Яблоня

      Виктория Стаффорд привыкла к красивой жизни. Машины, шубы, бриллианты — она имела всё, о чём только могла мечтать. Желание вылезти из бедности, в которой она росла, было слишком велико, а потому, девушка предпочитала закрывать глаза на то, чем занимается её муж и какими же способами зарабатывает эти деньги.       Ей было двадцать три. Она хотела полной свободы. Хотела дышать полной грудью и не беспокоиться ни о чём, а не думать, как же ей, её матери и младшей сестре прожить неделю, имея два доллара в кармане и пустой холодильник.       У неё был отец, который работал вахтами, ездя в соседний городок, но его зарплаты едва хватало на семью из четырёх человек, а мать не могла пойти работать, вынужденная сидеть дома с часто болеющей младшей дочерью, которая ещё только в детский сад ходила.       Теперь же, те страшные дни позади. В двадцать лет Виктория познакомилась с Джеймсом Уокером. Проще говоря — вором в законе.       Первое время она не знала истинного рода его деятельности, искренне считая, что он обычный бизнесмен, но когда мужчина открыл занавес тайны, Виктория испугалась. Она не была глупа и понимала, как именно чаще всего заканчивают свою жизнь такие люди и что ты сам, будучи его близким человеком, всегда будешь находиться под прицелом.       Но долго бегать она не смогла. Джеймс был настроен серьёзно. Добивался её внимания как мог и, в конечном итоге, Виктория дала слабину. Только так она могла вылезти из той ямы, в которой жила. Только так могла начать наконец по-настоящему помогать семье. Другого выхода девушка не видела, хоть и прекрасно знала, чем всё это может кончиться для неё. И родителям предпочитала не раскрывать истинный род деятельности её мужа, так как знала, что те будут категорически против и всё перерастёт в большой скандал.       Спасала её только внешность. Будь Виктория не особо симпатичной серой мышкой — на неё не обратили бы внимания, но, как обладательница длинных блондинистых волос, синих глаз и высокого роста с точёной фигурой, она осознавала, что может выйти на более лучший образ жизни, по крайней мере, через мужчин. Хорошая генетика давала хоть какой-то шанс, за который нужно было уцепиться.       Виктория не любила Джеймса. Да, он был симпатичным мужчиной, не склонным к излишней агрессии, что даже является диковинкой в их кругах, но чувствами к нему она проникнуться за три года совместной жизни так и не смогла. Это был скорее взаимовыгодный союз. Она получала все материальные блага, обеспечивая ими себя и родителей, а Джеймс имел её — красивую, но и далеко недурную девушку. И всем всего хватало.       Однако, у каждой сказки есть конец.       Не всегда счастливый.

