***
Выводя лошадь из городской конюшни, девушка никак не могла забыть слова парня. Дело было даже не в том, что она так хотела увидеть светящееся озеро. Скорее в том, что она хотела убедиться, что это озеро — самое обычное, каких очень много по всему свету. И, конечно, оно будет немного светиться, отражая идеальный белый диск полной луны. Подняв голову, она увидела луну, которая медленно ползла к вершине небосвода. Видимо, это судьба, раз именно сегодня было полнолуние. Ей все-таки придется заехать в этот лес. Недолго думая, девушка запрыгнула на лошадь и, ударив пятками по бокам, рысью повела ее в сторону леса. Чуть меньше, чем через два часа, она уже была у входа в лес. Он и правда выглядел устрашающе: густые ели и елки, не дающие увидеть, что внутри; ни одного следа на тропинке, ведущей в гущу леса — ни животных, ни, тем более, людей. На входе стоит указатель, дощечки которого показывают в разные стороны — и одна, и вторая, настоятельно рекомендуют обойти лес стороной. Когда ветер стих, Алиса поняла, что вокруг стоит просто кромешная тишина. Потянув уздечку, она аккуратно повела лошадь вперед, чувствуя, как животное под ней нервничает. Кажется, сама кобыла тоже не в восторге от происходящего, но у нее не было выбора. Подняв голову, девушка с трудом может разглядеть луну, которая еще пока не поднялась на верхушку неба. Значит, у нее еще есть время, чтобы добраться до озера. Она проехала уже достаточно с того момента, как свернула на тропинку, ведущую в лес, но до сих пор не увидела ни одного животного или существа. Что-то подсказывало ей, что в лесу всего одна тропинка в силу непроходимости и мрачности самого леса. Так что, чисто теоретически, она должна выйти к этому озеру. Вот только где это несчастное озеро? Зоркий глаз уловил дребезжание света впереди, и девушка легонько похлопала лошадь по шее, ускоряя ее. По мере приближения к свету, тьма рассеивалась, заполняясь блестящей серебристой пылью. Вот теперь уже становилось интереснее. Лошадь плавно затормозила и перешла на шаг, покидая тьму леса. Озеро было большим и сверкающим. Оно переливалось серебристыми блестками и шло маленькими волнами из-за белого лебедя, плавающего посреди водоема. Лебедь была прекрасна. Она медленно плыла по водной глади, совершая неторопливые круги. Кажется, она чего-то ждала. Алиса остановила лошадь поближе к густым деревьям, чтобы не спугнуть птицу, и тихо спрыгнула на землю, поправляя зеленый жилет. Долго ждать не пришлось. Когда луна встала на середину неба, все звуки вокруг затихли, а существа замерли в ожидании. Лебедь плавно вплыла в лунный диск, отражавшийся на водной глади озера, когда вода вокруг нее запенилась, постепенно окутывая собой и заключая в сферу. И свет, очень яркий свет, из-за которого ей пришлось зажмуриться и отвернуться. Теперь она понимала, о чем говорил тот парень. Не удивительно, что такой свет можно было увидеть даже из столицы. Когда она открыла глаза и обернулась, лебедя уже не было. На водной глади стояла девушка с белыми волосами, плавными локонами спадающими на плечи. Она облачена в белое шелковое платье с длинными рукавами, свисающими вниз, словно крылья. Незнакомка наблюдала за ней. Следила светлыми, льдисто-голубыми глазами, и медленно подходила ближе, пуская разводы мелкой рябью по воде озера. Озеро блестело, вокруг летала сверкающая пыль, а сама принцесса излучала слабый свет, который постепенно затихал. — Еще никто не пытался попасть к озеру. — она говорила тихо, но ее голос был слышен отчетливо в кромешной тишине леса. Даже маленькие волны озера ударялись об берег бесшумно, пока она подходила к страннице. — Кто ты? — Ты принцесса. — на одном дыхании выпалила Алиса. Парень был прав. Его легенда была единственно верной среди всех других. Она почти не сомневалась, что это была пропавшая невеста принца. Девушка-лебедь остановилась, склоняя голову. Она даже не пыталась отрицать. Но у Алисы в голове это не укладывалось. Ведь магии не существует? Она могла поверить в то, что принцесса сбежала и поселилась в лесу, куда никто не ходит, периодически выбираясь наружу, чтобы достать себе еды. С трудом, но могла. Но в то, что она — лебедь, каждое полнолуние становящийся девушкой… Это самая настоящая сказка. — Кто ты? — еще раз повторила незнакомка, делая шаг ближе; она ступала босиком, совершенно не беспокоясь о том, насколько