Покоряя тебя

Июль 1778 г. Королевство Пальметто. Эндрю осознавал, что по приезде обратно он лишится возможности провести тихий вечер под звездами с единственным человеком, от чьего присутствия ему не хотелось скрыться. Слуги мельтешили по дворцу то тут, то там, обменивались свежими сплетнями и ворковали над милым личиком двухмесячного наследника. Король Миньярд вернулся в столицу неделю назад, и советники тут же заперли его в кабинете с кипой бумаг и делами особой важности. Их накопилось достаточно за его отсутствие. И Эндрю не мог понять нравится ли ему это или нет. С одной стороны - он избавился от вечного жужжания кузена под ухом, что остался дожидаться его приезда и помогал молодым родителям ухаживать за ребенком, с другой – Эндрю лишь раз уловил мертвенно бледное лицо брата в коридорах дворца и уже долгое время не бывал на свежем воздухе. Единственной отдушиной был молодой человек, которому по возвращению присудили заслуженный чин генерала, дающий награжденному полное право находиться подле короля и участвовать в собраниях дипломатов. Его брата, Кевина Ваймака, тоже повысили до такого же звания, от чего лицо их отца грозилось разорваться от ширины улыбки. Генерал Дэн и, ныне также генерал, Бойд ослепляли зал торжества, наконец-то встретившись. Парочка, правда, чуть не устроила бойню прямо во время бала, когда Элисон Рейнольдс изъявила желание похвастаться перед остальными своим недавно вернувшимся другом. Рене всеми силами удерживала жену оставшийся вечер, чтобы та не задушила в своих объятиях Нила Ваймака, чьи темные круги под глазами и зеленый цвет лица отпугивали гостей не хуже его шрамов. Граф Ваймак безмятежно выкуривал трубку на балконе и даже не удосуживался сделать вид, что слушает пьяную речь Мэтта о том, что он хочет заявить права на Нила и усыновить его. Табак в трубке Ваймака не кончался с того момента, когда Кевин с поддёргивающейся улыбочкой представил отцу своего возлюбленного Жана Моро. Граф мысленно оплакивал мысль о наследниках. Нил зажал рот брату, чтобы тот не проболтался о том, что, прочитав письмо на корабле, младший завернул в эту бумагу табак и скурил. Конечно, граф узнал о травмированной руке старшего сына, о том, как это произошло, и кто стал зачинщиком. Эндрю сверлил закрытую дверь комнаты, в которую отец семейства завел своих сыновей, добрых двадцать минут, чтобы увидеть, как из нее медленно выползают взъерошенные мужчины. За маленькую ухмылку на лице Нил получил подзатыльник от Ваймака на глазах короля. В тот вечер Нил собирался встретиться с Сетом Гордоном, который вернулся на пост командира роты в кадетском корпусе, но Эндрю скептически оглядел еле стоявшего на ногах парня и убедил его отменить встречу. Аарон и Кейтлин не смогли присутствовать на празднике, так как малыш заболел. Но Ники позаботился о том, чтобы донести до короля все интересные и важные новости за время его отсутствия. Когда Ники свернул в сторону и начал разглагольствовать о своем прекрасном муже, Эндрю подхватил Нила под руку и отправился в спальню. В данный момент Эндрю направлялся в спальню брата и его жены, чтобы, наконец-то, познакомиться с выздоровевшим племянником. Во время болезни сына Кейтлин отказывалась от него отходить, все время переживая. Аарон, в свою очередь, не оставлял жену одну, оказывая ей поддержку. Со слов Ники - эти двое стали ближе после рождения ребенка. Когда придворные распахнули двери перед королем и пропустили его вглубь комнаты, в груди Эндрю неожиданно потеплело. Кейтлин сидела на кровати спиной ко входу и покачивала кроватку с ребенком, Аарон очень тихо мешал чай у стола, где стояла большая корзинка фруктов. Шторы были задернуты, чтобы малыш уснул спокойно без лишнего света. Аарон первым обратил внимание на вошедшего и едва не брякнул ложкой по чашке. Кейтлин тут же обернулась, но быстро расслабилась, когда распознала в госте брата мужа. Она жестом пригласила Эндрю подойти ближе, что последний и поспешил сделать. У мальчика, обернутого в пеленки, были бледная кожа и светлые редкие волосики. Одна ручка была закинута назад, и Эндрю на секунду задумался влезет ли его палец в ладошку малыша. Аарон подошел ближе и предложил брату чай. - Ты немного опоздал с визитом, - сказал Аарон, когда они с