***

      Холодный октябрьский ветер окутывал Викторию, посылая мурашки по всей коже. Сердце билось невообразимо быстро. И причиной всему этому служила не только осенняя погода, но и дикий страх.       Их схватили по пути из ресторана к парковке, открыв стрельбу. Трёх телохранителей положили почти сразу, а Викторию и Джеймса повязали и, закинув в чёрный тонированный минивен, повезли в неизвестном направлении.       Сейчас же девушка сидела на голой земле, прислонившись к дереву, с ужасом наблюдая за тем, как Джеймс копал могилу для самого себя, пока на его спину был нацелен прицел одного из похитителей. Всего их было четверо. Очередная банда. Одни убивают других, дабы занять место под солнцем и получить больше привилегий.       Даже не дождавшись, пока Джеймс закончит своё дело, один из мужчин выстрелил ему прямо в затылок. Уокер, пошатнувшись, так и рухнул замертво в яму. Виктория прикрыла рот рукой, зажмурив глаза, из которых покатились слёзы. Хотелось сжаться ещё больше, стать такой маленькой и незаметной, лишь бы её не трогали, но здесь Бога нет. Её мольбы никто не слышал.       Девушка тихо вскрикнула, когда её резко дёрнули за волосы, вынуждая встать на ноги. Она открыла глаза. Её окружили трое. Четвёртый же, стоя позади них, забрасывал землёй ещё не остывший труп её мужа.       — А с этой что будем делать? — спросил тот, что держал её за волосы.       — Ну, тут есть один вариант…- протянул с жуткой улыбкой второй. Тут даже догадываться не нужно было. Его желание словно транслировалось во взгляде.       — Бросьте её рядом с этим, пока я не закончил, — подал голос тот, что возился с могилой.       Быть изнасилованной и убитой или просто похороненной заживо. Два варианта. Викторию начинало мутить. Мысленно она ругала себя. Ну разве деньги стоили этого?! Зачем она только пошла на всё это? Почему настоятельно игнорировала голос разума?       Она ведь даже не догадывалась, какой жуткий конец её ждёт.       А страшнее всего даже то, что её не найдут. Никогда. Никто не будет знать, где она похоронена.       — Значит так, родная, — заговорил, как ей казалось, главарь этой банды, беря её за руки. — Я даю тебе фору в две минуты. Успеешь убежать из леса и скрыться — будешь жить. Нет — ляжешь рядом со своим муженьком. Всё поняла?       Не дождавшись ответа, Викторию отпустили и пальнули в воздух, словно на арене цирка. Девушка мгновенно ринулась куда-то вглубь чащи. Началась охота. Позади слышались отголоски отвратительного мужского смеха. Туфли были практически сразу же утеряны где-то. Она бежала в одном длинном лёгком красном платье, которое периодически путалось в ногах. Холод, страх, слёзы — всё смешалось в одно.       Виктория не разбирала дороги. Адреналин бил так, что она совершенно не чувствовала усталости. В голове было только одно слово: «Выжить».       Виктория сама не заметила, как в один момент на полной скорости влетела в кого-то, чудом не сбив его с ног.       Этим человеком оказался какой-то незнакомый мужчина. Он придержал девушку за плечи, с неменьшим удивлением глядя на неё, пока вдруг не послышался гогот и несколько мужских голосов.       — Отдай девчонку нам и, может быть, мы оставим тебя в живых, — прокричал один. Они подходили всё ближе.       Этот незнакомец был выше Виктории, имел подтянутое телосложение, широкие плечи, светлые, слегка вьющиеся волосы, но в серо-зелёных глазах было что-то хищное. Девушка только сейчас обратила внимание на то, с какой силой вцепилась в рукава его кожаной куртки.       Одним ловим движением он толкнул Викторию себе за спину и начал медленно приближаться к незваным гостям.       — Что, сам хочешь с ней поразвлечься? Увы, дядя, тут очередь, — проговорил один из банды. Виктория поёжилась, но с места не сдвинулась. По каким-то неизвестным себе причинам, она чувствовала себя в безопасности. Словно больше не надо бежать. Будто бы один этот человек способен её спасти. Наверное, измотанный мозг уже трезво не соображал.       Её защитник ничего не сказал в ответ на выпады этих трёх. Вместо этого он сделал то, что было совершенно несвойственно обычному среднестатистическому человеку.       Мужчина за секунду оказался рядом с её обидчиками, после чего, не давая им опомниться, свернул одной рукой шею первого попавшегося. Один из тех, что стоял чуть дальше, открыл огонь на поражение. Попавшие в этого человека пули не причинили ему никакого вреда. Виктории хотелось верить, что ей это кажется, но всё было слишком реальным. Это не галлюцинации. Его глаза стали золотыми. Такими яркими, словно фонарики. Он также быстро преодолел расстояние до стрелявшего и пробил его грудную клетку, вынимая из неё сердце.       Последний оставшийся в живых бандит, смотря на всё это, проматерился и уже было повернулся, чтобы убежать, да только не успел. В его шею впились зубами и держали до тех пор, пока тот не свалился замертво.       Виктория не знала, куда себя деть. Не понимала, кто перед ней. Ей хотелось впасть в истерику, когда этот человек или же существо повернулось к ней лицом, начиная подходить ближе.       Девушка начала отступать назад. Ей было страшно поворачиваться к нему спиной. Но усталось и истощённость организма дали о себе знать. Едва зацепившись ногой за край потрёпанного беготнёй платья, она пошатнулась и упала на бок. Горло сжимало. Дышать стало так тяжело, что казалось, будто она умрёт не от чьих-то рук, а от случайно вызванной асфиксии.       — Встань, — подойдя почти вплотную к ней, сказал мужчина.       Медленно, слегка пошатываясь, Виктория встала на ноги, стараясь держать как можно более большую дистанцию между ними.       Мужчина перед ней был весь в крови. Руки, подбородок, грудь… На нём не было чистого места.       Несмотря на огромный испуг девушки, он видел в её глазах гордость. Она не умоляла не трогать её, не кричала, не бежала, не дралась. Она смело стояла перед ним, готовая к любому исходу. И это было не только отчаяние, игравшее в ней.       — Как тебя зовут?       — Виктория.       Мужчина довольно улыбнулся.       — Победа, значит, — задумчиво произнёс он. — Ты действительно воин, Виктория. Боролась до последнего. Почему же сейчас не бежишь? Вижу ведь страх.       — Не думаю, что вы причините вред. Иначе, зачем тогда меня спасать? — не задумываясь, ответила она тихим, слегка подрагивающим голосом. — Меня пугает лишь то, как именно вы убили их. Это слишком…нереально. Кто вы такой?       — А ты уверена, что хочешь знать? — вопросом на вопрос ответил он, чуть склонив голову вбок. Непроизвольно на губах появилась улыбка, когда к нему в голову пришло сравнение со сказкой «Красная шапочка». А эта Виктория, словно та самая девочка, спрашивающая волка, почему у него такие большие зубы.       — Не знаю, — Виктория глубоко вздохнула. Вновь подул ветер. Волосы растрепались ещё больше. Девушка поняла, что уже не чувствует пальцев рук и ног. Конечности окоченели окончательно.       — Зови меня Клаус, — представился наконец её спаситель, снимая с себя куртку и накидывая её на хрупкие женские плечи.       Он даже не представлял, что во время обычной ночной прогулки на него свалится такая белокурая проблема. И, конечно, Клаус мог бы просто оставить её здесь, внушить ей всё забыть и уйти или вовсе слопать её, но отчего-то ему казалось, что всё не просто так, что это словно некий знак судьбы. Своеобразный пинок под зад. И всё ведь после того, как он узнал о предательстве сестры, которая призвала когда-то их отца в Новый Орлеан вместе с Марселем. Элайджа встал на её сторону, принялся защищать.       Изгнав из дома свою семью, в ту же ночь Клаус повстречал её — испуганную, потрёпанную, нуждающуюся в его помощи Викторию. Возможно, она — как способ утешения. Или просто та, о ком надо позаботиться. А может и просто незнакомка, не значащая ничего.       — Пойдём, — он поднял её на руки. Виктория возмущённо вздохнула, но тут же замолкла под его взглядом. ‐ Расскажешь мне свою историю, раз уж свалилась на голову в такой день.       Клаус понимал, что, возможно, совершает ошибку, беря её с собой, но думать об этом он уже будет потом. Сейчас же ему просто хотелось отвлечься от куда более серьёзных проблем, нежели философствовать о пользе девочки из леса.