми глазами детские куклы, которых не сложно было представить возле кроватки малыша с ножом, зажатым в крохотной искусственной ладошке. Незнакомец улыбался ему лёгкой, приятной полуулыбкой, несмотря на худобу на розоватых щеках виднелись ямочки, а пышные ресницы чуть трепетали делая образ ещё более нежным, но каждое его непринуждённое движение словно было пропитано неуловимыми тонкими нотками опасности. - Чем я могу помочь? Вы заплутали? - поинтересовался Джон, откладывая инструмент и всё внимание обращая на неожиданного визитера. - Я могу подсказать что-нибудь? Конечно, этому мальчишке просто нужно найти дорогу. Не в магазин же с платьями ему заходить, чтобы спросить направление. Как же может быть иначе? - Здравствуйте, добрый господин. - чуть склонил голову юноша, и Джон, сам не зная почему, ухмыльнулся, глядя на тихого, вежливого парня. "Одет бедно, а манеры-то аристократа." - подумал он, с наслаждением наблюдая за на миг склонившийся перед ним изящной фигурой. - Я бы хотел купить у вас оружие. - слова юноши быстро вывели Джона из приятной задумчивости, а наполненный смесью настороженности и мечтательности взгляд прекратил блуждать по телу парня. - Малец, а не слишком ли ты юн до таких сделок? – нахмурился оружейник, отхлебывая немного виски. - У меня есть деньги. - мягко, но настойчиво возразил парень. - Но нет разрешения. - резонно заметил торговец, начиная чувствовать себя неуютно. К нему порой забредала всякая шпана с просьбой продать хотя бы "самый маленький пистолетик" и тут же вылетала прочь, прикрывая голову от подзатыльников, однако, видно, не в этот раз. - Разрешение можно подделать, количество закупок подправить. Не думаю, что кто-то станет проверять дело дальше ваших документов о поступлении товара. - вкрадчивый голос юноши заставлял прислушиваться, Джон заметил этот только тогда, когда склонился над стойкой, чтобы оказаться ближе к этим шепчущим совершенно беззаконные, неправильные вещи губам. Оружейник сглотнул, когда понял, что находится слишком близко, и отстранился, поднимая взгляд на часы. Обед обещал быть ещё очень нескоро. Молодое солнце взошло совсем недавно, на дворе стояла роса и лёгкий туман. Дедушка с собакой уже покинул улицу, девушки с весёлым щебетом пронеслись мимо дорогих витрин с кружевами и бантами. Удивительная тишина опустилась на улицу, совершенно нормальная для этого раннего часа, но теперь, когда Джон стоял один посреди пустого магазина напротив сверлящих его серых глаз с золотистым отблеском, этот вежливый, бедно одетый юноша начал казаться ему до дрожи пугающим. Тишина давила и нагнетала, будто весь город вымер, и остались только они, лишь они двое. Джон сглотнул, делая шаг назад. Взгляд снова скользнул по руке, облаченной в перчатку. Ни запаха гнили, ни медикаментов. Значит, или она испещрена шрамами настолько, что мальчишка не хочет их показывать, или... Продавец живо представил, как парень снимает перчатку, и оттуда появляется когтистая лапа, покрытая жёсткой чешуей. Мужчина побледнел еще сильнее, когда гость запустил пальцы под полы рубашки и вытащил небольшой, красивый револьвер. Серебряный, с аккуратной, чуть подтертой гравировкой, которую, впрочем, владелец оружия быстро прикрыл пальцем. Одного короткого взгляда опытному мастеру хватило, чтобы определить: револьвер довольно стар, однако сделан качественно, на совесть, стоит не малых денег, и сейчас готов послужить хозяину. - Он мне нравится. – произнёс мальчишка, крутя в руке изящный предмет. - Лёгкий, хорошо ложится в руку, стреляет быстро, но сейчас мне нужно что-то помощнее. Не найдётся ли у вас чего-то для более дальнего действия? Джон почесал подбородок, не зная, как поступить. Не походил ли его гость, как дурной малолетка. Вернее походил, но совсем в ином, пугающем смысле. Парень, заметив сомнения торговца, выудил из кармана небольшой, но довольно увесистый, туго набитый мешочек и зазвенел деньгами. - Думаю, что-то вроде того. - он кивнул на двуствольную винтовку, висящую возле входа во внутренние помещения. - Нечто такое мне подойдёт. Джон хмыкнул, снимая лямку ремня тяжёлого оружия с крючка. Весила эта красавица не меньше пяти килограмм, и он сомневался, что этот мальчишка сможет удержать её ровно хотя бы пять секунд. - Позвольте? - юноша пробежался по дереву и металлу пальцами, изучая. Он разглядывал оружие, будто что-то обдумывая про себя, затем перенял винтовку у владельца, аккуратно, словно держал на руках любимое дитя, и прикрыл глаза, лаская мягкими подушечками пальцев холодное железо. "Может ему для коллекции? - задумался Джон. - Манеры у него аристократические, вид, пусть и бедный, но ухоженный, видимо всё состояние спускает на оружие. Но коллекционер пришёл бы за чём-то исключительным, а не просто за хорошей вещью." Продавец оперся о прилавок, выпивая уже из горла и с ухмылкой наблюдая за тем, как держит оружие парень. Он не дрожал, совсем нет, что удивительно, винтовка в его руках словно ничего не весила, но поза отличалась исключительной неправильностью. - Помочь? - поинтересовался мужчина, наклоняясь к парню и приобнимая того за плечо. Юноша дёрнулся, отстраняясь, и на миг пальцы его сжались чуть сильнее. - Да не бойся ты. - крякнул Джон, помогая рукам покупателю принять подходящее положение. Он положил ладонь на запястье молодого гостя и вдруг ощутил, как то хрупко, непозволительная хрупкость для такого непозволительно красивого человека, творящего непозволительное вольности в его магазине. Оружейник предчувствовал, что от выпитого алкоголя его сейчас понесёт. Парень так приятно пах лесом, чистой водой и чем-то ещё неуловимо знакомым, что мужчина не мог не тянуться к нему. Где-то на краю сознания мелькнула мысль о том, что всё происходящее странно, ненормально, так не должно быть, но тут же сменилась другой, о том, что цвет глаз юноши удивительно сочетается с необычным оттенком волос. - Ты хочешь купить её в обход закона, так? - тон Джона стал хриплым, возможно под влиянием алкоголя, а возможно от того, что по сравнению с тонким голосом мальчика, он звучать на октаву ниже обычного. Одна из ладоней, лежавших на плече юноши, скользнула ему на талию, другая прошлась вдоль облаченного в перчатку предплечья, горячее дыхание опалило кожу на тонкой нетронутой шее. - Тогда... Резкая боль, пронзившая всё тело, заставила мужчину замолчать. Перед глазами у него потемнело, а горло сдавило судорогой. - Черт.. - прошипел он, пытаясь сморгнуть слезы и разглядеть что-то среди сверкающих перед глазами огней. - Благодарю вас за то, что показали мне как ей пользоваться. Я запомню это. - тонкий мальчишеский голос резанул слух, заставляя вынырнуть из состояния болезненного полузабытья. Юноша крепко, едва ли не до хруста костей, сжимал запястье оружейника, с такой силой, что колени начинали потихоньку дрожать, а ноги подкашиваться. Джон вытаращился на парня, что одной рукой лёгко удерживал винтовку, а другой грозился сломать ему лучевые кости. Глаза мальчишки опасно сверкали и в рассветных лучах солнца казались совсем золотыми, но не тёплыми, наоборот, холодными, как лед, сковывающий сейчас сердце мужчины. - Я... - сделал паузу юноша, и сердце Джона пропустило удар. - Очень рад нашей сделке. Парень закинул оружие на плечо, и раскрыл мешочек, полный серебряных монет. - Уверен, этого будет достаточно для оплаты, а теперь, разрешите мне идти, у меня есть еще важные дела. - непререкаемым тоном проговорил он и, отпустив Джона, быстро разобрал винтовку и спрятал в сумку, закинул ту себе на плечо. - До свидание, добрый господин, надеюсь еще увидимся. - парень остановился в дверях, чтобы бросить на Джона весёлый, по детскому озорной взгляд, губы его, расплылись в улыбке, образовывая небольшие ямочки на порозовевших щеках, но то ли всему виной был алкоголь, то ли солнце светившее прямо в глаза сквозь высокие окна магазина, но на краткое мгновение Джону почудилось, что невинные черты мальчика исказились в злом, зверином оскале. Он моргнул и прикрыл лицо трясущейся от боли рукой, пытаясь справиться с головокружением. Когда мужчина вновь посмотрел на вход, никого уже не было рядом, только дверной колокольчик ещё слегка покачивался, тихо позванивая, а на столе лежала половинка плитки шоколада.