королем вышли из комнаты, чтобы не разбудить разговорами ребенка, - у Джозефа сейчас время сна. - Возможно я пришел вовремя, - поправил брата Эндрю, - и не услышу его криков и плача. - Джозеф тихий ребенок, - насупился принц, - он чем-то напоминает тебя. - Я рад, что твои истерики не передались ему по наследству, - Эндрю заложил руки за спину и обвел брата оценивающим взглядом, - ты принял решение, о котором я тебя просил? - Ты не заберешь Джозефа, - категорично заявил Аарон, отзеркалив позу короля, - он моя плоть и кровь. И я не подведу Кейтлин. Но и от работы не откажусь. - Хорошо, - кивнул Эндрю, - я сначала не верил Ники, что твои мозги встали на место. Но, несмотря на твое решение, в возрасте семи лет Джозеф переедет ко мне, чтобы я мог заняться его воспитанием. - Как тебе будет угодно. Кейтлин не намерена останавливаться на одном ребенке. - Теперь ты не посмеешь обвинить меня в выборе невесты. - Также как я выполнил твою просьбу, выполни и мою, - напомнил брату об условии Аарон. - Можешь приходить через неделю, я подготовлю документы, - перед тем как уйти бросил Эндрю, - и, Аарон, ты будешь замечательным отцом. - Спасибо, - выдавил из себя улыбку принц, - Заглядывай почаще. Мы будем тебя ждать. Закатное солнце пробиралось через панорамные окна, заливая залы красно-оранжевым свечением. Слуги потихоньку зажигали свечи в золотых канделябрах и подготавливали столовую к трапезе королевской семьи. Эндрю успел принять еще пару советников и закончить отложенные дела. Можно было отправляться в спальню и провести несколько минут в окружении человека, с которым ему пришлось расстаться утром. Безумно хотелось упасть на кровать и забыть обо всех насущных проблемах. Эндрю до сих пор не покидало сомнение, что Нил от него скрывает что-то, что подвергнет его опасности. Король Морияма не мог просто так простить ему убийство брата за какую-то просьбу. А Нил склонен таить проблемы в себе и пытаться решить их самостоятельно. В последнее время младший Ваймак вел себя более нервно и осторожно. Вздрагивания от шума ночью, рывки к ножнам, что должны находиться на поясе, но были повешены на спинку стула по просьбе короля. И постоянное курение. Эндрю понимал, что солдатские привычки, что привились к Нилу за время службы на границах, так просто не уйдут, но он все же пытался переучивать парня к более примитивным вещам. Даже сейчас. Эндрю пробежал глазами по комнате в поисках голубоглазого генерала. Привычное место Нила за письменным столом пустовало. Несколько скомканных бумаг валялись на полу из-за ветра, что проникал в комнату через открытый балкон. Там то парень и нашелся. Под закатными лучами солнца темно-рыжая шевелюра солдата олицетворяла бушующие языки пламени. Шрамы, выглядывающие из-под закатанной до локтей рубахи, побледнели и заметно контрастировали с загорелой кожей, что на свету отливала бронзой. Между пальцами одной руки была зажата скрутка, дым которой чувствовался даже в комнате, а другая держала лист бумаги с корявым почерком. - Я же предлагал тебе использовать трубку, - неожиданно раздавшийся голос короля за спиной заставил Нила подпрыгнуть и едва не уронить табак. - Думаю, я не смогу тогда остановиться, все время заправляя ее, - слабо улыбнулся Нил и почувствовал сильное сжатие чужих ладоней на своих плечах. - В последнее время ты слишком много куришь, - заметил Эндрю, методично надавливая на мышцы парня под собой, - все дело в короле Морияме? - Мне нужно обдумать как я буду действовать, - сделал последнюю затяжку Нил и положил тлеющую скрутку в жестяную чашку, куда в последнее время стряхивал пепел. Нил откинул голову назад, когда Эндрю прекратил нажатия, и встретился с отстраненным выражением лица короля, - Что? - Ты собираешься уехать? – Эндрю даже не старался подавить напряжение в голосе. - Это будет не скоро, - поднялся с места Нил, чтобы видеть фигуру мужчины полностью, - для начала мне нужно придумать план. И заручиться помощью. - Ты говорил, что просьба не серьезная. Чью помощь ты собираешься задействовать? И почему не просишь о ней меня? - Мой король, - ладони Нила зависли над бледными щеками Миньярда, а позже аккуратно легли на его кожу после одобрительного кивка, - я сам виноват в случившемся, лишь мне расплачиваться