холодной была земля. — Откуда ты знаешь про меня? — Я пришла с северной стороны государства. — Алиса аккуратно шагнула навстречу, боясь напугать девушку, словно она все еще была лебедем, который может неожиданно улететь. — По всей стране много разных историй, куда пропала возлюбленная принца. Я остановилась в столичной таверне, там мне один из городских мужчин рассказал про это озеро. Он сказал, что его возлюбленная убеждена в том, что ее сестра живет здесь. Кажется, упоминание сестры заставило принцессу опешить. Она отпрянула назад и отвернулась, прижимая руки к груди. Парень определенно был прав. Это была реакция, показывающая, насколько сильно она скучает по семье. — Мне пришлось уйти, потому что я не любила его. — Алиса напрягла слух, чтобы услышать и так тихий голос девушки. — Он был чудесным и внимательным, но холодным. Холодным, словно лед. Я не могла оставаться с ним. Я не чувствовала, что люблю его достаточно, чтобы стать его женой и королевой. Лошадь позади них громко фыркнула, привлекая внимание. Алиса увидела белую змею, проползающую между высокой травы. Змея была первым животным, которое она увидела тут. Лебедь не в счет. Принцесса присела и подобрала змею, позволяя обвиться вокруг ее руки. Теперь на Алису смотрели две пары глаз — голубые, просто прекрасные и завораживающие, и красные, с плоскими зрачками, зорко следящими за каждым движением. — Меня зовут Нарцисса. Или, ты, полагаю, знаешь мое имя. — она погладила змею по маленькой головке. Та только щелкнула длинным бордовым языком в ответ. — Да, знаю. Я Алиса. — странница неловко убрала волосы за уши, сделав еще шаг навстречу. Они были примерно одного роста и телосложения, но в действиях Нарциссы чувствовалось больше грации и плавности. Она была аккуратной, хрупкой, словно хрусталь. Она была похожа на белого лебедя, плывущего по сверкающей глади озера. — Почему ты превращаешься в лебедя? — аккуратно поинтересовалась девушка, наблюдая за действиями принцессы. Та подняла на нее взгляд, а после снова посмотрела на змею, продолжая поглаживать ее фалангой пальца. — Я вычитала об этом заклинании в старой книге, которая хранится в доме моей семьи. — она склонила голову в другую сторону, наблюдая за змеей, которая медленно поползла по ее руке, переходя на плечо. — Я не знала, точно ли оно сработает, ведь не верила в магию. Но мне хотелось сбежать, и сбежать так, чтобы никто не нашел меня. — Но ведь ты могла просто поселиться здесь. — Алиса нахмурилась. Нарцисса улыбнулась на это и покачала головой. — Но ведь однажды нашелся бы кто-то, кто решил пройти через лес и попасть к озеру. — она выразительно посмотрела на саму Алису, заставив ту смутиться. — Увидь человек лебедя, он бы подумал, что это просто птица. Никто бы не подумал, что это — пропавшая принцесса. В этом была логика. Но Алису смущало другое. Люди — алчные, злые, они гонятся за славой и готовы убить для этого самое прекрасное, что в этом мире есть, а потом преподнести высшим мира сего как трофей. И прекрасный лебедь не стал бы исключением. Она не стала говорить об этом Нарциссе, возможно, та и так это понимала. И разумно согласилась на такой риск, лишь бы сбежать из дворца. Принцесса присела, спуская змею на землю, и та медленно поползла в сторону леса. Выпрямившись, девушка повернулась к Алисе. — Я уже давно не разговаривала с людьми. Расскажешь мне, что происходит снаружи?***
*** Алиса покинула лес утром, когда предрассветное солнце окрашивало небо в нежно голубые и персиковые оттенки. Нарцисса превратилась в лебедя перед тем, как ночное небо стало рассеиваться, отдавая бразды правления утру. Они говорили обо всем. Вернее будет сказать, что говорила Алиса, а Нарцисса слушала. Она спрашивала ее о том, что происходит в столице и других городах, расспросила о самой Алисе и о том месте, откуда она пришла. Она думала о том, стоит ли ей вернуться и найти того парня. Стоит ли рассказать ему, что сестра его возлюбленной и принцесса действительно живет в этом лесу. Ее пугала перспектива того, что они решат туда отправиться. Кто знает, к чему это приведет? Алиса вернулась в лес на следующую ночь, словно боясь, что лебедь исчезнет. Нет, она продолжала плавать по озеру, оставляя за собой разводы сверкающей пыли, которая быстро пропадала. Девушка присела на берегу, дожидаясь, пока птица подплывет к ней. — Я могу рассказать твоей