***

Майк крепко затянулся, выпуская изо рта клубы вонючего дыма, и закашлялся, отмахиваясь. - Будешь дальше курить эту гадость и скоро совсем загнешься. - хмыкнул Дрейк, поправляя одежды, чтобы плотнее прикрыть рот и нос. - Я хотя бы не пью, как и ты. - отозвался в тон товарищу второй искатель. - Ты чего вчера белочку поймал? Исстонался весь. Мужчина, шедший с Майком рядом, повёл плечом, морщась, будто вспоминая что-то неприятное. - Да какая там белочка. Опять этот белобрысый снился. Покоя мне уже которую ночь не даёт. Может он мало того, что экзорцист, так ещё и маг? Я слышал его учитель тоже с причудами был. - искатель посмотрел на убежавшего далеко вперёд парня в форме Чёрного Ордена с пистолетом в руке – не то, чтобы сейчас молодому экзорцисту, лишь недавно начавшему выходить на миссии, были интересны пересуды и сплетни группы поддержки, мальчишка всецело сосредоточился на поиске акума, и всё же стоило перестраховаться и немного отстать, обсуждая такое. - Тихо ты. - буркнул пришедший к той же мысли Майк и понизил голос до шёпота. - Если этот услышит - проблем не оберешься. - Да не услышит. – отмахнулся Дрейк, оглядывая взволнованного, немного дрожащего юношу, вцепившегося в свою Чистую Силу, как в спасительную соломинку. Несколько минут они шли молча, каждый думал о своём, но на лицах обоих явственно отражалось беспокойство и напряжение. С тех пор, как юного Аллена Уолкера нашёл в подвале окровавленным, но ещё живым Канда Юу, прошло несколько недель. Первое время жизнь мальчишки едва теплилась в израненном изуродованном теле. Он проснулся лишь раз, но даже сказать ничего не успел, снова потерял сознание, а после прибывал в беспамятстве долгие пять недель. Было ли у них желание убить Уолкера, пока он не проснулся и не поведал, что с ним приключилось? Определённо. Была ли такая возможность? Доктор Александр нервно рассмеялся бы, услышав подобное предложение. Он пытался расправиться с пареньком, и не раз, но то его друзья беспрестанно дежурили у кровати, то мед.персонал носился туда-сюда, как угорелый. Это оказалось слишком рискованной затеей, проще дождаться, пока спасенная волей случая жертва сама отдаст Богу душу, тем более все показатели кричали о том, что Уолкер на грани. А потом юноша вдруг очнулся. Просто в один день вдруг сел на кровати, и сам позвал медсестёр. Майк поморщился, вспоминая, какой ужас охватил его и его коллег, когда по Ордену прошёл слух о пробуждении Аллена. Они возносили молитвы всепрощению юнца, упрашивая небеса в этот раз позволить им уйти безнаказанными. Мало кто знал, что происходит с попавшими под трибунал Чёрного Ордена, и узнавать, если честно, не хотелось. К их удивлению, Аллен и правда то ли забыл мучителей, то ли не хотел рассказывать о том, что помнил. - Я всё думаю, а если он ожидает от нас какой-то компенсации? – мрачно проговорил Дрейк. – Рассчитывает, что мы ему как-то оплатим за молчание, вот и не сдаёт. Может такое быть? Искатель хлопнул себя по щеке, убивая очередного комара, коих вокруг летало немало, и выругался, когда увидел на руке следы крови. - А если он и правда все забыл, а мы ему напомним? - возразил Майк. - Нет, лучше молчать в тряпочку. Если ему что понадобится - попросит, а пока не стоит вообще соваться. Пусть начальство думает, что это была разборка между экзорцистами, а мы, простые искатели, вообще не при делах. Дрейк кивнул. Замечание друга звучало логично, да и ему самому не хотелось лишний раз подходить к Уолкеру, взгляд которого, порой, пугал до дрожи в коленках. Нет, мальчишка явно не забыл о том, что случилось. Может лица и стёрлись из памяти, но тот наивный милый дурачок, которого знал весь Орден, точно канул в лету. Даже друзья теперь сторонились его, чувствуя неладное. Искателям отчего-то казалось, что если то, что они создали сами, вдруг воскресит в памяти имена своих невольных творцов, им придётся ещё хуже, чем под трибуналом у начальства. - Ладно, всё равно мы почти с ним не пересекаемся. - пожал плечами Дрейк. - Он на мисси пока не ходит и вряд ли в ближайшее время пойдёт. Так что возимся пока с этими зелёными. Искатель кивнул на молодого экзорциста, сперва убежавшего от них почти на сто метров, а теперь ожидавшего возле входа в пещеру с Чистой Силой. Предположительно Чистой Силой. Майк и Дрейк не были до конца уверены, но обычно сталактиты не светятся, слепя глаза, и не переливаются всеми цветами радуги. - Мы вместе пойдём? - с надеждой спросил парень, неловко оборачиваясь к остальным и явно волнуясь. - А сам не справишься? - поднял бровь Майк, глядя на юнца немного свысока. Того завербовали неделю назад, и он ещё не до конца свыкся с мыслью, что способен убивать демонов, а мир полнится прислужниками сил зла. - С-справлюсь, конечно. - неловко улыбнулся и тут же раскраснелся экзорцист, делая боязливый шаг к пещере. Земля под ним затряслась от взрыва, и юноша еле успел отскочить, за секунду до того, как каменные своды обрушились, погребая Чистую Силу под собой. — Вот черт! - только и успел выкрикнуть он, выхватывая пистолет. Экзорцист резко обернулся, ища глазами соратников, и замер, в ужасе уставившись на открывшуюся ему картину. Направив на парня узкие дула автоматов, перед ним парили, корча уродливые лица в гримасах, более сорока акума. Экзорцист растеряно захлопал ресницами, не зная, что делать. Стоило ему поднять полнившийся Чистой Силой пистолет, игрушки Графа без сомнений тут же открыли бы огонь. Он просто не успеет перестрелять их всех, его убьют, разорвут на части, его и тех двух искателей, что помогали и были рядом. Они погибнуть на первом же задании. Парень тяжело выдохнул клуб пара в прохладный осенний воздух. Всё происходило, как в замедленной съёмке: вот в нутре дула орудия акума начинала формироваться маленькая искра, вот она начала расти, расширяясь, становясь больше и ярче, и, наконец, акума вспыхнула желтым пламенем, разлетаясь на кусочки. Жар опалил лицо юноши, и он прикрыл глаза, защищая роговицу от огненных взрывов. Всё вокруг тряслось, жуткий грохот наполнил пространство. Акума разрывались в воздухе, не успевая настроиться на выстрел, их грузные, уродливые тела рассыпались на части и разлетались во всё стороны, исчезая прежде, чем достигали изрытой опажаренной почвы. Деревья трещали и рушились, шум и скрежет сгоняли с насиженных мест птиц, что взметнулись в воздух, закрывая серое осеннее небо чёрным ворохом крыльев. - Что это было... - только и смог вымолвить экзорцист, когда всё, наконец, прекратилось, в глазах перестали плавать разноцветные огоньки, а гул в ушах стих. Юноша стёр копоть с почерневшего лица и попытался проморгаться. Перед ним на небольшом, нетронутом огнём и взрывами участке земли стояла чья-то тонкая, почти детская фигура. Парень успел заметить лишь белые, как снег, волосы и золотые глаза, прежде чем раздался выстрел, и приятное чувство прохлады затопило тело. Ноги экзорциста подкосились, и он упал, как подкошенный. Рухнул в грязь лицом, пачкая новенькую форму и длинные густые темные локоны. Не плотно пришитый к плащу крест отлетел в сторону и, звякнув о камни, провалился в расщелину, бывшую раньше входом в пещеру. Неллен хмыкнул, убирая пистолет за пояс и подходя ближе к жертве. Несколько мгновений он наблюдал, как надувается пузырями темная вода под лицом молодого экзорциста, а после осторожно носком ботинка перевернул юношу на спину, чтобы тот не задохнулся. Паралитик подействовал на удивление быстро, все-таки оставлять Александра в живых было хорошей идеей. Лицо мальчишки, бледное и растерянное, чем-то напоминало Неллену того, кто порой смотрел на него из зеркала после пробуждения от очередного кошмара. Растрепанный, сонный, с огромными глазами и печально введёнными бровями. Они оба выглядели жалко, но был ли смысл лишать жизни того, кого, итак, вскоре погубит место, что сейчас кажется домом. Неллен обернул, сощурившись, как кот, увидевший жирную крысу. Вернее двух вполне себе крупных и очень напуганных крыс в форме искателей, что жались друг к другу и таращились на него с неверием и ужасом. Усмехнувшись, юноша скинул с плеча винтовку, направляя на будущих жертв. Оружие всё ещё казалось ему тяжеловатым и немного громоздким, но оно было двухзарядным, в отличие от пистолета с паралитиком. А у него как раз две цели. Громкие выстрелы огласили лес, спугивая оставшихся мелких животных и птиц, что тут же попрятались в чаще. Один из искателей мгновенно упал на землю, пуля насквозь прошила бедро, застряв в дереве напротив, второй вовремя отпрянул, но, запутавшись в траве, кубарем покатился в овраг, скрываясь среди пней и деревьев. Неллен и сам согнулся пополам, морщась от боли в плече, которое, кажется, вывихнул. Винтовка упала на землю, звякнув, и парень помрачнел, чувствуя, как разливается под его рубашкой жар. Управляться с этим оружием оказалось несколько сложнее, чем он предполагал. Пару мгновений юноша не двигался, давая себе время восстановить сбившиеся дыхание и привыкнуть к горячей пульсации, а потом резко дёрнул руку, вправляя сустав на место. - Черт. - пробормотал он сквозь зубы, разрабатывая руку, что начало сводить судорогой. Пальцы непроизвольно сжались в кулак, и парню пришлось постараться, чтобы разогнуть их каждый по очереди, разминая налившуюся тяжестью мышцу. "Стоило сперва потренироваться на ком-то более легкодоступном." - отметил он про себя, отряхивая штаны от грязи, в которую упал, и подбирая с земли винтовку. Та несколько запачкалась, серебряная гравировка поцарапалась о камни, да и дуло пришлось протереть рубашкой. Неллен скривился, коря себя за глупость и неловкость. Что это такое, в конце концов, пришёл мстить и так облажался. Впрочем...