за содеянное. Вы так много делаете для меня, позвольте мне самовольство в последний раз во благо страны. Вы не должны быть в этом замешаны. - Ты много переживаешь об этом, - Эндрю старался не поддаваться ласкам парня и держать лицо строгим. Но из-за ослепительных голубых глаз напротив в очередной раз медленно проигрывал, - Из-за чего и я не могу спать спокойно. Было бы проще, если бы ты заглушил мученичество внутри себя и доверился мне. - Я воин, помните? – мягко спросил Нил, не ожидая ответа, - Предоставьте битвы знающим свое дело людям. - Но ты вернешься, - Эндрю резко сократил расстояние между их губами и сжал крепкие бедра парня руками, за что получил тихий вздох удивления, - ты должен вернуться. - Мое место, отныне, подле Вас, мой король, - шептал в губы мужчины Нил. Эндрю сам того не понял, как рассердился на уклончивый ответ солдата, и подхватил того за бедра, унося в комнату. Нил приземлился спиной на кровать с вырвавшимся «Ох», что тут же поспешил затеряться под давлением губ нависшего над парнем Миньярда. Эндрю задрал рубаху младшего до груди, очерчивая руками его бока и стянутые отметины. Нил игрался с волосами мужчины и постепенно спускался поцелуями вниз, чтобы провести зубами по кадыку и слегка прикусить тонкую кожу шеи. Как бы сильно Эндрю не хотел парня под собой, но усталость пересилила, и ему пришлось скатиться на простыни рядом. Одну руку он запустил под подушку, а другой обхватил Нила за живот, притягивая ближе. Последний продолжал медленно поглаживать кожу головы старшего и улыбаться. - Кевин и Жан скоро отбывают во Францию, - прервал молчание Нил. - Веришь или нет, но я не хочу обсуждать в своей постели твоего брата, - фыркнул Эндрю, проводя пальцами по контурам шрамов на боку парня. - Вас неделю беспокоило какое решение примет Ваш брат, - усмехнулся Нил, - не знал, что подобные разговоры для Вас являлись прелюдией. - Тебя спасает только то, что через пару минут у нас будет ужин. И Ники не успел на балу вдоволь наговориться с тобой. - Я бы предпочел молчание Вашего брата и его осуждающий взгляд. - Аарон излишне беспокоится. Не обращай на него внимание. - Могу ли я сослаться на срочные дела и поужинать позже? – попробовал избавить себя от общества перевозбужденного кузена короля Нил. - Уже вечер, - твердо заявил Эндрю, - твоими единственными делами являюсь я и ужин с моей семьей. - Похоже на то, как отец водил меня сватать, - усмехнулся Нил. - Ты хочешь, чтобы я представил тебя им официально? – уловил скрытый смысл слов Эндрю, но Нил лишь покачал головой. - Не думаю, что я в этом нуждаюсь. Они уже обо мне знают, и Ваш кузен слагает легенды о нашем с Вами знакомстве. Якобы Ваш светлый облик помог умирающему солдату подняться на ноги. На самом деле первым, кого я увидел после пробуждения, был Ваш брат. Не сказал бы, что в тот момент его лик озарял все живое вокруг. - Ты слишком узко мыслишь, - вздохнул Эндрю, - Аарон успел мне рассказать о каком-то сумасшедшем, что с открытыми ранами бродил по округе. - Я не понимал, где нахожусь! Что, если бы меня взяли в заложники? – Нил отвел взгляд в потолок, когда не нашел в глазах напротив ничего, кроме смешинки, - Лучше расскажите, как прошла Ваша встреча с племянником. - Я пришел к ним, когда он спал, - пожал плечами Эндрю, - Думаю, лицом он пойдет в нас - Миньярдов. Аарон приятно удивил меня, сказав, что позаботится о ребенке без моего вмешательства. - Вы больше переживали. Его Высочество не похож на человека, способного оставить свое дитя. - Что это? Положительная оценка моего брата? Ты меня удивляешь. - Я лишь однажды упомянул, что он корчит лицо в мое присутствие. В остальном он мне не неприятен. - Ваше Величество, - постучал об косяк двери слуга, не заходя в комнату, - ужин подан. - У меня, правда, еще остались бумаги, которые отец соизволил переложить на меня, - устало потер лицо руками Нил. - Человек, что прошел две войны, боится провести час в обществе моего кузена, - усмехнулся Эндрю и подтолкнул парня к краю кровати, - В целом, я не удивлен. Нил со стоном слез с постели и потянул затекшие мышцы. Рукава рубахи он предусмотрительно опустил и поправил манжеты. Эндрю сменил халат на другой, более простой, и поспешил догнать солдата на пороге. В коридоре старший