Темный, нелюдимый город

      Капли дождя звонко разбивались о лобовое стекло, сбегая в мутных ручейках прямиком на посеревший капот. Нелюдимый штат Вермонт казался сплошным темным пятном на карте Америки. Сама карта весело сверкала странно яркими на фоне мелькающего за окном пейзажа цветами, лежа на коленях у сидящей на пассажирском сиденье женщины. Женщина, сдвинув на кончик носа большие, круглые, как глаза совы, очки, постукивала пальцем по ручке автомобильной дверцы и периодически поднимала глаза на залитое дождевой водой стекло. — Не слишком добродушный прием от местного фонда, — она слегка отшатнулась, когда случайная птица серым смазанным пятном шлепнулась на лобовое стекло и исчезла где-то позади. Мужчина за рулем согласно кивнул: — У Джерико не самая лучшая слава. Точнее, у него вообще нет славы. О нем говорят исключительно в узких кругах местных. Ну, понимаешь, те, кто не особо хочет иметь дела с департаментом… — он пожал плечом и весело улыбнулся, скосив на женщину лукаво прищуренный карий глаз. — Власти закрывают на это глаза. Все еще ведут холодную войну с Россией, им не до этого. Тем более, по слухам, семейство Баюнов уже почти в открытую мутит воду в Санкт-Петербурге…       Мужчина кашлянул и шлепнул ладонью по рулю. Женщина подняла светлую бровь, наклонив голову к плечу. — Извини, подзабылся. Так о чем я… Ах, да, Джерико. У этого местечка весьма кровавая история, знаешь ли…       Дорога нырнула куда-то вглубь леса, плотнее смыкая в обьятиях мохнатые лапы деревьев. Взвигнули колеса, проскользнув по грязи. Мужчина изо всех сил выкрутил руль, стараясь вписаться в неожиданно выскочивший из-за мокрых кустов поворот и машина, вильнув хвостом, ткнулась носом в заросли над дорогой. Водитель, тихо выругавшись, ударил ладонями по рулю. — Чтоб тебя… — пара вдохов, кажется, принесла ему облегчение. Зачесав ладонью на затылок отросшие, темно-каштановые с проседью патлы, он вновь светло улыбнулся, глянув краем глаза на женщину на пассажирском. — Так вот, о кровавых историях… Если не считать подобных уловок, которыми грешат местные дороги, весь шарм Джерико составляет история основания, полная жутких религиозных преступлений… — Основатель города был фанатиком? — усмехнулась женщина, встряхнув карту. Мужчина весело подмигнул: — О, еще каким! Тут такая бойня была против ведьм и прочих нелюдей, ты не представляешь. Хотя, я бы скорее назвал это избиением младенцев. — Что-то припоминаю, — кивнула женщина, подняв голову. — Это, случаем, были не времена диаспор в Новый Свет? Ну, помнишь, года, когда вступил в силу эдикт о сохранении Тайны и различные маго-этнические группы начали мигрировать из Европы в еще не освоенные земли в надежде создать собственное самостоятельное общество, которое не будет оглядываться на мнение Всемирной Магической Ассоциации? Вторая половина семнадцатого века.       Мужчина сморщился, отстегивая ремень. — Нет, не помню. Я в школьную программу уже тысячу лет не заглядывал. Но в любом случае, тут, в Джерико, плевать хотели на эдикт о сохранении Тайны. Каждый житель знает, что у них под боком живут всякие разные магические твари. Относятся напряжённенько, конечно, но терпят. В основном потому, что деваться им особо некуда. Да и знаешь, тут основу общества составляет движение пилигримов, а эти ребята, ну, сама понимаешь, скорее от Бога откажутся, чем пожалуются властям.       Мужчина фыркнул, сдувая упавшие на лоб пряди волос и открыл дверь, вылезая из автомобиля прямо под льющую с неба воду. Беловолосая женщина, усмехнувшись, закинула карту в бардачок и последовала за ним. Дождь моментально сделал её похожей на мокрого цыпленка. — Откуда ты вообще это все узнал?       Мужчина вышел на проезжую дорогу, уперев кулаки в бока и с прищуром взглядываясь в затянутую туманом даль. Грязи вокруг было столько, что впору было надевать рыболовные ботфорты. — Да знаешь, встретил в пабе как-то одного оборотня. Хороший был мужик, да, темный только совсем… Разговорились с ним о том, о сем, о работе, о семье, и он возьми, да и ляпни, что собирается старшую свою дочурку отправлять в некую школу «Невермор», которая расположилась в местных краях. Говорит, мол, самая лучшая школа. Я заинтересовался, начал спрашивать, что за школа такая — я же преподавал одно время, все более-менее престижные школы магической Америки вроде помню. Начал потом сам копать. В общем, школу эту основал Натаниэль Фолкнер после того, как исчез с мировой арены, забрав с собой все свои труды и наработки. Изначально он планировал её, как место, где смогут бесплатно обучаться различные представители магических рас, но после того, как его убили и школа перешла в руки его последователя, что-то пошло не так и сейчас «Невермор» — тихое местечко, где учатся дети, чьи родители находятся в сложных взаимоотношениях с магическим законом и не хотят доверять своих чад государственным академиям по тем или иным причинам. Детки эдикт там регулярно нарушают, или с людьми не могут общаться без того, чтобы клыки