Юноша окинул задумчивым взглядом изрытую взрывами местность, экзорциста, лежащего без сознания, которому ещё не скоро предстояло очнуться, принятые листья там, где кубарем прокатилось тело второго Майка, и, наконец, одного из своих врагов, валяющегося прямо перед ним, беззащитного и безоружного. Может всё не так и плохо. Неллен потянулся, заставляя кости хрустнуть, и с презрением посмотрел на бледного обескровленного искателя. Его ногу заливала кровь, белые штаны пропитались ею, намокли, отяжелели и теперь казались чёрными. Парень откинул влажную прядь седых волос со лба, и взгляд его устремился в след другой жертве. Тот, должно быть, убежал уже довольно далеко в лес, но судя по нехарактерно петляющему следу, искатель повредил ногу при падении. И не удивительно, странно, как он шею не свернул, скатившись с такой высоты. Мысленно Неллен довольно потер руки, заметив валяющуюся неподалёку сумку с телефоном. Устройство слишком громоздкое, чтобы тащить его с собой по лесу во время бегства, особенно если ты ранен, только вот... Юноша прикрыл рукой лицо, удивляясь глупости этого человека. Теперь Майк даже подкрепление вызвать не смог бы, так что эта отчаянная попытка спастись не принесла никаких весомых плодов, погибнув в зародыше. Что же, пусть несчастный пока поблуждает по чаще, а Неллена сейчас занимали немного другие дела. Парень подошёл к экзорцисту, всё ещё не пришедшему в себя, и на всякий случай вытащил из рюкзака верёвку. Если тот проснётся в самый неподходящий момент и попробует сбежать, у Уолкера могут возникнуть проблемы. Грубое плетение впилось в запястья, верёвка несколько раз обвилась вокруг рук и коленей, оставляя слугу Господа совершенно беззащитным. Ещё раз осмотрев невольную жертву, Неллен вытащил из кармана мальчишки рацию и одним отточенным движением разбил её на куски, потом ещё раз, и ещё, пока шипение не прекратилось. Этого пока достаточно, теперь пора было заняться притихшим Дрейком. - Не надо... – испуганно зашептал мужчина, стараясь отползти, когда желтоглазый демон повернулся к нему, но нога предательски не слушалась хозяина, что отчаянно дергался в попытках отдалить свой конец. - Почему же не надо? Разве ты боишься? - наигранно весело округлил глаза Неллен. - Ты, верно, не хочешь умирать, да? Или боишься боли? Он тихо рассмеялся от воспоминаний и правда смутных и нечетких. Картинки прошлого рассыпались перед внутренним взором, в разуме начинала играть приятная грустная мелодия, а на лицо всё равно наползла немного истерическая кривая улыбка. - Ничего, ничего. - упекающе проговорил он, сойдясь на корточки возле шарахнувшегося Дрейка. - Я прошёл через это, и могу с уверенностью сказать, что там, за гранью, тебя ждёт много замечательных вещей и прекрасные люди. У тебя ведь есть кто-то, кто уже перешел на ту сторону, не так ли? Существо, что хозяйничало сейчас в теле Уолкера, протянуло тонкую руку, длинные, немного дрожащие от холода осеннего леса пальцы прошлись по щеке мужчины, смазывая горячие слезы. Юноша игриво потрепал искателя по волосам, снимая с его щеки прозрачную каплю. - Солененько. – проговорил он, облизывая костяшки пальцев и пробуя чужой страх на вкус. Дрейк нервно сглотнул, наблюдая за этой безумной сценой. Если раньше розовый язык мальчишки вызывал у искателя желание схватить того за волосы и как следует насадить, то теперь нежное, ребяческие лицо наводило на мужчину лишь ужас. - Ты когда-нибудь пробовал солёный шоколад? - как ни в чем не бывало поинтересовался Неллен, поднимаясь на ноги, и идя к облакам пещеры, возле которых валялось тело связанного экзорциста. На миг лицо искателя озарилось надеждой, быть может роль первой жертвы отведена не ему. Но Неллен только оттолкнул безвольного юношу, поднимая с земли заострённый обломок довольно крупного тяжёлого камня. - Н-нет. – ответил мужчина, заикаясь и таращась на приближающегося психопата, что шёл медленно, не спеша, растягивая удовольствие от мести. - Я вот тоже нет, впрочем, быть может когда-то давно, в другой жизни. - парень легко, будто это был кусочек щебня, подбрасывая камень, подходил к беспомощному Дрейку, что мог лишь панически открывать рот. Слезы градом катились по белесому лицу мужчины, всё тело его дрожало от напряжения, а ногу всё ещё ежесекундно сводило дикой болью. - Нет... - проговорил он, качая головой, будто не веря в то, что всё это реальность, и мальчик, ещё недавно лежавший перед ним, связанный, в луже собственной крови, теперь стоит напротив с камнем наперевес и пугающе нежным голосом говорит абсолютный бред. - Если получишь новую жизнь на этой земле - попробуй обязательно, это очень вкусно. А теперь, прощай. - усмехнулся напоследок Неллен, занося руку для удара. - Нет! – полный ужаса крик пронзил чащу. Сперва отчётливый и ясный, он перешёл сначала просто в заунывный вопль на одной ноте, а затем и в мерзкое бульканье. Где-то в глубине леса, продирающийся сквозь кусты и скользящий по влажной поплывшей от грязи почве Майк замер, сердце его пропустило удар. Камень врезался в лицо со смачным, громким хлопаньем, прерывая надоевшие вопли. Неллен чуть поморщился, когда брызнула, пачкая одежду и волосы кровь. Благо, неподалёку расположилось озеро, а сменную рубашку он предусмотрительно положил с собой заранее. Парень перехватил голову искателя, окровавленную, с перекошенным вбок носом и разорванной губой, и, несмотря на протестующее мычание, ударил снова, на этот раз сильнее. Теперь брызг стало меньше, зато задыхающийся Дрейк начал кашлять, пуская красные пузыри и отплевываясь осколками зубов. Несколько белесых обломков упало в траву. - Не..блгкх.. Нэ.. - пытался что-то бормотать обрывком прикушенного языка мужчина, беспрестанно отплевываясь. Вместо носа на его лице остался лишь плоский изодранный кусок свежего мяса, дрожащий и пульсирующий. Кровь слегка выплескивалась и пузырилась при попытках дышать. Неллен удовлетворённо смотрел на дивное рук своих. Он ударил искателя снова, уже по губам, выбивая оставшиеся зубы, и срывая окончательно нежную кожу. Искорёженная челюсть оголилась, демонстрируя чёрный провал глотки и кровоточащие десна, откуда некоторые зубы вылетели вместе с корнями. - Как словно ты сейчас смотришься. Будь я каким-нибудь маньяком-извращенцем - точно возбудился бы. – юноша почему-то представил, как кто-то сует свой орган в это месиво из погнутых хрящей, сломанных костей и горячего мяса, и его передёрнуло. Он нанёс новый удар, стремясь заглушить тошнотворные ассоциации, потом ещё, ещё и ещё, пока человек под ним не перестал дёргаться и биться в предсмертной агонии, его всхлипы не затихли, а лицо не превратилось в подобие мясного рагу. - Ну вот. Так тебе куда больше идёт. - прошептал Неллен, похлопывая Дрейка по тому, что когда-то было щекой и брезгливо обтирая ладонь об одежду жертвы. Руки юноши быстро зашарили по мёртвому телу в попытке найти кошелёк. Изначально парень не планировал выставлять всё, как ограбление, при желании этому можно было бы найти довольно много опровержений, но именно что «при желании». Будет ли Чёрный Орден заморачиваться и брать след убийцы искателей, если экзорцист жив, а Чистая Сила найдена? Вряд ли. Если только этот мальчишка не сообщит начальству, что кто-то перебил всех акума после их атаки, но вряд ли он вообще вспомнит хоть что-то после паралитика и падения на камни. Однако, если специалистов привлекать не станут и пустят это дело на самотёк, у Ордена сейчас было других проблем полно, то поверхностно... Неловкий выстрел в ногу, добивание камнем, чтобы не тратить патроны, пропавший кошелёк – всё сошло бы за неумелое ограбления. Да и Неллену в самом деле пригодились бы деньги, практически все свои сбережения юноша потратил на винтовку и не собирался ходить голодным остаток месяца. Выудив не слишком тугую, но весьма внушительную суму с деньгами из внутреннего кармана одеяний Дрейка, парень довольно хмыкнул, поднимаясь на ноги. Стоило найти второго "хорошего знакомого", пока тот не удрал слишком далеко.

