-- Быстрее! Нам надо всё подготовить к его возвращению!
-- Вот, я принёс грибов! Украсьте ими ваш тусклый городок!
-- А я цветы!
-- А я пол подмёл!
Никогда ещё маленький городок Грязьмут не был в такой суете. Однако суета была полностью оправдана, ведь произошло великое событие -- чума была уничтожена! А всё благодаря маленькому храброму рыцарю, который мог победить сильнейших жуков Халлоунеста. Именно он не побоялся выступить против самой Лучезарности и победить её в нелёгком бою.
Новость об этом сообщила Хорнет. Она знала, где находится Лучезарность от своей мамы, а та знала это от Короля. И увидев, как Полый Рыцарь отправляется на битву с ней, а затем -- как одержимые оболочки успокоились, она быстро поняла, что происходит, и направилась в Грязьмут -- сообщить об этой великой новости. Весть быстро разнеслась по всему, что осталось от Халлоунеста и все, кто встречали на пути Рыцаря, посепшили в Грязьмут, чтобы поздравить его с победой.
-- Не понимаю, что все так к нему привязались, -- ворчал Зот. -- Он просто слабак и я на сто процентов уверен, что это не он сделал. А вот я бы эту Лучезарность побил за пару секунд...
-- Так чего ты это сразу не сделал?! -- Вдруг не выдержала Бретта. -- А я знаю почему -- потому что никакой ты не герой, а просто трус и лжец! На самом деле ты бы даже падальщика не смог бы одолеть, а ещё и мнишь себя могучим!
Зот, отошёл в уголок и начал ворчать что-то про молодое поколение, которое ничего не понимает. Но на него никто не обращал внимания -- каждый был занят подготовкой к празднику.
И вот всё было готово, и они просто стояли и ждали Рыцаря. Тянулись минуты ожидания... и вот он вышел из метро.
-- Поздравляем с победой, наш дорогой друг! -- крикнули все его друзья.
Но он не обратил на них ни малейшего внимания. Он просто шагал куда-то вперёд.
-- Эм... с тобой всё хорошо? -- спросил Навозный защитник.
По прежнему ничего.
-- Ну вот, я же говорил, -- ворчал Зот. -- Теперь он так горд своим достижением, что даже в вашу сторону смотреть не захочет...
Однако во взгляде Полого Рыцаря не было гордости или надменности. Там... ничего не было. Не знающий жук назвал бы это растерянностью. Он шёл без цели, без направления.
-- Что это с ним? -- спросила Мила.
-- Хорнет? Может, мама тебе рассказала не только о Лучезарности? -- робко спросила Бретта.
-- Да я по вашему всё об этом жуке знаю?! -- возмутилась Хорнет.
-- Я знаю, -- сказал Квиррел. -- пока я гулял по Халлоунесту, до меня доходили слухи, что Король и Королева пытались сделать ребёнка без воли и эмоций, чтобы заточить в нём чуму. Что за ужасные родители!
-- То есть... Теперь, когда чума побеждена... Он останется без целей? Без желаний, без личной жизни? -- ужаснулась Мила.
-- Похоже, что да... -- вздохнул Корнифер.
-- Я этого не допущу! -- воскликнула Бретта. -- Я воспитаю в нём волю!
-- Думаешь, у тебя получится? -- спросил Старейшина. -- Воспитать новорождённого легко, а воспитать того, кто уже привык к таким условиям, намного сложнее. Почти невозможно.
-- Я всё равно попытаюсь! -- упорствовала Бретта. -- Пойдём ко мне в дом, дружок!
Рыцарь покорно поплёлся за ней. Девочка привела его к себе домой и показала две ленточки.
-- Розовая или синяя? -- спросила она.
Полый Рыцарь посмотрел на неё с чем-то, похожим на непонимание.
-- Просто возьми одну из них. -- Бретта указала на ленточки.
Рыцарь по-прежнему ничего не делал. Только глаза пучил.
-- Хорошо, -- сказала Бретта. -- Ты сделал выбор -- не брать ни одну ленточку. Видишь? Ты смог сделать выбор самостоятельно.
И тут Полый Рыцарь окончательно запутался. Он ничего не сделал, а уже совершил какой-то выбор... А что такое выбор? Это ничего не делать? Но если он возьмёт одну из ленточек, это будет считаться выбором? Рыцарь почувствовал, что ему необходимо узнать, что будет, если он возьмёт одну из ленточек. Но какую взять-то? Ему никто не сказал. Он почесал головой и затопал из дому.
-- Подожди! -- воскликнула Бретта.
Рыцарь покорно остановился. Вот, теперь другое дело! Теперь ему ясно говорят, что надо делать.
-- Похоже, у тебя проблемы, -- вмешался Квиррел. -- Дай-ка я попробую.
Он сел на корточки рядом с Рыцарем и жестом предложил ему присесть. Рыцарь покорно сел.