кому-нибудь в шею не всадить — вот это вот всё. Знаешь же, модно сейчас жить среди людей по их законам — вот и косячат постоянно…       Женщина хмыкнула, подходя ближе и оглядывая нос машины, завязший в мокрых кустах. — Очень интересно. А что же департамент Америки? — А что департамент? — пожал плечами мужчина. Что-то отвлекло его внимание от сломанных кустов и он поднял взгляд, скидывая со лба налипшие волосы и вглядываясь в тьму сырого холодного леса. Ветки захрустели под его ногами, когда он, заметив что-то интересное, съехал по грязи с нагорка вниз. — Посылали пару раз человечка проверить, чему и как учат. Тайно, разумеется. Убедились, что все плюс-минус цивильно, да и забили болт. Им все же выгоднее иметь хоть как-то обученных магов, чем стадо безграмотных и неуправляемых тварей… Эй, Рам, иди сюда!       Женщина вздрогнула, когда ее окликнули и вытянула шею, силясь разглядеть в дождевом полумраке, что так заинтересовало её попутчика. Дождевая вода залила стекла очков и их пришлось снять. Спускаться вниз она явно не спешила. — Что там такое, Дерек?       Мужчина нетерпеливо, с энтузиазмом пса, напавшего на след долгожданной дичи, махнул рукой. Даже не оглянулся — настолько он был поглощен внезапной находкой. Женщина, которую он назвал Рам, вздохнула и, взяв с заднего сиденья трость с набалдашником в виде двух вороньих лап, сжимающих сферу из лунного камня, съехала с нагорка в мокрую листву. — Ты погляди… — с придыханием, едва не проглатывая слова, Дерек кивнул на отпечатавшийся в грязи след чьей-то громадной узкой ступни. В его гетерохромных глазах зажегся исследовательский огонек. — Знаешь, чья это ножка? — Теряюсь в догадках, — Рам уперлась ладонями в колени, склонившись над отпечатком. Мокрая белая прядь упала с её плеча. — Если я все правильно помню… — Дерек вытащил из-за пазухи линейку и внимательно измерил отпечаток. — Рам, говорю тебе, это точно след хайда!       Женщина нахмурилась. Его энтузиазм она явно не разделяла и такое предположение её мало радовало. — Их ведь истребили во времена первой мировой? — Да, и поэтому это звучит еще круче! — Дерек выпрямился, похлопав себя по карманам. — Магобиологическое общество будет в восторге, если тут действительно обнаружится живой представитель. Стой здесь, я сбегаю в машину за камерой, пока все не размыло.       Раз вздохнула и возрастные морщины на её лице стали заметнее, когда она увела взгляд вглубь леса, куда тянулась и двойная цепочка следов — узкие ступни сопровождали глубокие вмятины, будто от сжатых кулаков. Увлекшаяся созерцанием следов, она и сама не заметила, как двинулась по цепочке дальше, все больше отдаляясь от дороги. Дальше и дальше, пока нога не увязла в чем-то отвратительно красном, кровавом и мягком, на поверку оказавшимся толстой кишкой, протянувшейся из разорванного чрева лежащего неподалеку свежего трупа, чьи внутренности были вывернуты наружу — дождь еще даже не успел смыть кровь. — Дерек… Дерек! — Рам повысила голос, не отводя взгляда от бледного тела. Сзади послышались шаги и наконец возник запыхавшийся, насквозь мокрый мужчина. — Что там? Ох, твою же мать… — он резко остановился рядом. По его лбу пролегла глубокая, параллельная бровям морщина. — Знаешь, если ты прав, и это действительно тот самый мифический хайд… — Рам повернулась к нему. Зверски растерзанный труп, кажется, в действительности мало её смущал, хотя оставаться рядом на подольше она явно не планировала. — То нам лучше вернуться в машину, и не пытаться встретиться с этой тварью на её территории… Тем более, что черт его знает, кто управляет им и с какой целью… — Хоть все мое нутро зоолога и плачет от такой несправедливости, я все же вынужден согласиться, — медленно изрёк Дерек и подтолкнул Рам в спину. — Так что давай, родная, шевелись, нужно вытолкать машину из кустов и убираться отсюда.       Дождь, кажется, начал лить только сильнее, звонко стуча по лобовому стеклу. Дерек сжимал в побелевших от напряжения ладонях руль. Рам пыталась что-то записать в блокнот и тихо что-то шипела себе под нос всякий раз, когда карандаш соскальзывал с клетки. — И как тебе Джерико, сестрица? — наконец подал голос Дерек и, видя, что та не реагирует, умудрился слегка пихнуть её локтем в плечо. — Рамана! — Вдохновляет, — задумчиво отозвалась она и подняла голову, глядя на свое отражение в помутневшем стекле бокового окна. — Ты, кажется, что-то говорил про фестиваль, когда планировал поездку? — Ага, — Дерек кивнул. — Осень же. Пора сбора урожая. В Америке любят всякие фестивали, связанные с покосом. Джерико не исключение. Традиции пошли еще со времен пилигримов, так что обязательно будут какие-нибудь исторические реконструкции, интерактивы, выставки старинных мелочей… Короче, все, как любит Ваша Светлость, мисс Ридель.       Рамана усмехнулась. На её коленях лежал лежал раскрытый блокнот, на страницах которого грубо и неровно был вырисован древний знак, в точности повторяющий тот, что был вырыт в грязи рядом с искалеченным окровавленным телом…