***

Майк бежал, не разбирая дороги и не оглядываясь. Когда первый пронзительный отчаянный крик Дрейка взорвал воцарившуюся было после взрыва тишину, и успевшие было вернуться на насиженные места птицы вновь взмыли в воздух, заслоняя широкими крыльями редкие с трудом проникающие в глубину леса лучи полуденного солнца, искатель на мгновение замер. В голове мелькнула граничащая с безумием и героизмом одновременно мысль – а что, если вернуться? Помочь другу? Вместе то они, может, и справятся с этим поехавшим. Майк, конечно, читал, что психи могут оказаться сильнее обычных людей, но не сильнее же двух натренированных мужчин. Однако мысль эта была выброшена на задворки сознания, быстрее, чем искатель успел всерьез задуматься о таком поступке. Просто глупо тащиться туда сейчас без оружия, даже если Уолкер в первый раз держит в руке оружие, никто не гарантирует, что следующий его выстрел не окажется удачным, да и Дрейку, судя по звукам, уже было не помочь. Безумно досадно умереть за несколько километров от выхода из леса только из-за собственной нерешительности, и потому Майк сорвался с места вновь, дыша тяжело и глухо. Ветки били по щекам, так и норовя выколоть глаз, корни сплетались под ногами в хитрые узоры, а парень все бежал и бежал, стараясь игнорировать сжимающую грудь холодную боль, глубокий стук сердце, отдающийся где-то в ушах, и огонь, полыхающий в ногах, легких и носоглотке. «Я не хочу умирать! Я не хочу умирать! Я не хочу умирать!» - стучало в голове в унисон с сердцем. Где-то там, вдалеке, среди крон высоких и раскидистых деревьев мелькнул узкий, едва заметный просвет. По раскрасневшемуся, взмокшему лицу мужчины медленно начала расползаться чуть кривоватая торжествующая улыбка. Конец чащи совсем близок, еще чуть-чуть и он выбежит на ровный, поросший сорный травой склон, а там можно упасть на теплую, прогретую солнцем землю, и просто покатиться к селению, купаясь в росе. Ноги искателя подгибались, каждый шаг давался ему с трудом, но желание жить и ужас подстегивали не хуже кнута извозчика. Осталось совсем чуть-чуть, совсем немного. Уолкер же не станет трогать его, если Майк сумеет добраться до холма быстрее, чем сумасшедший экзорцист найдет его. Атаковать на отрытой местности слишком рискованно, тем более холм отлично просматривается из деревеньки ниже, где еще недавно искатель останавливался с товарищами на ночлег. Аллен не посмеет. Во всяком случае Майк умолял бога, дьявола и все сущие и не сущие силы об этом. - Куда-то собрался? – раздался из-за спины знакомый ледяной голос, затвор щелкнул, и затылка искателя коснулось холодное дуло винтовки. Майк сглотнул. Сердце его колотилось так громко, что все иные звуки словно померкли на фоне этого грохота в ушах. «Я хочу жить! Господи! Как же я хочу жить!» - мысленно повторял мужчина, не понимая, как такое могло случиться. Сколько он здесь работал, столько и был твердо уверен, что уж с ним-то никогда ничего плохого не произойдет. Майк же везучий и не дурак. Так почему именно он теперь на мушке у этого психопата?! Мужчина еще не до конца верил, что все это реально, каждой клеточкой тела тянулся к выходу, что был так близко и так недосягаемо далеко. «Меня спасут, меня обязательно спасут» - повторял про себя искатель, сжимая тяжёлый металлический крест не шее, совершенно бесполезный перед опасностью. Он всегда видел себя центром этого маленького скромного мира, ограниченного лишь его работой, друзьями и увлечениями, считал себя главным героем сюжета собственной жизни, но ведь главные герои не умирают. Это несправедливо! Это не честно! Майк не хочет умирать! Но разве хотел этого Дрейк? Или те десятки экзорцистов, что пали жертвами бесчинств Графа. - Ч-что тебе нужно…- еле слышно с придыханием проговорил мужчина. Аллен усмехнулся, не истерично и громко, как карикатурные злодеи бульварных романов, нет. Он сделал это коротко и тихо, но сумел вложить в такой неприятный, немного скрежещущий звук столько горечи, что Майк на секунду опешил, и в груди его начала заражаться печаль. Откуда ему было знать, что все закончится так? Они с другом напились вусмерть, Джек приказал следовать за ним и, могли ли они, ничего толком не соображая, нарушить приказ главного искателя? Конечно, нет. Тела с отключенными алкоголем мозгами действовали на автомате. - Я хочу расплаты. И получить удовлетворение от того, как вы корчитесь в муках перед смертью. Как Аллен. Вы ведь оставили его истекать кровью и умирать. – безразлично проговорил экзорцист, схватив парня за подбородок и сжав с такой силой, что затрещали кости. - А теперь хочу ещё и расправится с невольным свидетелем моей мести. То есть с тобой. Даже если бы мне вдруг стало невероятно жаль тебя, что вряд ли, оставлять в жертву в живых слишком опасно: вдруг ещё в Орден настучишь. - Ал, я...я...- заикаясь проговорил Майк, загнанно озираясь по сторонам, но не находи пути к отступлению. Хрупкий юноша с руками веточками, что всегда выглядел так жалко и слабо, оказался неожиданно сильным малым. Ладонь Неллена опустилась ниже, теперь пальцы легли на шею, сжимая мягкую плоть, что прорывалась и лопалась под ними. На секунду Майку показалось, что мальчишка сейчас оторвёт ему голову, но тот делал все нарочито медленно, впрочем, так же, как и они поступили с ним тогда. - Слушай, а ты умеешь хранить секреты? - поинтересовался Уолкер довольно улыбаясь, как ни в чем не бывало. - Д-да. - видя в этом свой шанс прошептал мужчина, быстро-быстро кивая. В этот миг Майк был готов сделать, что угодно. - Тогда, прежде чем я тебя убью, наблюдай и внемли. - ответил тот, лёгким движением опуская винтовку на сырую от росы землю. "Спасайся!" - мелькнуло в голове Майка, рука его в мгновение ока выхватила из-за пояса нож, но тут же отлетела в сторону, упав где-то среди кустов и валежника. - Во-первых, ты действительно умеешь хранить секреты? Если нет, то я научу. Мертвые самые лучшие свидетели, знаешь ли. А, во-вторых, слишком уж ты шаловлив для искателя. Но ничего, мы и над этим поработаем. - проговорило нечто, что было ранее Уолкером, а теперь, прижав Майка к дереву с наслаждением наблюдало, как тот кончится и хрипит, пытаясь остановить кровь, фонтаном льющуюся из того места, где должна была быть рука. Золотые с серой кромкой глаза, болезненная, едва ли не серая кожа и шрамы стигматов на лбу смотрелись настолько неестественно в сочетании с милой когда-то внешностью Аллена, что даже несмотря на дикую боль, заполнившую пространство оторванной конечности, искатель не смог удержаться от истеричного вопроса вперемешку с плачем. - Кто ты?! Монстр в теле Уолкера задумался, но лишь на мгновение. - Я тот, кого когда-то звали Алленом. Я тот, кого когда-то звали Неа. Я экзорцист, и я Ной. Но самое главное... - глаза парня вспыхнули и жгуты темной энергии обвили тело мужчины, пробираясь в голову через рот, уши и нос, что раздулся, а она из ноздрей даже чуть порвалась от натяжения. Парень наклонился к Майку близко-близко, так, что стали видны поры на влажном от пота лице, и прошептал тихо и вкрадчиво. - Я тот, кто убил тебя. В следующее мгновение голова искателя разлетелась на куски, как переспелая дыня, попавшая под повозку, а бьющееся в предсмертных судорогах тело осело на землю. Теперь кровь твоих людей была на руках когда-то сероглазого мальчишки.