сестре и ее возлюбленному, что с тобой все хорошо? — птица не ответила — конечно, как она могла — только вылезла из воды, гнездясь рядом с девушкой. — Если ты против, я не буду делать этого. Наверное, девушка, разговаривающая с лебедем, очень странно смотрится со стороны, но ей было все равно. Здесь никто их не видел и вряд ли кто-то сюда вообще зайдет. А птица продолжала молчать, только доверительно смотреть на нее светлым голубым глазом. Алиса приняла это за согласие и улыбнулась, кивнув в ответ. — Цисси. — она произнесла это тихо, почти бездумно, ей просто захотелось ее так назвать. Девушка тут же смутилась и отвернулась, а лебедь просто гаркнула и мягко толкнула ее головой в руку. Она не стала оставаться на всю ночь в лесу и отправилась в столицу, чтобы утром вернуться в таверну и найти того парня. Пришлось ждать до вечера, ведь он не был работником таверны, и, скорее всего, должен был прийти, чтобы отдохнуть после рабочего дня. Так и оказалось. Ей даже не пришлось его искать, он сам пришел. Подошел к столу и аккуратно разбудил ее, а после уселся на табурет напротив, явно ожидая рассказа. — Ты был прав. Озеро действительно волшебное. — Алиса подняла голову, вытирая глаза после сна. — Но это не все. Мне нужно встретиться с твоей возлюбленной. Парень непонимающе хмурится, но только жмет плечами, а потом встает с табурета и, махнув рукой, идет к выходу из таверны. Они пересекают улицы, приближаясь к домам жителей и покидая торговую сердцевину города. На скамейке у одного из домов сидит девушка, видимо, ожидая своего возлюбленного. Завидев их, она поднимается на ноги, одергивая фартук. — Меда. — парень обнимает невесту, оставляя целомудренный поцелуй на губах. — Это… — он вопросительно смотрит на девушку. Они даже не представились друг другу. — Я Алиса. — она кивает, поправляя короткий плащ за спиной. Парень согласно кивает и поворачивается к возлюбленной. — Это Алиса. Я Тед, если что. Я рассказал ей историю про озеро, а позавчера она, я так понимаю, туда ходила. Алиса кивнула, подтверждая догадку парня. Меда была похожа на Нарциссу. Не сильно. Меда была темноволосой, с карими глазами, когда Цисси была блондинкой с голубыми. Но черты лица во многом совпадали. Пухлые губы, тонкий нос, линия челюсти. — Я видела вашу сестру. — при упоминании Нарциссы, глаза Меды расширились. Тед приобнял ее за плечи, помогая устоять на ногах. — Она… Думаю, она не против с вами увидеться. Но надо дождаться следующего полнолуния. И, прошу вас, не рассказывайте никому. Она не просто так скрывается. По глазам Меды, Алиса поняла, что та все понимает. Они будут ждать месяц, чтобы увидеть Нарциссу.***
*** Алисе пришлось остаться в столице, но Тонксы разрешили ей поселиться у них на этот месяц. У них была маленькая дочь, которая определенно была рада новой гостье. Алиса помогала им по хозяйству, а ночами, иногда, уходила в лес, чтобы увидеться с лебедем. Месяц прошел достаточно быстро. Они отправились в сторону леса, когда огни на улицах столицы уже почти погасли. Алисе было важно, чтобы никто за ними не увязался, она не хотела подвергать Нарциссу опасности. Ей не хотелось знать, что могут сделать люди, если узнают, что пропавшая принцесса жива, да еще и умеет становиться прекрасной птицей. Самым трудным в этом всем оказалось завести Теда в лес. Даже Андромеда оказалась не такой пугливой, как ее жених, и гордо прошествовала по тропинке вперед, остановившись только тогда, когда заметила, что Теда нет рядом. Вместе с Алисой они смогли уговорить парня пойти, но тот еще долго шугался каждой треснувшей ветки, а один раз даже испугался самой Меды. Та долго и громко хихикала над ним. Алиса почему-то боялась, что лебедя не окажется на озере. Она не могла объяснить, почему так, но с каждым шагом она все больше и больше нервничала. Она не видела блеска озера и это заставляло ее переживать, и лошадь, идущую рядом, тоже. Но, конечно, озеро было на месте. И гордо плавающая лебедь тоже. Она медленно двигалась по водной глади, волнуя блестящую воду. Заметив гостей, птица остановилась на середине водоема, наблюдая за их передвижением. Некоторое время ничего не происходило. Тед начал пинать камни на берегу, Меда дергать нитки на юбке платья, а лошадь недовольно фыркать и переступать с ноги на ногу. Пару раз Алисе казалось, что она слышит шум со стороны леса, но в следующее мгновение