закатил глаза на привычку Нила держаться позади и поравнялся с ним шагом, замедлившись. В столовой их уже ждали Ники Клозе, принц и принцесса Миньярды. Кейтлин мягко улыбнулась Нилу, когда он сел напротив нее рядом с Ники. Эндрю сидел во главе стола и видел, как солдат прилагал усилия, чтобы вникнуть в суть разговора кузена короля. - Боже, Эндрю, - не сдержал радостного возгласа Ники, - почему ты раньше нам не представил такого милого молодого человека? - Я его никогда и не скрывал, - приступил к трапезе Эндрю, не обращая внимание на кузена, - как бы я тебе его представил, если ты был в Германии? - Ты мог бы написать об этом в письме! - За меня это сделал Аарон. - Я лишь упомянул о новом слоняющимся по дворцу лице, - подметил Аарон, а после его следующих слов Нил поперхнулся, - я не писал об их любовных утехах. - Мы тогда ничем подобным не занимались, - откашлялся Нил под пристальные взгляды собравшихся. - Ты говоришь! – обрадовался Ники, - Давай же, поведай нам о нелепых случаях своего отца. Граф Ваймак не устает припоминать о наших во время своих угроз. Я хочу собрать на него компромат в ответ. - Думаю, мы не должны смущать генерала Ваймака, - Кейтлин заметила неловкость на лице солдата и поспешила помочь, - в первую очередь мы ужинаем. - Потом Эндрю вновь заберет его в свои покои, так и не дав ему сказать и слова, - печально вздохнул Ники. - Если не возражаете, - подал голос Нил, - то я бы мог рассказать одну историю. - О, Нил, - улыбнулся Ники, - мы с радостью о ней послушаем. - Говори за себя, - фыркнул Аарон, - кто-то пришел только чтобы поесть. - Не слушай Его Высочество, генерал. Отцовство совсем не идет ему на пользу. В своей сварливости он даже перевешивает Эндрю. - Я помню смутно, - начал Нил после того, как Кейтлин слегка подтолкнула мужа рукой, - мне тогда было двенадцать. В честь дня рождения отца Кевин решил приготовить пирог без помощи кухарки, опираясь только на рецепт. Я ему немного помогал, но позже он предпочел сделать все самостоятельно. Итак, отец с утра проснулся с намерением плотно позавтракать, но на столе стоял только пирог Кевина. А он получился… мягко говоря не очень. Кевин не любит сладкое, поэтому и в свое творение добавлял меньше сахара. В итоге отец с натянутой улыбкой ел предложенный Кевином пирог, а на его вопрос почему у него текут слезы сказал, что очень им гордится. Я слышал, как отец говорил кухарке больше никогда не впускать Кевина на кухню без надзора. И еще неделю он не ел ничего соленого, потому что ему разъедало язык. - Это одновременно и смешно, и мило, - высказалась Кейтлин, - ваш отец так любит вас, что готов пожертвовать своими рецепторами. - Однажды Кевин уговорил меня, я тогда только к ним попал и выполнял мелкие поручения прислуг, закопать во дворе любимые котлеты Ваймака, чтобы весной проросло «котлеточное дерево». С тех пор у отца время от времени подергивается мышца на лице. В основном при виде мясных блюд и Кевина рядом с ними. - Я всегда знал, что Кевин недалек, - неожиданно отозвался Аарон, - но, чтобы настолько? Где это видано, чтобы из котлет прорастали деревья? - Ему было двенадцать, а мне десять, - пояснил Нил, пожимая плечами, - будто бы Вы, Ваше Высочество, никогда в детстве не проводили эксперименты? - Ну почему же, - растянул губы в опасном оскале принц, - было дело. Причем удачно. Все остались довольны результатами над подопытным. - Аарон, - упрекнул кузена Ники, - да, прошло время, но не стоит так говорить об отошедшем в мир иной человеке. Особенно за столом. - Да кому там что-то сделалось, - буркнул в бокал вина Нил, но королевская семья его услышала. Аарон и Эндрю усмехнулись, Ники вздохнул, а Кейтлин покачала головой и продолжила есть. - Что, мой дорогой кузен? – спросил язвительно Эндрю, - Генерал больше не кажется тебе милым? - Отнюдь! – поспешил сгладить ситуацию Ники, - Я уже давно привык к вашим с Аароном шуточкам. Нил нисколько не поменял мое мнение о нем после своих слов. - Даже если этот милый мальчик скурил письмо любимого батюшки? – Нил поперхнулся, и все вновь с удивлением уставились на него. - Ваше Величество! – прошипел в бокал Нил, - Это было в порыве эмоций. - Вы с Кевином размеренно наслаждались курением, - по мере слов короля глаза Ники