***

Джек и сам не заметил, как опустела четвертая кружка пива перед ним. А пятая была уже на подходе. Обычно опытный в таких делах искатель, идя в бар, оставлял кошелек дома и брал с собой лишь фиксированную сумму, чтобы снова слишком не соблазниться огненной водой, испытание которой каждый раз оказывалось им провалено. Но именно в этот день кто-то оказался достаточно любезен, чтобы заказать ему едва ли не бочонок. Первые минуты Джек с опаской оглядывал таверну, подозревая, что его дружки, бывшие вусмерть пьяными, когда искатель потащил их воплощать свой план мести, решили споить теперь уже его шутки ради. Но поблизости их не оказалось. В баре сидели лишь завсегдатаи забулдыги, парочка наемников, группка юных прелестных дам, явно ищущих приключений, и несколько мрачных одиночек, по обыкновению скрывавших лицо, каждый за отдельным столиком, в длинных черных плащах, капюшонах или широких одеждах, под которыми тела то и не видно. Подобные посетители не стали редкостью для "Погребка", кто-то просто хотел попить дешёвого пойла без лишних слов и взглядов, а к кому-то и правда не стоило приближаться по самым разным причинам, начиная от собственной безопасности, заканчивая общественной. Джек сделал хороший глоток из пенящейся кружки, и обжигающая жидкость потекла по подбородку и горлу, пачкая рубашку. - А вы хорошо наливаете, друг мой. - хрипло проговорил он, поворачиваясь к бармену, чья фигура уже начала расплываться перед глазами. - А то! У вас тут ещё много. Видно, вы кому-то крупно с чем-то помогли. - рассмеялся добродушный лысый старик, кусая яблоко, удивительно хорошо сохранившимися зубами. - Хотя, знаете, у нас не то, чтобы так принято. Повезло тому господину или, чем черт не шутит, госпоже, что я просто не выкинул записку, забрав деньги. - Ага. - пробубнил в ответ Джек, не слишком обращая внимание на птичий щебет старика. Его куда больше интересовало то, что вместе с тяжёлой головой и медленно слипающимися веками он получил вновь накатившую тоску по погибшему другу. В памяти одно за другим всплывали их совместные посиделки и в этом баре, и с бутылкой хорошего коньяка на одной из башен Ордена тайком после отбоя. Мысли, одна страннее другой, лезли в голову, и Джек уже хотел было начать вслух рассуждать, куда отправляется человеческая душа после смерти, неужели есть лишь Рай, Ад, Чистилище и больше ничего, но внезапный звон колокольчика открывающейся двери отвлек мужчину, разгоняя пьяные думы. Человек, остановившийся на пороге, заставил сердце Джека одновременно сжаться от напряжения и тут же забиться сильнее. Кровь разгоняла адреналин по телу, заставляя кожу покрываться мурашками, а волосы на затылке вставать дыбом. И в том же время необычное теплое чувство поселилось в животе, а в груди все затрепетало при одном только взгляде на скрытую мокрым от дождя плащом фигуру. - Здравствуйте, рад приветствовать вас в моем "Погребке"! Чего изволите? - тут же помахал таинственному незнакомцу старик, и его простодушный взгляд, грубый от природы голос, и то, с какой нахальной простецкой добротой он обратился к вошедшему, подняло внутри Джека беспричинную волну негодования и гнева. Захотелось одернуть бармена, самому поспешить навстречу гостю, и искатель едва успел остановить себя от этого порыва. "Что ты творишь, пьяная бошка!" - зло выругался он про себя. - Мне одну кружку пива, не слишком крепкого, пожалуйста. - проговорил человек, проходя вглубь уютного теплого бара, освещённого мягким жёлтым светом камина. Голос показался Джеку смутно знакомым, но он только отмахнулся от странных ассоциаций, что тут же начали лезть в голову. Он ещё даже не видел лица неожиданного гостя, а внутри все уже скрутило от незнакомой смеси чувств: отдаленной тревоги и интереса. Неуловимая мысль заскреблась в разуме искателя, но сознание его растекалось, плавая в алкоголе. - Сегодня на удивление холодный, пасмурный день. - произнес, кажется, юноша, опускаясь на стул рядом с Джеком и качая головой. Плотная черная ткань капюшона так и не спала с головы незнакомца, лицо его утопало в тенях, а рука, показавшаяся из-под плаща, чтобы передать плату бармену, показалась Джеку какой-то болезненно серой. - Д-да... - выдавил искатель, вдруг понимая, что обращаются к нему, и совершенно теряясь. Раньше с ним не знакомились вот так, с пьяным в баре. "С чего ты вообще решил, что он собирается познакомится с тобой, дурак!" - несколько раздражённо подумал Джек и резко прикрикнул на бармена. - Эй, ещё кружку мне и этому молодому человеку! Добродушный весёлый старик поспешил удовлетворить просьбу клиента, наливая до краев пенящуюся жидкость. - Благодарю. - проговорил юноша, поворачиваясь к Джеку, и тот замер, затаив дыхания. Лицо чудно́го паренька скрывала красивая, изящная даже маска цвета слоновой кости, в прорези которой виднелись только золотые глаза. Никогда ещё в жизни своей искатель не видел таких глаз, глубоких, проницательных, таинственно туманный. Джек подавился пивом и закашлялся, отворачиваясь, чтобы не испачкать юношу, не назрушить этот тонкий полупрозрачный силуэт. "Не допился же я до белой горячки" - напряжённо подумал мужчина, наблюдая за тем, как легко и изящно приподнимается маска, как розовые губы касаются края кружки, вкушая, смакуя пьянящий напиток. Мучительно медленно для наблюдающего за этим Джека. - Я нигде не встречал вас раньше? - высказал терзавшие его подозрения искатель. Что-то смутно знакомое было в его желтоглазом серокожем ангеле, но разве мог он, любитель весело погулять после заданий, поиграть в покер в кабаках до утра, а после поспать до самого обеда, где встречать такое чудо. - Не думаю. - покачал головой человек, возвращая маску на лицо. Джек кивнул. Конечно, где бы им пересечься. Вопрос, почему кто-то столь статный и чарующий вдруг оказался в богом забытом "Погребке", куда обычно являются или законченные пьяницы, или те, кто искал для себя незаконную работу и, возможно, неприятности, вертелся на языке искателя, но так и не сорвался с пересохших губ. - Вы пойдете со мной? Вопрос юноши звучал так спокойно и уверенно, будто все шло к этому с самого момента его появления в баре, а то и задолго до этого. - Простите? - охрипшим голосом произнес Джек, забыв в эту секунду обо всем на свете, и о безопасности, и о предосторожностях, и о том, из-за чего решил коротать сегодняшний вечер не в окружении друзей, а наедине с алкоголем. - Вы здесь один, я тоже. - пожала плечами облаченная в черное фигура. - Мне не хотелось бы искать компанию среди подобных людей. Фигура кивнула на собравшихся за соседними столиками пьяниц. На мгновение в разуме Джека промелькнула до странного логичная мысль: "Если не хотел такой компании, то, почему пришел сюда, где другого народу и не бывает", но он отмел ее, стоило только парню коснуться его щеки облаченной в черную