все затихало. Но когда луна заняла законное место на небосводе, а ее ровный диск отразился в воде, начала происходит магия. Волны окутали изящную птицу, через мгновение являя стройный силуэт девушки в белом платье. Андромеда почти сразу подбежала к сестре, не обращая внимания на воду, пропитывающую одежду и обувь. Алиса наблюдала за этим со стороны, прислонившись плечом к плечу лошади. Она могла представить, каково это — воссоединиться с семьей, которую давно не видела. Она оставила своих родных добрых полгода назад, отправившись путешествовать по миру. И хотя тут ситуация отличается, знакомая тоска все равно сковала сердце. Странница не сразу поняла, что Тед ее зовет, а когда поняла — отпрянула от лошади и подошла к ним. Меда вытирала слезы, тщательно пытаясь их скрыть от других, пока Нарцисса с нежностью наблюдала за сестрой, держа ее за руку. — Спасибо, что нашла ее. — парень неопределенно покачал головой. — Ну, теоретически, это я нашел ее. Но если бы ты не сходила сюда, мы бы никогда не узнали, что она здесь. — Не стоит благодарности. — Алиса пожала плечами, улыбнувшись. — Мне просто хотелось убедиться в том, что ты фантазер. Не убедилась. Неожиданный шорох за спиной привлек ее внимание, заставив обернуться. Она слышала непонятные звуки все то время, что они тут, но постоянно была уверена в том, что ей просто кажется, ведь лес пустует. Все живые существа — если они тут есть, кроме самой Цисси и белой змеи — существовали у озера. В лесной гуще никого не было. Алиса вытащила кинжал, медленно направившись к деревьям. Мир замер: озеро затихло, лес затих, лошадь перестала переминаться и фырчать. Все, на чем было сфокусировано внимание странницы — это темная гуща, из которой несколько секунд назад раздавался звук, которого там быть не должно. Из темноты выскочил мужчина, который тут же побежал по тропинке в сторону выхода из леса. Это плохо. Это было очень плохо. Если кто-то узнает о том, что Нарцисса тут, ее либо убьют, либо захотят забрать обратно во дворец. Ни тот, ни другой вариант не был хорошим. Алиса убрала кинжал, подбегая к Теду и девушкам. Она не успела ничего сказать, когда Тед сам заговорил, повернув ее к себе: — Забирай Нарциссу и уезжай. Не будем проверять, что этот урод собирается натворить. Мы попытаемся поймать его, а вы уходите. Быстрее! — парень рванул в следом за незнакомцем, ловко перепрыгивая через выступающие корни деревьев. Алиса дала Нарциссе время попрощаться с сестрой, а затем помогла ей залезть на лошадь, усаживаясь позади нее. Им пришлось выбираться по другой тропинке, которая была продолжением предыдущей, просто выходила с другой стороны леса. Все происходило так быстро, что они не успели ничего обсудить. Проблему с обращением Цисси обратно в лебедя придется решать позже, а сейчас у них есть еще несколько часов, пока луна будет висеть на небе.***
*** Письмо от Меды пришло через три недели, когда они были уже далеко от столицы. Она рассказывала о том, что тот мужчина попытался рассказать другим в городе о том, что видел в лесу, но никто ему не поверил. Было несколько смельчаков, которые вызвались проверить, но так и непонятно было, ходили они в лес или нет. Королевская семья же и вовсе никак не отреагировали на эту новость: принц отказывался это комментировать, называя того человека чудаком и полоумным. Алиса убрала письмо в сумку, а сама повернулась к Нарциссе, кормящей лошадь яблоком. Она становилась лебедем еще несколько раз после той ночи, но постепенно эта магия начинала сходить на нет. Сначала они думали, что она сможет становиться птицей по желанию, но, как оказалось, нет. Возможно, они просто еще не разобрались с тем, как эта магия работает. В любом случае, Алисе пришлось купить толстую книгу с заклинаниями и выдержать подозрительный взгляд продавца. Меньше всего ей хотелось, чтобы потом по всей стране разлетелись листовки с ее изображением, где ей краской нарисуют рыжие волосы и объявят ведьмой. Она ничего не понимала в том, что писалось в этой книжке, хотя знала язык, поэтому Нарцисса разбиралась с этой информацией сама. Все, что делала Алиса в такие моменты — это нежно убирала ее волосы за уши, шепча «Цисси», и уводила спать, когда становилось совсем поздно. В один из таких вечеров она ее поцеловала. И хотя ей нравилась ее форма лебедя, Алиса меньше всего хотела, чтобы та снова становилась птицей.