-- Тебя воспитывали с мыслью, что у тебя нет воли. Однако на самом деле воля у тебя есть. Ты прямо сейчас можешь пойти куда угодно, и это будет зависеть только от тебя. Ты можешь, подпрыгнуть, а можешь не прыгать. Можешь помотать головой, а можешь, не мотать. Или сделать любое другое действие.
Полый Рыцарь непонимающе посмотрел на него. Почему все вдруг захотели дать ему какой-то "выбор"? Не могли бы просто оставить его в покое? Постойте-ка секунду. А что это он сейчас делает? Он... думает? Оно же так называется? И... он думает не о том, о чём ему сказали думать. Он... может что-то контролировать?
Рыцарь подпрыгнул. Затем направился в домик Бретты... и вернулся с розовой ленточкой.
-- Ребята, это победа! -- обрадовалась Бретта.
***
На следующий день старания продолжились. Однако теперь Рыцарю не нужно было разжёвывать, что он может выбирать такие мелкие действия. Дела обстояли проще, теперь он выбирал, что будет на завтрак и куда они пойдут. В развитии Рыцаря теперь принимало всё больше народу -- Хорнет, Старейшина, Тряпочка, Корнифер... Один лишь Зот сидел в углу что-то про себя бормотал. Однажды к нему подошла Хорнет и спросила:
-- Чего ты тут сидишь? Пошёл бы отсюда, раз тебе это не нравится...
-- Я просто хочу посмотреть, как вы хлопочете вокруг этого ничтожества, -- прошипел сквозь зубы Зот.
-- Знаешь, это очень странное объяснение. Если ты вдруг хочешь поговорить об этом, то мы можем отойти в сторонку, чтобы нас не слышали.
-- Не хочу, -- буркнул Зот.
-- Ладно, это твоё решение, -- пожала плечами Хорнет. -- Но... если ты вдруг захочешь обсудить это -- ты знаешь, где меня найти.
-- Хорнет! -- послышался голос Тряпочки. -- Он заговорил!
Хорнет поспешила к домику, выделенному для Полого Рыцаря.
-- Это правда? -- спросила она.
-- Угу, -- промямлил Рыцарь.
Девушка зааплодировала.
С каждым днём Рыцарь всё больше развивал чувства, волю и свою собственную жизнь. И все радовались. Их маленький герой учился говорить и жить. И как-то раз он увидел, как Хорнет намеревалась поговорить с Зотом. И он решил подколоть этого старичка, так как к тому моменту сформировал мнение, что Зот его бесит.
Однако, когда он подошёл, это желание отпало, а всё из-за слов Зота:
-- Я так устал, Хорнет... Я так устал, что все считают меня выпендрёжником и слабаком... Ну и что, что мне на старости лет трудно размахивать гвоздём, а?! Ну и что с того?!
-- Тебя обижали из-за этого? -- сочувственно спросила девушка.
-- Нет, но... я хочу быть таким же крутым... Таким же сильным... Хорнет, я ему завидую... Он весь такой герой, победил многолетнюю угрозу... а я даже не могу муху победить... Вот и остаётся лгать всем, какой ты классный.
-- Ну так, может научишься? -- спросила Хорнет.
-- Я уже старый для этого...
-- Никогда не поздно чему-то научиться. -- Хорнет улыбнулась.
--...Когда начинаем?
-- Да хоть сейча- -- начала было Хорнет, но тут заметила Полого Рыцаря.
Увидев, что его заметили, Рыцарь быстро сбежал.
***
Когда Рыцарь уже достаточно научился говорить, Бретта спросила его:
-- Ты уже хорошо разговариваешь, так что я могу спросить... как тебя зовут?
-- Меня? Меня звали Полым Рыцарем... как и моего брата... и всех тех неудачных версий запечатывания Чумы...
-- Так значит... у тебя нет собственного имени? Вас всех звали просто полыми рыцарями?
-- Да, это так.
-- Так давай тебе придумаем имя!
-- Давай...
-- Ну так... какое ты хочешь?
-- Хм... а давай Рог!
-- Давай.
И они рассказали о новом имени Рога.
***
Наконец, Рог полностью воспитался. Он стал сильным и умным, но скромным, остаток его прошлого. В один прекрасный день его застали у входа в метро.
-- Что такое? -- спросил Квиррел.
-- Я собираюсь пойти в самые низы Халлоунеста. -- ответил Рог. -- Там, внизу, полно моих братьев. Они потеряны... напуганы... У них было немного больше чувств, чем было у меня, но им всё ещё плохо. Я буду приводить их сюда. Я научу их жить точно так же, как вы научили меня.
И, под множество любопытных глаз, он спустился на простеньком лифте и уехал далеко-далеко на огромном рогаче.
С тех пор так и повелось. Рог приводит своих братьев в Грязьмут и жители вместе помогают им обрести чувства и волю. Хорнет тренирует Зота, чтобы он стал тем самым могучим, коим он себя называл. Бретта нашла в себе силы простить его. И хоть Рог уже давно живёт самостоятельной жизнью, он всегда носит на руке розовую ленточку Бретты -- в память о тех, кто подарил ему свободу.