перчатку рукой. - У вас такой печальный взгляд. - слова юноши мягко и вкрадчиво обволакивали Джека, мужчина чувствовал, что не в силах сопротивляться тонким переливам нежного голова и теплу, ощущаемому даже сквозь толщу ткани, исходившему от опустившейся на его плечо тонкой ладони. - Я вижу, что что-то тревожит вас. Не таитесь, поведайте мне свои печали. Джек усмехнулся. В таком состоянии, будучи вдрызг пьяным, он рассказал бы о том, что тяготит его сердце, любому забулдыге, а этот человек, кем бы он ни был, воистину чарующий то ли тем, с какой осторожной учтивостью и меж тем теплотой он разговаривал с искателем, то ли глубиной золотых глаз, сияющих в полутьме бара, как драгоценный металл, подходил для излияний Джека, как никто другой. Слова сами полились изо рта искателя непрекращающимся потоком. Он забыл обо всем на свете, погрузившись в так до конца и не пережитое им горе, даже волнение о пришедшем в себя Уолкере отошли на задний план, парень ничего не рассказывал, и ладно. Джек, не замечая поглядывающий на него с толикой интереса и насмешек поситителей, привлеченных слишком громкими выкриками и взмахами руками, в экспрессии искатель себе не отказывал, все продолжал и продолжал говорить, а парень на удивление, не отрывая внимательного взгляда от пьяного раскрасневшегося от слез лица Джека, слушал печальный рассказ, только пару раз зыркнул на осмелившихся подойдите слишком близко любопытных до слухов, и вновь вернул все свое внимание к растревоженному мужчине. - Он умер, понимаешь? Его больше нет! - едва не рыдая вслух проговорил Джек, всхлипывая. Подобное не было редкостью в "Погребке", тут регулярно кто-то устраивал сцены, дрался, грозился разбить бутылку об голову того, с кем ещё недавно весело выпивал, вот так плакал, присев на уши какой-нибудь юной наивной девице, пришедшей в бар в поисках спутника на ночь, а в итоге увещающей одинокого старика, у которого украли пенсию или померла кошка, но Джек, начавший свой рассказ с отчаянной, остервенелой злобой на Уолкера, закончил его, едва не трясясь в истерике из-за смертью друга, которую до сих пор не смог принять. - Понимаю. - тихо и как-то печально ответил юноша, переплетая свои пальцы с пальцами Джека. - Я прекрасно все понимаю. Понимаю и мне очень жаль, что все так случилось. Но сейчас вам стоит немного успокоится, иначе потом станет совсем плохо. Давайте, идёмте на улицу, вам нужен свежий воздух. - Но...- слабо начал сопротивляться искатель, однако странный человек перебил его, поправляя маску. - Нам нужно идти. - чересчур серьезно сказал он, глядя прямо в глаза мужчине. Вдруг что-то в сердце Джека сжалось, а потом оно забилось так отчаянно, словно искатель только что пробежал марафон. Он точно уже где-то видел эти глаза, но где же? Или все это фантомы воспоминаний, рождение его больным алкоголем сознанием. - А оплатить выпивку...- запутавшись, заплетающимся языком проговорил мужчина. - Думаю, этого будет достаточно. - проговорил успокаивающе тихо юноша, кладя на стойку золотую монету, от чего зрачки наблюдавшего за ними старика расширились. - А теперь, закройте глаза, возьмите меня за руку и просто идите на голос. Вам станет легче, обещаю. Мне есть, что вам показать. Это подарок, от которого нельзя отказываться. Пошатываясь, Джек направился к выходу вместе со странным юношей, увлекаемый его голосом и нежной, но уверенной рукой. Голова мужчины шла кругом, перед внутренним взором все смешалось в единую кучу из непонятных, то тревожных, то успокаивающих образов. Что-то внутри Джека подсказывало ему, что так поступать нельзя, слишком уж все это было подозрительно, не мог какой-то мальчишка с улицы, увидевший его впервые, вести себя так, будто они давние друзья, и он просто забирает домой несчастного перепившего товарища. - Я не уверен...- начал искатель, когда открылась дверь "Погребка" и в лицо ударил поток свежего, прохладного воздуха, ненадолго прогоняя сонный морок. Но юноша только покачал головой, прикладывая палец, облаченный в ткани изящной перчатки, к губам Джека. - Идём, нечего стоять посреди улицы. - проговорил незнакомец почти ласково, провожая пошатывавшегося мужчину до повозки. На протяжении почти всего пути, искатель не говорил ни слова, просто покачивался в такт дорожной тряске да временами просил остановиться, чтобы выйти и не забрызгать нечистотами ни себя, ни человека напротив, очень уж его мутило и укачивало после выпитого почти бочонка алкоголя. Но чем сильнее отдалялись они от города, чем более скудными становились пейзажи, и чем чаще вместо привычных кирпичных домов начали попадаться лишь полуразвалившиеся лачужки да производственные здания, тем сильнее появившееся с самого начала, с самой первой секунды, как искатель встретился взглядом с золотыми глазами, услышал отдаленно что-то напоминающий ему голос, чувство тревоги и неуверенности в душе нарастало. Джек неплохо переносил алкоголь, и теперь, извергнув из себя несколько раз рвотные массы и подставив лицо прохладному ветерку, начал постепенно приходить в себя, ошарашенно оглядываясь по сторонам. Человек напротив по-прежнему не проявлял никаких эмоций и почти не двигался. Он застыл статуей сразу, как они сели в повозку, и едва ли хоть раз шевельнулся, неотрывно наблюдая за искателем. "Так, нет, погодите. Это что, похищение?!" - внезапно родилась в голове мужчины пугающая мысль, и он нервно сжал свою робу, комкая ткань в непослушных пальцах, что не укрылось от взора юноши. - Осталось немного, не беспокойтесь. - слова его, совершенно обыденные и понятные, почему-то напугали искателя до мурашек. - Я...я хочу сойти! - внезапно даже для самого себя выпалил Джек, едва не вскакивая с места, но незнакомец мягко удержал его, кладя вдруг невероятно тяжёлые руки на плечи мужчины. - Сейчас заедем за поворот и выйдем, обещаю. - прошептал он, склоняясь к самому уху искателя, так, что тот увидел нечто белое, мелькнувшее на мгновение между маской и капюшоном. - Кто ты? Хоть имя свое скажи? – спросил Джек, потирая красное, опухшее от алкоголя и давление лицо, которое так и пылало жаром и тянуло вниз, будто ещё чуть-чуть и оно оторвётся от головы и отвалится. - Мое имя...