расширялись. - Мне показалось забавным, что отец просил вернуться с целыми конечностями, а у Кевина была пробита рука. - Тебя больше веселило то, что графу Ваймаку не суждено дождаться наследников. - Ему стоит радоваться, - вклинился в разговор Аарон, - что его внукам не передастся интеллект Кевина. - Не забывай, Аарон, что Нил тоже сын Дэвида Ваймака, - напомнила мужу Кейтлин. - Да, точно, - приложил руку ко лбу принц, - они, также, не будут невежами. - Почему это я невежа? – нахмурился Нил. - Несмотря на изобилие столовых приборов ты весь вечер использовал только ложку, - махнул рукой в сторону покрасневшего солдата Аарон, - Серьезно, кто ест мясо ложкой? - Вряд ли в полевых условиях люди начнут обращать внимание на правила этикета, - ответил Нил и специально разрезал стейк ложкой на глазах принца. - Вы закончили? – прервал не начавшуюся перепалку Эндрю, - Нил, ты что-то говорил о срочных делах. - Нил, - Ники схватил упомянутого за руку, чем вызвал недовольный взгляд короля, - пообещай мне беседу перед тем, как я уеду. - Если выпадет случай, то, конечно, - поклонился Нил и поспешил поравняться с Эндрю. Сегодняшняя ночь не стала исключением, и Нила вновь одолели кошмары. Глаза парня тревожно забегали по комнате в поисках знакомых вещей. Чья-то рука обхватила его запястье и потянула вниз. Встретившись с затуманенным взглядом короля, Нил стал потихоньку успокаивать дыхание. Несмотря на тихие уговоры Эндрю, младшему Ваймаку не хотелось обратно ложиться и досыпать свою норму. Нил вытер пот со лба и поднялся на ноги, чтобы посмотреть на время и обнаружить, что стрелки часов показывают полпятого утра. - Я выйду на пробежку, - прошептал в темноту комнаты Нил, параллельно натягивая штаны. - Кролик, - проворчал Эндрю и сильнее зарылся в пуховое одеяло, что теперь полностью принадлежало только ему. В коридорах солдату встречались слуги с заспанными лицами, что посылали ему вслед озадаченные взгляды. В последнее время заснуть для Нила было проблемно. Из мыслей никак не уходил приказ короля Мориямы забрать корону Натана Веснински и безоговорочно отдать государство на попечение Эвермора. Нил вышел на улицу и широко зевнул. Свежий утренний воздух врезался в лицо и прогонял сонливость. На секунду проскочила небольшая ностальгия о пробежках вместе с братом утром на южной границе. После приезда в столицу Нил редко виделся с Кевином, ведь последний занимался сборами во Францию вместе с Жаном, как и велел ему младший брат ранее на корабле. Перед тем как начать осуществлять свою задумку Нил спихнет на отца свои дела, чтобы тот засел во дворце на долгое время и находился каждый час под наблюдением охраны. - Генерал Ваймак, - услышал Нил женский голос позади себя, когда уже было собирался начать бег. - Принцесса Кейтлин, - развернулся и поклонился собеседнице Нил, - что заставило Вас выйти в столь ранний час? - Джозеф проснулся и мне пришлось его успокаивать, - устало улыбнулась девушка, - больше спать не хотелось, и я решила выйти и подышать свежим воздухом. - Мне стоит предупредить стражу? - Нет, я не хочу, чтобы меня сопровождали. Но ничего не имею против Вашей компании. - Могу ли я просить Вас о просьбе? – Нил подал девушке руку, чтобы начать прогулку вместе. Его вопрос был намного важнее пробежки. - Да, я как раз собиралась вам кое о чем сообщить, - шагала нога в ногу Кейтлин рядом с парнем, - я узнала кем является ваш дядя. - Кто же он? - Английский посол Его Величества, - Нил едва не споткнулся об гравий, когда девушка озвучила свой ответ, - Стюарт Хэтворд. Он является кровным братом вашей умершей матери. Их разлучили, когда ваш дедушка продал вашу мать во дворец Балтимора. - Об этом же, - переглянулся со спутницей Нил, - никто больше не знает? - Будьте уверены, генерал, я умею хранить секреты. Я рада, что вы доверились именно мне в таком вопросе. - Я уже подумывал рассказать о своем прошлом королю. Но… возникли некоторые сложности. - Я все понимаю. Вам не стоит передо мной оправдываться. В последнюю нашу встречу вы твердо убедили меня, что ваше родство с королем Балтимора не будет представлять угрозы для Пальметто. - Как раз об этом, - остановился Нил и словил вопрос во взгляде Кейтлин, - думаю, мне нужно, чтобы Вы помогли мне еще один раз.