- парень задумался, взгляд золотых глаз устремился в окно, за которым уже начались сплошные пустыри и пустоши, телега ехала медленно, увязая в грязи. - Это загадка даже для самого меня. Но, возможно, сегодня я ее разгадал. - Мое имя Нел. Слова прозвучали в тревожной тишине, как выстрел. И искатель громко сглотнул, насторожившись ещё сильнее. Тревожные мысли о том, что его явно вывезли куда-то в безлюдное место с неизвестными намерениями, и сделал это некто, скрывающий свою личность, роились в разуме мужчины, как потревоженные осы, но ни одна из них не попала в цель укусом осознания. Слишком затуманили ум искателя алкоголь и горе. - Мы приехали. - наконец, выдохнул юноша, открывая дверь и выбираясь наружу. Джек отметил, что на парне высокие, черные, кожаные сапоги. Снова что-то заскреблось в глубине подсознания, но он все не мог понять, что же именно. Мужчина едва не вывалился из повозки, что тут же развернулась и поспешила покинуть пустырь, оставляя бывших пассажиров в одиночестве. "Ничего, если вдруг что, я с этим сопляком мигом справлюсь." - попытался успокоить себя искатель, оглядываясь и не видя рядом никого, кроме тонкого мальчишки. Только поодаль стояла неизвестно откуда взявшаяся здесь кривая бочка. - И зачем мы тут? - спросил Джек, протирая глаза, чтобы остатки сладкого наваждения спали. - Как это зачем? - удивился Неллен, снимая капюшон и поднимая маску, за которыми оказались до боли знакомые белые волосы экзорциста и лицо, пересекаемое тонким шрамом от битвы с акума. - Чтобы я мог убить тебя, конечно. Джек замер, как громом пораженный. Несколько секунд он осоловело моргал, пытаясь осознать случившееся, а потом вдруг резко рассмеялся во все горло. Громкий, полный темной злобы смех разнёсся по безлюдному пустырю. - Блядский Уолкер! - расхохотался искатель, держась за разболевшийся от натуги живот. - Ты, верно, совсем из ума выжил раз решил пойти со мной в место, где никто нас не услышит и не найдет, ещё и скрыв предварительно лицо. Ты не просто ничего не рассказал в Ордене, но ещё и сделал все, чтобы я мог без проблем избавиться от тебя! Надо же быть таким дураком! Или, постой, может ты рассчитывал, что сможешь справится со мной? - мужчина хмыкнул, вытирая льющийся со лба градом пот. Все сложилось, как нельзя кстати. Этот юный экзорцист верно забыл, что оружие его работает лишь на акума, и то не всегда. В глазах Джека вновь заплясали искорки злобы. - Я убью тебя здесь и сейчас Аллен Уолкер. Можешь считать это моей местью. Неллен мотнул головой, немного печально вздыхая. - Что же, давай посмотрим, чья жажда мести окажется сильнее. Моя - за то, что чуть не лишил меня жизни вместе с мальчишкой, или твоя за...напомни, что там Аллен натворил? Слова его звучали так безмятежно и легко, едва ли не детское лицо, обрамленное переливами густых платиновых волос, оставалось столь безразлично, что Джек не мог не вспыхнуть яростью. А ведь ещё недавно этот парень рыдал перед ним, умоляя остановиться. Ничего, и ещё порыдает. Ему не повредит. - Сволочь! - выкрикнул искатель, кидаясь на юношу и тотчас заваливая того на сырую землю. Что маленький, низкий, тонкий, как веточка, мальчишка мог противопоставить рослому, сильному мужчине? Что мог сделать экзорцист, чье тело ещё недавно кромсали хирурги один, далеко от людей, за городом, где никто не услышит криков? На самом деле много чего, о чем не стали бы распространятся даже самые откровенные криминальные газеты. Неллен пнул нападавшего, ещё неуверенно стоящего на ногах мужчину в колено, и тот зашипел, оседая на землю рядом. Юноша отступил на пару шагов, чтобы нанести согнувшемуся пополам врагу ещё один удар, но тот, ловко подскочив за секунду до того, как чужая нога достигла бы его головы, отпрыгнул в сторону, борясь с тошнотой и повинуясь старым инстинктам. Парень не ожидал от соперника такой прыти, тот сражался не на жизнь, а насмерть, вкладывая в каждый свой удар столько силы, что пару раз юноша даже подумывал об использовании темной энергии Ноя, сокрытого внутри. Но в такие моменты сознание Аллена обычно совсем отступало на задний план, позволяя сущности Неа выйти на передовую, а экзорцист, нет, тот, кто родился в результате слияния апостола и слуги господа, хотел, чтобы Уолкер видел все до последней секунды. В конце концов это шоу было именно для него. Д. Кэмпбелла больше интересовала новая Семья, чем месть неизвестным искателям. Пара крепких ударов точно оставили на теле юноши синяки, Нел знал это, даже не заглядывая под рубашку. Скула его болезненно саднила, а из тонкого пореза, пересекающего лицо, следа от ножа искателя, сочилась кровь. Ему ещё повезло, что обострившаяся интуиция помола уклониться от прямой атаки, а то Ноя пришлось бы использовать все равно, но в этот раз для регенерации потерянного глаза. - Неплохо сражаешься. - оценивающе оглядывая Джека, произнес Уолкер, что в отличие от подвыпившего мужчины не пошатывался и не запыхался, как охотничья гончая. - Будет очень обидно лишать тебя жизни, такой экземпляр редко, где встретишь. Разве что твой дру... - Заткнись! - перебил его мужчина, кидаясь на парнишку всем телом в намерении повалить на землю, задушить, разбить голову о ближайший камень и бить, бить, бить, пока тот не захлебнутся кровью, но вместо этого почувствовал только резкую боль в животе, а после конечности Джека ослабели, и тот сполз по Уолкеру вниз, падая в липкую грязь под ногами. - Ч-что? - прохрипел он, когда экзорцист достал из кармана распылитель, убирая использованный шприц в рюкзак. - Это был паралитик, который пытался вколоть мне Александр, когда я лежал в палате, но я в отличие от него рассчитал дозу, так что прямо сейчас ты не умрешь, а это... - Нел брызнул распылителем в лицо искателя, и тот захрипел от ужасной рези в глазах. - То, с помощью чего вы изловили меня тогда. Надеюсь, тебе тоже понравится. - последнее, что услышал Джек прежде, чем мир вокруг окончательно померк, погружаясь во тьму. *** Мужчина открыл глаза, что мучительно болели и слезились, качнул головой, постепенно приходя в себя, и тут же завыл от чего-то острого и металлического, вонзившегося в затылок. Гвоздь?! Джек огляделся и с ужасом понял, почему так странно не вписывающаяся в пустынную местность, где на много метров вокруг не было видно ни одного домишки, бочка вдруг оказалось одиноко стоящей на холме возле пустыря. Гвозди, вбитые в нее нервно, какие-то под углом, какие-то и вовсе изломанные в процессе, покрывали каждый сантиметр древесины изнутри, глубоко впиваясь в кожу при любом движении. Джек попытался закричать, вырваться, но крепко связанные руки и кляп во рту не позволили искателю сделать это. - О, ты уже проснулся. Как я рад. - послышался сверху уже совсем не ласковый и успокаивающий, но до чёртиков пугающий голос. - Я думал, придется ждать вечность. Крышка открылась, и на испуганного мужчину с довольством и предвкушением воззрился беловолосый мальчишка. - Сейчас эта бочка покатится вниз с холма, я плотно ее закрою, так что не бойся, не выпадешь, но...возможно поездка окажется не слишком мягкой. Парень тронул один из гвоздей кончиком пальца, ойкнул и отдернул руку, слизывая капельку крови, выступившую не бледной коже. - Приятной поездки! - тепло, совсем как раньше, когда ещё только поступал в Орден, не зная о всех тех ужасах, что ждут его впереди, улыбнулся на прощение Неллен, захлопывая крышку будущего гроба искателя. Джек, оставшись в непроглядной тьме и ужасе, отчётливо ощутил, как накреняется бочка.

***

День Канды не задался с самого утра, сначала ему сообщили, что из-за непредвиденных трат Ордена о премии в этом месяце лучше забыть, затем отправили в глушь разбираться с парочкой слабых акум, которых юноша победил одним взмахом меча, потом пошёл дождь, и Канда вымок до нитки, а после, когда парень, мечтая поскорее смыть с себя запах сырой земли, направился в душ, и вовсе обнаружилось, что одну из пяти кабинок занял непонятно откуда взявшийся Мояши, с которым почему-то крайне не хотелось пересекаться. Экзорцист в первое мгновение даже подумывал подождать, пока мальчишка не выйдет из душевой, но тут же мотнул головой, прогоняя прочь глупые мысли. С какой радости он должен ждать этого маленького беловолосого придурка, чтобы отмыться от грязи и хвойных иголок в волосах. Мечник уверенно скинул плащ, обнажая татуировку на теле, и тихо вздохнул, оглядывая себя в рядом висящем зеркале. Встрепанный, промокший, он выглядел сейчас довольно жалко. Юу цыкнул сквозь зубы, недовольный тем, как сбились его волосы, и стянул резинку, распуская хвост. Длинные, тёмные локоны упали на бледное тело, слегка прикрывая его наготу. Впрочем, после нескольких лет, проведённых в Ордене, мечник не слишком стеснялся оголяться перед другими, но мыться всё же больше любил в одиночестве. "Однако, видимо, не в этот раз". - раздражённо подумал он, с осуждением поглядывая в сторону кабинки, откуда слышался плеск воды. Золотой голем летал над вещами хозяина, размахивая хвостом и вибрируя. Канда отмахнулся от маленького шарика, проходя в душевую, и замер, удивлённо приподняв бровь. Аллен и правда оказался тут, вот только тело его сплошь покрывали темные, фиолетовые и сиреневые синяки, расползавшиеся по плечу, животу и груди, а на лопатке мальчишки виднелся глубокий, длинный порез. Лёгкий шепот страха пробежался по спине Юу, и тот напрягся, хмуря брови. - О, привет. - обернулся Уолкер, улыбаясь другу как ни в чем ни бывало, словно это не он выглядел сейчас так, будто его довольно избили. От вида этой искусственной улыбки Канду передёрнуло, и мечник быстро направился в сторону свободной душевой кабинки, чтобы не встречаться взглядом с коллегой. Экзорцист заметил порез теперь уже и на лице парня, совсем небольшой, но ярко пылающий алым на фоне почти белого оттенка кожи лица. "Что-то тут не так". - была первая, перешедшая в голову Юу мысль, прежде чем он скрылся за перегородкой душевой. Что-то еще резануло взгляд, что-то неуловимо изменившееся в лице мальчишки, и это была не только ухмылка, добрая и нежная, но при ближайшем рассмотрении подходящая на оскал. Его волновала и что-то еще другое. Шрам! Точно, как же Канда сразу не заметил. Порез столь ярко выделялся на лице Мояши из-за того, что след от проклятья акумы, перевёрнутая звезда, исчез со лба мальчишки, больше не перетягивая на себя все внимание. Теперь Юу от чего-то захотелось высунуться из душевой и ещё раз, приглядеться к Стручку. Может быть мечнику это и почудилось, но швы на животе Уолкера как будто тоже куда-то делись, а вот след на плече имел определённые очертания. Нечто заскреблось в разуме экзорциста, он прикрыл глаза, сосредотачиваясь, но так и не смог понять, что же. Вокруг Стручка творилось всё больше и больше ненормального. Сначала он каким-то чудом забыл, кто разорвал в клочья весь его кишечник, потом начал пропадать куда-то во время отпуска, хотя жертвам насилия, вроде бы, полагалось сидеть дома и бояться любого шороха, а не шастать где ни попадя в одиночку. Теперь ещё и эти изменения появились. Зачем Уолкеру замазывал шрам? К чему снял швы так рано? "Я не о том думаю" - прервал свой нервный поток мыслей Канда, возвращаясь в реальность, где уже минуту стоял совершенно сухой в соседней кабинке от... Сейчас Юу уже не мог с уверенностью сказать от кого, и вовсе не только потому, что Стручок изменился внешне. Раньше они любили поспорить на ровном месте из-за любого пустяка, Аллен был пусть и вежливым, но вспыльчивым порой, а сейчас стал так приторно дружелюбен, что внутри все переворачивались от одного взгляда, и если бы это были все странности. Канда включил воду, и та резким напором ударила в него из душевой лейки, заставляя поморщиться. Он на миг забыл о Уолкере, пытаясь скорректировать температуру. - Тебе помочь? - поинтересовался через стенку Аллен, и Юу слишком живо представил, как губы того растягиваются в неестественно широкой ухмылке обнажая два ряда острых, как бритвы, зубов. Мечник вздрогнул, качая головой. Что за бред? - С собой разберись. - чуть громче, чем следовало бы, произнёс экзорцист, хмуря тёмные брови. Он не хотел, чтобы Аллен заглядывал сюда, не хотел сам на него смотреть, не хотел слышать высокий немного детский голос. Через запах мыла, горячей воды и камня пробился аромат хвои, дождя и леса. И запах этот исходил не от самого Юу. - Прости, мне просто показалось, что что-то не так. Хорошо, если всё в порядке, но, если вдруг что... - это походило уже на неприкрытую угрозу, каждому слову из которой Канда легко мог подобрать иной смысл. На миг мечник подумал, что было бы неплохо сейчас взять, встряхнуть хорошенько Уолкера, и заставить рассказать всё прямо, без притворства, но он боялся. Боялся Мояши, своего коллегу и товарища по оружию, боялся настолько, что по коже бежали мурашки от одного только вида этого существа, которого Канда больше не мог называют другом. Переодевались они молча, вернее почти молча, Аллен напевал себе под нос тихую, незатейливую мелодию, будто ничего между ними только что не произошло. Канда смотрел перед прямо собой, разрываясь между раздражением на Мояши, что затеял непонятную, совершенно не смешную игру, злостью на самого себя за иррациональный страх и неприятным тревожным покалыванием в груди. Экзорцист никогда не любил сильных, запутанных эмоций, не любил привязываться, ненавидел, когда те, к кому он все-таки привязался, страдали, и ещё сильнее он презирал тех, кто причиняет его любимым боль. Но с Алленом всё обернулось так сложно, верно поэтому Юи и невзлюбил его с первого же дня в Ордене, предчувствую будущую головную боль, а потом... Мечник качнул головой, не так важно, что происходило с ними потом, важно, что творилось с Мояши прямо сейчас. Парень явно был не в себе, и в себя возвращаться не собирался, а ведь это еще не закончился отпуск, что же будет, когда Уолкер вновь выйдет на охоту на акум. - Стручок? - вдруг произнёс Канда, накидывая рубашку. - Да? - откликнулся Аллен, поглаживая урчащегося Тима по крылу, теперь он, как назло, вёл себя совершенно обыкновенно, милуясь с големом. - Мы так и не закончили тот разговор. – напомнил Юу. - Ты точно не помнишь, кто это сделал? Ты выглядишь ужасно, и ведешь себя, словно блаженный. Может объяснишься? Канда скрестил руки на груди, разглядывая синяк сквозь тонкую ткань рубашки Уолкера. Только сейчас мечник понял, что ему напоминает темный след от чего-то с силой впечатанного в плоть - отдачу выстрела винтовки. Только на черт Мояши винтовка?! Воспоминания об услышанных в лесу звуках, похожих на выстрелы, заставило парня инстинктивно положить ладонь на бедро в поисках ножен Мугена, но того не оказалось под рукой. Брать катану в душ - не лучшая затея. Аллен отвлёкся от Тима и поднял взгляд на Юу, заглядывая тому прямо в глаза. - А как ты хочешь, чтобы я себя вёл? - тон его вдруг стал жёстким и холодным. - Хочешь, чтобы я забился в угол и плакал, не переставая? Чтобы прекратил выходить из комнаты? Чтобы дрожал от любого шороха и шарахался от прикосновений? Аллен горько усмехнулся. - Не уж то ты думаешь, что это худшее, что со мной происходило? - он погладил улегшегося дремать на его волосах голема, и тот нежно ткнулся в ладонь хозяина. - Каждый переносит это по-своему, у меня тоже свой путь. - юноша поправил рубашку, прикрывая огромный синяк на груди. - Главное, чтобы этот путь не шёл наперекор политике Чёрного Ордена и здравому смыслу. - хмыкнул Канда, уже начинающий подозревать, что тут происходило, но ещё не готовый поверить в свою страшную догадку. - Я люблю гулять, много и вкусно есть, проводить время наедине с собой. - пожал плечами Уолкер. - В последнее время мне начало нравится бродить по лесу в одиночестве, возможно, я так справляюсь со всем этим. Но почему ты настолько беспокоишься? С тебя уже сняты все обвинения, зачем обременять себя лишними проблемами. И снова слова Мояши звучали как угроза, а взгляд стал неуловимо меняться, становясь жёстче и увереннее. - Просто до сих пор думаю, что с тобой не всё в порядке. - буркнул Канда, отворачиваясь и собирая вещи. - Так и есть. - Юу не видел, что происходит за его спиной, но почувствовал кивок Уолкера, по спине пробежали мурашки. - Но это нормально, разве нет? Не все отходят от насилия быстро. Ты, наверное, просто привык, вот тебе и... - Заткнись. - грубо прервал друга юноша. Лицо его потемнело, а ноздри раздувались от злости. Он сжал кулаки и приложил все свое самообладание, чтобы не схватить Уолкера за грудки и не вжать, как следует, в стену. Только воспоминания о том вечере, когда Канда нашёл едва живого, всего в крови парня, не давали ему причинить Уолкеру боль. Снова. - Видишь, тебе не нравится, когда тебя касаются, вот и ты не лезь, куда не просят. - слишком жёстко для Мояши, Юу это знал, но возродить не мог. Кто-то или что-то с лицом его друга было право. Да, Уолкер изменился, этого и следовало ожидать и есть ли смысл что-то делать или говорить? Не лучше ли просто подождать пока друг придёт в норму? Или не придёт. В любом случай Канда ничего не сделал бы, чтобы помочь, просто не смог бы. - Как-нибудь ещё пересечемся, старайся не забивать себе голову всякими глупостями. - мягко проговорил Аллен (не Аллен), невесомо касаясь плеча Юу и покидая душевую. По спине мечника пробежала дрожь от этого прикосновения. Через несколько дней, когда в лесу нашли несколько изуродованных трупов искателей со следами пуль, Канда уже точно знал, чьих это рук дело.